ตอนที่ 921 — ตอนที่ 921 มังกรครามสี่ลักษณ์

“เจ้าอย่าลืมไปเสียล่ะ ว่าแท้จริงแล้วหุบเขาหมื่นอสูรถูกสร้างขึ้นมาเพราะเหตุใด…”

“ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายถึงเพียงนั้นถูกนำมาใช้ทำการทดลอง ผสานลวดลายอสูรสารพัดชนิดลงบนร่างกาย ทำให้พวกเขาตกต่ำกลายเป็นผู้บำเพ็ญอสูร จุดประสงค์ก็เพื่อลองผิดลองถูกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปรับปรุงพัฒนาไม่หยุดหย่อน หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งหล่อเลี้ยง ‘มังกร’ ตัวนี้ขึ้นมาในท้ายที่สุด”

“แล้ว ‘มังกร’ มีความหมายว่าอย่างไร?”

“ลวดลายมังกรสี่ลักษณ์ เป็นลวดลายสัตว์เทวะที่มีเพียงราชวงศ์ต้าฮวางที่แท้จริงเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติหลอมสร้างได้ ยามใดที่หลอมสำเร็จ ทั่วร่างจะเปี่ยมล้นด้วยพลังแห่งมังกรคราม ผิวกายดั่งเกล็ดมังกร แข็งแกร่งมิอาจทำลาย ลมหายใจดุจเสียงมังกรคำราม เปี่ยมด้วยบารมีน่าเกรงขามถึงขีดสุด หมื่นอสูรสยบยอม ศิโรราบมิกล้าขัดขืน…”

“สิ่งที่เจ้าฝึกฝนคือวิถีแห่งอสูรหมี แม้จะแข็งแกร่งกาจกล้า ทว่าเจ้าก็อย่าได้บังอาจกิน ‘ดีหมีหัวใจเสือ’ คิดวางแผนร้ายต่อพี่ใหญ่เข้าจริง ๆ เล่า มิฉะนั้นแม้แต่ตายอย่างไรก็คงไม่รู้ตัว…”

“แต่ว่า ข้าเห็นพี่ใหญ่เขา…”

“หุบปาก! เรื่องนี้อย่าได้เอ่ยถึงอีกเป็นอันขาด!”

…

โม่ฮว่ากุมป้ายแขกรับเชิญไว้ในมือ สายตามองดูถ้อยคำที่ถอดรหัสออกมาจากลวดลายแม่เหล็ก แม้สีหน้าจะดูเหม่อลอย ทว่าภายในใจกลับบังเกิดคลื่นลมโหมซัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

ลวดลายมังกร!

ลวดลายสัตว์เทวะ!

ลวดลายค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์กระนั้นหรือ?!

การที่หุบเขาหมื่นอสูรเพาะเลี้ยงผู้บำเพ็ญอสูรไว้มากมายเพียงนั้น จุดประสงค์สำคัญที่สุด แท้จริงแล้วก็คือการใช้ลวดลายอสูรจำนวนมหาศาลมาลองผิดลองถูกและปรับปรุงพัฒนาอย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อให้ท้ายที่สุดแล้วสามารถหล่อเลี้ยงลวดลายมังกรครามนี้ขึ้นมาได้งั้นหรือ?!

มิน่าเล่า…

มิน่าเล่า ตอนที่อยู่ในหุบเขาหมื่นอสูร เมื่อซินแสถูผู้นั้นล่วงรู้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี จึง ‘ทำลายศพกลบเกลื่อนร่องรอย’ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ผู้บำเพ็ญอสูรทั้งหมดล้วนถูกซินแสถูสั่งการให้ออกไปสังเวยชีวิต

ลวดลายอสูรสี่ลักษณ์บนร่างของผู้บำเพ็ญอสูรเหล่านั้น ก็ระเบิดตัวเองจนแหลกสลายกลายเป็นหมอกโลหิตจนหมดสิ้น

นอกจากนี้ แผนผังค่ายกล ตำรา และแผ่นหยกทั้งหมด หากมิใช่ถูกโยกย้ายออกไป ก็ถูกทำลายทิ้งจนหมดสิ้น ไม่หลงเหลือไว้แม้แต่น้อย

เขาไม่กล้าทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่นิดเดียวจริง ๆ

เพราะเกรงกลัวว่าจะทิ้งเบาะแสเอาไว้ จนมีผู้ใดอาศัยค่ายกลที่หลงเหลือแกะรอยตามครรลองหลักการค่ายกล แล้วคำนวณล่วงรู้ถึงแผนการอันยิ่งใหญ่ของเขาได้

ความมุ่งหมายที่แท้จริงของซินแสถู ก็คือการฟื้นฟู ‘ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์’ อันแท้จริง ซึ่งเปี่ยมด้วยพลังแห่งสัตว์เทวะ และการสืบทอดแทบจะสูญสิ้นไปแล้วขึ้นมาใหม่!

“ช่างทะเยอทะยานยิ่งนัก…”

หากมิใช่เพราะในยามนี้ โม่ฮว่าได้อาศัยโครงร่างอักขระต้นกำเนิดที่หลอมคืนสู่ต้นกำเนิด แทรกซึมเข้าไปยังเบื้องลึกภายในนิกายมาร จนลอบล่วงรู้ข้อมูลเหล่านี้มาโดยบังเอิญ เขาย่อมไม่มีทางคาดคิดมาก่อนเลยว่า ซินแสถูจะมีความทะเยอทะยานถึงเพียงนี้

เช่นนั้นแล้ว…

“หุบเขาหมื่นอสูร มีไว้เพื่อศึกษาวิจัยและทดลองลวดลายมังกรครามสี่ลักษณ์…”

“ถ้าเช่นนั้น ศาลพญามังกรบนแม่น้ำเยียนสุ่ย ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย…”

“ศาลพญามังกร โลหิตมังกร กระดูกมังกร…”

“หุบเขาหมื่นอสูรศึกษาวิจัยค่ายกล ศาลพญามังกรจัดหาวัตถุดิบ”

โม่ฮว่าพลันหวนนึกถึงซินแสอูในศาลพญามังกร ผู้ที่สามารถกลายร่างมีเกล็ดมังกร เปลี่ยนเป็นสัตว์ประหลาดจนฟันแทงไม่เข้าผู้นั้นขึ้นมาได้

เมื่อมองดูเช่นนี้ ซินแสอูผู้นั้น ก็เป็น ‘หนูทดลอง’ ของค่ายกลมังกรครามด้วยงั้นหรือ?

หรือว่า อีกฝ่ายก็อาศัยผลการศึกษาวิจัยของ ‘ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์’ จึงทำให้ครอบครองพลังแห่งมังกรครามอันแข็งแกร่งมิอาจทำลายได้ในระดับหนึ่ง?

โม่ฮว่าค่อย ๆ เชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกันทีละน้อย

ในเวลาเดียวกัน ความคิดอันอาจหาญข้อหนึ่ง ก็ค่อย ๆ ผุดพรายขึ้นมาในใจของเขา

ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์…

“สมบัติวิเศษประจำกายของข้า หรือว่าจะลอง…”

เขาสะกดข่มความตื่นเต้นในอกเอาไว้ บังคับตนเองให้สงบเยือกเย็นลง จากนั้นจึงค่อย ๆ ใคร่ครวญ

‘กายทองแดงกระดูกเหล็ก’ เป็นเพียงคำเรียกขานรวม ๆ ของรูปแบบสมบัติวิเศษประเภทหนึ่ง แก่นแท้ของมันคือการนำวัตถุดิบวิญญาณชนิดพิเศษ มาผสานเข้ากับวิชาลับแห่งโอสถรักษา หลอมสร้างศาสตรา และวิถีค่ายกล เพื่อให้เกาะติดอยู่บนผิวหนัง หรือฝังลึกลงในกระดูก โดยมีจุดประสงค์เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่กายเนื้อ

ทว่าโดยเนื้อแท้แล้ว มันก็ยังคงเป็นเพียง ‘เกราะหนัง’ ภายนอก หรือ ‘ชุดเกราะ’ ที่ฝังไว้ภายในโครงกระดูกเท่านั้น

สำหรับผู้บำเพ็ญกายแล้ว ‘กายทองแดงกระดูกเหล็ก’ ชุดนี้ย่อมสามารถรุกรับเป็นหนึ่งเดียว แข็งแกร่งทรงพลังอย่างไร้เทียมทาน

ทว่าสำหรับตัวเขาแล้ว มันกลับยังไม่สอดรับกันเท่าใดนัก อีกทั้งยังขาด ‘จิตวิญญาณ’ ไปสักเล็กน้อย

ทว่าในยามนี้ แผนการของซินแสถู กลับช่วยชี้แนะทิศทางให้แก่เขา

ค่ายกล!

กายทองแดงกระดูกเหล็กเป็นเพียงรูปแบบ ตัวเขาใช้สัมผัสญาณพิสูจน์เต๋า ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งค่ายกล สมบัติวิเศษประจำกายย่อมต้องเกี่ยวข้องกับ ‘ค่ายกล’ จึงจะถูกต้อง

และเบื้องหน้ายามนี้ ดูเหมือนจะมีค่ายกลหนึ่งที่เหมาะสมที่สุดพอดิบพอดี

ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์

ละทิ้งกลเม็ดลวดลายอสูรอันนองเลือดของศาสนามารเสีย แล้วใช้วิธีการหลอมสร้างแบบ ‘กายทองแดงกระดูกเหล็ก’ นำ ‘ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์’ นี้มาเป็นสมบัติวิเศษประจำกายของตน หลอมรวมเข้ากับกายเนื้อ แปรผิวกายเป็นเกล็ดมังกร และกุมอำนาจแห่งพลังสัตว์เทวะเอาไว้!

โม่ฮว่ารู้สึกหัวใจเต้นระทึกและฮึกเหิมอยู่ชั่วแล่น จากนั้นจึงสงบจิตใจลง แล้วใคร่ครวญอย่างละเอียดถี่ถ้วน

“ทว่าค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์นี้ เป็นสิ่งที่ซินแสถูไม่รู้ว่าวางแผนมาเนิ่นนานเพียงใด ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปมากมายเท่าไร จึงศึกษาวิจัยขึ้นมาได้อย่างประณีต ย่อมไม่มีทางเรียบง่ายถึงเพียงนั้นแน่…”

“ประการแรกคือวัตถุดิบ…”

“โลหิตมังกร… ในมือตนเองไม่มี…”

“ซินแสอูแห่งศาลพญามังกรผู้นั้น การที่เขาสามารถกลายร่างมีเกล็ดมังกรได้ ย่อมต้องเคยดื่มกินโลหิตมังกรเป็นแน่ ทว่าเขากลับตายไปอย่างหมดจด ไม่หลงเหลือเบาะแสใดไว้ เช่นนั้นก็คงได้แต่… รอให้มีเวลาว่างแล้วค่อยไปค้นหาที่ศาลพญามังกรดูสักรอบ?”

“หรือมิฉะนั้น ก็ลองค้นหาจากภายในนิกายมารดู ‘พี่ใหญ่’ ในปากของมารเฒ่าขั้นก่อแก่นทองคำ… ซึ่งก็คือผู้นำของนิกายมาร ในเมื่อเขาฝึกฝนลวดลายมังกรสี่ลักษณ์และหล่อเลี้ยงพลังมังกรคราม ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีโลหิตมังกร”

“เนื้อมังกร… ไม่รู้ว่าต้องใช้ด้วยหรือไม่”

“กระดูกมังกร…”

หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ นึกขึ้นมาได้ในทันใด “สิ่งนั้นในศาลพญามังกร… เทวรูปกระดูกมังกรพิทักษ์ชีพ!”

เทวรูปองค์นี้หล่อหลอมขึ้นมาจากกระดูกมังกร ซุกซ่อนอยู่ ณ ส่วนลึกของตำหนักใหญ่ในศาลพญามังกร หลังจากที่เขาค้นพบ จึงนำไปซ่อนไว้ที่หมู่บ้านชาวประมงน้อย เพื่อมอบให้ปลาเงินตัวน้อยใช้เป็นที่พำนักอาศัย

ทว่าหลังจากนั้น โม่ฮว่ากลับขมวดคิ้วแน่น

แต่เทวรูปกระดูกมังกรองค์นี้ มีกลิ่นอายอันเก่าแก่โบราณ พลังอำนาจลึกลับซับซ้อน ทั้งสายใยกรรมยังยิ่งใหญ่เกินไป ตัวเขาอาจมิอาจหลอมรวมมันเข้าสู่ร่างกายได้

ต่อให้หลอมรวมได้จริง ก็เกรงว่าจะไม่อาจแก้ไขปัญหาการต่อต้านปฏิปักษ์ระหว่างกระดูกมังกรกับกายเนื้อมนุษย์ได้อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการหลอมสร้างแบบ ‘กายทองแดงกระดูกเหล็ก’ ทั่วไป ก็คงมิอาจหลอมรวมกระดูกมังกรเข้าไปในกายเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียรได้

นี่คือกระดูกของ ‘มังกร’ เชียวนะ

ต่อให้เป็นเพียงพญามังกรแห่งสายน้ำธรรมดา พลังอันมหาศาลที่แฝงเร้นอยู่ในเส้นเอ็นและกระดูก ก็มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะสามารถแบกรับได้เลย

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า กายเนื้อของตนเองแต่ไหนแต่ไรมาก็อ่อนแออยู่แล้ว

มิใช่เพียงแค่เรื่องกระดูกมังกรเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีปัญหาอื่น ๆ อีก

ลวดลายอสูรสี่ลักษณ์ของหุบเขาหมื่นอสูร ล้วนใช้กลเม็ดค่ายกลนอกรีตทั้งสิ้น ลวดลายสัตว์เทวะมังกรครามที่หล่อเลี้ยงขึ้นมาได้ เกรงว่าคงมิใช่มังกรครามอันเที่ยงแท้เป็นแน่

หากเป็นเช่นนั้น การนำค่ายกลนอกรีตนี้มาสลักไว้บนร่าง มิเท่ากับว่าได้ก้าวเข้าสู่วิถีมารไปแล้วหรอกหรือ?

นอกจากนี้ ตามที่ผู้บำเพ็ญมารกล่าวไว้ ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์นี้ มีเพียงราชวงศ์ต้าฮวางที่แท้จริงเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติหลอมสร้างลวดลายสัตว์เทวะนี้ได้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หากคิดจะหลอมสร้างค่ายกลมังกรคราม เพื่อสืบทอดพลังแห่งสัตว์เทวะสี่ลักษณ์ ก็น่าจะต้องมีเงื่อนไขด้านสายเลือดด้วยหรือไม่?

ในกายของตนมิได้มีสายเลือดของราชวงศ์ต้าฮวางไหลเวียนอยู่ จะมีคุณสมบัติพอที่จะหลอมสร้างลวดลายมังกรครามได้กระนั้นหรือ?

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงปัญหาที่พอนึกออกได้ในยามนี้เท่านั้น…

ค่ายกลมังกรครามอันทรงพลัง โบราณกาล แทบจะสาบสูญ ไร้ซึ่งแบบแผนดั้งเดิม และกระทั่งซินแสถูยังต้องสละชีวิตของผู้บำเพ็ญอสูรนับไม่ถ้วนเพื่อนำมาศึกษาวิจัยเช่นนี้ หากคิดจะลงมือหลอมสร้างมันขึ้นมาเป็นสมบัติวิเศษประจำกายจริง ๆ ขวากหนามอุปสรรคที่ต้องเผชิญ เกรงว่าจะยิ่งมีมากกว่านี้อีกนับเท่าทวี…

คิ้วของโม่ฮว่ายิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อย ๆ

“ยากเกินไปแล้ว ปัญหาช่างมากมายเหลือเกิน…”

โม่ฮว่าสับสนลังเลอยู่ภายในใจ ทว่าหลังจากใคร่ครวญอย่างรอบคอบอยู่นาน ผ่านการชั่งใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็ตกลงใจได้อย่างเด็ดขาด

ไม่สนแล้ว อย่างไรข้าก็จะสลักมังกรให้ตัวเองสักตัว!

การเลือกสมบัติวิเศษก่อแก่นทองคำทั่วไป ย่อมมั่นคงปลอดภัยและไร้ความเสี่ยง ทว่าไร้ความเสี่ยง ก็ย่อมหมายถึงได้เพียงความ ‘ดาษดื่นธรรมดา’ เท่านั้น

การหลอมสร้างค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ แม้มิต้องคิดก็รู้ได้ทันทีว่าย่อมต้องเต็มไปด้วยอุปสรรคขวากหนามและยากเย็นแสนเข็ญเป็นแน่ ทว่าก็เพราะเป็นเช่นนี้ จึงคู่ควรแก่การไขว่คว้า!

‘สมบัติวิเศษประจำกาย’ หลอมรวมชีวิตจิตใจร่วมบำเพ็ญ ผูกพันเคียงคู่กับผู้บำเพ็ญเพียรไปชั่วชีวิต ทั้งยังเป็นรากฐานค้ำจุนการก่อแก่นทองคำของผู้บำเพ็ญ นับเป็นหนึ่งใน ‘จุดแบ่งแยกชะตา’ ที่สำคัญที่สุดของผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ

อัจฉริยะสายตรงของตระกูลใหญ่จำนวนมาก ถึงกับต้องเริ่มฟูมฟักหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดสมบัติวิเศษตั้งแต่อายุได้เพียงสามขวบเสียด้วยซ้ำ

เดิมทีโม่ฮว่าก็ล้าหลังลูกหลานตระกูลใหญ่เหล่านั้นอยู่มาก ทั้งในด้านรากปราณ กายเนื้อ และการสะสมสั่งสมพื้นฐาน หากสมบัติวิเศษประจำกายยังไม่เลือกสิ่งที่ดีเด่นกว่านี้ ในภายภาคหน้า ช่องว่างของระดับการบำเพ็ญเพียรที่ปรากฏเบื้องหน้า ก็มีแต่จะยิ่งถูกทิ้งห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อย ๆ

ค่ายกลมังกรครามนี้ หากไม่รู้เสียก็แล้วไป เขาย่อมมิได้มีความคิดคำนึงอันใด

ทว่าในเมื่อวาสนานำพาให้เขาล่วงรู้เข้าแล้ว นั่นย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

โอกาสอันหาได้ยากยิ่งในรอบพันปีวางอยู่ตรงหน้า ต่อให้ยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด ก็ต้องลองดูสักครา

มิฉะนั้นหากพลาดโอกาสนี้ไป ในวันหน้าคิดจะเสียใจก็คงสายเกินแก้

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่เขาต้องทำในภายภาคหน้า ไม่ว่าจะเป็นการช่วยท่านอาจารย์ หรือการแสวงหาหมื่นสรรพวิชาเพื่อบรรลุเต๋าเป็นเซียน ล้วนยากเย็นยิ่งกว่านี้ทั้งสิ้น

หากยามนี้ยอมถอยหนี เส้นทางในวันข้างหน้าก็รังแต่จะยิ่งก้าวเดินยากลำบากขึ้นไปอีก

โม่ฮว่าพยักหน้า ตัดสินใจแน่วแน่ภายในใจ

เขาจะต้องสลักมังกรให้ตนเองสักตัวให้จงได้!

ต้องหาหนทางหลอมสร้าง ‘ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์’ มาเป็นสมบัติวิเศษประจำกายของตนเองให้ได้!

สรรพสิ่งในใต้หล้าล้วนต้องทำหน้าที่ของตนให้เต็มที่ แล้วค่อยฟังลิขิตฟ้า หากปรารถนาสิ่งล้ำค่าใด ย่อมต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายแลกมา ความพยายามอาจมิได้การันตีผลลัพธ์ ทว่าหากไม่พยายาม ฟ้าดินย่อมไม่มีทางโปรยปรายลาภลอยลงมาให้เปล่า ๆ แน่นอน

ในเมื่อตัดสินใจได้แล้ว โม่ฮว่าจึงไม่ลังเลอีกต่อไป

“หากคิดจะหลอมสร้างค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ เรื่องวัตถุดิบยังพอเก็บไว้พิจารณาทีหลังได้ กลเม็ดค่ายกลนอกรีตก็ยังสามารถคัดกรองแยกแยะได้ในภายหลัง ทว่าก่อนหน้านั้น สิ่งแรกที่ต้องทำ คือต้องหาทางนำ ‘แผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์’ มาไว้ในมือให้ได้เสียก่อน…”

โม่ฮว่าครุ่นคิดในใจ

แผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ คือจุดเริ่มต้นและเงื่อนไขเบื้องต้นของทุกสิ่ง

หากไร้ซึ่งแผนผังค่ายกล เรื่องอื่น ๆ ย่อมเป็นเพียงการเพ้อฝันลม ๆ แล้ง ๆ

และแผนผังค่ายกลชุดนี้ ก็นับเป็นหนึ่งในมรดกค่ายกลระดับสูงสุดของค่ายกลสี่ลักษณ์ ที่ใช้ชื่อของสัตว์เทวะ ‘มังกรคราม’

ต่อให้ถอยหลังหนึ่งหมื่นก้าว แม้ตนเองจะมิได้นำมันมาหลอมสร้างเป็นสมบัติวิเศษประจำกาย เขาก็ต้องหาทางนำแผนผังค่ายกลนี้มาครอบครองให้จงได้

แผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ เพียงแค่ได้ยินชื่อ ก็รู้สึกได้ถึงความไม่ธรรมดาแล้ว

“ทว่าพอย้อนกลับมาคิดดู จะไปหาแผนผังค่ายกลมาจากที่ใดเล่า…”

โม่ฮว่านั่งอยู่หน้าโต๊ะ มือข้างหนึ่งเท้าคาง ความคิดหมุนวนแล่นปราดไม่หยุด “ผู้นำของนิกายมาร การที่เขาสลักลวดลายมังกรครามไว้บนร่าง ย่อมแสดงว่าบนตัวเขาต้องมีแผนผังค่ายกลมังกรครามเป็นแน่”

“ทว่าเขาเป็นถึงผู้นำ ลึกลับยากหยั่งถึง ทั้งยังมีตบะขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย ซ้ำยังมีลวดลายมังกรครามอยู่อีก—ต่อให้จะเป็นเพียงฉบับที่ไม่สมบูรณ์ ทว่าพลังฝีมือย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง หากคิดจะวางแผนเล่นงานเขา คงเป็นการเพ้อเจ้อเกินไปแล้ว…”

“ถ้าเช่นนั้น… ซินแสถูล่ะ?”

“ในมือของซินแสถูย่อมต้องมีอยู่อย่างแน่นอน ทว่าเขามีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะอยู่ในขั้นบินทะยาน ซึ่งแข็งแกร่งกว่าผู้นำนิกายมารเสียอีก ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะไปแย่งชิงมาจากปากเสือ”

“ภายในนิกายมารก็น่าจะไม่มีผู้อื่นล่วงรู้ถึงค่ายกลชุดนี้แล้ว ต่อให้เป็น ‘กุนซือหัวสุนัข’ อย่างผู้อาวุโสโหยว ก็อาจไม่รู้เบาะแสของแผนผังค่ายกลนี้ด้วยซ้ำ…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญกลับไปกลับมา ดูเหมือนจะไร้ซึ่งช่องทางให้เจาะเข้าไปได้เลยจริง ๆ…

แผนการใหญ่ที่จะสลักมังกรให้ตนเอง เพื่อใช้เป็นสมบัติวิเศษประจำกาย ยังมิทันได้เริ่มต้น ก็แทบจะ ‘ล่มสลายดับดิ้น’ เสียแล้ว…

ในช่วงหลายวันต่อมา โม่ฮว่ามัวแต่ครุ่นคิดพิจารณาเรื่องนี้อยู่ตลอดเวลา

ในที่สุด อีกหลายวันถัดมา เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้ข้อหนึ่งขึ้นมาได้

“คลังคุณูปการของนิกายมาร!”

คลังคุณูปการ เป็นสถานที่สำหรับจัดเก็บสมบัติล้ำค่าและมรดกสืบทอดของสำนัก ฝ่ายธรรมะเป็นเช่นนี้ ฝ่ายมารก็เป็นเช่นเดียวกัน

แผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์ ย่อมต้องเป็นสมบัติล้ำค่าของสำนักอย่างแน่นอน มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกจัดเก็บไว้ในคลังคุณูปการของนิกายมาร

ทว่าปัญหาก็คือ แผนผังค่ายกลนี้ล้ำค่าเกินไป ล้ำค่าเสียจนคลังคุณูปการอาจไม่มีคุณสมบัติพอที่จะจัดเก็บมันไว้ด้วยซ้ำ

ทั้งสองกรณีล้วนมีความเป็นไปได้ ทว่าอย่างน้อยก็นับเป็นทิศทางหนึ่ง

เมื่อมีทิศทาง ย่อมคุ้มค่าที่จะลองดู

หลังจากใคร่ครวญเสร็จสิ้น โม่ฮว่าจึงตั้งใจที่จะลงมือกับ ‘คลังคุณูปการ’ ของนิกายมารอย่างจริงจัง—ซึ่งนี่ก็เป็นสิ่งที่เขาเคยคิดไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ ในช่วงแรกเริ่มที่เริ่มเรียนรู้ค่ายกลแม่เหล็กปฐมพี

นั่นคือการอาศัยหลักการค่ายกลแม่เหล็กปฐมพี ดัดแปลงแก้ไขอำนาจสิทธิ์ของค่ายกล เพื่อลอบขโมยทรัพยากรและมรดกสืบทอดที่อยู่ในคลังของสำนักอื่น!

โม่ฮว่าลองลงมือดูคราหนึ่ง แล้วก็ล้มเหลวไปตามความคาดหมาย

การจะลอบขโมยมรดกสืบทอด มิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น

เขายังคงประเมินระดับวิชาค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีของตนเองสูงเกินไป

‘ทะเบียนคุณูปการ’ เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญทางแม่เหล็กปฐมพีของทุกสำนัก ไม่ว่าสำนักใด ยามที่จัดสร้างค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีขึ้นมา การควบคุมดูแล ‘คลังคุณูปการ’ ย่อมต้องเข้มงวดและรัดกุมที่สุดเสมอ

ทว่าการควบคุมดูแลอันเข้มงวดรัดกุม โม่ฮว่าหาได้เกรงกลัวไม่ ปมปัญหาใหญ่ที่สุดของเขา ยังคงอยู่ที่การที่เขามีเพียงระดับตบะขั้นสร้างรากฐาน ความลึกซึ้งในศาสตร์ค่ายกล อย่างมากที่สุดก็ไปได้ถึงเพียงระดับสองเท่านั้น

ด้วยระดับค่ายกลเพียงระดับสอง คิดจะแทรกซึมเข้าไปใน ‘คลังคุณูปการ’ ของนิกายมาร ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้เลย แม้กระทั่งจะอาศัยมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กที่ราวกับโกงฟ้าดิน ก็ยังไม่อาจทำได้

และเช่นนี้ เส้นทางเพียงหนึ่งเดียวจึงถูกปิดตายลงอีกครา

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะทอดถอนใจ พลางนึกรำพึงอยู่ในอก

ระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเอง ยังคงต่ำเกินไปจริง ๆ

ค่ายกลมากมายล้วนไม่อาจร่ำเรียนได้ กลเม็ดระดับสูงก็ไม่อาจนำมาใช้

“เมื่อใดที่สามารถก่อแก่นทองคำ หรือเข้าสู่ขั้นบินทะยานได้ก็คงดี…”

เมื่อถึงเวลานั้น เขาย่อมสามารถร่ำเรียนค่ายกลระดับสาม หรือกระทั่งค่ายกลระดับสี่ได้แล้ว ทั้งประสิทธิภาพและอานุภาพของค่ายกล ก็จะยิ่งก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง

ต่อให้เป็นเพียงขั้นก่อแก่นทองคำ ขอเพียงเชี่ยวชาญค่ายกลระดับสาม ในระบบศาสตร์ค่ายกลของโลกผู้บำเพ็ญเพียรทั้งมวล ก็นับเป็นกระแสหลักที่จัดอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงแล้ว ค่ายกลที่มีความยากระดับสูงส่วนใหญ่ ขอเพียงมีโอกาส ก็ล้วนสามารถศึกษาค้นคว้าได้ทั้งสิ้น…

โม่ฮว่าเหม่อลอยไปชั่วขณะ ครั้นดึงสติกลับมาได้ จึงตระหนักว่าตนเองคิดฟุ้งซ่านไปไกลเกินไปแล้ว

อย่างไรก็ควรคำนึงถึงเรื่องแผนผังค่ายกลมังกรครามก่อนจะดีกว่า

“ระดับสร้างรากฐาน แม่เหล็กปฐมพีระดับสาม…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่อีกชั่วครู่ ทันใดนั้นดวงตาก็เป็นประกาย นึกบางสิ่งขึ้นมาได้

ครั้นถึงวันหยุดสิบวัน เขาก็นัดพบผู้อาวุโสเจิ้งอีกครั้ง

ทั้งสองนั่งลงในโรงน้ำชา จิบชาด้วยกันคนละถ้วย โม่ฮว่าจึงเอ่ยขึ้นว่า “ผู้อาวุโสเจิ้ง ด้วยวาสนานำพา ข้าได้รับสืบทอดวิชาอัสนีแม่เหล็กมาทั้งชุด ทว่ากลับพบว่า…”

“เดี๋ยวก่อน” ผู้อาวุโสเจิ้งชะงักไป “เจ้าว่าอย่างไรนะ?”

โม่ฮว่ากล่าว “ข้าบอกว่าด้วยวาสนานำพา ข้าได้รับสืบทอดวิชาอัสนีแม่เหล็กมาทั้งชุด ทั้งจานค่ายกล แผนผังค่ายกล แล้วยังมีตำราและบันทึกความเข้าใจเชิงค่ายกลอีกบางส่วนด้วยขอรับ…”

ผู้อาวุโสเจิ้งอ้าปากค้าง ไม่อยากจะเชื่อหูตนเอง

“เจ้ากำลังจะบอกว่า… มรดกวิชาอัสนีแม่เหล็กครบทั้งชุดงั้นรึ?”

มรดกวิชาอัสนีแม่เหล็ก แถมยังมาพร้อมกับจานค่ายกลและแผนผังค่ายกลด้วยเนี่ยนะ

สิ่งนี้สำหรับนักค่ายกล ต่อให้เป็นนักค่ายกลอัสนีแม่เหล็กที่มีภูมิหลังตระกูลลึกซึ้ง ก็ล้วนเป็นของสำคัญระดับ ‘เกี่ยวพันถึงชีวิต’ ทั้งสิ้น

ของพรรค์นี้มันจะอาศัยแค่วาสนานำพาแล้วหามาได้หรืออย่างไร?

สีหน้าของผู้อาวุโสเจิ้งพลันเคร่งขรึมลง สายตาหม่นลึก “เจ้าอย่าบอกนะว่า… เจ้าไปฆ่านักค่ายกลอัสนีแม่เหล็กมาคนหนึ่ง?”

หากไม่ได้สังหารนักค่ายกลอัสนีแม่เหล็กสายตรงสักคน ย่อมไม่มีทางได้ข้าวของติดตัวทั้งหมดเช่นนี้มาได้เด็ดขาด!

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสเจิ้งช่างร้ายกาจจริง ๆ กระบวนการ ‘วาสนานำพา’ ของตนเอง ถูกอีกฝ่ายเดาออกได้ในพริบตาเดียว

โม่ฮว่ารีบแก้ความเข้าใจ “ข้ามิได้เป็นคนฆ่าขอรับ”

“แล้วผู้ใดเป็นคนฆ่า?”

“ที่ทำการศาลเต๋าขอรับ” โม่ฮว่ากล่าวอย่างเปิดเผยสง่างามไร้เรื่องปิดบัง

“ที่ทำการศาลเต๋ารึ?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้าเพียงมอบเบาะแสเล็ก ๆ น้อย ๆ ไปให้ คนของที่ทำการศาลเต๋าก็สาวไส้ตามร่องรอยไปจนลากตำแหน่งของนักค่ายกลอัสนีแม่เหล็กผู้นั้นออกมาได้ จากนั้นก็สังหารเขาเสีย”

ผู้อาวุโสเจิ้งพลันตระหนักกระจ่างแจ้งในทันใด ยามนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเมื่อหลายวันก่อน โม่ฮว่าจึงได้มาซักถามตนเรื่อง ‘การระบุตำแหน่งด้วยแม่เหล็กปฐมพี’ ที่แท้ก็เอาไปใช้ ‘ระบุตำแหน่งเพื่อสังหารคน’ นี่เอง

การ ‘เรียนรู้เพื่อนำไปใช้จริง’ ของเด็กคนนี้ ช่างนำไปใช้ได้อย่างขยันขันแข็งเสียจริง…

ผู้อาวุโสเจิ้งขมวดคิ้ว

“เขาเป็นผู้บำเพ็ญมารคนหนึ่ง ก่อกรรมทำเข็ญมาสารพัด ตายไปก็สาสมแล้วขอรับ”

โม่ฮว่ารีบกล่าวเสริมอธิบายอีกประโยคหนึ่ง เพื่อมิให้กระทบกระเทือนภาพลักษณ์ ‘เที่ยงธรรมและมีเมตตา’ ของตนในสายตาของผู้อาวุโสเจิ้ง

สีหน้าของผู้อาวุโสเจิ้งดูพิลึกพิลั่น ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจอีกครา “ที่ทำการศาลเต๋าสังหารนักค่ายกลผู้นี้ แล้วยังยอมให้เจ้านำจานค่ายกลและแผนผังค่ายกลเหล่านี้มาครอบครองเป็นของตนเองได้ด้วยรึ?”

โม่ฮว่ากล่าว “ข้าเพียงใช้สายสัมพันธ์เล็ก ๆ น้อย ๆ ไปนิดหน่อยเท่านั้นเองขอรับ”

โม่ฮว่าถ่อมตนอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าสายสัมพันธ์นี้ความจริงแล้วหาได้เล็กน้อยไม่ มีทั้งผู้อาวุโสสายตรงของสำนัก ทั้งยังมีเตี่ยนซือผู้กุมอำนาจจริงของที่ทำการศาลเต๋า ตัวเขาคอยไกล่เกลี่ยอยู่ตรงกลาง จึงได้ฮุบ… มิใช่สิ จึงได้นำมรดกค่ายกลที่เดิมทีควรเป็นของสำนักไท่ซวี นำกลับมายังสำนักไท่ซวี และให้ตนเองเป็นผู้เก็บรักษาไว้ชั่วคราว

ผู้อาวุโสเจิ้งถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

บางครั้ง เขาก็ชักสงสัยจริง ๆ ว่าในหัวสมองของโม่ฮว่า มีปีศาจเฒ่าที่ ‘เจ้าเล่ห์เพทุบาย’ สิงสู่อยู่หรือไม่

ผู้บำเพ็ญเพียรในวัยเดียวกันตามปกติ ย่อมไม่มีทางจัดการเรื่องราวได้อย่างรัดกุมไร้ช่องโหว่ถึงเพียงนี้

ผู้อาวุโสเจิ้งขมวดคิ้ว จากนั้นจึงกำชับว่า “เรื่องนี้ให้ยุติลงเพียงเท่านี้ เจ้าอย่าได้ไปบอกเล่าให้ผู้ใดฟังอีกเป็นอันขาด”

“นี่มิใช่เรื่องเล็ก ๆ นักค่ายกลอัสนีแม่เหล็กที่มีมรดกสืบทอดเช่นนี้ ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีศิษย์ร่วมสำนักหรือครูบาอาจารย์คอยหนุนหลัง”

“นักค่ายกลอัสนีแม่เหล็กมักซ่อนเร้นลึกลับ การสืบทอดระหว่างศิษย์อาจารย์ก็ยิ่งผูกพันแน่นแฟ้นยิ่งกว่า เจ้าฆ่าศิษย์ไปคนหนึ่ง ย่อมมีโอกาสสูงที่จะไปล่วงเกินพวกเขาทั้งรัง หากวันใดเรื่องเปิดเผยขึ้นมา จนถูกเหล่านักค่ายกลอัสนีแม่เหล็กรุมล้อมสังหาร ขุดคุ้ยภูมิหลังความเป็นมาของเจ้าจนหมดเปลือก แล้วสรรหาทุกวิถีทางมาคิดร้ายเล่นงานเจ้า เช่นนั้นความยุ่งยากของเจ้าก็ใหญ่หลวงแล้ว…”

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็พลันสะท้านวาบในอก จากนั้นจึงรีบกล่าวย้ำอย่างแผ่วเบาว่า

“ข้ามิได้เป็นคนฆ่านะขอรับ”

“ของอยู่ในมือผู้ใด บัญชีแค้นย่อมต้องคิดกับผู้นั้น ยิ่งไปกว่านั้น…” ผู้อาวุโสเจิ้งปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง “เจ้าไม่มีความเกี่ยวข้องเลยจริง ๆ รึ?”

โม่ฮว่าเริ่มรู้สึกใจฝ่ออยู่บ้าง

ความเกี่ยวข้องของเขานั้น ใหญ่หลวงยิ่งนัก

เจ้า ‘ซินแสหยวน’ ผู้นี้ แต่เดิมทีก็เป็นเขาที่ระบุตำแหน่ง วางค่ายกลดักซุ่ม แล้วไปเรียกคนของที่ทำการศาลเต๋ามาช่วยกันปิดล้อมสังหาร

หากนับตามจริงแล้ว ตัวเขานี่แหละคือ ‘ตัวการใหญ่’ เบื้องหลัง

เพียงแต่เขาไม่คิดเลยว่า จะต้องมาพัวพันกับละครสายใยกรรมน้ำเน่าประเภท ‘ฆ่าตัวเล็กตัวใหญ่โผล่ ฆ่าตัวใหญ่ตัวเฒ่าตามมา’ เช่นนี้เข้าจริง ๆ

“ก็ใช่ว่าจะต้องเจอเข้าจริง ๆ หรอก ข้าเพียงแค่เตือนเจ้าไว้สักคำ ระมัดระวังตัวไว้หน่อยก็พอ” ผู้อาวุโสเจิ้งกล่าว

“ขอรับ ข้าจดจำไว้แล้ว” โม่ฮว่าพยักหน้า

ผู้อาวุโสเจิ้งจึงวางใจ ยกชาขึ้นจิบคำหนึ่ง แล้วเอ่ยถามต่อ “จริงสิ แล้วเมื่อครู่เจ้าคิดจะถามสิ่งใดกับข้า?”

โม่ฮว่าจึงเพิ่งนึกถึงธุระสำคัญขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามอย่างจริงใจว่า

“ผู้อาวุโส มรดกวิชาอัสนี… มรดกค่ายกลชุดนั้น โดยเฉพาะบนจานค่ายกลแผ่นนั้น ด้านบนมีทั้งค่ายกลระดับสาม และค่ายกลระดับสอง ระดับชั้นทั้งสองเชื่อมประสานเข้าด้วยกัน เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นหรือขอรับ? เพื่อ ‘ลดความถี่’ การทำงานของค่ายกลงั้นหรือ?”

“เรื่องนี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับศาสตร์ค่ายกลอีกแขนงหนึ่งแล้ว” ผู้อาวุโสเจิ้งใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อย ๆ เอ่ยว่า “ข้าขอถามเจ้าก่อน ค่ายกลระดับหนึ่งกับระดับสอง จำแนกแยกแยะอย่างไร?”

คำถามข้อนี้ นับว่าพื้นฐานยิ่งนัก

โม่ฮว่าตอบ “ดูจากจำนวนของลวดลายค่ายกล และระดับชั้นของลวดลายค่ายกลขอรับ”

“แล้วเจ้าเคยลองนำค่ายกลระดับหนึ่งกับระดับสองมาใช้ร่วมกันหรือไม่?” ผู้อาวุโสเจิ้งเอ่ยถาม

โม่ฮว่าคิดดูแล้วส่ายหน้า “ไม่เคยขอรับ”

ตัวเขาเป็นถึงนักค่ายกลระดับสองแล้ว ไฉนยังต้องหันหลังกลับไปวาดค่ายกลระดับหนึ่งอยู่อีกเล่า?

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า สัมผัสญาณของเขาแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญในระดับเดียวกันมากนัก และมักจะวาดค่ายกลข้ามระดับอยู่ตลอดเวลา เพื่ออาศัยวิธีนี้ในการขัดเกลาฝึกฝนสัมผัสญาณ

ค่ายกลระดับหนึ่ง เขาไม่ได้วาดมาเนิ่นนานมากแล้ว

“เช่นนั้นค่ายกลระดับหนึ่งกับระดับสอง สามารถนำมาใช้ร่วมกันได้หรือไม่?” ผู้อาวุโสเจิ้งถามต่อ

“น่าจะ… ได้ขอรับ ในค่ายกลซ้อน หากอาศัยศูนย์กลางค่ายกลคอยควบคุมดูแลทั้งค่ายกลระดับหนึ่งและระดับสองไปพร้อมกัน ก็สามารถนำมาใช้ร่วมกันได้” โม่ฮว่ากล่าว “ทว่าการนำมาใช้ร่วมกันเช่นนี้ ก็ดูเหมือนจะไม่มีความหมายอันใดเลยนี่ขอรับ”

ผู้อาวุโสเจิ้งพยักหน้า “ระดับหนึ่งกับระดับสองย่อมไม่มีความหมายอันใด เพราะล้วนเป็นขั้นพื้นฐานทั้งสิ้น ทว่าตั้งแต่ระดับสามขึ้นไป นั่นย่อมแตกต่างออกไปแล้ว”

“สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากแล้ว ขั้นก่อแก่นทองคำคือกำแพงด่านใหญ่”

“และค่ายกลระดับสาม สำหรับนักค่ายกลจำนวนมาก ก็เป็นดุจหุบเหวลึกที่ยากจะก้าวข้ามเช่นเดียวกัน”

“นักค่ายกลมากมาย ติดชะงักอยู่ที่ธรณีประตูระหว่างระดับสองกับระดับสามไปตลอดชีวิต ชั่วชีวิตนี้ยากที่จะก้าวหน้าต่อไปได้อีก”

“ทว่าอานุภาพของค่ายกลระดับสาม เมื่อเทียบกับระดับสองแล้ว ย่อมก้าวกระโดดขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง”

“ค่ายกลจำนวนมาก หากใช้เพียงลวดลายค่ายกลระดับสามล้วน ๆ ผลลัพธ์ย่อมทรงพลังยิ่งนัก ทว่าในโลกผู้บำเพ็ญเพียรความเป็นจริง นักค่ายกลระดับสามมีน้อย ค่ายกลระดับสามสร้างยาก ค่ายกลประเภทนี้มีต้นทุนสูง ความยากสูง ไม่ว่าจะเป็นการดูแลรักษาหรือซ่อมแซม ล้วนไม่สะดวกอย่างยิ่ง”

“ดังนั้น ค่ายกลระดับสามโดยทั่วไป จึงมักจะเป็นค่ายกลซ้อนแบบ ‘ผสมผสาน’ ซึ่งจะสอดแทรกค่ายกลระดับสองเข้าไปบางส่วน”

“กลวิธีเช่นนี้ นักค่ายกลเรียกขานกันว่า ‘ลดระดับลวดลาย’”

“จุดประสงค์ของมันมีอยู่สองประการ ประการแรกคือการลดระดับชั้นของลวดลายค่ายกลลง เพื่อลดระดับความยาก ควบคุมต้นทุน และช่วยประหยัดการสูญเสียพลังงานในการทำงานของค่ายกล”

“ประการที่สอง ก็คือการอาศัยอิทธิพลที่ส่งผลต่อกันระหว่างค่ายกล เพื่อให้นักค่ายกลที่มีขอบเขตต่ำ สามารถกระตุ้นการทำงานของค่ายกลระดับสูงได้บ้าง…”