ตอนที่ 417 — ตอนที่ 417 อันธพาลท้องถิ่น

โม่ฮว่าแอบกระซิบบอกข้อสงสัยของตนแก่ซือถูฟาง

ซือถูฟางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น ตระหนักได้ถึงความผิดปกติเช่นกัน นางหวนนึกถึงเหตุการณ์ในยามนั้น แล้วค่อยๆ เอ่ยว่า

"ชายฉกรรจ์เหล่านั้น สวมใส่เสื้อผ้าของผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมือง ฝ่ามือหยาบกร้าน ผิวพรรณดำคล้ำ ข้าจึงนึกว่าพวกเขาเป็นคนในครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองที่สูญหาย หรืออย่างน้อยที่สุดก็น่าจะเป็นญาติสนิทมิตรสหาย"

"ก่อนหน้านี้ก็เป็นพวกเขานี่แหละที่คอยก่อกวนอย่างไร้เหตุผล ทั้งยังเรียกร้องเงินก้อนโตดั่งสิงโตอ้าปาก ทวงถามค่าชดเชยจากตระกูลลู่"

"ทว่ายามนี้เมื่อเรื่องราวคลี่คลายลง ตระกูลลู่ยอมจ่ายเงินชดเชยแล้ว พวกเขากลับอันตรธานหายตัวไปกะทันหัน แม้กระทั่งพิธีฝังศพเช่นนี้ก็ยังไม่ยอมโผล่หน้ามา ช่างมีเงื่อนงำพิรุธยิ่งนัก…"

ซือถูฟางใคร่ครวญ "ข้าจะลองไปถามครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองดูอีกรอบ"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "พวกเขาอาจไม่กล้าพูดขอรับ"

ท่าทางหวาดหวั่นก้มหน้าก้มตาของคนเหล่านั้นเมื่อครู่ ย่อมต้องเป็นเพราะหวาดกลัวการล้างแค้นเอาคืน จนไม่กล้าปริปากพูดอันใดมากความอย่างแน่นอน

ซือถูฟางจึงกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าจะไปหาผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองในท้องถิ่น ถามไถ่ถึงความเป็นมาของพวกเขา"

"ผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองก็อาจไม่พูดความจริงเช่นกันขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว

เพราะอย่างไรเสีย คนเหล่านั้นก็มิได้มีความรู้สึกที่ดีต่อที่ทำการศาลเต๋าสักเท่าใด

"ถ้าเช่นนั้น…"

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายวาบ พลางกล่าวว่า "เรื่องนี้มอบให้ข้าจัดการเถิดขอรับ พี่ซือถู ท่านช่วยวาดภาพเหมือนของชายฉกรรจ์เหล่านั้นออกมาที…"

"มอบให้เจ้างั้นหรือ" ซือถูฟางชะงักไป

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า "ข้ารู้ว่าจะไปถามหาจากใคร"

ซือถูฟางลังเลอยู่บ้าง "เจ้าเพิ่งเคยมาเมืองหนานเยวี่ยเป็นครั้งแรกมิใช่หรือ… ไฉนจึงรู้จักผู้บำเพ็ญเพียรมากมายถึงเพียงนี้เล่า"

โม่ฮว่าถ่อมตน "ข้าอัธยาศัยดีเป็นที่รักใคร่ของผู้คนอยู่บ้างน่ะขอรับ…"

ซือถูฟางจนปัญญาจะโต้เถียงไปชั่วขณะ

"เอาเถิด"

ซือถูฟางถอนหายใจ ก่อนจะวาดเค้าโครงหน้าตาของชายฉกรรจ์เหล่านั้นออกมาตามความทรงจำ เพียงแต่น้ำหนักมือและฝีแปรงยังดูเงอะงะอยู่บ้าง

โม่ฮว่ารับภาพมา แล้วลงพู่กันปรับแต่งตามคำบอกเล่าของนางไปสองสามเส้น

ดวงตาของซือถูฟางพลันเป็นประกาย "ใช่เลย หน้าตาเป็นเช่นนี้แหละ เจ้าฝีมือการวาดภาพยอดเยี่ยมจริงๆ"

โม่ฮว่ายิ้มรับเบาๆ

ปรมาจารย์ค่ายกลต้องคลุกคลีกับลวดลายค่ายกลอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน การจะวาดภาพเหมือนบุคคลย่อมนับว่าง่ายดายยิ่ง

โม่ฮว่าเก็บภาพเหมือนไว้อย่างมิดชิด จากนั้นก็ลอบย่องไปยังภูเขาเหมืองแร่ของตระกูลลู่ เขาซ่อนเร้นกายา นั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง เพื่อเฝ้ารอคอยเหยื่อมาติดกับ

ยามพลบค่ำ ถึงเวลาผลัดเปลี่ยนเวรของผู้คุมเหมือง

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางคนหนึ่ง เดินเชิดหน้าชูคออย่างทรนงโอหังออกมาจากภูเขาเหมืองแร่

โม่ฮว่าร้องเรียก "ลู่หมิง"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่นามว่าลู่หมิงได้ยินเสียงก็ชะงักงัน กวาดสายตามองไปรอบด้านกลับไม่เห็นแม้แต่เงาคน สีหน้าพลันเผยแววงุนงงสงสัย พึมพำกับตนเองว่า

"แปลกจริง ผู้ใดมาร้องเรียกชื่อบิดา…"

เขาเดินหน้าต่อไป

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงคนร้องเรียกชื่อเขาขึ้นมาอีกครา

เป็นน้ำเสียงของเด็กที่ยังเยาว์วัยและแจ่มใสยิ่ง

ลู่หมิงสะดุ้งโหยง เหลียวมองรอบทิศ ทว่าก็ยังคงไร้เงาผู้คนดั่งเดิม

สีหน้าวางก้ามโอหังบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความตึงเครียดและหวาดระแวงอย่างถึงที่สุด

"ผีหลอกกลางวันแสกๆ แล้ว…"

พวกผู้บำเพ็ญเพียรที่คอยเฝ้าภูเขาเหมืองแร่เช่นพวกเขาย่อมรู้ดีว่า ภูเขาเหมืองแร่ในยามค่ำคืนนั้นอันตรายและแปลกประหลาดน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ทว่ายามนี้เพิ่งจะพลบค่ำ ท้องฟ้ายังมิทันมืดมิดเลยด้วยซ้ำ…

หรือว่าจะเป็น…

เหงื่อเย็นผุดซึมออกมาเต็มแผ่นหลังของลู่หมิง

เขาตื่นตระหนกกลัวจนแทบสิ้นสติ จึงรีบสาวเท้าโกยอ้าวหนีเตลิด ทว่าซวนเซวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็พบว่าร่างกายของตนถูกสะกดตรึงไว้แน่นิ่งในทันใด

โซ่พลังวิญญาณรูปวารีสีครามรัดพันร่างของเขาจนขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่น้อย

ความรู้สึกนี้ช่างคุ้นเคยยิ่งนัก ลู่หมิงจึงกระจ่างแจ้งแก่ใจในชั่วพริบตา

เขาหันศีรษะไปมอง ก็พบว่าบนหินก้อนใหญ่อีกฝั่งหนึ่ง มีผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยคนหนึ่งกำลังนั่งแกว่งขาอย่างสบายอารมณ์อยู่จริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นั้นยังโบกมือทักทายเขาเบาๆ

ลู่หมิงแทบจะร่ำไห้ไร้น้ำตา

เขาเพิ่งจะอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลาง ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ อยู่ถึงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายแล้ว

มิหนำซ้ำ ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ยังเชี่ยวชาญวิชาค่ายกล ทั้งยังมีเวทคาถาอันพิสดารล้ำลึกติดตัวอีกด้วย

ลู่หมิงรู้ว่าตนไม่อาจหลบหนีพ้น จึงจำต้องเดินกะปลกกะเปลี้ยเข้าไปหาโม่ฮว่าอย่างไม่เต็มใจ เมื่อไปถึงเบื้องหน้าโม่ฮว่า ก็ฝืนเค้นรอยยิ้มประจบประแจงออกมาพลางเอ่ยว่า

"นะ… นายท่านน้อย เหตุใดท่านจึงมาที่นี่ได้ขอรับ"

โม่ฮว่ากล่าว "ข้ามาหาเจ้า"

หนังตาของลู่หมิงกระตุกวาบ "มาหาข้า… มีธุระอันใดหรือขอรับ"

โม่ฮว่าแย้มยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม

"เจ้าเอาเรื่องของข้า ไปบอกกล่าวแก่ผู้นำตระกูลของพวกเจ้าใช่หรือไม่"

ใบหน้าของลู่หมิงพลันซีดเผือด "มะ… ไม่ ข้าไม่ได้บอกนะขอรับ!"

"พูดความจริง"

ลู่หมิงนิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก

"หากเจ้าพูดความจริง ข้าจะไม่เอาความเจ้า" โม่ฮว่ากล่าว

จากนั้นเขาก็ส่งยิ้มเย็นเยียบชวนขนลุกออกมาคราหนึ่ง "ทว่าหากเจ้าพูดเท็จ สิ่งที่อยู่ในภูเขาเหมืองแร่แห่งนี้ คืนนี้คงได้อิ่มหนำสำราญอีกมื้อเป็นแน่…"

ลู่หมิงนึกถึงสภาพศพอันน่าสยดสยองของผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองเหล่านั้นขึ้นมา พลันสะท้านเยือกไปทั้งตัว รีบสารภาพออกมาอย่างว่าง่ายทันที

"ข้าก็ไม่อยากบอกหรอกขอรับ ทว่าท่านผู้นำตระกูลไต่ถามข้า ข้า… ข้าไม่กล้าปิดบัง…"

"เจ้าบอกอะไรไปบ้าง"

ลู่หมิงตอบเสียงอ่อย "ข้าเพียงแต่บอกว่าท่านมีความรู้ด้านค่ายกล บังเอิญไปพบบ่อเหมืองเข้า แล้วก็พบซากศพของผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองข้างใน เรื่องอื่น ข้าไม่ได้พูดเลยแม้แต่น้อยขอรับ…"

"ข้าเองก็ไม่กล้าพูดด้วย…"

เพราะเรื่องอื่นนั้น ล้วนเกี่ยวพันกับตระกูลลู่

และเรื่องเหล่านั้น ก็เป็นตัวเขาเองที่เป็นคนแพร่งพรายออกไป

หากท่านผู้นำตระกูลล่วงรู้ว่าเขาเป็นคนปล่อยข่าวรั่วไหล โดยเฉพาะเรื่องของบ่อเหมือง ย่อมไม่ละเว้นโทษตายให้เขาอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าพยักหน้ารับรู้

เรื่องที่เขาเชี่ยวชาญค่ายกลและค้นพบบ่อเหมืองนั้น เดิมทีก็ปิดบังไว้ไม่ได้อยู่แล้ว ผู้นำตระกูลลู่จะรู้เรื่องนี้ก็หามีผลกระทบอันใดไม่

ขอเพียงอีกฝ่ายไม่ล่วงรู้ว่าตนกำลังสนใจและสืบสาวเรื่องบ่อเหมืองอยู่ก็พอ

"เอาล่ะ เช่นนั้นพวกเรามาพูดเรื่องสำคัญกัน"

โม่ฮว่าหยิบภาพเหมือนของชายฉกรรจ์เหล่านั้นที่ซือถูฟางวาดไว้ออกมา แล้วเอ่ยถามว่า

"คนเหล่านี้ เจ้ารู้จักหรือไม่"

ลู่หมิงกวาดสายตามองภาพเหมือนทั้งหมดรอบหนึ่ง แล้วส่ายหน้าพลางกล่าวว่า

"ไม่รู้จักสักคนขอรับ"

สายตาของโม่ฮว่าหรี่แคบลงเล็กน้อย

เขาหยิบภาพเหมือนออกมาสามใบจากกองภาพเหล่านั้น แล้วกล่าวแก่ลู่หมิงว่า

"เจ้าโกหก สามภาพนี้ เจ้ารู้จักพวกเขา"

ลู่หมิงอ้าปากค้างตาโต "นี่… นี่…"

เด็กคนนี้ดูออกได้อย่างไรกัน

หรือว่าผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ จะสามารถอ่านใจคนได้งั้นรึ

โม่ฮว่าย่อมมิได้มีวิชาอ่านใจ

เพียงแต่ยามที่ลู่หมิงกวาดตามองภาพทั้งสามใบนี้ แม้สีหน้าภายนอกจะดูราบเรียบเป็นปกติ ทว่าสัมผัสญาณกลับเกิดความผันผวนขึ้นมาเพียงแผ่วเบา

ความผันผวนของสัมผัสญาณเพียงกระผีกริ้นนี้ ย่อมไม่อาจรอดพ้นการตรวจจับของโม่ฮว่าไปได้

สีหน้าอาจหลอกลวงผู้คนได้ ทว่าสัมผัสญาณไม่อาจโป้ปด

ดังนั้นลู่หมิง ย่อมต้องรู้จักมักจี่กับคนทั้งสามนี้อย่างแน่นอน

น้ำเสียงอันแจ่มใสของโม่ฮว่าแฝงเร้นด้วยไอเย็นยะเยือก เขากล่าวตักเตือนว่า

"แม้ข้าจะอายุยังน้อย ทว่าอารมณ์ไม่สู้ดีนัก"

"เจ้าหลอกข้าไปแล้วหนึ่งหน ข้าจะจดบัญชีไว้ก่อน หากเจ้าคิดจะหลอกข้าอีกหน…"

โม่ฮว่าฉีกยิ้มสดใส "ข้าจะทำให้เจ้า ไม่มีโอกาสได้หลอกลวงใครอีกตลอดกาล!"

รอยยิ้มอันไร้เดียงสาของโม่ฮว่ากลับแฝงกลิ่นอายมารร้ายอันชั่วร้ายอยู่จางๆ

แลดูประหนึ่งกุมารเซียนรับใช้ข้างกายเทพเซียน ทว่าก็ดูคล้ายภูตผีตัวน้อยผู้คอยลากวิญญาณแห่งยมโลกเช่นกัน…

ลู่หมิงสะท้านขวัญจนตัวสั่นเทาอีกครา ในใจขมขื่นยิ่ง

บรรพบุรุษน้อยผู้นี้ แท้จริงแล้วมีความเป็นมาเช่นไรกันแน่

มือเล็กๆ ของโม่ฮว่าตบลงบนภาพเหมือนทั้งสามใบเบาๆ "พูดมา คนทั้งสามนี้คือใคร"

ลู่หมิงถอนหายใจ เอ่ยอย่างห่อเหี่ยวใจว่า "เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองขอรับ…"

"ผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองรึ"

"จะว่า… เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมือง จริงๆ แล้วก็ไม่เชิงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองเสียทีเดียว…"

ลู่หมิงอธิบายว่า "แท้จริงแล้วพวกเขาคือพวกอันธพาลท้องถิ่นในเมือง ยามปกติ หากไม่ไปเป็นลิ่วล้อคอยประจบเอาใจพวกบุตรหลานตระกูลใหญ่เพื่ออาศัยบารมีข่มเหงผู้อื่น ก็จะคอยขูดรีดรีดไถพวกพ่อค้าแม่ขายรายย่อย รังแกชาวบ้านตาดำๆ หรือไม่ก็ออกไปดักปล้นชิงตามเส้นทางนอกเมือง เพื่อหาหินวิญญาณมาจับจ่ายใช้สอย…"

"พอมีหินวิญญาณ ก็ใช้ชีวิตเสเพลสำมะเลเทเมา มั่วสุมการพนันและเที่ยวหอนางโลม"

"จนกระทั่งหินวิญญาณหมดเกลี้ยงจริงๆ จึงค่อยแบกหน้ามาขุดเหมืองที่ภูเขาเหมืองแร่สักวันสองวัน…"

"ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงนับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองได้ แต่ก็ไม่อาจนับว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองอย่างแท้จริงได้เช่นกันขอรับ…"

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น "พวกเขายังคอยช่วยเรียกร้องหินวิญญาณให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองที่ประสบเคราะห์ภัยด้วยใช่หรือไม่"

ลู่หมิงประหลาดใจอยู่บ้าง "ท่านรู้ได้อย่างไรขอรับ"

เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่ามิได้สนใจจะตอบ ลู่หมิงจึงได้แต่อธิบายต่อไปเองว่า

"หากมีผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองประสบเคราะห์เสียชีวิต พวกเขาก็จะไปแจ้งแก่ครอบครัวของผู้ตาย จากนั้นก็เสนอหน้าขันอาสาไปช่วยทวงถามหินวิญญาณให้"

"หินวิญญาณที่ทวงมาได้ พวกเขาจะหักส่วนแบ่งก้อนโตเข้ากระเป๋าตัวเอง ส่วนที่เหลือเพียงเศษเงินเล็กน้อยจึงจะตกถึงมือครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมือง"

"ไม่มีใครคอยควบคุมจัดการพวกเขาเลยหรือ" โม่ฮว่าถาม

"ไร้ประโยชน์ขอรับ" ลู่หมิงกล่าว "คนพวกนี้มีพรรคพวกมาก อีกทั้งยังทำเรื่องชั่วช้าได้โดยไม่เลือกวิธีการ หากไปพัวพันเข้า ก็เหมือนหมาขี้เรื้อนที่สะบัดอย่างไรก็ไม่หลุด…"

"พวกผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงข้างบน ก็คร้านจะลงมาใส่ใจ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองระดับล่าง ก็ได้แต่โกรธแค้นอยู่ในใจทว่าไม่กล้าเอ่ยปากร้องเรียนอันใด"

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามต่อว่า

"แล้วเจ้ารู้จักพวกเขาได้อย่างไร"

ลู่หมิงอึกอักไม่กล้าพูด

โม่ฮว่ากล่าว "พูดความจริงมาเถิด ข้าไม่เอาความเจ้าหรอก"

ลู่หมิงจึงค่อยอ้อมๆ แอ้มๆ สารภาพว่า "ข้ารับหินวิญญาณจากพวกเขามา จึงคอยอำนวยความสะดวกให้พวกเขาที่ภูเขาเหมืองแร่แห่งนี้บ้างขอรับ…"

สายตาของโม่ฮว่าหรี่แคบลง "อำนวยความสะดวกอันใด"

ลู่หมิงรีบตอบ "ก็ไม่มีอะไรมากขอรับ เพียงแค่พวกเขาอยากจะมาเมื่อใดก็มา อยากจะไปเมื่อใดก็ไป หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น ข้าก็ทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่…"

คิ้วของโม่ฮว่าขมวดมุ่น ในใจบังเกิดความกังขา

อันธพาลเหล่านี้ ปกติก็แทบไม่ได้ลงมือขุดเหมืองสักกี่ครั้ง ไฉนจะต้องติดสินบนเช่นนี้ด้วยเล่า

แล้วแท้จริงแล้วพวกมันกำลังทำสิ่งใดอยู่ จึงต้องให้ผู้คุมเหมือง 'เอาหูไปนาเอาตาไปไร่' เช่นนี้…

ในใจของโม่ฮว่าเริ่มคาดเดาความจริงได้เลาๆ แววตาจึงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบขึ้นมา

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแห่งเมืองทงเซียน แม้จะยากจนข้นแค้น ทว่าชนชั้นล่างต่างช่วยเหลือเกื้อกูลซึ่งกันและกัน

ทว่าที่เมืองหนานเยวี่ยแห่งนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคน ทั้งที่ตนเองก็อยู่ระดับล่างสุดและเป็นเพียงผู้ต่ำต้อย ทว่ากลับเหยียบย่ำรังแกผู้ที่อ่อนแอยิ่งกว่าอย่างไม่ละอายใจ

"ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามคนนี้ มีชื่อแซ่ว่ากระไร" โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ลู่หมิงตอบว่า "คนร่างสูงผู้นี้ชื่อหวังหู่ ส่วนคนที่ผมถูกเผาไปครึ่งหัวชื่อถังหูจื่อ…"

"ส่วนคนที่เป็นหัวหน้าซึ่งมีแผลเป็นบนใบหน้า มีชื่อว่าหวังไหล ลับหลังทุกคนมักจะเรียกขานเขาว่า 'หวังหน้าด้าน' ขอรับ…"