ตอนที่ 492 — ตอนที่ 492 คลื่นใต้น้ำ

เมืองหนานเยวี่ย ในคืนดึกสงัด

ภายในคฤหาสน์ของตระกูลซือถู ปรากฏชายชราผมขาวผู้หนึ่งเพิ่มขึ้นมา

เขานั่งอยู่หน้าโต๊ะ สีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง น้ำชาบนโต๊ะเย็นชืดไปนานแล้ว ทว่าเขาก็ยังไม่มีกะจิตกะใจจะยกขึ้นจิบแม้แต่คำเดียว

ซือถูฟางขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย พลางเอ่ยถามว่า

“ผู้อาวุโสวั่ง ทางตระกูลว่าอย่างไรบ้างเจ้าคะ”

ชายชรานามว่าซือถูวั่งขมวดคิ้ว ส่ายหน้าพลางทอดถอนใจว่า

“ทางตระกูลไม่อาจเจียดคนมาช่วยได้…”

ซือถูฟางขมวดคิ้วแน่น “ตระกูลซือถูของพวกเรา อย่างไรก็เป็นถึงตระกูลใหญ่ขั้นสาม ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเจียดผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสักสิบกว่าคนออกมาไม่ได้ ทางตระกูลไม่ค่อยเชื่อเรื่องนี้ใช่หรือไม่เจ้าคะ”

ซือถูวั่งพยักหน้า “มีสาเหตุนี้อยู่ด้วยเช่นกัน”

เขาทอดถอนใจคำหนึ่ง “ผีดิบเหล็กแปดสิบตน ผีดิบเดินได้อีกนับหมื่นตน เรื่องนี้… มันเกินเลยขอบเขตความเป็นจริงมากเกินไป…”

ต่อให้เป็นทั่วทั้งมณฑลขั้นสอง ก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถรวบรวมขุมกำลังที่พอจะทัดเทียมกับมันได้เลย

ซือถูฟางลอบทอดถอนใจเบาๆ

ความจริงแล้ว นางเองก็แทบไม่อยากจะเชื่อ หรือจะกล่าวให้ถูกคือ ไม่กล้าที่จะเชื่อ

ทว่าข่าวสารนี้เป็นโม่ฮว่าที่สืบทราบมาได้ ซ้ำยังส่งผ่านสองพี่น้องตระกูลไป๋มา แม้นางจะไม่กล้าเชื่อ แต่ก็รู้ดีว่า เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะมิใช่เรื่องโกหก

การกระทำของโม่ฮว่า มักจะอยู่เหนือความคาดหมายของผู้คนเสมอ

แม้อายุยังน้อย บางครายังมีความกล้าบ้าบิ่นเกินตัว

ทว่ายามที่เขาลงมือทำสิ่งใด มักจะวางแผนไว้อย่างรัดกุมก่อนเคลื่อนไหว และคิดอ่านรอบคอบอย่างยิ่งยวด

นับแต่ได้รู้จักกับโม่ฮว่ามา วาจาที่เขากล่าว การกระทำที่เขาทำ ล้วนเชื่อถือได้ทั้งสิ้น ย่อมไม่น่าจะมีสิ่งใดผิดพลาด

เพียงแต่ว่า คนอื่นอาจมิได้เชื่อเช่นนั้น…

ซือถูวั่งเอ่ยถามว่า “ได้ยินว่า ข่าวนี้ได้มาจากผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยคนหนึ่งงั้นหรือ”

ซือถูฟางพยักหน้า

“เขาอายุเท่าใดแล้ว”

ซือถูฟางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า “สิบสามเจ้าค่ะ…”

ซือถูวั่งมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เอ่ยด้วยความจนปัญญาว่า “สิบสามปี… ต่อให้ข้าเชื่อ แต่คนในตระกูลก็ไม่มีทางเชื่อหรอกนะ… สิบสามปีเนี่ยนะ…”

ซือถูวั่งส่ายหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรมีอายุขัยยืนยาว

ยิ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลใหญ่ที่มีรากฐานมั่งคั่งและสภาพแวดล้อมเพียบพร้อมด้วยแล้ว

โดยทั่วไปแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปี ภายนอกล้วนดูอ่อนเยาว์ยิ่งนัก ยังคงนับเป็นเพียงเด็กเท่านั้น

เด็กอายุสิบสามปีคนหนึ่ง จะไปสืบรู้เรื่องราวใหญ่โตระดับนี้ได้อย่างไร ซือถูวั่งเองก็ไม่มีความมั่นใจอยู่ในใจเช่นกัน

เพียงแต่เขาเป็นคนสายตระกูลเดียวกับซือถูฟาง ซ้ำยังเฝ้ามองนางเติบโตมาตั้งแต่เด็ก รู้จักนิสัยใจคอของนางเป็นอย่างดี จึงได้ยอมเดินทางมาดูสถานการณ์ด้วยตนเองเช่นนี้

ซือถูฟางจึงทำได้เพียงเอ่ยตามตรงว่า

“โม่ฮว่า เขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งเจ้าค่ะ”

ซือถูวั่งชะงักงันไป “ใครนะ”

“ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่ท่านลุงกล่าวถึงเจ้าค่ะ”

มือของซือถูวั่งสั่นสะท้านขึ้นมาทันที “อายุสิบสามปี? ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งเนี่ยนะ?”

ซือถูฟางพยักหน้า

ซือถูวั่งหมดมาดผู้อาวุโส อดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเสียงเบาว่า

“เรื่องจริงหรือเรื่องล้อเล่นกันแน่”

ซือถูฟางจนใจ “ข้าจะกล้าหลอกลวงท่านลุงได้อย่างไร หากท่านไม่เชื่อ ก็สามารถไปสอบถามผู้อาวุโสจิ่นได้เจ้าค่ะ”

โม่ฮว่าอายุยังน้อย พรสวรรค์สูงส่งเกินไป ย่อมง่ายต่อการถูกผู้อื่นอิจฉาริษยา

ซือถูฟางจึงมิได้ป่าวประกาศไปทั่ว ในตระกูลซือถู มีเพียงซือถูฟางและผู้อาวุโสสองคนที่เคยพบโม่ฮว่าเท่านั้นที่ล่วงรู้เรื่องนี้

ซือถูวั่งเหม่อลอยไปชั่วขณะ พลางพึมพำกับตนเองว่า

“อายุสิบสามปี ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่ง… สมองของเด็กคนนี้ ทำด้วยสิ่งใดกันแน่…”

ซือถูฟางเอ่ยว่า

“คราวนี้ วาจาของเขาพอจะมีน้ำหนักขึ้นมาบ้างแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ…”

ซือถูวั่งขมวดคิ้ว ขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

“หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ไม่อาจมองเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยทั่วไปได้แล้ว ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่ง ในมณฑลขั้นสองก็นับเป็นบุคคลสำคัญที่มีหน้ามีตา ย่อมไม่มีทางนำเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้มาล้อเล่นเป็นเด็กขายของแน่…”

ดวงตางดงามของซือถูฟางทอประกายขึ้นมา “เช่นนั้นท่านผู้อาวุโส…”

ทว่าซือถูวั่งยังคงส่ายหน้า “ข้าทำได้เพียงพยายามช่วยพูดอย่างสุดความสามารถเท่านั้น แต่ทางตระกูลจะยินยอมหรือไม่ ย่อมมิใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินได้”

“เป็นเพราะภัยพิบัติจากผีดิบใช่หรือไม่เจ้าคะ” ซือถูฟางขมวดคิ้ว

“ถูกต้อง…” ซือถูวั่งทอดถอนใจ “เรื่องนี้ มันอันตรายเกินไปแล้ว…”

“ผีดิบเหล็กที่แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น และผีดิบเดินได้มากมายปานนั้น หากตกอยู่ใต้การบงการของคนจนก่อตัวเป็นคลื่นผีดิบ ย่อมเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด”

“ผีดิบมิเหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป…”

“การต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียร บาดเจ็บทั่วไปก็เพียงแค่หายารักษา ย่อมไม่มีปัญหาใหญ่อันใด”

“ทว่าการทำศึกกับผีดิบ ทันทีที่บาดเจ็บจนเลือดตกยางออก แปดเปื้อนไอศพ พิษศพแล่นเข้าสู่หัวใจ ซ้ำยังแพร่ระบาดติดต่อกันได้ ผลลัพธ์ที่ตามมา ย่อมไม่มีทางควบคุมได้เลย…”

ในแววตาของซือถูวั่ง แฝงความหวาดหวั่นพรั่นพรึงอย่างลึกซึ้ง

ซือถูฟางเองก็นิ่งเงียบไปเช่นกัน

“นอกจากนี้ ยังมีเรื่องที่สำคัญที่สุดอีกเรื่องหนึ่ง…”

ซือถูวั่งมองดูซือถูฟาง เดิมทีไม่อยากจะเอ่ยออกมา ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูแล้ว ก็ยังคงกล่าวออกมาตรงๆ ว่า

“เรื่องนี้ ไม่มีผลประโยชน์อันใดต่อตระกูลซือถูของเราเลยแม้แต่น้อย”

ซือถูฟางได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

ซือถูวั่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ตระกูลซือถูของเรา รับราชการมาหลายชั่วอายุคน บรรพชนสร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมาจากกองปราบมารของศาลเต๋า มีแบบแผนเคร่งครัดเที่ยงตรง เกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ…”

“ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ตระกูลก็ย่อมเป็นตระกูล จำเป็นต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ของตระกูลเป็นอันดับแรก…”

“เรื่องนี้ ผลประโยชน์ไม่คุ้มค่า”

ซือถูวั่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า

“อย่างน้อยที่สุด เมื่อเทียบกับความเสี่ยงอันใหญ่หลวงแล้ว ผลประโยชน์นี้ก็นับว่าเล็กน้อยเกินไป…”

หากสามารถกวาดล้างเหมืองผีดิบและปราบปรามกองทัพผีดิบนับหมื่นลงได้จริงๆ ความดีความชอบย่อมยิ่งใหญ่ไพศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าสิ่งที่ต้องแลกและความเสี่ยงที่ต้องแบกรับ กลับสูงส่งกว่าหลายเท่าตัวนัก

ท่ามกลางคลื่นผีดิบที่ราชาผีดิบบงการผีดิบเหล็กและควบคุมผีดิบเดินได้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตระกูลซือถูส่งมา อาจถึงขั้นถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นทั้งกองทัพก็เป็นได้

ตระกูลซือถู ไม่อาจแบกรับความเสี่ยงระดับนี้ไหว

“แล้วทางศาลเต่าเล่าเจ้าคะ…” ซือถูฟางขมวดคิ้ว

“ศาลเต๋าก็เช่นเดียวกัน” ซือถูวั่งเอ่ย “ต่อให้ศาลเต๋าล่วงรู้ และยอมเชื่อเรื่องนี้ แต่เมื่อชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียแล้ว ก็ยังไม่แน่ว่าจะยอมส่งกำลังพลชุดใหญ่ออกมาจัดการ”

ซือถูวั่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “เรื่องราวภายในศาลเต๋า ซับซ้อนยิ่งกว่าตระกูลซือถูของเราเสียอีก การจัดสรรอำนาจและผลประโยชน์ทับซ้อนภายในนั้น พัวพันจนแทบจะแยกไม่ออก…”

เมื่อเห็นว่าซือถูฟางยังไม่ค่อยเข้าใจ ซือถูวั่งจึงอธิบายให้กระจ่างแจ้งยิ่งขึ้นว่า

“หากว่ากันตามหลักคุณธรรม การปฏิบัติตามกฎหมายเต๋า ปราบปรามผีดิบขจัดมาร ย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องชอบธรรม”

“ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เรื่องนี้กลับเต็มไปด้วยอุปสรรคขวากหนามมากมาย”

“การจะกวาดล้างเหมืองผีดิบ ต้องใช้ทหารเต๋า ต้องใช้ศิลาวิญญาณ”

“ผู้ใดจะเป็นผู้ออกทหารเต๋า ผู้ใดจะเป็นผู้ออกศิลาวิญญาณเล่า”

“การยกทัพของทหารเต๋า ต้องมีเสบียงและกำลังบำรุง ทหารเต๋าบาดเจ็บล้มตาย ต้องมีเงินชดเชยเยียวยา และการระดมกำลังคนและสิ่งของตลอดกระบวนการนี้ ล้วนขาดศิลาวิญญาณไปไม่ได้เลยแม้แต่ก้อนเดียว”

“หากเกิดความสูญเสียล้มตายอย่างหนัก ก็ต้องมีผู้แบกรับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง”

“ทว่าหากเรื่องนี้สำเร็จลงได้ เกิดเป็นความดีความชอบขึ้นมา ก็จะมีผู้คนมากมายโผล่เข้ามาร่วมแบ่งเค้กแย่งชิงความชอบ แม้แต่คนที่ไม่เกี่ยวข้อง ก็ยังจะยื่นมือเข้ามาหวังขอแบ่งส่วนบุญ…”

“ต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาล ต้องรับผิดชอบอันใหญ่หลวง ต้องจ่ายราคาค่างวดอันประเมินค่าไม่ได้ เพื่อไปกวาดล้างเหมืองผีดิบ ทว่าสุดท้ายแล้ว ความดีความชอบกลับอาจตกไปเป็นของผู้อื่น…”

“เรื่องเช่นนี้ มีผู้ใดบ้างที่อยากจะทำเล่า”

ซือถูวั่งทอดถอนใจ

“เว้นเสียแต่ว่า ตระกูลลู่จะก่อเรื่องล่วงละเมิดข้อห้ามใหญ่โตอย่างเปิดเผย หันไปเดินในวิถีมารนอกรีตอย่างโจ่งแจ้ง จนศาลเต๋าพิโรธ มีราชโองการสั่งให้ปราบปราม มิฉะนั้นแล้ว หน่วยงานศาลเต๋าทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างที่มีแต่คนทำงานเช้าชามเย็นชาม ย่อมไม่มีทางยื่นมือเข้ามารับเผือกร้อนก้อนนี้อย่างแน่นอน…”

ซือถูฟางทอดถอนใจออกมาด้วยความผิดหวัง

ซือถูวั่งมองดูซือถูฟางด้วยความเอ็นดูและสงสาร

แม้พรสวรรค์ของซือถูฟางจะมิได้โดดเด่นเป็นเลิศ ทว่านางก็เป็นศิษย์ในสายตระกูลที่มีจิตใจเที่ยงธรรม มีความมุ่งมั่นทะเยอทะยาน และมีความรับผิดชอบสูงที่สุด

ศิษย์เช่นนี้ เมื่อเทียบกับศิษย์บางคนที่มีพรสวรรค์สูงส่งแต่จิตใจมีมลทินแล้ว ย่อมน่าส่งเสริมสนับสนุนกว่ามากนัก

อีกทั้งทั้งสองยังเป็นคนสายตระกูลเดียวกัน ตัวเขาเองก็เป็นผู้อาวุโส จึงไม่อยากให้นางต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตราย

“น้ำในเมืองหนานเยวี่ยแห่งนี้ ขุ่นคลั่กเกินไปแล้ว ต่อให้พวกเราพอจะลุยข้ามไปได้ แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเอาตัวเข้าไปเกลือกกลั้วให้แปดเปื้อนความสกปรกโสมมเลย…”

ซือถูวั่งนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเตือนอย่างนุ่มนวลว่า

“แม่หนูฟาง ตามความเห็นของข้า เจ้าเองก็ควรจะหาโอกาสถอนตัวออกไปเสียเถอะ…”

คิ้วของเขาขมวดแน่นยิ่งขึ้น

“หากสถานการณ์เลวร้ายลงอย่างกะทันหันจริงๆ ทั่วทั้งเมืองหนานเยวี่ยแห่งนี้ จะต้องกลายเป็นนรกบนดินอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น ย่อมไม่มีผู้ใดรับประกันความปลอดภัยของเจ้าได้อีก…”

“เจ้าเองก็ควรจะถนอมอนาคตบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรของตนเองไว้บ้าง…”

ซือถูฟางชะงักไป รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เอ่ยว่า “ขอบพระคุณท่านลุงวั่งเจ้าค่ะ!”

ทว่าเมื่อนางใคร่ครวญดูแล้ว ก็ยังคงส่ายหน้า

“ข้าเป็นเจ้าพนักงานศาลเต๋าประจำเมืองหนานเยวี่ย แม้ตบะจะไม่สูงส่ง ทว่าหน้าที่ย่อมเป็นหน้าที่ สิ่งที่ควรทำ ย่อมต้องทำให้ถึงที่สุดเจ้าค่ะ”

ซือถูวั่งขมวดคิ้ว “แต่หากเรื่องราวเกินกำลังที่จะแก้ไขได้เล่า…”

“หากจนปัญญาเกินกว่าจะเยียวยาได้จริงๆ” ซือถูฟางกล่าว “ถึงเวลานั้น ข้าค่อยพิจารณาเรื่องการถอนตัวออกไปเจ้าค่ะ”

ซือถูวั่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจว่า

“คงทำได้เพียงเท่านี้แล้วสินะ”

เขาหยิบแผ่นหยกสื่อสารออกมาแผ่นหนึ่ง เอ่ยด้วยความจนใจว่า

“ข้าจะเขียนจดหมายอีกฉบับหนึ่ง ส่งกลับไปยังตระกูล ขอให้พวกเขาเห็นแก่สถานการณ์ส่วนรวม ช่วยส่งคนมาเพิ่มอีกสักหน่อย และจะลองไปวิ่งเต้นติดต่อทางกองทหารเต๋าดูด้วย…”

“ทว่าจะได้รับความช่วยเหลือมากน้อยเพียงใด ก็คงต้องขึ้นอยู่กับลิขิตสวรรค์แล้ว…”

ซือถูฟางดีใจอย่างยิ่ง รีบประสานมือคารวะทันที

“ขอบพระคุณท่านลุงเจ้าค่ะ!”

เมื่อซือถูวั่งเห็นซือถูฟางเป็นเช่นนี้ ภายในใจทั้งรู้สึกปลาบปลื้มใจและสะท้อนใจ ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องเหมืองผีดิบ แววตากลับเต็มไปด้วยความกังวลใจอย่างยิ่ง สภาพการณ์หาได้น่าเบาใจไม่

ผีดิบเหล็กแปดสิบตน ผีดิบเดินได้อีกนับหมื่นตนเชียวนะ…

หากเกิดความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ย่อมกลายเป็นมหาภัยพิบัติที่ทำให้ทั่วทั้งมณฑลต้องลุกเป็นไฟและพังพินาศย่อยยับ…

ซือถูวั่งส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ “ยากเย็นเหลือเกิน…”

ณ เมืองหนานเยวี่ย ภายในห้องน้ำชาอันอบอวลไปด้วยไอควันของสำนักหนานเยวี่ย

เจ้าสำนักแห่งสำนักหนานเยวี่ย กำลังสนทนาลับอยู่กับผู้อาวุโสซู

เจ้าสำนักแห่งสำนักหนานเยวี่ยแซ่จ้าว มีตบะขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง อายุสองร้อยแปดสิบกว่าปี ดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักหนานเยวี่ยมานานถึงหนึ่งร้อยสิบปี มีบารมีและอำนาจน่าเกรงขามอย่างยิ่งภายในสำนัก

“เรื่องของตระกูลลู่ เจ้าทราบแล้วหรือไม่”

หลังจากดื่มน้ำชาเสร็จสิ้น เจ้าสำนักจ้าวก็เปิดฉากสนทนาเข้าประเด็นทันที

ผู้อาวุโสซูขมวดคิ้ว “เรื่องที่ท่านเจ้าสำนักกล่าวถึง คือเรื่องใดหรือขอรับ”

“เรื่องภูเขาเหมืองแร่” เจ้าสำนักจ้าวกล่าว

ผู้อาวุโสซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยตอบว่า

“ได้ยินข่าวลือหนาหูมาบ้างเล็กน้อยขอรับ…”

เจ้าสำนักจ้าวยกชาขึ้นจิบคำหนึ่ง มิได้เอ่ยคำใด

ผู้อาวุโสซูไม่อาจคาดเดาอารมณ์จากสีหน้าของเจ้าสำนักจ้าวได้ จึงเอ่ยหยั่งเชิงอย่างระมัดระวังว่า

“ตระกูลลู่… มีปัญหาจริงๆ หรือขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง เอ่ยอย่างราบเรียบว่า

“หากตระกูลลู่ไม่มีปัญหา จะสามารถครอบครองภูเขาเหมืองแร่มากมายถึงเพียงนั้นได้หรือ จะเปิดถนนจินหัวได้หรือ จะกอบโกยศิลาวิญญาณได้มากมายปานนั้นหรือ และจะใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนี้ได้หรือ”

“ผู้ที่ไม่ลงแรงทำการผลิต ทว่ากลับกอบโกยผลกำไรมหาศาล เก้าในสิบส่วนล้วนมีปัญหาทั้งสิ้น”

ผู้อาวุโสซูมีสีหน้าเคร่งเครียด “ตระกูลลู่จะมีปัญหาอันใดได้หรือขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวส่ายหน้าน้อยๆ “มีเพียงข่าวลือไร้แก่นสาร ยังไม่มีข้อเท็จจริง ข้าเองก็พูดอะไรมากไม่ได้”

เขาเหลือบมองผู้อาวุโสซู แล้วเอ่ยต่อว่า

“ข้ารู้ว่า เจ้ามีความสนิทสนมคุ้นเคยกับลู่เฉิงอวิ๋นอยู่พอสมควร ที่เรียกเจ้ามาในวันนี้ ก็เพื่อจะกำชับเจ้าในเรื่องบางเรื่อง”

ผู้อาวุโสซูเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า

“ขอท่านเจ้าสำนักโปรดชี้แนะด้วยขอรับ!”

เจ้าสำนักจ้าวพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงกดเสียงให้ต่ำลงว่า

“สำนักหนานเยวี่ยของเรา ตั้งแต่ระดับบนลงมาจนถึงระดับล่าง ต่างก็มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลลู่ มีผลประโยชน์เกี่ยวพันกัน ทั้งยังรับศิลาวิญญาณจากตระกูลลู่มาไม่น้อย…”

ผู้อาวุโสซูขมวดคิ้ว “ท่านเจ้าสำนักหมายความว่า ในเมื่อพวกเรารับศิลาวิญญาณของตระกูลลู่มาแล้ว ก็จำต้องร่วมหัวจมท้ายเป็นหนึ่งเดียวกับตระกูลลู่อย่างนั้นหรือขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวส่ายหน้า พลางเอ่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า

“ความหมายของข้าก็คือ แม้พวกเราจะรับศิลาวิญญาณของตระกูลลู่มา ทว่าย่อมไม่อาจดื้อรั้นลงเรือลำเดียวกับตระกูลลู่อย่างเด็ดขาด…”

ผู้อาวุโสซูชะงักไป “ทำเช่นนี้ จะดู… ไม่ค่อยมีน้ำใจเกินไปหรือไม่ขอรับ…”

เจ้าสำนักจ้าวส่ายหน้า “สำนักคำนึงถึงผลประโยชน์ มิใช่ความมีน้ำใจ”

“เช่นนั้นศิลาวิญญาณของตระกูลลู่ มิใช่ผลประโยชน์หรอกหรือขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวอธิบายว่า

“ศิลาวิญญาณคือผลประโยชน์ ทว่ามันเป็นเพียงผลประโยชน์ระยะสั้น การดำรงอยู่ของสำนักต่างหากเล่า จึงจะเป็นผลประโยชน์ที่แท้จริงและเป็นรากฐานสำคัญที่สุด”

“ความมั่งคั่งของศิลาวิญญาณ สามารถนำพาความเจริญรุ่งเรืองมาให้ได้เพียงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น”

“ทว่าหากเป็นเพราะศิลาวิญญาณ จนทำให้จุดยืนระหว่างฝ่ายธรรมะและฝ่ายมารต้องสับสนปนเป และส่งผลกระทบต่อความเป็นความตายของสำนัก เช่นนั้นก็จำต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ยอมสละผลประโยชน์เล็กน้อยเพื่อรักษาผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่เอาไว้!”

ผู้อาวุโสซูชะงักไป พลางจมดิ่งสู่ความคิด

เจ้าสำนักจ้าวทอดถอนใจ

“ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก ล้วนไม่เข้าใจในสัจธรรมข้อนี้”

“ดังนั้นในเมืองหนานเยวี่ยแห่งนี้ สำนักและตระกูลต่างๆ จึงผลัดกันรุ่งเรืองและล่มสลายลง ทว่ามีเพียงสำนักหนานเยวี่ยของเราเท่านั้น ที่สามารถยืนหยัดสืบทอดมาได้ยาวนานนับหลายร้อยปี”

“แม้แต่ตระกูลลู่ ก็ยังมิได้ยืนยาวเท่ากับพวกเรา”

เจ้าสำนักจ้าวจ้องมองผู้อาวุโสซู พลางกำชับอย่างจริงจังว่า

“ยามที่ควรพูดถึงผลประโยชน์ ก็จงพูดถึงผลประโยชน์ ยามที่ควรยึดมั่นในหลักการ ก็จงยึดมั่นในหลักการ”

“อย่าได้ทำลายหลักการเพียงเพราะเห็นแก่ผลประโยชน์ มิฉะนั้นแล้ว ย่อมต้องนำพาหายนะครั้งใหญ่หลวงมาสู่ตนอย่างแน่นอน!”

ผู้อาวุโสซูพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น “ท่านเจ้าสำนัก ข้าจดจำใส่ใจไว้แล้วขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก พลางเอ่ยด้วยความพึงพอใจว่า

“ข้าเองก็ล่วงเลยวัยอันแข็งแรงกระปรี้กระเปร่ามาแล้ว ตำแหน่งเจ้าสำนักนี้ อย่างไรเสียก็ต้องส่งมอบสืบทอดต่อไป เจ้าอาจมิได้มีเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงแพรวพราวเท่ากับผู้อื่น ทว่าเจ้าเป็นคนหนักแน่นเปี่ยมด้วยคุณธรรมน้ำมิตร อีกทั้งยังเชี่ยวชาญในวิชาค่ายกล หากผ่านการเคี่ยวกรำอีกสักหน่อย ไม่แน่ว่าในภายภาคหน้า ตำแหน่งเจ้าสำนักหนานเยวี่ยแห่งนี้ อาจตกเป็นของเจ้าก็เป็นได้…”

ผู้อาวุโสซูคาดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่า ตนเองจะได้รับฟังวาจาเช่นนี้จากปากของเจ้าสำนัก จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า

“ท่านเจ้าสำนัก ท่านกำลัง… วาดภาพฝันล่อใจข้าอยู่หรือขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวถลึงตาใส่เขาคราหนึ่ง “เจ้าคิดว่าทุกคนจะมีคุณสมบัติพอให้ข้ามาวาดภาพฝันล่อใจงั้นหรือ ข้ากำลังตั้งความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้กับเจ้าต่างหากเล่า!”

ผู้อาวุโสซูรีบก้มศีรษะลงทันที

“ขอรับ ขอรับ!”

หลังจากนั้น เจ้าสำนักจ้าวยังได้กำชับความอีกสองสามประโยค

ก่อนจะแยกย้ายจากไป ผู้อาวุโสซูก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่านเจ้าสำนัก เรื่องของตระกูลลู่ สำนักหนานเยวี่ยของเราควรจะปฏิบัติตัวเช่นไรกันแน่หรือขอรับ”

การจะแตกหักฉีกหน้ากับตระกูลลู่ ย่อมมิใช่การกระทำที่ชาญฉลาด

ทว่าการจะไปสมรู้ร่วมคิดเป็นพวกเดียวกับตระกูลลู่ ก็ดูไม่มั่นคงปลอดภัยเช่นกัน

เจ้าสำนักจ้าวจึงได้ชี้แนะแนวทางอย่างเป็นรูปธรรมว่า

“หากเรื่องของตระกูลลู่ยังไม่แตก พวกเราก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นอันใดทั้งสิ้น ศิลาวิญญาณที่ควรรับ ก็ยังคงรับตามเดิม นี่เรียกว่า ยามที่ควรพูดถึงผลประโยชน์ ก็จงพูดถึงผลประโยชน์”

“ทว่าหากเรื่องของตระกูลลู่เกิดแตกโพลงขึ้นมา พวกเราก็จำต้องแบ่งแยกเส้นสายให้ชัดเจนดั่งแม่น้ำจิงกับแม่น้ำเว่ย ตัดขาดความสัมพันธ์กับพวกมันทันที หรือกระทั่งต้องยอมทุ่มเททุกสิ่ง ยื่นมือเข้าปราบปรามพวกมันด้วยตนเอง นี่เรียกว่า ยามที่ควรยึดมั่นในหลักการ ก็จงยึดมั่นในหลักการ…”

ผู้อาวุโสซูพลันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที

สมกับเป็นท่านเจ้าสำนักจริงๆ การรักษาสมดุลระหว่างผลประโยชน์และหลักการ ช่างพลิกแพลงยืดหยุ่นได้อย่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!