ตอนที่ 579 — ตอนที่ 579 ส่งพี่ใหญ่สู่ปรโลก

พ้นจากป่าเขาลึก ยังเหลือระยะทางอีกหลายร้อยลี้กว่าจะถึงเมืองชิงโจว

เมื่อไปถึงเมืองชิงโจว ก็เท่ากับก้าวขาข้างหนึ่งเข้าสู่อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียแล้ว

อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียมีบรรยากาศแห่งการศึกษาอันรุ่งเรือง ทั้งยังปลอดภัยกว่ามาก

จากนั้นค่อยค้นหาสำนักเฉียนเต้าตามแผนที่ภูมิศาสตร์ ก็จะสามารถถือป้ายเข้าสำนักเพื่อกราบเข้าเป็นศิษย์ได้แล้ว

“กราบเข้าสำนัก…”

ใบหน้าของโม่ฮว่าเปี่ยมด้วยความคาดหวัง

ตลอดเส้นทางนี้ จิตใจของเขาผ่อนคลาย ก้าวย่างแคล่วคล่องว่องไว เดินตามหลังพวกของหัวหน้าเจี่ยงไปอย่างปราศจากความระแวดระวัง

ทั้งยังถือโอกาสกินฟรีดื่มฟรีไปด้วยในตัว

ยามค่ำคืนเมื่อแวะพักแรมตามศาลเจ้ารกร้างหรือบ้านร้างกลางป่าเขา โม่ฮว่ากินอิ่มก็นอนหลับ ห่มผ้าห่มผืนเล็กของตนอย่างอบอุ่นและหลับสบายยิ่ง

หัวหน้าเจี่ยงกับพรรคพวกนั่งล้อมวงผิงไฟ

ชายคนหนึ่งปรายตามองโม่ฮว่าแล้วส่งเสียงเย้ยหยัน “เจ้าเด็กนี่ช่างไม่รู้ร้อนรู้หนาวเสียจริง โง่งมเหมือนคนปัญญาอ่อน ไม่รู้ประสีประสาอะไรเลยสักอย่าง…”

หัวหน้าเจี่ยงตวัดสายตาดุใส่เขา “ระวังปากของเจ้าไว้ด้วย!”

คนผู้นั้นถูกตำหนิจึงก้มหน้าลง ทว่ายังคงพึมพำในลำคอ “เจ้าเด็กโง่นี่ไม่ได้ยินเสียหน่อย…”

คนข้างๆ ก็ส่ายหน้าเช่นกัน “เด็กคนนี้ดูท่าทางเฉลียวฉลาดแท้ๆ แต่กลับไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเอาเสียเลย…”

“จะมีเล่ห์เหลี่ยมอันใดได้ ตอนเจ้าอายุเท่านี้ เจ้าก็เป็นแบบนี้เหมือนกันนั่นแหละ เผลอๆ ยังสู้เขาไม่ได้ด้วยซ้ำ…”

“หากเขามีเล่ห์เหลี่ยมขึ้นมาจริงๆ จะไปเหลืออะไรเล่า”

“พอได้แล้ว!” หัวหน้าเจี่ยงขมวดคิ้วปราม

ทุกคนจึงยอมหุบปากลง

รอบด้านเงียบสงัด กองไฟปะทุเสียงดังเปรี๊ยะๆ

ลมภูเขายามราตรีเหน็บหนาวเยือกเย็น ทุกคนนั่งล้อมวงรอบกองไฟอย่างเงียบเชียบ ดื่มสุราขับไล่ความหนาว

บริเวณรอบนอกมีคนคอยยืนยาม ปล่อยสัมผัสเทวะออกไปกวาดตรวจตราเป็นระยะ คอยระแวดระวังทุกความเคลื่อนไหว

ล่วงเข้าสู่ช่วงกลางดึก บรรยากาศยิ่งเงียบสงบลงไปอีก

โม่ฮว่าหลับสนิทขึ้นไปอีก บางคราวยังขยับปากเคี้ยวจั๊บๆ ไม่รู้ว่ากำลังฝันเห็นของอร่อยสิ่งใดอยู่

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งปรายตามองโม่ฮว่า แล้วเอ่ยกับหัวหน้าเจี่ยง

“เจ้าเด็กนี่โง่หน่อยก็ดีเหมือนกัน พาเขาไปด้วย ตลอดทางจะได้ไม่เป็นที่ผิดสังเกต”

หัวหน้าเจี่ยงพยักหน้ารับเล็กน้อย

ชายฉกรรจ์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง สีหน้าก็ปรากฏแววกังวลใจ “พี่ใหญ่ พวกเราจะส่งมอบงานได้ราบรื่นหรือไม่”

หัวหน้าเจี่ยงขมวดคิ้วแน่น กดเสียงให้ต่ำลงอย่างยิ่ง “เหลือเพียงพวกเราแล้ว ไม่สำเร็จก็ต้องสำเร็จ…”

ชายฉกรรจ์เอ่ย “แต่พวกเรานี่…”

หัวหน้าเจี่ยงเหลือบหางตามองโม่ฮว่า เห็นโม่ฮว่ายังคงหลับปุ๋ยอย่างเป็นสุข จึงเอ่ยต่อว่า

“ความมืดใต้แสงตะเกียง…”

“คราวนี้พวกเราแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายถึงแปดคน ครอบครองศัสตราวุธชั่วร้ายชั้นเลิศ ฝึกฝนวิชามาร ทว่ากลับถูกที่ทำการศาลเต๋ามองเห็นพิรุธจนถูกกวาดล้างสังหารจนเกลี้ยง ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว”

“กลุ่มที่เหลือ หากไม่ถูกตระกูลกู้จับกุม ก็ถูกที่ทำการศาลเต๋าออกหมายจับไล่ล่า…”

“ยามนี้ที่ทำการศาลเต๋าไล่บี้กระชั้นชิดจนแทบหายใจไม่ทั่วท้อง พลาดพลั้งขึ้นมาคงต้องทิ้งชีวิตกันหมด…”

ชายฉกรรจ์สบถอย่างเดือดดาล “ที่ทำการศาลเต๋าสมควรตาย!”

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ “พวกไร้ประโยชน์ที่ทำการศาลเต๋าพวกนั้น ปกติเอาแต่กินตำแหน่งเช้าชามเย็นชาม เหตุใดคราวนี้ถึงได้รับมือยากเย็นนักเล่า”

หัวหน้าเจี่ยงปรายตามองเขาคราหนึ่ง “คนที่แทรกตัวเข้าไปอยู่ในที่ทำการศาลเต๋าได้ จะมีพวก ‘ไร้ประโยชน์’ จริงๆ เสียที่ไหนกัน เพียงแต่เมื่อไม่มีผลประโยชน์ พวกเขาก็ไม่อยากเปลืองแรงลงมือเท่านั้น…”

“ทว่าเมื่อใดที่เกี่ยวพันกับผลประโยชน์และมีผลตอบแทนก้อนโตให้กอบโกย เมื่อนั้นแหละพวกเขาถึงจะกลายสภาพเป็น ‘สุนัขล่าเนื้อ’ ตัวจริงเสียงจริง…”

“การค้าคราวนี้เกี่ยวพันถึงเรื่องใหญ่หลวง ที่ทำการศาลเต๋าทั้งได้หน้าทั้งมีผลประโยชน์มหาศาล ย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังเป็นธรรมดา…”

ชายฉกรรจ์กระซิบเสียงเบา “พวกเรากลุ่มนี้ล้วนอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ย่อมมิใช่คู่มือของที่ทำการศาลเต๋าและตระกูลกู้แน่…”

หัวหน้าเจี่ยงจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “ต่อให้เจ้าอยู่ขั้นก่อแก่นทองคำช่วงต้น เจ้าก็ไม่ใช่คู่มือของพวกเขาอยู่ดี”

ชายฉกรรจ์อึกอักจนพูดไม่ออก

หัวหน้าเจี่ยงทอดถอนหายใจ “เพราะเหตุนี้ พวกเราถึงได้เลือกเดินลัดเลาะผ่านอาณาเขตแคว้นระดับสองตลอดเส้นทางนี้อย่างไรเล่า…”

“และยังนับว่าโชคดีที่พวกเราเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น หากการบำเพ็ญสูงกว่านี้ ย่อมสะดุดตาเกินไป เกรงว่าคงจะถูกจับพิรุธได้กลางทาง และถูกที่ทำการศาลเต๋าหรือตระกูลกู้สังหารทิ้งไปแล้ว…”

ชายฉกรรจ์ลอบอกสั่นขวัญแขวน

การบำเพ็ญเพียรนี่ต้องพึ่งพาโชคชะตาจริงๆ

บางครั้งมิใช่ว่ายิ่งการบำเพ็ญสูงจะยิ่งดี ยิ่งบำเพ็ญสูง อาจจะยิ่งตายเร็วขึ้นเสียด้วยซ้ำ…

“พี่ใหญ่ เที่ยวนี้พวกเราจะ… ส่งของได้สำเร็จจริงหรือ”

หัวหน้าเจี่ยงเอ่ยเสียงขรึม “ซินแสถูคำนวณไว้หมดแล้ว ขอเพียงเชื่อฟังคำสั่งของเขา ตลอดเส้นทางนี้แม้จะมีเรื่องตื่นตกใจบ้าง ทว่าไร้ภัยอันตรายแน่นอน…”

ชื่อของ ‘ซินแสถู’ ดูเหมือนจะมีน้ำหนักมหาศาลยิ่ง

ชายฉกรรจ์จึงเบาใจลงได้เปลาะหนึ่ง

หัวหน้าเจี่ยงกล่าวเสริม “เมื่อทำการค้านี้เสร็จสิ้น จะได้หินวิญญาณก้อนโต ถึงเวลานั้นพวกพี่น้องก็ไปซื้อโอสถและวัตถุดิบวิญญาณมาปิดด่านฝึกฝน อย่างน้อยก็ช่วยเลื่อนระดับได้สักขั้นสองขั้น”

“รอให้เรื่องเงียบลง พวกเราค่อยกลับมาทำมาหากินเช่นเดิม…”

ชายฉกรรจ์ได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย ทว่ากลับหัวเราะแห้งๆ กล่าว

“มีหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนั้น จะให้เอาไปปิดด่านฝึกฝน ช่างน่าเบื่อทรมานเกินไปสักหน่อย…”

หัวหน้าเจี่ยงมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งถึงก้นบึ้งหัวใจ จึงยกเท้าถีบเขาไปทีหนึ่งพลางด่าทอ “เพลาๆ เรื่องไปเที่ยวซ่องคณิกาลงบ้าง เจ้าพวกไม่ได้ความ…”

ชายฉกรรจ์หัวเราะแหะๆ พลางขอขมา ทว่าในใจกลับไม่เห็นด้วยนัก ก่อนจะชำเลืองมองโม่ฮว่าอีกครั้งแล้วถามว่า

“แล้วเจ้าเด็กนี่เล่า ขายไปด้วยพร้อมกันเลยหรือไม่”

หัวหน้าเจี่ยงพยักหน้า “ข้าคิดไว้แล้ว ด้านนอกเมืองชิงโจวมีจุดนัดพบอยู่หลายแห่ง พอไปถึงที่นั่นก็ส่งมอบพร้อมกัน ทำเงินได้เท่าใดก็เอาเท่านั้น…”

…

คนทั้งสองสนทนากันไปเรื่อยๆ กระทั่งดึกสงัด ความง่วงงุนเริ่มเข้าครอบงำ ต่างฝ่ายจึงพากันหลับตาพักผ่อน

ภายในทะเลความรู้ โม่ฮว่าที่กำลังฝึกฝนค่ายกลพลางแอบเงี่ยหูฟัง ‘นิทาน’ ไปด้วยพลันขมวดคิ้ว

‘มีหลายกลุ่ม…’

‘ซินแสถู…’

‘การค้า…’

ดูท่าแล้ว พวกค้ามนุษย์เหล่านี้คงไม่ได้มีแค่กลุ่มเดียว เกรงว่าจะเป็นขบวนการใหญ่โต

กระทั่งมีผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารปะปนอยู่ด้วย…

ไม่รู้ว่ากลุ่มผู้บำเพ็ญมารที่ตนเคยพบเจอกลางทางก่อนหน้านี้ จะทำกิจการ ‘ลักพาตัวผู้บำเพ็ญเพียรไปค้ามนุษย์’ เช่นนี้ด้วยหรือไม่

แล้วยังมี ‘ซินแสถู’ อีก…

ซินแสถูผู้นี้เป็นใครกันแน่

‘คำนวณ’ ออกมาได้ว่ามีเรื่องตื่นตกใจแต่ไร้ภัยอันตรายงั้นรึ

คำนวณได้อย่างไรกัน

คนผู้นี้ใช้วิชาคำนวณทำนายความลับสวรรค์เป็นด้วยรึ หรือว่ามีสมบัติล้ำค่าอย่างเช่นล็อกลิขิตสวรรค์กันแน่

โม่ฮว่ายังรู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง

‘ต่อไปตนควรจะทำอย่างไรดีเล่า’

‘จะกวาดล้าง ‘ขบวนการค้ามนุษย์’ ที่ลักพาตัวผู้บำเพ็ญเพียรพวกนี้ให้สิ้นซากในคราวเดียวเลยดีหรือไม่’

โม่ฮว่าส่ายหน้า

ตนเองเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น จะไปมีความสามารถถึงเพียงนั้นได้อย่างไร…

อีกทั้งที่นี่คือแคว้นเฉียนโจว มิใช่อาณาเขตแคว้นระดับสองแห่งเทือกเขาต้าเฮยซาน ที่นี่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงชุมนุมกันดั่งเมฆา

ตนไร้อำนาจ ไร้เบื้องหลัง ไร้คนรู้จัก ย่อมไม่มีใครคอยหนุนหลังรับหน้าให้

ตนไม่มีสิทธิ์ไปยุ่มย่ามกับเรื่องพรรค์นี้หรอก

‘ช่างเถอะ รักษาตัวให้รอดก่อนดีกว่า…’

พอใกล้ถึงเมืองชิงโจว ค่อยหาโอกาสแอบเผ่นหนี

สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการกราบเข้าสำนัก

นี่ถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ ไม่อาจเสียเวลากับเรื่องอื่นได้

อย่างมากพอไปถึงเมืองชิงโจว ค่อยไปแจ้งความกับที่ทำการศาลเต๋า เรื่องหลังจากนั้นก็ปล่อยให้ที่ทำการศาลเต๋าเป็นผู้ปวดหัวจัดการไป ลำพังผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตัวเล็กๆ เช่นตน ย่อมไม่อาจก้าวก่ายได้มากความ…

ทว่า ‘ซินแสถู’ ที่หยั่งรู้ฟ้าดินผู้นั้น วันหน้าคงต้องคอยสังเกตดูสักหน่อย…

โม่ฮว่าจดจำชื่อ ‘ซินแสถู’ เอาไว้ในใจ จากนั้นจึงฝึกฝนค่ายกลบนศิลาเต๋าต่อไป

วันรุ่งขึ้นเมื่อตื่นนอน โม่ฮว่าก็ติดตามกลุ่มคนออกเดินทางต่อ

รอนแรมมาอีกหลายวัน จนกระทั่งเหลือระยะทางไม่ถึงร้อยลี้ก็จะถึงเมืองชิงโจว

โม่ฮว่ารู้สึกว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว ตนควรจะเผ่นเสียที

ฟ้ากว้างแผ่นดินใหญ่ เรื่องเข้าสำนักย่อมสำคัญที่สุด

ตนไม่มีเวลามาเล่นสนุกกับคนพวกนี้แล้ว

ทว่าเมื่อเดินมาถึงแนวป่าแห่งหนึ่ง ขณะแวะพักเหนื่อย จู่ๆ หัวหน้าเจี่ยงกลับหยิบกำไลเหล็กวงหนึ่งออกมา ยื่นมาตรงหน้าโม่ฮว่าแล้วเอ่ยเสียงเย็นชา

“สวมมันไว้เสีย”

โม่ฮว่าชะงักไป “นี่คืออะไรหรือขอรับ”

“เจ้าไม่ต้องถาม สวมมันซะก็พอ”

น้ำเสียงของหัวหน้าเจี่ยงเย็นชาไร้ระลอกคลื่น

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองโม่ฮว่าพลางหัวเราะเยาะอย่างชั่วร้าย

โม่ฮว่าทำท่า ‘หวาดกลัว’ “ข้า… ข้าไม่สวม…”

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งหัวเราะเยาะ “เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะตัดสินใจได้…”

“พวกท่าน… ไม่ได้จะพาข้าไปตามหาท่านอาจารย์หรอกรึ”

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงอ้อมแอ้ม ขณะเดียวกันก็แอบแผ่สัมผัสเทวะออกไปอย่างเงียบเชียบ เตรียมหาเหลี่ยมมุมที่ปลอดสายตา อาศัยจังหวะที่คนพวกนี้ไม่ทันระวังใช้ย่างก้าววารีรินเผ่นหนี จากนั้นร่ายวิชาซ่อนเร้นแทรกซึมเข้าพงหญ้า

แม้ผลของวิชาซ่อนเร้นขั้นหนึ่งจะด้อยไปสักหน่อย

ทว่าร่างกายของตนเล็กกะทัดรัด อาศัยพงหญ้าบดบังสายตา ก็เพียงพอที่จะสลัดคนพวกนี้ให้หลุดพ้นได้แล้ว

ความคิดของโม่ฮว่า ขบวนการค้ามนุษย์พวกนี้ย่อมไม่มีทางล่วงรู้

หัวหน้าเจี่ยงคลี่ยิ้มอย่างอ่อนโยน ทว่าแลดูเสแสร้งปั้นแต่งอย่างยิ่ง ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม

“เจ้าสวมกำไลนี้เสีย แล้วพวกเราจะพาเจ้าไปตามหาอาจารย์ของเจ้า…”

“จริงหรือขอรับ”

โม่ฮว่าแสร้งทำหน้าตาไร้เดียงสา ทว่าแอบโคจรพลังลมปราณอย่างเงียบงัน ส้นเท้าลอยเด่นขึ้นเล็กน้อยเตรียมดีดตัว

หัวหน้าเจี่ยงกำลังคิดจะเอ่ยปากต่อ จู่ๆ ในกลุ่มคนก็มีชายฉกรรจ์คนหนึ่งส่งเสียงหัวเราะเย้ยหยันขึ้นมา

“ตามหาอาจารย์รึ”

“เจ้าเด็กโง่!”

“ใครจะว่างงานจนคันไม้คันมือขนาดนั้น ถึงจะพาเจ้าไปตามหาอาจารย์ของเจ้าที่ตายโหงอยู่ที่ใดก็ไม่รู้…”

รอบด้านพลันเงียบกริบลงไปชั่วขณะ

สีหน้าบนใบหน้าของโม่ฮว่าค่อยๆ เลือนหายไป แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ ก้นบึ้งดวงตาผุดภาพเงาสีดำขลับลึกลับอันแปลกประหลาดขึ้นมาสายหนึ่ง

ทว่าความเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว และเลือนหายไปในทันใด จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

สายตาของหัวหน้าเจี่ยงคมกริบดั่งกระบี่ หันขวับไปจ้องมองชายฉกรรจ์ผู้นั้นทันที

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นจึงหุบปากลงอย่างกระดากอาย

หัวหน้าเจี่ยงหันมามองโม่ฮว่า เอ่ยอย่างนุ่มนวล

“น้องชาย พวกเขาปากสุนัขไปหน่อย เจ้าอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลย…”

“พวกเราจะพาเจ้าไปพบอาจารย์ของเจ้าจริงๆ”

“กำไลวงนี้เป็นอาวุธวิญญาณชนิดหนึ่ง มีไว้เพื่อปกป้องเจ้า ทั้งยังป้องกันมิให้เจ้าพลัดหลงจนพวกเราตามหาไม่พบ เจ้าจงสวมมันไว้แต่โดยดีเถิด… นี่ก็เพื่อตัวเจ้าเองนะ…”

น้ำเสียงของหัวหน้าเจี่ยงอ่อนโยน ทว่าสายตากลับเย็นเยียบเด็ดขาด ปราศจากช่องว่างให้ปฏิเสธ

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงพยักหน้า “ตกลงขอรับ!”

โม่ฮว่ารับกำไลมาสวมไว้บนข้อมือขาวผ่อง

หัวหน้าเจี่ยงจึงคลายใจ กวาดตามองโม่ฮว่าราวกับมองดูลูกแกะตัวหนึ่ง

“ไปกันเถอะ…”

หัวหน้าเจี่ยงเดินนำหน้า ทุกคนหัวเราะในลำคออย่างชั่วร้าย แล้วก้าวตามเขาไป

โม่ฮว่าเดินรั้งท้าย มองดูแผ่นหลังของคนเหล่านั้นอย่างเงียบงัน ดุจดั่งกำลังมองดูกลุ่มคนที่ตายไปแล้วอย่างไรอย่างนั้น

…

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็สงบเสงี่ยมเจียมตัวตลอดทาง

หัวหน้าเจี่ยงรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ทว่าพอคิดว่าอีกฝ่ายสวมกำไลเหล็กแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยย่อมไม่อาจพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ จึงมิได้ใส่ใจมากความ

เดินทางมาอีกกว่าร้อยลี้ ล่วงเข้าสู่ยามพลบค่ำ ก็มาถึงร้านอาหารแห่งหนึ่ง

ที่แห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองชิงโจวเพียงไม่กี่สิบลี้เท่านั้น

ร้านอาหารนี้ตั้งอยู่กลางป่า มุงหลังคาหญ้าคาชายคาไม้ นับว่าค่อนข้างกว้างขวาง เพียงแต่ไม่มีลูกค้านั่งรับประทานอาหารเลยสักคน

ในร้านมีเถ้าแก่ร่างอ้วนคนหนึ่ง และเสี่ยวเอ้อร์ร่างผอมอีกคนหนึ่ง ครั้นเห็นพวกของหัวหน้าเจี่ยงเดินเข้ามา สายตาก็พลันวาววับ ก่อนจะแย้มยิ้มเอ่ยถาม

“ทุกท่าน จะรับประทานสิ่งใดหรือ”

หัวหน้าเจี่ยงเอ่ยเสียงทึบ “ไม่กิน”

เถ้าแก่ถาม “เช่นนั้นจะพักค้างแรมรึ”

หัวหน้าเจี่ยงตอบ “ที่นี่ของเจ้า พักได้หรือไม่เล่า”

เถ้าแก่ลอบถอนหายใจออกมาเล็กน้อย แล้วคลี่ยิ้มกล่าว

“ผู้ใหญ่พักไม่ได้ แต่เด็กเล็กได้ขอรับ”

หัวหน้าเจี่ยงพยักหน้า “เช่นนั้นไม่พักแล้ว ยกสุรากับเนื้อขึ้นมา”

เถ้าแก่ตอบ “ได้ขอรับ!”

บทสนทนาของทั้งสองคนช่างพิลึกพิลั่น

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูก็เข้าใจได้ทันทีว่าคนพวกนี้เป็นพวกเดียวกัน

เถ้าแก่คนนี้ก็เป็นพวกค้ามนุษย์เช่นกัน ปลอมตัวแฝงเร้นอยู่ที่นี่เพื่อคอยส่งสัญญาณติดต่อกับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างหัวหน้าเจี่ยง เพื่อค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยเช่นตน

ทุกคนนั่งลงประจำโต๊ะในร้านอาหาร

เถ้าแก่นำสุราอาหารขึ้นมาเสิร์ฟ จากนั้นจึงรินสุราคารวะหัวหน้าเจี่ยง กระซิบถามเสียงเบา

“สำเร็จหรือไม่”

หัวหน้าเจี่ยงพยักหน้า

เถ้าแก่ปรายตามองโม่ฮว่าแล้วขมวดคิ้ว

“คนนี้หรือ อายุไม่น่าจะใช่นี่…”

หัวหน้าเจี่ยงส่ายหน้า “ไม่ใช่ นี่คือลาภลอยที่เก็บตกได้ระหว่างทาง ‘สินค้า’ สำคัญขนาดนั้น จะยอมให้เดินโต๋เต๋ตามมาได้อย่างไร…”

“…วางใจเถอะ ทุกอย่างเรียบร้อยดี…”

เถ้าแก่จึงโล่งอก “เช่นนั้นก็ดีแล้ว…”

หัวหน้าเจี่ยงถามต่อ “คนจะมาเมื่อใด”

“อีกหนึ่งชั่วยาม…”

“แล้วคนของตระกูลกู้เล่า”

“ออกจากเมืองไปแล้ว…”

“ที่ทำการศาลเต๋า…”

“มีคนคอยจับตาดูอยู่ รัศมีสิบถึงยี่สิบลี้ ไม่มีพวกสุนัขรับใช้พวกนั้นเลยสักคน…”

หัวหน้าเจี่ยงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พยักหน้ากล่าว “ดี!”

คนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าผ่อนคลายลงไปมากเช่นกัน

ตลอดเส้นทางต้องกินลมหลับนอนกลางแจ้ง อกสั่นขวัญแขวนอยู่ตลอดเวลา ยามนี้การค้ารายนี้ในที่สุดก็ใกล้จะเสร็จสิ้นเสียที พวกเขาก็จะได้กอบโกยหินวิญญาณจนเต็มกระเป๋า เพื่อเสวยสุขไปได้อีกหลายปี หรือกระทั่งนับสิบปี

เถ้าแก่นำสุราและเนื้อมาเสิร์ฟ

ทุกคนหิวโซมาตลอดทาง จึงอดมิได้ที่จะสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย เพียงแต่การดื่มสุรายังคงรู้จักยับยั้งชั่งใจอยู่บ้าง

เห็นได้ชัดว่าในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ย่อมไม่มีใครอยากให้เกิดเรื่องผิดพลาดจนเสียการใหญ่

โม่ฮว่าได้รับแบ่งเนื้อสัตว์วิญญาณมาหนึ่งชามเล็กๆ เช่นกัน เขาตักกินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง

‘อีกหนึ่งชั่วยาม…’

‘คนที่มาจะเป็นใครกัน’

‘หากเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ ตนคงยากที่จะหนีรอด แต่หากเป็นขั้นสร้างรากฐาน พอคนชักจะมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ย่อมยุ่งยากไม่แพ้กัน…’

‘ดูท่าคงต้องรีบวางแผนแต่เนิ่นๆ เสียแล้ว…’

โม่ฮว่าตักเนื้อเข้าปากคำหนึ่ง จากนั้นก็กระแทกชามลงบนโต๊ะ ขมวดคิ้วกล่าว “ไม่อร่อยเอาเสียเลย…”

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างหันขวับมามอง สายตาฉายแววไม่เป็นมิตร

“เจ้าเด็กเปรต เจ้าจะโวยวายหาอะไร”

โม่ฮว่ากล่าว “เนื้อนี้ไม่อร่อยเลย ฝีมือห่วยแตกสิ้นดี ยังสู้ที่ข้าทำเองไม่ได้ด้วยซ้ำ…”

เถ้าแก่ร่างอ้วนโมโหโกรธา “พล่ามบ้าอะไรของเจ้า นี่มันฝีมือที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษของข้าเชียวนะ!”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างดูแคลน “เช่นนั้นบรรพบุรุษของเจ้าก็ฝีมือไม่ได้เรื่องเหมือนกันนั่นแหละ…”

“เจ้า…”

เถ้าแก่ร่างอ้วนโกรธจนหน้าแดงก่ำ หัวหน้าเจี่ยงจึงรีบยื่นมือไปรั้งตัวเขาไว้ ส่งสัญญาณให้ใจเย็นลง “จะไปถือสาหาความอะไรกับเด็กคนหนึ่ง…”

ในช่วงเวลาเช่นนี้ มีเรื่องน้อยลงเรื่องหนึ่งย่อมดีกว่ามีเรื่องเพิ่มขึ้นมาเรื่องหนึ่ง

หัวหน้าเจี่ยงหันไปมองโม่ฮว่า “หากไม่ถูกปาก เจ้าก็ไปทำกินเองเสียสิ”

อย่างไรเสียก็เป็นอาหารมื้อสุดท้ายแล้ว ให้เด็กคนนี้ได้กินของอร่อยตามใจอยากสักหน่อย ก็มิได้เสียหายอันใด

หัวหน้าเจี่ยงคิดในใจอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่าตอบรับอย่างดีอกดีใจ “ตกลงขอรับ!” จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินตรงไปยังห้องครัวด้านหลัง

หัวหน้าเจี่ยงจับจ้องมองโม่ฮว่าอย่างเงียบๆ

ห้องครัวอยู่ด้านในร้านอาหาร ปิดมิดชิดทั้งสี่ด้าน โม่ฮว่ายังสวมกำไลเหล็กอยู่ อย่างไรก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนคอยจับตาดูอยู่อีกตั้งสิบกว่าคน

ทว่าเพื่อป้องกันความผิดพลาด หัวหน้าเจี่ยงจึงกินเนื้อดื่มสุราไปพลาง ปล่อยสัมผัสเทวะสายหนึ่งออกไปคอยจับตาความเคลื่อนไหวในห้องครัวไปพลาง

โม่ฮว่ากำลังตุ๋นเนื้ออยู่จริงๆ

วัตถุดิบในร้านอาหารแห่งนี้ ล้วนเป็นเนื้อสัตว์วิญญาณทั้งสิ้น แม้ความหลากหลายจะน้อยไปสักหน่อย ทว่าคุณภาพเนื้อกลับไม่เลวเลย

เห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้แม้จะทำมาหากินด้วยกิจการชั่วช้าสามานย์ไร้ยางอาย ทว่ากลับใช้ชีวิตอย่างหรูหราอิ่มหมีพีมันยิ่ง

เนื้อสัตว์วิญญาณมีราคาแพงลิบ ปกติแล้วโม่ฮว่าไม่ค่อยได้กินบ่อยนัก ทั้งยังทำใจกินไม่ลง ทว่ายามนี้ย่อมมิต้องเกรงใจแล้ว…

โม่ฮว่าจึงคัดเลือกเนื้อชั้นดีหย่อนลงหม้อต้ม จากนั้นควบคุมระดับไฟและใส่เครื่องเทศตามสูตรอาหารที่ท่านแม่เคยสอน เคี่ยวจนกลิ่นหอมของเนื้อกระจายออกมา ผสมผสานกลมกล่อมเข้ากับเครื่องเทศอย่างลงตัว…

สัมผัสเทวะของหัวหน้าเจี่ยงที่แอบสอดแนมเข้ามา โม่ฮว่าย่อมตรวจจับได้เช่นกัน

ทว่าสัมผัสเทวะอันเบาบางเพียงแค่นั้น จะมาสะกดรอยตนได้ก็แปลกแล้ว

หลังจากโม่ฮว่าปรุงรสเสร็จสิ้น ก็หรี่ไฟลงให้อ่อน แล้วเคี่ยวตุ๋นไปอย่างช้าๆ

จากนั้นเขาก็หยิบขวดหมึกวิญญาณออกมาจาก ‘แหวนน่าจื่อ’ สองสามขวด

ถุงเก็บสิ่งของของเขาถูกหัวหน้าเจี่ยง ‘ริบ’ ไปแล้ว โดยอ้างว่าจะช่วยเก็บรักษาไว้ให้ชั่วคราว

โม่ฮว่ามิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

ของสำคัญทั้งหมด เขาล้วนเก็บไว้ใน ‘แหวนน่าจื่อ’ ที่ท่านอาจารย์มอบให้ แหวนน่าจื่อวงนี้ผู้อื่นมองไม่เห็น ปลอดภัยหายห่วงยิ่ง

ยามนี้ สิ่งที่เขาต้องทำเป็นอันดับแรกคือการปลดกำไลเหล็กบนข้อมือออก

โม่ฮว่าหยิบหมึกวิญญาณออกมา จากนั้นใช้นิ้วชี้แตะเบาๆ ควบคุมหมึกด้วยสัมผัสเทวะ ควบแน่นเป็นลวดลายค่ายกลบนกำไลเหล็ก แล้วปลดล็อกกำไลเหล็กที่ตรึงข้อมือของตนอยู่ออกจนสำเร็จ

กำไลเหล็กวงนี้มีอานุภาพสะกดพลังวิญญาณและใช้ติดตามร่องรอย

ที่ทำการศาลเต๋าก็มีอาวุธวิญญาณทำนองนี้เช่นกัน ซึ่งใช้สำหรับพันธนาการนักโทษผู้กระทำผิด

ความยุ่งยากของกำไลเหล็กวงนี้ อยู่ตรงที่มันสลักค่ายกลเอาไว้

ทว่าข้อดีของมัน ก็อยู่ตรงที่ค่ายกลที่สลักเอาไว้นี่เอง

สำหรับโม่ฮว่าแล้ว ขอเพียงเป็นปัญหาเกี่ยวกับค่ายกล ย่อมไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด

ด้วยเหตุนี้ ในตอนนั้นเขาจึงยอมสวมกำไลเหล็กวงนี้แต่โดยดี

‘คิดจะใช้ค่ายกลพรรค์นี้มาจองจำข้า ออกจะอวดขวานต่อหน้าหลู่ปานไปหน่อยแล้ว…’

โม่ฮว่าส่งเสียงหึในใจเบาๆ

เมื่อค่ายกลบนกำไลเหล็กถูกคลายออก มันจึงสูญสิ้นฤทธิ์เดชไปในทันที

หลังจากนี้ ถึงจะเป็นเรื่องสำคัญที่แท้จริง…

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ ปรากฏภาพเงาลวงตา ม่านตาดำขลับล้ำลึก บนร่างจำแลงแห่งสัมผัสจิตภายในทะเลความรู้ ก็พลันสวมทับด้วย ‘ชุดคลุมเต๋า’ อันลี้ลับแปลกประหลาดชั้นหนึ่ง

สัมผัสเทวะของเขาหลั่งไหลทะลักออกมาราวกับเกลียวคลื่น

หมึกวิญญาณลอยขึ้นมาจากขวด ควบแน่นเป็นเส้นสาย หยาดหยดลงสู่พื้นดิน ซึมซาบเข้าสู่ผืนดินดุจเส้นไหมอันละเอียดอ่อน และดุจดั่งอสรพิษโลหิต เลื้อยคดเคี้ยวอย่างลับๆ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ มุ่งหน้าออกไปสู่ภายนอก…

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว แสงอัสดงเลือนราง

ทุกคนย่อมไม่มีทางรู้เลยว่า มีสิ่งน่าสะพรึงกลัวบางอย่างกำลังเลื้อยคลานอยู่ใต้ผืนดิน ดุจดั่งแมงมุมที่กำลังชักใย เชื่อมโยงถักทอทีละชั้น และก่อกำเนิดขึ้นมาอย่างเป็นขั้นเป็นตอน…

…

เนื้อสัตว์วิญญาณมีเนื้อสัมผัสนุ่มละเอียด ใช้เวลาปรุงไม่นานนัก

ไม่นานโม่ฮว่าก็ต้มเนื้อจนเสร็จเรียบร้อย

เขาตักใส่ชามขนาดใหญ่เท่าใบหน้า ยกออกมาข้างนอก แล้วนั่งกินเนื้อซดน้ำแกงอยู่คนเดียวอย่างเอร็ดอร่อยเพลิดเพลินใจยิ่ง

คนอื่นๆ ต่างมองดูเขาอย่างเงียบๆ

ทั้งประหลาดใจที่เจ้าเด็กนี่ทำอาหารเป็นจริงๆ และขณะเดียวกันก็แปลกใจที่อาหารที่เจ้าเด็กนี่ทำ ส่งกลิ่นหอมน่ากินไม่เบา

ทว่าไม่มีใครเข้าไปรบกวนโม่ฮว่า

ราวกับว่าต่อให้โม่ฮว่ากินอิ่มหนำเพียงใด นี่ก็เป็นเพียง ‘อาหารมื้อสุดท้ายก่อนขึ้นลานประหาร’ เท่านั้น

เด็กที่ถูกขายออกไป ไม่รู้ว่าผู้ซื้อเป็นใคร ซื้อไปทำสิ่งใด…

อาจจะนำไปเลี้ยงดู นำไปเป็นทาสรับใช้ หรือนำไปใช้หลอมโอสถ วาดแผ่นยันต์ หลอมศาสตรา…

จะอยู่หรือตาย ย่อมยากจะบอกได้

ดังนั้นจะเรียกว่าเป็น ‘อาหารมื้อสุดท้ายก่อนขึ้นลานประหาร’ ก็มิได้ผิดเพี้ยนแต่อย่างใด

โม่ฮว่ากินเนื้อในชามใหญ่จนหมดเกลี้ยง พุงป่องกลมดิก พอดื่มน้ำแกงเข้าไป ร่างกายก็อบอุ่นขึ้นมาทันที

เขาจึงรินสุราขึ้นมาอีกหนึ่งจอก ประคองด้วยสองมือ เดินตรงเข้าไปหาหัวหน้าเจี่ยงเพื่อคารวะสุรา

หัวหน้าเจี่ยงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่าประคองจอกสุรา กล่าวอย่างจริงจัง

“ตลอดการเดินทางนี้ ขอบคุณพวกพี่ใหญ่ที่คอยดูแล ข้าขอคารวะทุกท่านหนึ่งจอก เพื่อส่งพวกพี่ใหญ่เดินทางสู่ปรโลกขอรับ!”

โม่ฮว่ายกจอกสุราขึ้นกระดกหมดในคราเดียว

หัวหน้าเจี่ยงหลุดหัวเราะ ทว่าในใจกลับหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา ถึงกระนั้นก็ยังคงยกจอกสุราขึ้นดื่ม ทว่าดื่มไปได้เพียงครึ่งเดียว พลันรู้สึกว่าถ้อยคำของโม่ฮว่าฟังดูไม่เข้าที…

ส่งพวกพี่ใหญ่เดินทางสู่ปรโลกงั้นรึ

จะเดินทางไปไหนกัน

หัวหน้าเจี่ยงชะงักงันไป

ทว่าโม่ฮว่ากลับอาศัยจังหวะที่ตนเองคารวะสุราดึงดูดสายตาของทุกคน แอบส่งพลังบดขยี้ถุงหินวิญญาณจนแหลกละเอียด พร้อมทั้งใช้สัมผัสจิตกระตุ้นเปิดใช้งานค่ายกลทันที

ระลอกคลื่นพลังวิญญาณแผ่ซ่านออกไปรอบทิศ

หัวหน้าเจี่ยงรู้ตัวว่ามีสิ่งผิดปกติ สายตาพลันดุดัน หันขวับมามองโม่ฮว่าทันควัน

เขายื่นมือใหญ่หมายจะคว้าจับตัวโม่ฮว่า ทว่าร่างของโม่ฮว่ากลับถูกม่านหมอกน้ำกลุ่มหนึ่งโอบล้อมเอาไว้ ไร้รูปร่างไร้แก่นสาร พลิ้วไหวไม่อาจจับต้อง

หัวหน้าเจี่ยงคว้าไปคราหนึ่ง ราวกับคว้าจับได้เพียงม่านหมอก สัมผัสได้เพียงความเลือนราง ว่างเปล่าไร้สิ่งใด

ครั้นมองดูอีกครา โม่ฮว่าก็พลิ้วกายลอยละล่องออกไปยืนอยู่ตรงมุมห้องเรียบร้อยแล้ว

พลิ้วไหวดั่งหงส์เหิน ร่างดุจสายน้ำริน ก้ำกึ่งจริงก้ำกึ่งลวงตา

“นี่มัน… ท่วงท่าวิชาตัวเบาอันใดกัน?!”

หัวหน้าเจี่ยงตื่นตระหนก คิดจะไล่ตามไปอีก ทว่าหางตากลับเหลือบเห็นสิ่งหนึ่งจนหนังตากระตุกรัว

บนพื้นดินไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด พลันปรากฏลวดลายสีแดงสดอันลึกล้ำซับซ้อนสลักเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่น เมื่อต้องกับแสงยามอัสดง จึงแดงฉานจนบาดตา พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายในนั้น ประหนึ่งธารลาวาเดือดพล่าน โอบล้อมพวกเขาทุกคนเอาไว้ภายใน!

“ค่ายกลสังหาร?!!”

หัวหน้าเจี่ยงใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาอย่างถึงที่สุด