ตอนที่ 294 — ตอนที่ 294

<ตอนที่ 0294 อายุขัยมนุษย์>

"โอสถอายุวัฒนะมนุษย์รึ"

นี่เป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้ยินชื่อนี้ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "สามารถช่วยยืดอายุขัยได้หรือขอรับ"

จางหลานใคร่ครวญชั่วครู่ก่อนเอ่ย "จะว่าช่วยยืดอายุขัยก็ใช่ ทว่าก็มิใช่การยืดอายุขัยเสียทีเดียว"

ผู้อาวุโสอวี๋และคนอื่นๆ ต่างหันมองหน้ากันด้วยความงุนงงสับสน

โม่ฮว่าจึงเอ่ยขึ้นว่า "ท่านลุงจาง อย่ามัวเล่นลิ้นอมพะนำอยู่เลยขอรับ"

จางหลานชะงักไปเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามโม่ฮว่า "สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว สิ่งใดสำคัญที่สุด"

"ระดับพลังบำเพ็ญหรือขอรับ" โม่ฮว่าคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ

"มิใช่" จางหลานส่ายหน้า "พลังบำเพ็ญเป็นรากฐานของผู้บำเพ็ญ ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่า แท้จริงแล้วคืออายุขัย ขอเพียงมีอายุขัย จึงจะสามารถแสวงหาระดับพลังบำเพ็ญ และเสาะหาความเป็นนิรันดร์ได้"

"สิ่งที่เรียกว่าความเป็นนิรันดร์ แท้จริงแล้วก็คืออายุขัยอันเป็นนิรันดร์ขั้นสูงสุดนั่นเอง"

โม่ฮว่าเข้าใจในทันที "กล่าวอย่างเรียบง่ายก็คือ ไม่ว่าคนเราจะทำสิ่งใด ล้วนต้องมีชีวิตอยู่ให้ได้ก่อน หากไร้ชีวิต ย่อมไม่มีสิ่งใดเหลืออีก"

"เจ้าคิดเช่นนี้ก็ถูก" จางหลานเอ่ย "ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญที่เก่งกล้าสามารถปานใด ก็ต้องมีชีวิตรอดก่อนทั้งสิ้น หากสิ้นไร้อายุขัย ไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ แม้พลังบำเพ็ญจะเทียมฟ้าสะเทือนปฐพี สุดท้ายก็มิอาจหลีกพ้นกายดับวิถีสูญ"

โม่ฮว่าเอ่ยถาม "ดังนั้น บรรดาผู้บำเพ็ญจึงพยายามคิดค้นทุกวิถีทางเพื่อยืดอายุขัยหรือขอรับ"

จางหลานพยักหน้ารับ "คำกล่าวที่ว่ายืดอายุขัยนี้ แท้จริงแล้วมิถูกต้องนัก วิถีสวรรค์มีกฎเกณฑ์ ผู้บำเพ็ญมีชะตาลิขิต ยามที่วาระสุดท้ายใกล้มาถึง อายุขัยมอดดับ ไม่ว่าอย่างไรก็มิอาจรอดพ้นจากความตายไปได้"

"แต่โอสถหรือเคล็ดวิชาบางชนิด ก็สามารถช่วยยืดอายุขัยได้จริงๆ นี่ขอรับ…" โม่ฮว่าสงสัย

โอสถหรือเคล็ดวิชาที่ช่วย 'ยืดอายุขัย' นั้น แม้โม่ฮว่ายังไม่เคยเห็นกับตาตนเอง ทว่าในตำราวิถีเต๋ามักมีบันทึกไว้อยู่เสมอ จึงมิใช่เรื่องแปลกใหม่อันใด

"ข้าจึงได้บอกว่า สิ่งที่เรียกว่า 'ยืดอายุขัย' เหล่านั้น หาใช่ 'การยืดอายุขัย' ที่แท้จริงไม่" จางหลานเอ่ย

โม่ฮว่าตั้งใจฟัง รอให้จางหลานอธิบายต่อไป

จางหลานมีสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยต่อว่า:

"ผู้บำเพ็ญที่วาระสุดท้ายใกล้มาถึง ไม่อาจต่ออายุขัยได้ นี่คือกฎเกณฑ์ที่เต๋าสวรรค์กำหนดไว้ สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเรียกว่าการยืดอายุขัย โดยทั่วไปมักมีสองกรณี"

"กรณีแรกคืออาศัยเคล็ดวิชาหรือโอสถ ปรับสมดุลร่างกายและเส้นชีพจร ขจัดสิ่งหมักหมมตกค้าง ถอนรากถอนโคนโรคาพยาธิ ทำให้ชีวิตยืนยาวขึ้น"

"ทว่าในกรณีนี้ ผู้บำเพ็ญยังมิได้ถึงวาระสุดท้าย อายุขัยยังมิได้มอดดับจนหมดสิ้น การยืดอายุขัยเช่นนี้ อายุขัยที่ยืดออกไปแต่เดิมก็เป็นของตัวผู้บำเพ็ญเองอยู่แล้ว จึงไม่อาจนับว่าเป็นการต่ออายุขัยได้อย่างแท้จริง"

"และเมื่อใดที่ผู้บำเพ็ญถึงคราวใกล้สิ้นอายุขัยอย่างแท้จริง ภายใต้กฎเกณฑ์แห่งเต๋าสวรรค์ ย่อมต้องตายตกไปอย่างไร้ข้อกังขา หากไม่อยากตาย ก็มีเพียงต้องก้าวเข้าสู่วิถีมารนอกรีต ฝึกฝนวิชาต้องห้ามสารพัด และหลอมกลั่นโอสถต้องห้ามขึ้นมา"

"โอสถอายุวัฒนะมนุษย์ ก็คือหนึ่งในโอสถต้องห้ามเหล่านั้น"

หัวใจของโม่ฮว่าพลันเหน็บหนาว เอ่ยถามว่า "การหลอมโอสถอายุวัฒนะมนุษย์ จำต้องฆ่าคนเป็นจำนวนมากหรือขอรับ"

จางหลานพยักหน้า "โอสถอายุวัฒนะมนุษย์หลอมกลั่นได้ยากยิ่ง ต้องสังหารผู้คนมากมายมหาศาล"

"การหลอมโอสถจากมนุษย์เพื่อต่อชะตาชีวิต เท่ากับการนำมนุษย์มาปรุงเป็นโอสถ ยืมชีวิตจากผู้อื่น ทว่าการกระทำที่ฝืนลิขิตแห่งเต๋าสวรรค์เช่นนี้มีความยากลำบากอย่างยิ่งยวด อาจต้องทุ่มเทเรี่ยวแรงมหาศาลเพื่อยืมเศษเสี้ยวชีวิตจากคนผู้หนึ่งได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ด้วยเหตุนี้จึงต้องอาศัยการสั่งสมทีละเล็กละน้อย สังหารผู้คนมากมายเพื่อนำมาต่ออายุขัยของตนเอง…"

จิตใจของโม่ฮว่าพลันสั่นสะท้าน ค่อยๆ ตกผลึกเข้าใจได้ในที่สุด:

"วิถีแห่งมนุษย์ ตัดทอนผู้ขาดแคลนเพื่อปรนเปรอผู้เหลือล้น ล้วนเป็นการขูดรีดผู้อื่นเพื่อสร้างประโยชน์ให้แก่ตนเองทั้งสิ้น…"

"ตระกูลทั่วไปและตระกูลใหญ่เรืองอำนาจ ขูดรีดเอาศิลาวิญญาณ ศาลเต๋าผูกขาดความยิ่งใหญ่ ขูดรีดเอาอำนาจ ฝ่ายมารนอกรีตยิ่งเหี้ยมโหดกว่านั้น บ้างดื่มเลือด ก็ขูดรีดเอาโลหิตสดๆ บ้างสูบกลืนปราณ ก็ขูดรีดเอาพลังวิญญาณ ส่วนการหลอมโอสถอายุวัฒนะมนุษย์นี้ คือการขูดรีดเอาชีวิตของมนุษย์ไปโดยตรง…"

จางหลานได้ยินดังนั้นถึงกับขนลุกซู่ด้วยความสะท้านใจ อดมิได้ที่จะเอ่ยถาม "คำพูดเหล่านี้ใครเป็นผู้บอกเจ้ามา"

โม่ฮว่าเกาหัวแกรก "มิใช่เช่นนี้หรอกหรือขอรับ"

จางหลานอยากจะเอ่ยปฏิเสธว่ามิใช่ ทว่าส่วนลึกในใจกลับรู้สึกว่ามันเป็นความจริงตามนั้นอย่างยิ่ง เพียงแต่ชั่วขณะนี้ ความคิดสับสนจนยากจะเรียบเรียงให้ออกมาเป็นคำพูดได้

ผู้อาวุโสอวี๋เองก็ประหลาดใจไม่น้อย อดมิได้ที่จะหันไปมองโม่ซาน

โม่ซานส่ายหน้า สื่อความหมายว่าตนมิได้เป็นผู้สั่งสอน และเขาก็ไม่รู้เช่นกันว่าเหตุใดโม่ฮว่าจึงสามารถเอ่ยถ้อยคำลึกซึ้งถึงเพียงนี้ออกมาได้

โม่ฮว่าครุ่นคิดชั่วขณะ จึงเอ่ยถามจางหลานต่อว่า:

"หากเป็นการหลอมโอสถจากมนุษย์จริงๆ เช่นนั้นโอสถนี้ กำลังหลอมขึ้นเพื่อหัวหน้าใหญ่หรือขอรับ"

จางหลานยังคงขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดถึงถ้อยคำของโม่ฮว่า เมื่อได้ยินคำถามจึงนึกขึ้นได้ว่า เรื่องสำคัญที่สุดในยามนี้คือเรื่องของค่ายเฮยซาน จึงคาดคะเนว่า:

"หัวหน้าใหญ่ผู้นั้นเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นมีอายุขัยเพียงสามร้อยปี ช่วงกลางและช่วงปลายอายุขัยอาจยาวนานกว่าบ้าง ทว่าก็มิเกินสี่ร้อยปี คำนวณดูเช่นนี้แล้ว หัวหน้าใหญ่ผู้นั้นคาดว่าคงใกล้ถึงวาระสุดท้ายแห่งอายุขัย จึงได้มาสร้างค่ายโจรในส่วนลึกของเทือกเขาต้าเฮยซาน รวบรวมผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต เที่ยวเข่นฆ่าชิงทรัพย์ และหลอมโอสถเพื่อต่อชีวิต…"

"การกระทำเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่กฎหมายเต๋าสั่งห้ามไว้ใช่หรือไม่ขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

"ถูกต้อง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นโทษมหันต์ระดับประหารตัดศีรษะ แล่เนื้อพันชิ้น กระทั่งประหารด้วยค่ายกลรัดคอทั้งสิ้น"

จางหลานถอนหายใจยาว ทว่าสีหน้ากลับผ่อนคลายลงบ้าง "การหลอมโอสถจากมนุษย์เป็นเรื่องที่สวรรค์พิโรธมนุษย์เคียดแค้น หากรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป ศาลเต๋าย่อมให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวด และต้องส่งกองทหารเต๋ามากวาดล้างสังหารพวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตกลุ่มนี้จนหมดสิ้นอย่างแน่นอน!"

ผู้อาวุโสอวี๋และคนอื่นๆ ต่างพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หากเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องการปราบปรามค่ายเฮยซานก็คงไม่ยุ่งยากลำบากจนเกินไปแล้ว

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามอีกว่า:

"พวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตกลุ่มนี้เก็บตัวเงียบเชียบถึงเพียงนี้ ก็เพราะเกรงว่าร่องรอยจะถูกเปิดเผย จนทำให้ศาลเต๋าไหวตัวทัน แล้วส่งกองทหารเต๋ามาล้อมปราบใช่หรือไม่ขอรับ"

จางหลานใคร่ครวญเล็กน้อย พยักหน้ารับ "มีความเป็นไปได้อย่างยิ่ง ทว่า…"

ทันใดนั้น จางหลานพลันนึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามโม่ฮว่า:

"การหลอมโอสถจากมนุษย์เป็นความลับขั้นสุดยอด ห้องปรุงโอสถยิ่งเป็นเขตหวงห้าม เรื่องราวเหล่านี้ล้วนมิอาจให้คนภายนอกล่วงรู้ได้ แล้วเจ้าแอบลอบเข้าไปได้อย่างไรกันแน่"

ผู้อาวุโสอวี๋และคนอื่นๆ ต่างมองโม่ฮว่าด้วยความใคร่รู้

"ก็ไม่มีอันใดมากขอรับ เพียงแค่ฉวยจังหวะที่หัวหน้าสามออกไปข้างนอก ข้าก็ใช้วิชาเร้นกายแอบลอบเข้าไป"

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างสบายๆ ราบเรียบ

"แล้วอย่างไรต่อ"

จางหลานเอ่ยถามต่อ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่มีทางเรียบง่ายถึงเพียงนั้น

"จากนั้นข้ามีธุระให้ต้องล่าช้าไปบ้าง เลยถูกหัวหน้าสามจับได้เข้าจังๆ ขอรับ…"

สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน หัวใจของโม่ซานยิ่งกระตุกวูบ สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลห่วงใย

"เผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตขั้นสร้างรากฐาน เจ้ายังสามารถรอดชีวิตกลับมาได้อีกรึ" จางหลานเอ่ยด้วยความตื่นตะลึง "เจ้าหลุดรอดออกมาได้อย่างไรกันแน่"

"หัวหน้าสามเป็นคนเดินมาส่งข้าออกมาเองขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ย

จางหลานไม่เชื่อ "พูดจาเหลวไหลอันใดกัน"

โม่ฮว่ายืนยัน "เรื่องจริงนะขอรับ"

จางหลานเอ่ย "สมองมันกลับด้านไปแล้วรึ"

"สมองไม่ได้พังหรอกขอรับ เพียงแต่มันคงคิดเตลิดไปไกล ก็เลยเข้าใจผิดไปเอง"

"เข้าใจผิดว่าอย่างไร"

"เข้าใจผิดคิดว่าข้าเป็นปีศาจเฒ่าที่มาชิงร่างผู้อื่นขอรับ"

"ชิงร่างรึ" จางหลานตกใจ อดถามมิได้ "เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น"

โม่ฮว่าพยายามทำตัวให้ดูถ่อมตนที่สุด ทว่าก็ยังอดมิได้ที่จะแอบภาคภูมิใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยว่า:

"อาจเป็นเพราะสัมผัสญาณของข้าแข็งแกร่งกระมังขอรับ"

จางหลานชะงัก "ข้ารู้อยู่แล้วว่าสัมผัสญาณของเจ้าแข็งแกร่ง ทว่าก็คงไม่ถึงขนาด…"

ขณะที่กำลังเอ่ยอยู่นั้น จางหลานพลันเคลื่อนไหวสัมผัสญาณขึ้นมา สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เอ่ยด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา "สัมผัสญาณของเจ้า…"

ผู้อาวุโสอวี๋ได้ยินดังนั้น ก็แผ่ขยายสัมผัสญาณออกไปเช่นกัน ชั่วพริบตาถัดมา สองตาพลันเบิกกว้าง ลุกพรวดขึ้นยืนทันที

เมื่อครู่เขามิได้สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งเมื่อมีการเอ่ยถึงสัมผัสญาณ เขาจึงค่อยแผ่สัมผัสญาณออกไปสำรวจโม่ฮว่าดูชั่วแวบหนึ่ง

ทว่าเพียงแค่สำรวจดูครู่เดียว เขาก็ไม่อาจนั่งติดเก้าอี้ได้อีกต่อไป

ในการรับรู้ของสัมผัสญาณ ร่างกายของโม่ฮว่าดูเลือนรางคลุมเครือ ไอปราณแผ่วเบาเลือนลาง ไม่อาจมองทะลุได้อย่างแจ่มชัด ทั้งยังไม่อาจหยั่งถึงตื้นลึกหนาบางได้เลย

สัมผัสญาณยิ่งแข็งแกร่ง ก็จะยิ่งสุขุมลุ่มลึกและซ่อนเร้นได้แนบเนียน

นี่แสดงให้เห็นว่า สัมผัสญาณของโม่ฮว่า แข็งแกร่งจนเทียบเคียงกับตนได้ หรือกระทั่งอยู่ในระดับที่สามารถขัดขวางการรับรู้ของตนได้แล้ว!

แต่นี่จะเป็นไปได้อย่างไรกัน เขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน ส่วนโม่ฮว่าเป็นเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น! เรื่องนี้ทำลายสามัญสำนึกในวิถีเต๋าของเขาไปจนสิ้น…

สีหน้าของผู้อาวุโสอวี๋ตระหนกตกใจอย่างยิ่ง "สัมผัสญาณของเจ้า…"

โม่ฮว่าเกาหัว เอ่ยอย่างขัดเขินว่า:

"พลังบำเพ็ญของข้าอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณ ทว่าสัมผัสญาณได้ก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานล่วงหน้าไปก่อนแล้วขอรับ…"

ทุกคนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวสะท้าน ชั่วพริบตานั้น ภายในห้องพลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ในเวลาเดียวกัน ภายในส่วนลึกของขุนเขา

หัวหน้าสามเองก็กำลังพึมพำกับตนเอง "พลังบำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณ สัมผัสญาณขั้นสร้างรากฐาน นี่จะเป็นไปได้อย่างไรกัน…"

มันเริ่มตระหนักได้แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ