ตอนที่ 564 — ตอนที่ 564 จากลา

หนึ่งเหยี่ยนหนึ่งกุ่ยงั้นรึ?

ผู้จริงแท้ซือถูยังนึกว่าตนเองตาฝาดไป อดมิได้ที่จะกะพริบตาถี่ๆ ครั้นเพ่งมองดูอีกครา สีหน้าของโม่ฮว่าก็กลับมาเป็นปกติ ยังคงดูว่านอนสอนง่ายน่ารักน่าเอ็นดู เจือแววสับสนงุนงงอยู่บ้าง ไร้ซึ่งสิ่งผิดปกติอันใดอื่น

“นี่… มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?”

ผู้จริงแท้ซือถูไม่เข้าใจ พึมพำอยู่ในใจ

อีกด้านหนึ่ง ไป๋ชิงเฉิงเองก็รู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง

การฝังมารในใจเต๋าสลายไป…

ศิษย์พี่ใหญ่ยั้งมือไว้ไมตรีงั้นรึ?

เป็นไปไม่ได้…

ไป๋ชิงเฉิงอดถามมิได้ว่า “โม่ฮว่า… เจ้า ไม่เป็นไรแล้วรึ?”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ท่านอาจารย์อา ข้าไม่เป็นไรแล้วขอรับ”

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา จากนั้นมีผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานท่านหนึ่งลองหยั่งเชิงถามว่า “สหายตัวน้อย เจ้าเคยเห็นนักพรตเต๋าที่มีกลิ่นอายพิสดารประหลาดผู้หนึ่งหรือไม่?”

“เคยขอรับ” โม่ฮว่าตอบตามความจริง

ทุกคนต่างใจกระตุกวูบ จากนั้นก็มีคนถามต่อว่า “แล้วนักพรตผู้นั้นเล่า?”

“ไปแล้วขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

ทุกคนชะงักอึ้ง “ไปแล้วรึ?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ท่านอาจารย์เคยสอนวิชาเข้าฌานแก่ข้า หากมีจิตชั่วร้ายแทรกซึมเข้าสู่ร่าง เพียงสงบจิตเข้าฌานสมาธิ ก็จะสามารถข่มใจรักษาจิต รักษาใจเต๋า และสะกดระงับจิตชั่วร้ายได้ขอรับ…”

“ข้าเข้าฌานไปครู่หนึ่ง ท่านอาจาร…”

โม่ฮว่าเกือบจะหลุดปากเอ่ยคำว่า ‘ท่านอาจารย์ลุง’ ออกมาแล้ว ทว่ายังคงระงับไว้ได้ทัน จึงเปลี่ยนคำพูด “…นักพรตเต๋าผู้นั้น… เมื่อเห็นว่าใจเต๋าของข้าแน่วแน่มั่นคง ไร้ซึ่งช่องโหว่ให้ทำลาย ก็เลยจากไปขอรับ…”

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตบินทะยานทั้งหลาย ฟังแล้วรู้สึกราวกับฟังคัมภีร์สวรรค์อันไร้ที่มาที่ไป

วิชาฝังมารในใจเต๋า… มันเป็นเช่นนี้ได้ด้วยรึ?

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยเบื้องหน้านี้ แววตาสะอาดบริสุทธิ์ ความคิดแจ่มชัด กระจ่างแจ้งว่าหลุดพ้นจากการควบคุมของจิตมารแล้วจริงๆ

“วิชาเข้าฌานงั้นรึ…”

เหล่าผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานต่างนึกสงสัยอยู่ในใจ นี่หรือว่าจะเป็นวิชาเคล็ดลับของอาจารย์จวงอีกเช่นกัน?

พวกเขาอยากจะซักถาม ทว่าเรื่องพรรค์นี้ก็ไม่สะดวกใจที่จะถามซอกแซก

ผู้จริงแท้ซือถูขมวดคิ้วแน่น

ไป๋ชิงเฉิงยิ่งนิ่งอึ้งไป

ผู้อื่นอาจไม่รู้ ทว่านางกับอาจารย์จวงมาจากสำนักเดียวกัน มีหรือจะไม่รู้ว่าวิชาเข้าฌานนั้นมีไว้ทำสิ่งใด?

วิชาเข้าฌาน มีไว้เพื่อสงบจิตขัดเกลาใจ ขจัดความคิดฟุ้งซ่าน

และยังใช้ฟื้นฟูสัมผัสญาณได้ด้วย

แต่หากบอกว่ามันสามารถข่มใจรักษาจิต ขจัดวิชาฝังมารในใจเต๋าได้ นั่นย่อมเป็นเรื่องเหลวไหลไร้สาระชัดๆ…

ไป๋ชิงเฉิงปรายตามองโม่ฮว่า

ใบหน้าน้อยๆ ของโม่ฮว่าเคร่งขรึม เอาจริงเอาจัง แววตาอัน ‘ซื่อสัตย์จริงใจ’ ยังเจือความไร้เดียงสาอยู่บ้าง ดูอย่างไรก็ไม่มีท่าทีโกหกแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้ไป๋ชิงเฉิงอดที่จะสงสัยในตัวเองมิได้

หรือว่าตนเองร่ำเรียนมาไม่ดีพอ หรือเรียนรู้ไม่ถูกต้องกันแน่?

วิชาเข้าฌานยังมีศาสตร์ที่ลึกล้ำยิ่งกว่านั้นซ่อนอยู่อีกรึ?

ไป๋ชิงเฉิงสับสนอยู่บ้าง

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร โม่ฮว่าปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ย่อมถือเป็นเรื่องดียิ่ง

ทุกคนต่างลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก

หากมิใช่จนตรอกจริงๆ พวกเขาก็ไม่อยากลงมือสังหารผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยวัยสิบกว่าขวบผู้นี้

ยิ่งไปกว่านั้น ฐานะของผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ยังมีความพิเศษอยู่บ้าง

เพียงแต่พวกเขายังคงไม่วางใจ ด้วยเกรงว่าจิตมารของโม่ฮว่ายังไม่สูญสลาย เมล็ดพันธุ์มารอาจจำศีลซ่อนเร้นอยู่ แล้ววันดีคืนดีจะถูกกัดกร่อนสติสัมปชัญญะจนคลุ้มคลั่งขึ้นมา จึงทำได้เพียงกักขังเขาไว้ในห้องเพื่อรอดูอาการชั่วคราว

ไม่กี่วันต่อมา โม่ฮว่าปกติดีทุกประการ ทั้งยังไม่มีปราณมารพิลึกกึกกือแต่อย่างใด

ทุกคนจึงโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก และปล่อยตัวโม่ฮว่าออกมา

มีเพียงผู้จริงแท้ซือถูที่บางครามองดูโม่ฮว่าแล้วจะครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ในแววตาเจือความกังวลอยู่รำไร

เขายังคงลืมไม่ลง ถึงแววตาของโม่ฮว่าที่ตนเห็นในห้วงภวังค์เมื่อวันนั้น

ในดวงตาคู่นั้น สดใสบริสุทธิ์กึ่งหนึ่ง พิศวงลึกลับกึ่งหนึ่ง ทั้งยังผสานกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวตามธรรมชาติ ช่างน่าพิศวงเหนือความคาดหมายอย่างแท้จริง

ความสดใสบริสุทธิ์ยังพอว่า…

ทว่าความพิศวงลึกลับนั้น… ยิ่งมองก็ยิ่งคล้ายกุ่ยเต้าเหริน…

เขามักจะหวาดกลัวอยู่เสมอว่า วันใดวันหนึ่งสัมผัสญาณของโม่ฮว่าอาจเกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน นัยน์ตากลายเป็นสีดำสนิท แล้วกลายสภาพเป็น ‘กุ่ยเต้าเหริน’ ฉบับย่อส่วน…

เคราะห์ดีที่หลังจากนั้น สีหน้าท่าทางของโม่ฮว่าก็เป็นปกติดี ไร้ซึ่งสิ่งผิดแปลก

ผู้จริงแท้ซือถูจึงค่อยวางใจลงได้

และจนถึงบัดนี้ เรื่องราวของกุ่ยเต้าเหริน จึงนับว่าฝุ่นควันจางหาย ยุติลงชั่วคราว

มหาค่ายกลปริศนาสวรรค์คลี่คลายแล้ว คอขวดของเคล็ดฟ้าคลี่คลายของโม่ฮว่าก็ถูกทลายแล้ว เขาสามารถพิจารณาการสร้างรากฐานอย่างเป็นทางการได้แล้ว

เพียงแต่ก่อนจะสร้างรากฐาน ยังต้องใช้เวลาเตรียมการสักเล็กน้อย

ทั้งการบำรุงเส้นลมปราณและทะเลลมปราณ ซื้อเม็ดยาสำรองไว้ จัดเตรียมศิลาวิญญาณ และที่สำคัญเป็นพิเศษคือต้องกลั่นหลอมสัมผัสกุ่ยที่หลงเหลืออยู่ให้หมดจดสิ้นเชิง กายและใจหลอมรวมเป็นหนึ่ง ไม่ทิ้งข้อบกพร่องใดๆ ไว้ มิเช่นนั้นย่อมมิอาจวางใจได้

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ จำต้องออกเดินทางจากไปก่อน

ทั้งเหล่าผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยาน ขุมกำลังตระกูลและสำนักต่างๆ ของศาลเต๋า รวมถึงไป๋ชิงเฉิง

สำหรับโม่ฮว่า การสร้างรากฐานคือเรื่องใหญ่

ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ โดยเฉพาะเหล่าผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานเหล่านี้ มันกลับเป็นเรื่องเล็กน้อยที่มิได้สลักสำคัญอันใดเลย

กำหนดการที่วางไว้ ย่อมไม่เปลี่ยนแปลง

ไม่มีผู้ใดใส่ใจว่า โม่ฮว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณตัวเล็กๆ ผู้นี้ จะสร้างรากฐานหรือไม่…

หลังจากนั้นหลายวัน จึงทยอยมีผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานออกเดินทางจากไป

อีกสามวันต่อมา อาจารย์จวงก็จะต้องถูกส่งตัวไปยังตระกูลไป๋เช่นกัน

โม่ฮว่าจึงพักเรื่องการสร้างรากฐานไว้ชั่วคราว

เขากลัวว่าภายภาคหน้าจะไม่มีวันได้พบท่านอาจารย์อีก ดังนั้นในช่วงหลายวันนี้ เขาจึงคอยเฝ้าอยู่ข้างกายอาจารย์จวงทุกวัน

ท่านอาจารย์ที่ครั้งหนึ่งเคยอ่อนโยนดุจสายลมวสันต์และสายฝนฉ่ำเย็น บัดนี้นอนทอดร่างอยู่อย่างเย็นเยียบบนนั้น

ในใจของโม่ฮว่าเจ็บปวดรวดร้าวยิ่งนัก

เขาปรารถนาเหลือเกินให้อาจารย์ลืมตาขึ้นมา มองตนอีกสักครา เอ่ยพูดคุยกับตนอีกสักหน ทว่าน่าเสียดายที่ทุกสิ่งล้วนเป็นได้เพียงความเพ้อฝัน

บางครั้งเมื่อโม่ฮว่าเหนื่อยล้า ก็จะฟุบหลับอยู่ข้างๆ

ตะเกียงสว่างไสวนิรันดร์สลัวราง แสงไฟโทนอบอุ่นทาบทับลงบนร่างของเขา ราวกับมีใครคอยปลอบประโลม ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่รับรู้สิ่งใด

วันนี้ขณะที่โม่ฮว่ากำลังนอนหลับใหลอย่างสะลึมสะลือ พลันแว่วเสียงคนสนทนากัน

เป็นผู้จริงแท้ซือถูและท่านอาจารย์อาไป๋

อาจเป็นเพราะคิดว่าโม่ฮว่าหลับไปแล้ว ทั้งสองจึงมิได้หลบเลี่ยงบทสนทนานี้

“…พอจะช่วยได้หรือไม่เจ้าคะ?”

“ยากนัก…”

น้ำเสียงอันชราภาพนี้ โม่ฮว่าฟังเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้จริงแท้ซือถู

“…นอกจากกลไกสวรรค์จะขาดสะบั้นแล้ว กายเนื้อเดิมก็… เฮ้อ ทะเลปราณแตกสลาย ทะเลความรับรู้เหือดแห้ง กระดูกเต๋าก็ถูกช่วงชิงไป โลหิตแห่งหัวใจก็ถูกปราณกระบี่แผดเผาจนมอดไหม้ ไม่มีทางชดเชยเยียวยาได้เลย…”

“ต่อให้ในภายภาคหน้า จะมีสมบัติฟ้าดินล้ำค่าฝืนลิขิตสวรรค์อันใดมาซ่อมแซมกายเนื้อนี้ได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น…”

“สัมผัสญาณต่างหากที่เป็นปัญหาหนักหนาที่สุด…”

“นี่เกี่ยวพันไปถึงกลไกสวรรค์ และสายใยแห่งผลกรรม…”

ไป๋ชิงเฉิงสีหน้าซีดเผือด “ไม่มีโอกาสแม้แต่เสี้ยวเดียวเลยหรือเจ้าคะ…”

ผู้จริงแท้ซือถูส่ายหน้า “เรื่องพรรค์นี้ ก็เฉกเช่นเดียวกับการบรรลุเป็นเซียน…”

“การบรรลุเป็นเซียนมีโอกาสหรือไม่? ย่อมมีแน่นอน ทว่าเก้าแคว้นอันกว้างใหญ่ไพศาล สรรพชีวิตนับล้าน ผ่านพ้นมาหลายหมื่นปีแล้ว กลับไม่มีผู้ใดสามารถบรรลุเป็นเซียนได้แม้แต่คนเดียว…”

“มีโอกาส ทว่าริบหรี่เหลือเกิน โอกาสเช่นนี้ แทบไม่ต่างอะไรกับการไม่มีเลย…”

ไป๋ชิงเฉิงทอดถอนใจ

ผู้จริงแท้ซือถูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยเกลี้ยกล่อมว่า “ข้าขอพูดอะไรสักคำ ผู้จริงแท้ไป๋… เจ้าอาจไม่ชอบฟัง…”

ไป๋ชิงเฉิงชะงัก “ผู้อาวุโสโปรดกล่าวเถิดเจ้าค่ะ…”

ผู้จริงแท้ซือถูใคร่ครวญถ้อยคำก่อนกล่าว “ยามนี้ อาจารย์จวงเพิ่งจะ ‘ตาย’…”

ผู้จริงแท้ซือถูหยุดชะงักตรงนี้ รู้สึกว่าไม่ค่อยเหมาะสมเท่าใดนัก

จะว่า ‘ตาย’ ทว่าอย่างไรก็ยังหลงเหลือไอชีวิตอยู่ริบหรี่ แต่จะว่า ‘ยังไม่ตาย’ แท้จริงแล้วก็แทบไม่ต่างอะไรจากคนตาย…

“อาจารย์จวงชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย…”

ผู้จริงแท้ซือถูเปลี่ยนถ้อยคำใหม่ จากนั้นกล่าวต่อ “เจ้าสูญเสียศิษย์พี่ไป ในใจย่อมโศกเศร้าอาดูร ทว่าความโศกเศร้าเช่นนี้ มันเป็นเพียงเรื่องชั่วครั้งชั่วคราว”

“เจ้าอยากจะช่วยชีวิตอาจารย์จวง ทว่าเจตนานี้ แท้จริงแล้ว… ก็เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเช่นกัน… พอนานวันเข้า ความคิดนี้ก็จะค่อยๆ จืดจางลงไป…”

ผู้จริงแท้ซือถูทอดถอนใจลึกประหนึ่งผู้ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

“อายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นยืนยาวนัก กาลเวลาที่หมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน เพียงพอที่จะลบล้างความเสียดายและความเจ็บปวดทุกสิ่ง คนเราพอมีชีวิตอยู่นานเข้า ก็จะเริ่มชาชิน ย่อมไม่มีสิ่งใดที่ปล่อยวางไม่ลงอีกต่อไป…”

“ดังนั้น…” ผู้จริงแท้ซือถูทอดถอนใจ “ผู้จริงแท้ไป๋ เจ้าควรตั้งใจบำเพ็ญเพียรของตนเอง ใส่ใจเรื่องราวของตนเองเถิด เรื่องอื่นใด ล้วนอย่าได้ดึงดันฝืนชะตาเลย…”

ไป๋ชิงเฉิงนิ่งเงียบไป

นางรู้ดีว่าผู้จริงแท้ซือถูพูดไม่ผิด

ชีวิตนี้นางเองก็เคยเสียใจและเจ็บปวดรวดร้าว เคยรู้สึกสิ้นหวังจนไม่อยากมีชีวิตอยู่ ทว่าขอเพียงผ่านพ้นวันเวลาเหล่านั้นมาได้ ก้าวข้ามผ่านอุปสรรคนั้นไป…

เมื่อกาลเวลาผันผ่าน ความโศกเศร้าและความล้มเหลวในอดีตก็จะค่อยๆ เลือนราง ดุจดั่งรอยแผลเป็นที่สมานตัว แม้จะดูอัปลักษณ์ แต่ก็ไม่เจ็บปวดอีกต่อไป

เฉกเช่นเดียวกับศิษย์พี่…

ยามนี้นางเจ็บปวดใจ ทว่าพอนานวันเข้า นางก็อาจจะเริ่มชาชิน และหลงลืมไปในที่สุด…

ไป๋ชิงเฉิงเม้มริมฝีปากแน่น “แล้วหากข้าดึงดันจะช่วยให้ได้เล่าเจ้าคะ?”

ผู้จริงแท้ซือถูขมวดคิ้ว “เช่นนั้นย่อมต้องเหนื่อยยากแสนสาหัส…”

“อาจารย์จวงมีผลกรรมผูกพันยิ่งใหญ่เกินไป ศัตรูคู่อาฆาตมีมากเกินไป พัวพันด้วยผลประโยชน์มหาศาล…”

“ในโลกหล้านี้ มีผู้คนมากเพียงใดที่อยากให้อาจารย์จวงตาย? ไม่ว่าจะศาลเต๋าหรือพรรคมาร เกรงว่าคงไม่มีใครคิดจะช่วยชีวิตเขา”

“หากเจ้าคิดจะช่วยเขา ย่อมต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคขัดขวางนานัปการ”

“เรื่องการชุบชีวิตคนจาก ‘ความตาย’ นั้น… ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก นอกจากต้องใช้ศิลาวิญญาณและวัตถุวิญญาณมหาศาลแล้ว ยังจำเป็นต้องมีความมุ่งมั่นไม่ย่อท้อ ยืนหยัดอย่างไม่ลดละ ตลอดเส้นทางย่อมเต็มไปด้วยความทรมาน ความเจ็บปวดรวดร้าว เคล้าคลอด้วยความหวังและความสิ้นหวังที่สลับหมุนเวียนไม่ขาดสาย ยากนักที่จะยืนหยัดต่อไปได้…”

“จำต้องมีใจเต๋าที่แข็งแกร่งอดทนอย่างยิ่งยวด ถึงจะสามารถยึดมั่นในปณิธานเดิมและก้าวต่อไปได้…”

“ยิ่งไปกว่านั้น… เพียงแค่นี้ยังไม่พอ”

“แม้กายเนื้อจะรอดชีวิต ทว่ากลไกสวรรค์ดับสิ้นไปแล้ว ก็ยังคงไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้…”

“จำเป็นต้องมีค่ายกลแห่งกลไกสวรรค์ที่แฝงมรรคาอันยิ่งใหญ่แห่งความเป็นความตาย ถึงจะมีโอกาสชดเชยกลไกสวรรค์ที่ดับสูญของอาจารย์จวง และแลกเปลี่ยนเอาเสี้ยวหนึ่งแห่งไอชีวิตกลับคืนมาได้…”

“ลักลอบหยินหยาง แย่งชิงสรรพสร้าง ย้อนคืนความเป็นความตาย…”

“ค่ายกลระดับนี้ ทั้งลึกล้ำยิ่งยวด แข็งแกร่งยิ่งยวด และโบราณยิ่งยวด ส่วนใหญ่ล้วนสูญสลายมลายดับไปในแดนเต๋าโบราณกาล หรือไม่ก็ในเขตหวงห้ามที่ไร้ร่องรอยผู้บำเพ็ญเพียร เจ้าจะไปหาแผนภาพค่ายกลมาจากที่ใด?”

“ต่อให้มีแผนภาพค่ายกล แล้วผู้ใดจะสามารถร่ำเรียนได้เล่า?”

“ไม่มีทางเรียนรู้ได้หรอก…”

“ต่อให้เรียนรู้ได้ แล้วผู้ใดจะมีปัญญาพอที่จะสรรค์สร้างมันขึ้นมาได้อย่างแท้จริง?”

ผู้จริงแท้ซือถูขมวดคิ้วแน่น พลางทอดถอนใจจากก้นบึ้ง:

“คนทั่วไปมักกล่าวว่า ค่ายกลนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและลึกล้ำสุดหยั่ง ทว่ามีเพียงพวกเราที่ทุ่มเทศึกษาค้นคว้าค่ายกลอย่างลึกซึ้งเท่านั้น ถึงจะรู้ว่าค่ายกลนั้น กว้างใหญ่ไพศาลและลึกล้ำถึงเพียงใด!”

“เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือเขายังมีเขา”

“ทว่าเหนือฟ้านั้น ก็ยังมีฟากฟ้าที่มิอาจเอื้อมถึงอยู่อีก…”

“ค่ายกลบางอย่างในโลกนี้ ทั้งลึกล้ำและยากเย็นเข็ญใจถึงขีดสุด กระทั่งมิได้มีไว้เพื่อให้ ‘มนุษย์’ ได้เรียนรู้ด้วยซ้ำ…”

บนใบหน้าอันชราภาพของผู้จริงแท้ซือถู ถึงกับปรากฏรอยความสิ้นหวังจางๆ ออกมา

ไป๋ชิงเฉิงเองก็มีสีหน้าหวาดหวั่น ทว่าหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็ยังคงขบกรามแน่น เอ่ยอย่างดื้อดึงว่า

“ข้าจะไม่ยอมแพ้เจ้าค่ะ!”

ผู้จริงแท้ซือถูทอดถอนใจแล้วพยักหน้า

ไม่ว่านางจะไม่ยอมแพ้จริงหรือไม่ สิ่งที่เขาควรพูดก็ได้พูดไปหมดสิ้นแล้ว จึงมิได้กล่าวอันใดต่ออีก

ทว่าโม่ฮว่าที่นอนตะแคงอยู่ข้างๆ กลับได้ยินทุกถ้อยคำเข้าสู่โสตประสาทอย่างครบถ้วน

‘ลักลอบหยินหยาง แย่งชิงสรรพสร้าง ย้อนคืนความเป็นความตาย…’

เขาจดจำประโยคนี้ไว้ในใจอย่างแน่นแฟ้น

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ผู้จริงแท้ซือถูและท่านอาจารย์อาปรึกษาหารือธุระเสร็จสิ้นแล้วจึงจากไป

โม่ฮว่าลืมตาขึ้น ค่อยๆ ลุกขึ้นมานั่ง

เขามองดูอาจารย์จวงอีกครา จดจำใบหน้าของท่านอาจารย์ไว้ในใจ และตั้งปณิธานอย่างเงียบงัน

‘อาจารย์ที่ผู้อื่นช่วยไม่ได้ ข้าจะช่วยเอง!’

‘ค่ายกลที่ผู้อื่นเรียนไม่รู้เรื่อง ข้าจะเรียนเอง!’

‘ต่อให้ผู้คนทั่วทั้งใต้หล้าอยากให้อาจารย์ของข้าต้องตาย ข้าก็จะทำให้อาจารย์ฟื้นคืนชีพกลับมาอย่างดี และมีชีวิตอยู่อย่างผาสุกให้จงได้!’

ใบหน้าน้อยๆ ของโม่ฮว่าเคร่งขรึม แววตามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว สลักคำสัตย์สาบานนี้ลงบนใจเต๋าอย่างลึกซึ้ง

ดวงตะวันแรกแย้ม สาดแสงอรุณสีทองทาบทับลงบนร่างของอาจารย์และศิษย์ทั้งสอง

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเองว่า

“ท่านอาจารย์ ท่านนอนพักไปก่อนนะขอรับ…”

“เมื่อถึงเวลา ข้าจะมาปลุกท่านเอง…”

สามวันต่อมา ก็ถึงเวลาที่ไป๋ชิงเฉิงต้องออกเดินทางจากไปแล้ว

นางจำต้องนำตัวอาจารย์จวงที่ถูกสะกดล็อกผลกรรมและมีชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายจากไป ทั้งยังต้องพาไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีกลับคืนสู่ตระกูลไป๋ด้วย

ไป๋จื่อซีจึงมาหาไป๋ชิงเฉิง สายตามุ่งมั่นแน่วแน่กล่าวว่า

“ท่านแม่ ข้าอยากพาศิษย์น้องตัวน้อย กลับไปยังตระกูลไป๋ด้วยเจ้าค่ะ…”

ไป๋จื่อเซิ่งเองก็พยักหน้าอยู่ข้างๆ “ท่านแม่ ท่านพาโม่ฮว่ากลับไปด้วยเถอะขอรับ…”

สีหน้าของไป๋ชิงเฉิงเฉยเมยอยู่บ้าง “เพราะเหตุใด?”

แววตาของไป๋จื่อซีซับซ้อน อารมณ์ความรู้สึกยากจะอธิบาย จึงเอ่ยว่า “ข้ารับปากท่านอาจารย์ไว้แล้ว ว่าจะดูแลศิษย์น้องให้ดีเจ้าค่ะ…”

“ใช่ๆ” ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้าสนับสนุน

พวกเขายกท่านอาจารย์ขึ้นมาอ้าง คิดว่าท่านแม่คงจะเห็นแก่หน้าอาจารย์บ้าง

ทว่าไป๋ชิงเฉิงกลับส่ายหน้า “พวกเจ้าดูแลรึ พวกเจ้าจะดูแลอย่างไร?”

ทั้งสองต่างชะงักอึ้ง

ไป๋ชิงเฉิงกล่าวว่า “เมื่อไปถึงตระกูลไป๋ หากเขาเผชิญอันตราย ผู้ใดจะปกป้องเขาได้?”

“พวกเจ้างั้นรึ?”

“พวกเจ้าเป็นเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณ จะทำอะไรได้? หรือต่อให้สร้างรากฐานได้แล้ว จะเป็นอย่างไรได้เล่า?”

“ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรระดับสอง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอาจเรียกฝนเรียกลมได้ ทว่าในตระกูลไป๋ ขั้นสร้างรากฐานธรรมดาๆ จะไปปกป้องผู้ใดได้?”

ไป๋ชิงเฉิงมองดูลูกทั้งสอง แม้ในใจจะตัดใจไม่ลง ทว่าก็ยังคงกล่าวออกมาตรงๆ:

“ยิ่งไปกว่านั้น พวกเจ้าเป็นลูกหลานตระกูลไป๋ สิ่งที่พึ่งพาอาศัยคือตระกูลไป๋ มิใช่ตัวเอง พวกเจ้าอยากจะปกป้องเขา ทว่าหากในอนาคตมีวันหนึ่ง…”

“ตระกูลไป๋คิดจะทำร้ายเขาเล่า?”

“พวกเจ้าจะทำอย่างไร? พวกเจ้าจะทำอะไรได้?”

“พวกเจ้าจะต่อต้านตระกูลได้รึ?”

“อาศัยการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้า จะเอาอะไรไปต่อต้านตระกูลไป๋ที่เป็นตระกูลใหญ่อายุนับหมื่นปี?”

“หากต่อต้านไม่ได้ พวกเจ้าจะทนเบิ่งตามอง… ศิษย์น้องตัวน้อยของพวกเจ้าไปตายงั้นรึ?”

คำพูดของไป๋ชิงเฉิงเย็นเยียบและตรงไปตรงมาตามความจริงอันโหดร้าย

ทั้งไป๋จื่อซีและไป๋จื่อเซิ่งต่างหน้าซีดเผือด ก้มหน้าลง กำหมัดแน่นจนสั่นเทา ทว่ากลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

พวกเขาปกป้องสิ่งใดไม่ได้เลย…

ไม่ว่าจะท่านอาจารย์ หรือศิษย์น้องตัวน้อย…

ไป๋ชิงเฉิงมองดูลูกทั้งสอง แววตาเจือความเจ็บปวดอยู่รำไร น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย:

“ผู้บำเพ็ญเพียร ท้ายที่สุดแล้วย่อมต้องพึ่งพาตบะของตนเอง…”

“แม่รู้ว่าพวกเจ้ารักใคร่ผูกพันในความเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันอย่างลึกซึ้ง ทว่าการพาเด็กคนนั้นอย่างโม่ฮว่ากลับไปยังตระกูลไป๋ มิใช่การช่วยเขา หากแต่เป็นการทำร้ายเขา…”

“ตระกูลไป๋ใหญ่โตเกินไป ผลกรรมผูกพันลึกซึ้งเกินไป และซับซ้อนเกินไป…”

ไป๋จื่อซีเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ท่านแม่ เช่นนั้น…”

ไป๋ชิงเฉิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ ยื่นมือออกไปลูบศีรษะของไป๋จื่อซีเบาๆ พลางทอดถอนใจ:

“ไปเถิด…”

“ลืมศิษย์น้องตัวน้อยของพวกเจ้าคนนี้เสีย นั่นถึงจะเป็นการปกป้องเขาที่ดีที่สุด…”

ศิษย์พี่ใหญ่ตัวน้อยและศิษย์พี่หญิงตัวน้อยกำลังจะจากไปแล้ว

พวกเขาจะเดินทางไปยังเมืองหลีหยวน เพื่อขึ้นเรือเมฆาเหินเวหา เดินทางออกจากเขตมณฑลต้าหลีซาน

โม่ฮว่าเดินทางมาส่ง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มายังเมืองหลีหยวน และเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเรือเมฆา

เรือเมฆามีขนาดใหญ่โตมโหฬาร หรูหราวิจิตรตระการตา จอดเทียบท่าอยู่ตรงท่าเรือ ดูคล้ายปลาคุนยักษ์ที่ติดปีกเหินเวหา ว่ากันว่ายามที่มันลอยขึ้น จะเปรียบเสมือนเรือสำเภาขนาดยักษ์ในทะเลหมอก ความเร็วรวดเร็วยิ่งยวด สามารถบินข้ามเขตมณฑลได้

หลักการของเรือเมฆา คล้ายจะอาศัยกระแสปราณวิญญาณ ทะยานทะลุเมฆาขึ้นไป

โม่ฮว่ารู้สึกใคร่รู้ยิ่งนัก ทว่าเนื่องจากใกล้ถึงเวลาต้องจากลา อารมณ์ของเขาจึงหม่นหมองอยู่บ้าง จึงไม่มีกระจิตกระใจจะไปศึกษาค้นคว้าเรือเมฆา…

ไป๋จื่อเซิ่งกลัวว่าโม่ฮว่าจะเป็นทุกข์ จึงเจื้อยแจ้วพูดคุยไม่หยุดหย่อน

ล้วนเป็นเรื่องสถานที่เลื่องชื่อในเฉียนโจว เช่นสิ่งปลูกสร้างเพื่อการบำเพ็ญเพียรสูงเทียมฟ้า วัดวาอารามเก่าแก่อันทรงคุณค่า น้ำตกปราณกระบี่ที่ทิ้งตัวลงมาจากเวหา หอโบราณตระกูลไป๋ เทือกเขาขุนเขาวิญญาณซานชิง… และอื่นๆ อีกมากมาย

โม่ฮว่ารับฟังอย่างออกรส

ไป๋จื่อเซิ่งยังบอกให้โม่ฮว่า ในภายภาคหน้าต้องไปเที่ยวตระกูลไป๋ให้ได้

ทว่ากำชับเขาว่า ให้ตบะสูงส่งขึ้นกว่านี้เสียก่อนค่อยไป

คนชั่วในตระกูลไป๋มีเยอะ อาจจะทำร้ายเขาได้…

โม่ฮว่ามอบของขวัญชิ้นหนึ่งแก่ไป๋จื่อเซิ่ง เป็นมังกรตัวใหญ่ที่ควบคุมด้วยค่ายกลหมุนเวียนวิญญาณ เมื่อเทียบกับแต่ก่อนแล้ว มันมิใช่แมลงคลานอีกต่อไป

โม่ฮว่าติดปีกสองข้างให้มัน สามารถกระพือปีกร่อนขึ้นจากพื้นได้ แม้จะ ‘บิน’ ได้ไม่สูงนัก แต่ก็ดีกว่าคลานต้วมเตี้ยมบนพื้นดินมาก

เพียงแต่พอติดปีกเข้าไปแล้ว ดูจะอัปลักษณ์ไปสักหน่อย

โม่ฮว่ายังให้สัญญาอีกว่า “วันหน้าหากข้าเรียนค่ายกลได้เก่งขึ้นแล้ว จะทำมังกรที่ไม่ต้องมีปีกก็บินได้ให้เจ้าตัวหนึ่ง!”

ไป๋จื่อเซิ่งดีใจยกใหญ่ จากนั้นจึงถามโม่ฮว่า:

“กระบวนท่าที่ข้าสอนเจ้า เจ้าตั้งใจเรียนหรือไม่?”

โม่ฮว่าชะงัก “กระบวนท่าอะไรรึ?”

ไป๋จื่อเซิ่งทำหน้าบึ้งตึง เอ่ยเน้นทีละคำว่า “มัง! กร! เหิน! เว! หา!”

โม่ฮว่าพลันนึกถึงกระบวนท่าที่ไป๋จื่อเซิ่งคิดค้นขึ้นเอง กระโดดขึ้นไปบนฟ้า ตั้งท่าทางเท่ๆ แล้วถือทวนยาวพุ่งดิ่งลงมาจากเวหา…

โม่ฮว่ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง “เอ่อ… ข้าไม่เรียนได้หรือไม่…”

ท่าทางสวยหรูล้วนๆ ทว่าไม่มีประโยชน์เลยแม้แต่น้อย

“ไม่ได้!” ไป๋จื่อเซิ่งยืนกราน “นี่เป็นกระบวนท่าที่ข้าคิดค้นขึ้นเองเชียวนะ ข้าสอนเจ้าคนเดียว ใต้หล้านี้มีเพียงพวกเราสองศิษย์พี่ศิษย์น้องเท่านั้นที่ใช้เป็น! เจ้าต้องตั้งใจเรียนให้ดี!”

โม่ฮว่าจนปัญญา “ก็ได้…”

เมื่อเห็นโม่ฮว่าตอบตกลง ไป๋จื่อเซิ่งก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ อารมณ์ก็หม่นหมองลงอีกครา

“เดิมทียังคิดจะกลับเมืองทงเซียน ไปพบลุงโม่กับป้าหลิวเสียหน่อย บัดนี้คงไปไม่ได้แล้ว เฉียนโจวอยู่ไกลถึงเพียงนั้น วันหน้าก็ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสอีกหรือไม่…”

อาหารที่ป้าหลิวทำอร่อยเหลือเกิน

ไป๋จื่อเซิ่งคิดถึงช่วงเวลาอันไร้ความกังวล มีของอร่อยกินดื่มอย่างสำราญที่เมืองทงเซียนยิ่งนัก

โม่ฮว่าจึงเอ่ยปลอบเขา “ย่อมมีโอกาสแน่นอน”

ไป๋จื่อเซิ่งมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง จึงพยักหน้า

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามต่อว่า “ศิษย์พี่หญิงตัวน้อยเล่า…”

ตลอดทางที่มานี้ เขาไม่เห็นศิษย์พี่หญิงตัวน้อยเลย…

ไป๋จื่อเซิ่งชะงักไป ทอดถอนใจคราหนึ่ง “เดิมทีนางอยากให้เจ้าไปตระกูลไป๋ด้วย ทว่ายามนี้ เจ้าไปไม่ได้ นางจึงอาจจะรู้สึกกระดากอายไม่กล้าสู้หน้าเจ้ากระมัง…”

เรื่องนี้มีอันใดต้องกระดากอายกัน…

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเบา “ศิษย์พี่หญิงตัวน้อยกำลังแง่งอนอยู่รึ?”

ไป๋จื่อเซิ่งคิดแล้วพยักหน้า “น่าจะใช่กระมัง…”

ทว่าเขาก็รู้ดีว่าคงมิใช่เช่นนั้น

ตั้งแต่ได้ยินคำพูดของท่านแม่ จื่อซีก็ขังตัวเองไว้แต่ในห้อง ไม่ยอมพบหน้าผู้ใด ดูเหมือนจะหวาดกลัวว่า หากได้พบหน้าโม่ฮว่าอีก ในใจจะยิ่งเจ็บปวดทรมาน

ไป๋จื่อเซิ่งไม่ค่อยเข้าใจนัก จึงส่ายหน้าไปมา

การจากลากัน ในใจย่อมต้องเจ็บปวดเป็นธรรมดา

เพราะเหตุนี้มิใช่หรือ ถึงยิ่งควรจะได้พบหน้ากันบ่อยๆ…

ไป๋จื่อเซิ่งจึงพูดคุยกับโม่ฮว่าอยู่นานด้วยความอาลัยอาวรณ์ จนกระทั่งมีคนมาเร่งเตือนว่าเรือเมฆาใกล้จะออกแล้ว จึงค่อยกล่าวอำลาโม่ฮว่า พลางเดินก้าวถอยหลังเหลียวมองสามก้าวเหลียวหลังสองก้าวเข้าไปในลำเรือ

“ต้อง… จากกันจริงๆ แล้วสินะ…”

ก่อนจะก้าวเข้าสู่เรือเมฆา ขอบตาของไป๋จื่อเซิ่งพลันร้อนผ่าว

วันคืนอันยาวนาน ภาพความทรงจำทุกสิ่งทุกอย่างที่ศิษย์ร่วมสำนักทั้งสามคนได้อยู่ร่วมกัน เสียงหัวเราะ รอยยิ้ม การทะเลาะหยอกล้อ ล้วนหลั่งไหลพรั่งพรูเข้ามาในหัวใจ…

ไป๋จื่อเซิ่งพยายามกลั้นน้ำตาไว้สุดชีวิต เหลียวมองโม่ฮว่าหนสุดท้าย สลักภาพศิษย์น้องไว้ในก้นบึ้งของหัวใจ จากนั้นจึงก้าวเดินเข้าไปในเรือเมฆาอันโอ่อ่ากว้างใหญ่

โม่ฮว่ายืนนิ่งอยู่ตรงท่าเรือ แม้ในใจจะอาลัยอาวรณ์ ทว่ายังคงยืนส่งศิษย์พี่ใหญ่ตัวน้อย และศิษย์พี่หญิงตัวน้อยที่มองไม่เห็นตัวอย่างเงียบงัน

ภายในเรือเมฆา

ไป๋จื่อเซิ่งเคาะประตูห้องของไป๋จื่อซี “เจ้าจะไม่ไปพบศิษย์น้องหน่อยรึ?”

ภายในห้องเงียบงันไร้สุรเสียงใด

“หากเจ้าไม่ไปพบ ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งว่า… จะไม่ได้พบกันอีกเลยนะ…”

ผ่านบานประตู ภายในยังคงไร้เสียงตอบรับ

ไป๋จื่อเซิ่งส่ายหน้าอย่างจนใจ สองแขนกอดมังกรตัวใหญ่ที่ศิษย์น้องมอบให้ไว้แนบอก หมุนตัวเดินจากไป

ภายในห้อง ไป๋จื่อซีนั่งนิ่งเงียบ แพขนตาสีดำสนิทสั่นระริก ดวงตาคู่งามหยาดเยิ้มเจือแววอ้างว้างเดียวดาย

แสงแดดกระจ่างสาดส่องเข้ามา พวงแก้มของนางซีดเซียวเล็กน้อย ขับเน้นให้ดวงหน้าอันเย็นชาไร้ที่ติแต่เดิม เพิ่มพูนความงดงามอันเศร้าหมองขึ้นมาหลายส่วน

นางนั่งอยู่อย่างเงียบสงบเช่นนั้น ไม่รู้ว่ากำลังคิดคำนึงถึงสิ่งใด จิตใจซับซ้อนและสับสนวุ่นวาย

ครู่ต่อมา เสียงหวีดหวิวแว่วดังอันกึกก้องของเรือเมฆาพลันดังขึ้น

หัวใจของไป๋จื่อซีพลันตระหนกวูบ คำพูดของไป๋จื่อเซิ่งดังก้องขึ้นมาในหัวอีกครา:

“เป็นไปได้อย่างยิ่งว่า… จะไม่ได้พบกันอีกเลยนะ…”

หัวใจของนางสั่นสะท้าน รีบลุกขึ้น ก้าวออกจากประตูห้อง วิ่งไปยังดาดฟ้าของเรือเมฆา

ทว่าในยามนี้ เรือเมฆาได้ออกเดินทางแล้ว

ท้องฟ้ากระจ่างใสไกลหมื่นลี้ ลำเรือเมฆาอันวิจิตรงดงามและโอ่อ่าใหญ่โต ทะยานแหวกเมฆาขึ้นสู่อากาศ ม้วนเกลียวคลื่นเมฆซ้อนทับเป็นชั้นๆ

เมื่อไป๋จื่อซีเพ่งมองลงไป ทะเลหมอกก็กว้างใหญ่ไพศาลเวิ้งว้าง

ร่างเล็กจ้อยของโม่ฮว่า ถูกม่านเมฆาทั่วฟ้าบดบัง มลายหายไปจากสายตาของนางอย่างสิ้นเชิงแล้ว…

ไม่อาจ… มองเห็นได้อีกแล้ว…

ไป๋จื่อซีรู้สึกเจ็บแปลบที่ทรวงอกประหนึ่งถูกมีดกรีดเฉือน หยาดน้ำตาหยดหนึ่งที่แวววาวดุจน้ำแข็งหิมะ ค่อยๆ ไหลรินลงมาตามพวงแก้มอันขาวซีดไร้ตำหนิ…

เมฆขาวดั่งเกลียวคลื่นยักษ์ กระแสเมฆาดั่งกระแสน้ำสมุทร โอบอุ้มเรือเมฆาให้แล่นทะยานไปตามสายลม ค่อยๆ เคลื่อนไกลออกไปทีละน้อยในห้วงทะเลหมอกอันไร้ที่สิ้นสุด…

มรรคาอันยิ่งใหญ่ทอดยาวไกล ทะเลหมอกขวางกั้นสองฟากฝั่ง

การจากลาในครานี้ มิรู้ว่าเมื่อใดจะได้พบกันอีก