ตอนที่ 11 — ตอนที่ 11 เมฆขาวล่องลอย

ในตำนานเล่าขาน มีกระบวนท่าเพลงกระบี่ชุดหนึ่งที่ท่องทะยานไปบนเส้นขอบฟ้า นามว่า เจ็ดกระบี่ท่องนภา!

ยามเมื่อเพลงกระบี่ชุดนี้ถือกำเนิดขึ้นมาสะเทือนใต้หล้า ท่านผู้เฒ่าโย่วถู เซียนกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งยุค ได้ใช้เพียงเจ็ดกระบี่บั่นศีรษะอดีตเจ้าวิหารแห่งวิหารเทพศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นจึงเร้นกายหายลับไปจากโลกีย์ จนกลายเป็นตำนานเล่าขานอันงดงามสืบต่อมา

คนรุ่นหลังได้ศึกษาสังเกต “เจ็ดกระบี่ท่องนภา” จนกระทั่งรังสรรค์ดัดแปลงออกมาเป็น “เพลงกระบี่เมฆขาว”

แน่นอนว่า ระดับชั้นของมันย่อมถูกลดทอนลงมาหลายสิบลำดับขั้น

นี่เป็นเพียงทักษะวิญญาณขั้นโฮ่วเทียนธรรมดาสามัญเท่านั้น!

“เพลงกระบี่เมฆขาว” ถูกเก็บบันทึกไว้ในหอคลังวิญญาณแห่งตำหนักวิญญาณเทียนซาง มีจำนวนทั้งสิ้นสิบสามกระบี่

ในเวลานั้น สวีเสี่ยวโช่วผู้ยังมีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ ได้ทุ่มเทสรรพกำลังและสิ่งที่ร่ำเรียนมาทั้งชีวิต ในที่สุดภายในเวลาสามปี เขาก็สามารถฝึกฝนกระบี่แรกได้สำเร็จ นั่นคือ เมฆขาวล่องลอย!

นี่คือทักษะวิญญาณกระบวนท่าแรกในชีวิตที่เขาสำเร็จวิชา และยังเป็นเพียงกระบวนท่าเดียวเท่านั้น…

อืม หากจะกล่าวให้ถูกต้องแม่นยำยิ่งขึ้น มันเป็นเพียงหนึ่งในสิบสามส่วนของกระบวนท่าหนึ่งเท่านั้น!

ยามที่ห้วงสมองถูกความมืดมิดกลืนกิน และสัมผัสได้ถึงฟ้าดินที่สะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรง สวีเสี่ยวโช่วก็มองเห็น “จั้งขู่” พาร่างของเขาพุ่งทะยาน ชิ่ว! ขึ้นสู่ม่านเมฆในชั่วพริบตา

เขาตวัดกระบี่ฟันออกไปหนึ่งครั้ง เมฆขาวพลันแยกสลายออกไปอย่างแช่มช้า ก่อนจะลอยกลับมารวมตัวกันใหม่อย่างอ้อยอิ่ง

ไร้จุดเริ่มต้น ไร้จุดสิ้นสุด ไม่ดับสูญ ไม่มลาย

ในชั่วพริบตานั้น ท่วงท่ากระบี่อันไร้ที่สิ้นสุดพลันหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงสมอง การรู้แจ้งอันนับไม่ถ้วนประดังประเดเข้ามาไม่ขาดสาย

เขาหวนนึกถึงทุกค่ำคืนที่สะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึก แล้วถือกระบี่ฝึกซ้อมอย่างตรากตรำในลานเรือน

แทง ปาด เสย เฉือน…

นั่นคือพื้นฐานอันเป็นแก่นแท้ที่สุด นั่นคือหยาดเหงื่อและคราบโลหิต แต่ละเพลงท่า แต่ละกระบวนยุทธ์ที่หลอมรวมจนกลายเป็นสัญชาตญาณ คล้ายกับถูกหลอมรวมทะลุปรุโปร่งเข้าด้วยกันในวินาทีนี้

สวีเสี่ยวโช่วจ้องมองเมฆขาวเบื้องหน้า แล้วเก็บกระบี่

เมฆขาวแหลกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยว ท้องนภาพังทลายกลายเป็นเถ้าธุลี

“ฮ่อก!”

สวีเสี่ยวโช่วสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างหนักหน่วง ครั้นเขาขยับกายเพียงเล็กน้อย เสื้อผ้าอาภรณ์ก็ฉีกขาดกลายเป็นเศษชิ้นเล็กชิ้นน้อย ร่วงกราวลงตรงหน้า ดุจดั่งเมฆขาวในห้วงมายาภาพ

เขาก้มหน้าลงมอง “จั้งขู่” อยู่ในมือ มันคล้ายกำลังเริงระบำด้วยความยินดีพลางส่งเสียงก้องกังวานใสกระจ่าง

สรุปแล้ว…

“นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?”

สวีเสี่ยวโช่วงุนงงเป็นไก่ตาแตก เขาเพียงแค่เสียบกุญแจพาสซีฟเข้าไป พอกุญแจหายไป เขาก็หลุดเข้าไปในแดนมายาเมฆขาวอันเปี่ยมด้วยเจตจำนงกระบี่อันล่องลอย ซ้ำยังสะกิดฉากที่เจ็บปวดรวดร้าวที่สุดในก้นบึ้งหัวใจของเขาออกมาอีก

ฝึกฝนมาตั้งสามปี กลับทำได้เพียงหนึ่งในสิบสามส่วนของเพลงกระบี่เมฆขาว…

นี่มันคือเพลงกระบี่ขั้นโฮ่วเทียนนะโว้ย!

พรสวรรค์ต้องต่ำตมย่ำแย่เพียงใด ถึงได้บรรลุความสำเร็จระดับยากเข็ญเช่นนี้ได้ จะไม่ให้เจ็บปวดรวดร้าวได้อย่างไรกัน!

สวีเสี่ยวโช่วตั้งสติสงบจิตใจลง เขาเก็บซ่อนความทรงจำไว้ในส่วนลึก แล้วรีบมองไปยังแถบข้อความทันที สิ่งนี้ต้องเกี่ยวข้องกับกุญแจพาสซีฟอย่างแน่นอน

ข้อความบรรทัดใหม่ได้รับการอัปเดตอย่างชัดเจน:

“ [ได้รับสกิลติดตัวประเภทชำนาญ: เชี่ยวชาญเพลงกระบี่!] ”

ประเภทชำนาญงั้นหรือ?

เชี่ยวชาญเพลงกระบี่เรอะ?

สวีเสี่ยวโช่วถึงกับอึ้งค้าง นี่คือของที่ได้จาก “แถมกุญแจอีกดอก!” รึเนี่ย?

นี่ข้าสุ่มได้สกิลติดตัวประเภทที่อาจจะสุดยอดไร้เทียมทานที่สุดจริงๆ หรือ? แถมยังเป็นแบบที่มีสเปเชียลเอฟเฟกต์เปิดตัวพ่วงมาด้วยเนี่ยนะ?

“แม่เจ้าโว้ย!”

ในที่สุดสวีเสี่ยวโช่วก็อดสบถคำหยาบออกมาไม่ได้ นี่ราชาแห่งโชคลาภประทับร่างเป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?

“เชี่ยวชาญเพลงกระบี่…”

ชื่อนี้ฟังดูแล้วช่างองอาจทรงพลังยิ่งนัก เมื่อเทียบกับไอ้พวก “ความแกร่ง” หรือ “ความคมกริบ” แล้ว ย่อมเหนือชั้นกว่าไม่รู้กี่เท่าตัว

ภายใต้สถานการณ์ที่ระบบพาสซีฟตั้งชื่อได้จืดชืดไร้รสนิยมถึงเพียงนี้ การที่มีสกิลติดตัวซึ่งมีชื่อเหนือกว่าคำนามในชีวิตประจำวันโผล่ออกมาได้ ย่อมจินตนาการได้เลยว่า “เชี่ยวชาญเพลงกระบี่” นี้จะร้ายกาจน่าสะพรึงกลัวปานใด

ยิ่งไปกว่านั้น…

พอหวนนึกถึงแดนมายาเมฆขาวแห่งนั้น สวีเสี่ยวโช่วก็ตื่นเต้นจนตัวสั่นระริกขึ้นมาทั้งร่าง

หรือว่า… กระบวนท่าเพลงกระบี่และความรู้ในแดนมายานั้น ข้าได้ซึมซับสำเร็จวิชามาหมดแล้ว?

เนื่องจากเป็นสกิลติดตัว ดังนั้นในยามที่มันปรากฏขึ้นมาแต่ละครั้ง จึงเงียบเชียบไร้สุ้มเสียงและซึมซับเข้าสู่ร่างอย่างแนบเนียน หากสวีเสี่ยวโช่วไม่ตั้งใจพินิจใคร่ครวญดู ก็แทบจะไม่สังเกตเห็นถึงความเปลี่ยนแปลงของตนเองเลย

เขามองดู “จั้งขู่” ในมือ มันกำลังส่งเสียงหึ่งๆ สั่นสะท้านอย่างต่อเนื่อง

มันกำลังตื่นเต้นยิ่งนัก!

สวีเสี่ยวโช่วสัมผัสได้อย่างชัดเจนและรุนแรงเหลือเกินว่า เจ้า “จั้งขู่” ซึ่งแต่เดิมเป็นเพียงวัตถุไร้ชีวิต บัดนี้กลับตื่นเต้นอย่างยิ่ง หรือจะกล่าวว่าคึกคะนองถึงขีดสุดเลยก็ว่าได้!

ลองดูหน่อยดีไหม?

ความคิดนี้วาบขึ้นมาในหัว สวีเสี่ยวโช่วจึงหลับตาลง หวนรำลึกถึงกระบวนท่าเพลงกระบี่ในแดนมายาที่ฟันจนเมฆขาวแหลกสลายสิ้น

ลมหายใจของเขาค่อยๆ สงบนิ่งลง เขารู้สึกว่าร่างของตนเบาหวิว คล้ายกำลังลอยละล่องขึ้นสู่เวหา

ว่างเปล่าโปร่งเบา กระจ่างใส บริสุทธิ์สงบนิ่ง…

ช่างเป็นความรู้สึกที่อัศจรรย์เหลือเกิน

ในวินาทีถัดมา สวีเสี่ยวโช่วรู้สึกประหนึ่งตนเองได้กลายร่างเป็นก้อนเมฆ เมฆขาวล่องลอย กว้างใหญ่ไพศาลดั่งภาพวาด

ยามวสันต์สายลมพัดโบก เมฆขาวพลันแหลกสลายในพริบตา!

สวีเสี่ยวโช่วรู้สึกว่าถึงเวลาที่ตนต้องลงกระบี่แล้ว

เช่นนั้นเขาจึงตวัดกระบี่ออกไป เป็นการฟันกระบี่อย่างไร้สติสัมปชัญญะ ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ทว่ากลับทะลวงผ่านจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดในคราเดียว

หนึ่งกระบี่ล่องลอย สายลมเย็นยามสนธยาพัดกวาดใบไม้ร่วงจนหมดสิ้น

ชี่ ชี่ ชี่!

ภาพฉากในแดนมายาปรากฏขึ้นอีกครั้ง ประกายกระบี่นับไม่ถ้วนล่องลอยมาอย่างแช่มช้า ทว่ากลับปกคลุมทั่วทั้งห้องในชั่วพริบตา

ทั้งที่ฟันออกไปด้วยความเร็วเชื่องช้าอย่างยิ่ง ทว่ากลับเลือนหายลับไปบนเส้นขอบฟ้าด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ

สวีเสี่ยวโช่วลืมตาขึ้น

ตูม!

บ้านเรือนที่สร้างขึ้นจากไม้เนื้อแดงพลันพังทลายกลายเป็นเศษไม้ร่วงกราวลงมา

โครม โครม โครม!

ยามเขาเงยหน้าขึ้นมอง เศษไม้เนื้อแดงที่ปลิวกระจายเต็มฟ้าก็ร่วงหล่นลงมาทับศีรษะ ก่อตัวเป็นสุสานไม้ฝังร่างเขาไว้ข้างใต้

“แม่เจ้าโว้ย!”

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?”

ภายในห้องพักอันคับแคบหลังหนึ่ง มีโต๊ะไม้ทรงกลมหนึ่งตัวและบุรุษสามคน

เซียวชีซิวนั่งตัวตรงแน่ว เพียงแต่กระบี่บนแผ่นหลังในยามนี้ถูกปลดลงมาวางไว้ข้างหัวเข่าแล้ว เขาส่ายหน้าอย่างจริงจัง “ข้าไม่ดื่มสุรา!”

“พวกท่านใช่ว่าจะไม่รู้เสียหน่อยว่าผู้ฝึกกระบี่ที่แท้จริงมิเมามายในสุรา หากแต่เมามายในเพลงกระบี่ การดื่มสุรามีแต่จะทำให้จิตใจข้าฟุ้งซ่าน นานวันเข้า เพลงกระบี่ของข้าจะคลาดเคลื่อนไร้ความแม่นยำ”

เฉียวเชียนจือพ่นสุราพรวดใส่ใบหน้าของชายชราฝั่งตรงข้ามดังพรืด ก่อนจะพลันกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันควัน “เอ่อ ข้าไม่ได้ตั้งใจ”

เขาหันไปมองเซียวชีซิว พลางกุมท้องกลั้นหัวเราะอย่างเอาเป็นเอาตาย “พูดจาราวกับว่าหากเจ้าไม่ดื่มสุราแล้ว วิถีกระบี่ของเจ้าจะรุดหน้าก้าวกระโดดอย่างนั้นแหละ?”

เซียวชีซิวยิ้มบางๆ “ข้าก้าวหน้าขึ้นมาจริงๆ นี่นา”

เขาหันไปมองชายชราที่กำลังใช้มือเช็ดหน้า “ท่านผู้เฒ่าซางกลับมาครานี้ มีแผนจะพำนักอยู่ยาวหรือไม่?”

บนศีรษะของชายชรายังมีเศษหญ้าสองสามเส้นที่ยังไม่ได้หยิบออก เขาถลึงตาใส่เฉียวเชียนจือไปปราดหนึ่ง แล้วยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมดเกลี้ยง

“คงจะอยู่ต่ออีกสักพักนั่นแหละ!”

เขามองดูจอกสุราอันว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน “เจ้าสามารถเมามายทั้งสุรา และเมามายทั้งเพลงกระบี่พร้อมกันได้นี่!”

เซียวชีซิวเพิ่งคิดจะเอ่ยปากโต้แย้ง ชายชราก็กล่าวเสริมขึ้นมาอีกว่า “แต่น่าเสียดาย เจ้าทำไม่ได้ มิฉะนั้นตำแหน่งเซียนกระบี่คนที่แปดคงตกเป็นของเจ้าไปแล้ว…”

เฉียวเชียนจือกลั้นต่อไปไม่ไหว ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมา “ฮิฮะ ฮิฮะ ฮิ…”

เซียวชีซิว “……”

ทันใดนั้นเอง กระบี่ยาวข้างหัวเข่าของเขาก็ส่งเสียงก้องกังวานและสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทั้งสามคนสบตากัน ต่างมองเห็นแววตาประหลาดใจของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

เซียวชีซิวคว้าจับกระบี่ที่กำลังสั่นก้อง เงี่ยหูสดับฟัง ในห้วงความคิดพลันปรากฏภาพเหตุการณ์ทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงขึ้นมาทันที

ณ ตำหนักวิญญาณเทียนซาง ฝ่ายนอก

สายลมยามค่ำพัดเอื่อยๆ ศิษย์คนหนึ่งกำลังกอดกระบี่เดินทอดน่อง พลางหยั่งรู้ซึมซับสัจธรรมแห่งชีวิต

ทันใดนั้น กระบี่ในอ้อมอกของเขากลับเริ่มกระวนกระวาย พยายามจะดิ้นรนหลุดออกจากอ้อมแขน

เขาตกใจเป็นอันมาก รีบกดกระบี่ของตนเอาไว้แน่น ทว่ากลับพบว่าผู้คนโดยรอบ ขอเพียงเป็นผู้ฝึกกระบี่ ต่างก็เผชิญกับชะตากรรมเดียวกันถ้วนหน้า

“เคร้ง——”

เสียงกระบี่ก้องกังวานดังประสานขึ้นรอบทิศทาง คล้ายสอดคล้องประสานกันเป็นท่วงทำนองเดียว ดังกึกก้องไปทั่วเกือบครึ่งหนึ่งของฝ่ายนอก

“นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?”

บรรดาศิษย์ทุกคนต่างอ้าปากค้างตะลึงงัน

“กระบี่ก้องกังวานหนึ่งลี้ เจตจำนงกระบี่ขั้นโฮ่วเทียนรึ?” ชายชราเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

“ขอรับ!”

เซียวชีซิวพยักหน้า ลุกขึ้นยืนทันทีพลางอุทานด้วยความทึ่งว่า

“นึกไม่ถึงเลยว่าฝ่ายนอกจะมีศิษย์สำเร็จเจตจำนงกระบี่ขั้นโฮ่วเทียนขึ้นมาอีกคน เมื่อรวมกับสองผู้มีระดับหลอมรวมวิญญาณขั้นกำเนิด และหนึ่งผู้มีกายเนื้อระดับกำเนิดที่ค้นพบก่อนหน้านี้ คุณภาพของศิษย์ฝ่ายนอกรุ่นนี้ ช่างยอดเยี่ยมเหนือธรรมดาจริงๆ”

“กายเนื้อระดับกำเนิดรึ?”

ชายชราประหลาดใจ ถึงกับวางจอกสุราลง คล้ายกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องเอ่ยว่า “ข้าจำได้ว่าเจตจำนงกระบี่ที่ปรากฏขึ้นคราวก่อน ยังคงเป็นแม่หนูซูเฉี่ยนเฉี่ยนสินะ!”

“อืม เจตจำนงกระบี่ระดับกำเนิด” เขาเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง

เซียวชีซิวมีท่าทีกระสับกระส่ายร้อนรนดั่งไฟลนก้น ทว่าก็ยังคงตอบว่า

“ซูเฉี่ยนเฉี่ยนมิอาจนำมาเปรียบเทียบได้ นางคืออัจฉริยะที่แท้จริง อีกทั้งในมือนางยังมีกระบี่ที่เป็นหนึ่งในยี่สิบเอ็ดกระบี่เลื่องชื่อแห่งแผ่นดิน แม้แต่ข้าเองก็ยังอยากได้จนแทบอดใจไม่ไหว”

“เลิกเสแสร้งได้แล้ว รีบไปดูเสียเถอะ!” ผู้อาวุโสเฉียวที่อยู่ด้านข้างพลอยลุกขึ้นยืนด้วย “ทั้งที่ทนไม่ไหวอยู่แล้วแท้ๆ ยังจะแสร้งยืนทื่ออยู่ตรงนี้อีก”

เซียวชีซิวลูบศีรษะแก้เก้อด้วยความกระอักกระอ่วน

ชายชรายิ้มพลางกล่าวว่า “ไปเถอะ!”

ทั้งสองคนจึงรีบพุ่งพรวดออกจากประตูไป

“จึ๊ๆ…”

ชายชรายังคงมีท่าทีสุขุมเยือกเย็นไม่รีบร้อน คล้ายกับว่าเจตจำนงกระบี่ขั้นโฮ่วเทียนมิอาจกระตุ้นความสนใจของเขาได้เลยแม้แต่น้อย

เขายกสุราที่เหลืออยู่ในกาขึ้นดื่มจนหมดสิ้น หยิบหมวกสานด้านหลังขึ้นมาสวมไว้บนศีรษะ หยิบไม้เท้าจากหลังประตู แล้วค่อยๆ เดินจากไปอย่างเชื่องช้า

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็เดินกลับมาอีกครา ดึงประตูปิดให้เรียบร้อยแล้วจึงค่อยจากไปอีกครั้ง