ตอนที่ 13 — ตอนที่ 13 ศึกฝ่าวงล้อม

ลานชูอวิ๋น

วันก่อนหน้า บนเวทีประลองเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทว่าบนอัฒจันทร์ผู้ชมกลับโหรงเหรงบางตา วันนี้กลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

เวทีประลองทั้งสิบแปดแห่งยังคงตั้งตระหง่านอยู่เช่นเดิม และด้านหลังของแต่ละเวที ล้วนมีผู้ชมเข้ามานั่งจนแทบเต็มขนัด คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่ถูกคัดออกจากการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่ม

ในบรรดาผู้เข้าร่วมการประลองกว่าหนึ่งพันเจ็ดร้อยคน ผู้ที่สามารถผ่านเข้าสู่ศึกฝ่าวงล้อมได้ มีเพียงหนึ่งร้อยแปดสิบคนเท่านั้น

อัตราการคัดออกสูงถึงเก้าสิบส่วนร้อย ช่างสูงลิบลิ่วอย่างแท้จริง!

เหนือฟากฟ้าของเวทีประลองหลัก เซียวชีซิวยังคงยืนไพล่มือสะพายกระบี่ไว้เบื้องหลัง ท่านหัวหน้าผู้ตัดสินผู้นี้ผายมือทั้งสองกดลงในความว่างเปล่า ฝูงชนที่กำลังส่งเสียงอื้ออึงพลันเงียบสงบลงในทันใด

เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างสุขุม แล้วค่อยๆ เอ่ยอ่านขึ้น:

“ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้า ผู้กล้าทั้งหนึ่งร้อยแปดสิบท่าน ที่ประสบความสำเร็จในการโดดเด่นก้าวพ้นจากรอบแบ่งกลุ่มและฝ่าด่านเข้าสู่ศึกฝ่าวงล้อม”

“ศึกฝ่าวงล้อมในปีนี้ ยังคงแบ่งออกเป็นสิบแปดเวทีประลองเช่นเคย โดยให้ผู้ชนะเลิศของแต่ละกลุ่มทำหน้าที่เป็นเจ้าเวที ผ่านการจับสลากเพื่อสุ่มประกบคู่ต่อสู้”

เขาหยิบป้ายค่ายกลสีฟ้าออกมาหนึ่งชิ้น ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป ป้ายค่ายกลพลันสั่นสะเทือน

ชั่วพริบตา ม่านแสงขนาดใหญ่พลันปรากฏขึ้นเหนือเวทีประลองทั้งสิบแปดแห่ง การจับสลากในเวลาต่อมา จะดำเนินการผ่านม่านแสงนี้

บนอัฒจันทร์ผู้ชมเริ่มมีเสียงฮือฮาดังเซ็งแซ่ขึ้น เซียวชีซิวส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง เขายังมีคำกล่าวอีก

“ศึกฝ่าวงล้อมในครั้งนี้ มีโควตาเพียงหกสิบสี่ที่นั่งเท่านั้น ก่อนที่โควตาจะเต็ม ผู้ใดที่สามารถกำชัยชนะติดต่อกันสามรอบ ย่อมสามารถฝ่าวงล้อมได้สำเร็จ”

“ทุกคนมีโอกาสท้าประลองสองครั้ง รวมถึงเจ้าเวทีด้วยเช่นกัน”

“แน่นอนว่า หากพวกเจ้าทั้งสองครั้งล้วนจับสลากไปเจอกับผู้เข้าแข่งขันตัวเต็ง เช่นนั้นก็เตรียมตัวสำหรับการประลองในปีหน้าล่วงหน้าได้เลย หรือไม่ก็เก็บข้าวของม้วนเสื่อกลับบ้านไปเสีย”

เซียวชีซิวแย้มยิ้มบางๆ พับกระดาษเก็บเข้าไว้ในอกเสื้อ

“บัดนี้ การประลองเริ่มได้!”

สิ้นเสียงวาจา ผู้ชมต่างตื่นเต้นคึกคักขึ้นมาทันควัน

เมื่อเทียบกับความกดดันหนักอึ้งดั่งขุนเขาในยามก่อนหน้านี้ บัดนี้เหล่าผู้ชมที่ถอนตัวลงมาจากเวทีประลอง ต่างมีสีหน้าตื่นเต้นกระตือรือร้น พากันส่งเสียงร้องเชียร์ให้กำลังใจบุคคลในดวงใจของตน

“ศิษย์พี่หญิงใหญ่ สู้ๆ!”

“ศิษย์พี่เฉา ปีนี้ต้องโค่นศิษย์พี่หญิงใหญ่ แล้วคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้นะ!”

“สวีเสี่ยวโช่ว สู้ทนไว้!”

“กรี๊ดดด โจวจั่ว กอบกู้ศักดิ์ศรีให้พวกเราคนไร้ประโยชน์ด้วยนะ ข้ารักเจ้า!”

โจวจั่วที่ยืนอยู่บนเวทีประลองกำลังตัวสั่นงันงก เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ เขาก็รู้สึกว่าขาทั้งสองข้างสั่นเทาไม่หยุด ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่ารสชาติของการนอนกินบุญเก่าจนหลุดเข้ามาในศึกฝ่าวงล้อม มันมิได้น่าอภิรมย์ถึงเพียงนั้น

กวาดสายตามองไปรอบข้าง ผู้คนโดยรอบส่วนใหญ่ล้วนมีระดับการบำเพ็ญอยู่ที่ขั้นแปด ขั้นเก้า หรือแม้กระทั่งขั้นสิบ ตัวเขาโจวจั่วมีบุญญาบารมีอันใด ถึงได้เอาพรสวรรค์อันต่ำต้อยเพียงขั้นสาม มายืนเสนอหน้าร่วมกับเหล่าผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ได้?

“ศิษย์พี่หลิว ข้ารู้สึกประหม่าอยู่บ้างขอรับ”

เขาดึงชายเสื้อของหลิวเจิ้นเบาๆ ฟันกระทบกันกึกๆ พลางเอ่ยเยาะเย้ยตนเองเพื่อปลุกใจว่า “ระดับการบำเพ็ญต่ำเตี้ยเพียงนี้ยังกล้ามาเสนอหน้ายืนอยู่ตรงนี้ ข้าคงเป็นคนแรกของตำหนักวิญญาณเทียนซางแล้วกระมัง”

หลิวเจิ้นสูดหายใจเข้าลึกคราหนึ่ง “วางใจเถิด เจ้าอาจจะเป็นคนแรก แต่ไม่มีทางเป็นคนเดียวอย่างแน่นอน”

โจวจั่วเงยหน้าขึ้นมอง

หลิวเจิ้นเผยระดับการบำเพ็ญขั้นหกของตนเองออกมา แล้วเอ่ยช้าๆ “ข้าก็เหมือนกัน”

สวีเสี่ยวโช่วอาจกล่าวได้ว่าเป็นคนที่ไม่สะทกสะท้านและไร้หัวใจที่สุดในบรรดาสามสหายผู้มีระดับการบำเพ็ญรั้งท้ายกลุ่มนี้แล้ว เพราะอย่างไรเสียเวลาเขาต่อสู้ก็ไม่ได้พึ่งพาระดับการบำเพ็ญอยู่แล้ว เอาแต่ใจเสียอย่าง!

คลื่นเสียงจากอัฒจันทร์ผู้ชมช่างทรงพลังเกินไปแล้วจริงๆ เขายกมือขึ้นอุดหู ทนรับความคลั่งไคล้ของผู้คนเหล่านี้ไม่ไหว อะไรคือสู้ทนไว้ อะไรคือกอบกู้ศักดิ์ศรี พวกเจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้ตั้งใจมาส่งเสียงโห่ร้องเยาะเย้ยน่ะ?

สวีเสี่ยวโช่วสาวเท้าก้าวยาวสามก้าวรวบเป็นสองก้าว หมายจะรีบเข้าไปยังเวทีหมายเลขสิบแปดเพื่อทำหน้าที่เจ้าเวทีโดยเร็ว จะได้อาศัยม่านพลังเขตอาคมตัดเสียงรบกวน ทว่าทันใดนั้นเขากลับเหลือบไปเห็นแถบข้อความแจ้งเตือน

“ [ได้รับกำลังใจ, แต้มพาสซีฟ +43] ”

“ [ได้รับคำชมเชย, แต้มพาสซีฟ +14] ”

“ [ถูกเยาะเย้ย, แต้มพาสซีฟ +8] ”

“…”

ข้อความอัปเดตแจ้งเตือนขึ้นมาทีละแถว แม้ว่าแต้มพาสซีฟที่เพิ่มขึ้นในแต่ละครั้งจะไม่มากนัก แต่ข้อดีคือมีความสม่ำเสมออย่างยิ่ง

สวีเสี่ยวโช่วผู้สะพายกระบี่ไม้ไว้บนหลัง ฝีเท้าพลันชะงักหยุดลงโดยไม่รู้ตัว เขาหันขวับกลับมา สองมือโบกสะบัดไปมาไม่หยุด

“ขอบคุณทุกท่าน!”

“ขอบคุณสำหรับกำลังใจของทุกท่าน!”

“ข้าสวีคนนี้จะต้องสู้สุดใจ จะไม่ทำให้ความหวังของทุกคนต้องผิดหวังแน่นอน ทุกคนช่วยส่งกำลังใจสนับสนุนข้าให้เยอะๆ หน่อยนะขอรับ!”

“รักทุกคนนะ มินิฮาร์ต!”

อัฒจันทร์ผู้ชมพลันนิ่งอึ้งไปสนิท

ว่ากันตามตรง พวกเขาเพียงแค่ส่งเสียงเชียร์ตามมารยาทพอเป็นพิธีเพื่อไม่ให้บรรยากาศกร่อยเท่านั้น ทว่าบัดนี้กลับได้รับการตอบรับที่เลี่ยนเอียนชวนขนลุกเช่นนี้ ชั่วพริบตาจึงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจจนขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“เจ้าสวีเสี่ยวโช่วนี่มันบ้าไปแล้วรึไง!”

“คนอื่นเขาเดินเข้าเวทีประลองกันหมดแล้ว มันยังวิ่งพล่านไปทั่วอยู่ข้างนอกอีก?”

“พวกเจ้าดูสีหน้าเหมือนคนปัญญาอ่อนของมันสิ เจ้านี่เป็นเจ้าเวทีจริงๆ เรอะ?”

“อย่าว่าอย่างนั้นเลย ข้าเองก็กำลังสงสัยอยู่เหมือนกัน มันมีพลังแค่ขั้นหก ต่ำกว่าข้าตั้งสองขั้น ไฉนถึงได้กลายมาเป็นเจ้าเวทีได้เล่า?”

สวีเสี่ยวโช่ววิ่งวนรอบเวทีประลองพลางกวาดสายตามองแถบข้อความ เหล่ามิตรสหายผู้ชมช่างกระตือรือร้นเร่าร้อนกันเหลือเกิน เพียงแค่เขาโบกไม้โบกมือครานี้ แต้มพาสซีฟก็พุ่งพรวดขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว

“ [ถูกเยาะเย้ย, แต้มพาสซีฟ +223] ”

“ [ถูกเยาะเย้ย, แต้มพาสซีฟ +146] ”

“ [ถูกเยาะเย้ย, แต้มพาสซีฟ +343] ”

ดูเอาเถิด แม้จะเปลี่ยนกลายเป็นการเยาะเย้ยถากถาง ทว่าก็ต้านทานแต้มที่มอบให้มาอย่างมหาศาลมิได้ สวีเสี่ยวโช่วรู้สึกสบายใจเฉิบยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

ดี เยาะเย้ยได้ดี!

ใครมีความสามารถก็เยาะเย้ยเพิ่มอีกสักสองสามประโยคสิ ปล่อยให้พายุโหมกระหน่ำซัดเข้ามาให้รุนแรงกว่านี้อีกเถอะ!

เพียงชั่วเวลาประเดี๋ยวเดียว แต้มพาสซีฟในห้วงสมองก็ทะลวงทะลุหลักพันอีกครา แค่โบกมือก็ได้กินอิ่มหนำ แถมยังไม่ต้องโดนทุบตี ช่างสะใจเกินไปแล้วจริงๆ!

ภายในเวทีประลองหมายเลขสิบแปด กรรมการผู้ตัดสินกำลังเดินวนไปวนมาด้วยความกระสับกระส่าย

“เหตุใดเจ้านี่ยังไม่มาอีก?”

เขานึกถึงภาพตอนที่สวีเสี่ยวโช่วหนีบขาสองข้างแน่นเมื่อคราวก่อน จึงใคร่ครวญว่าเจ้านี่มีธุระด่วนอันใดอีกหรือไม่? สุดท้ายจึงตัดสินใจก้าวเดินออกไปดู

หลังจบการแข่งขันในคราวนั้น เขากลับไปทบทวนบทเรียนและสรุปประสบการณ์ พบว่าตนเองถูกสวีเสี่ยวโช่วกวนประสาทจนโมโหง่ายดายเกินไปจนสูญเสียความเยือกเย็น

ในฐานะกรรมการผู้ตัดสิน นี่นับเป็นการกระทำที่ไร้เหตุผลและไม่ผ่านมาตรฐานอย่างยิ่ง

เขาจึงปรับสภาพจิตใจของตนใหม่ จนฟื้นคืนสู่ความสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณไร้ระลอกคลื่น เพื่อใช้เผชิญหน้ากับศึกฝ่าวงล้อมในครั้งนี้

ทว่า เมื่อเขาก้าวพ้นออกจากเวทีประลองแล้วกวาดสายตามองดู สภาพจิตใจพลันพังทลายระเบิดออกอีกครา

เจ้าเด็กนี่กำลังทำบ้าอะไรอยู่?

เวทีอื่นเขาเตรียมจะเริ่มจับสลากกันอยู่รอมร่อ แต่เจ้าหมอนี่ยังไม่ยอมเข้ามาประลอง เป็นถึงเจ้าเวทีผู้สง่างามแท้ๆ แต่มันกลับกำลังวิ่งรอบลานชูอวิ๋นพลางโบกไม้โบกมือเป็นวงกลมเนี่ยนะ?

กรรมการผู้ตัดสินถึงกับตะลึงงันไปทั้งร่าง

คราวก่อนถูกยั่วโทสะระหว่างการประลอง ทว่าคราวนี้การประลองยังไม่ทันจะเริ่มต้นขึ้น เขาก็แทบจะทนไม่ไหวจนปอดแทบฉีกขาดด้วยความโกรธแล้ว

“สวี… เสี่ยว… โช่ว!”

สวีเสี่ยวโช่วหันกลับมาด้วยความงุนงง พลันเห็นกรรมการผู้ตัดสินกำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ทว่ากลับพยายามอย่างยิ่งที่จะปั้นหน้าเปี่ยมเมตตาเป็นมิตรพลางกวักมือเรียกเขา

“เอ่อ การประลองเริ่มต้นเร็วปานนี้เลยรึขอรับ?” สวีเสี่ยวโช่วสาวเท้าเดินเข้าไปจนถึงเบื้องหน้าของกรรมการ “มิใช่ว่ามีเวลาปรับลมปราณครึ่งก้านธูปหรอกหรือ?”

เหอะ เจ้าเข้าใจกฎเกณฑ์ดีเหลือเกินนะ!

กรรมการปั้นหน้าดำทะมึน “เจ้ากำลังปรับลมปราณอยู่รึ?”

“ก็ใช่น่ะสิขอรับ!”

สวีเสี่ยวโช่วพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้ากำลังวิ่งอบอุ่นร่างกายอยู่ ให้ร่างกายได้ขยับเขยื้อนก่อน ประเดี๋ยวถึงจะมีเรี่ยวแรงในการประลอง”

กรรมการสะท้านไปทั้งร่าง สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วพ่นออกมาคำหนึ่ง “เข้ามา!”

เขาไม่อยากจะเอ่ยวาจากับเจ้าเด็กนี่แม้แต่ครึ่งคำอีกต่อไป สะบัดหน้าแล้วเดินดุ่มๆ กลับไปทันที

สวีเสี่ยวโช่วลอบนึกแปลกใจ ทว่าก็จำต้องเดินตามเขาเข้าไปในเวทีประลอง และเป็นไปตามคาด ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน แถบข้อความก็พลันเงียบสงบลงในทันใด

ช่างน่าเสียดายแต้มพาสซีฟอันมหาศาลเหล่านั้นเหลือเกิน!

สวีเสี่ยวโช่วสรุปบทเรียน ดูจากสถานการณ์เช่นนี้ การจะได้รับแต้มพาสซีฟ จำเป็นต้องให้ตนเองสัมผัสถึงอารมณ์และคำพูดการกระทำของผู้อื่นในระยะประชิดเท่านั้น

การถูกเขตอาคมตัดขาดเช่นนี้ หรือการที่อีกฝ่ายลอบก่นด่าตนเองอยู่ในใจจากระยะไกล เขาจะมิได้รับสิ่งใดตอบแทนเลย

“ [ถูกสาปแช่ง, แต้มพาสซีฟ +1] ”

สวีเสี่ยวโช่ว:???

อย่าทำโจ่งแจ้งปานนี้จะได้หรือไม่ขอรับ ตรงนี้มีพวกเราอยู่แค่สองคนนะ ท่านกรรมการ!

สวีเสี่ยวโช่วลอบคิดในใจ ขณะนั้นม่านแสงด้านบนก็เริ่มกะพริบเคลื่อนไหวแล้ว

ด้านซ้ายที่ตรึงนิ่งไม่เปลี่ยนแปลงคือชื่อของเขา ส่วนด้านขวากำลังส่องแสงกะพริบระยิบระยับ มินานนัก มันก็หยุดนิ่งลง

“ตี๋ซินเอ๋อร์!”

สตรีงามพิสุทธิ์ผู้หนึ่งก้าวขึ้นสู่เวทีประลองตามเสียงเรียก นางสะพายกระบี่วิญญาณสีฟ้าไว้เบื้องหลัง มีระดับการบำเพ็ญขั้นแปด ทว่าตลอดทางที่เดินขึ้นมา ดวงตางดงามคู่นั้นกลับแฝงแววขมขื่นอยู่บ้าง

นางไม่อยากประมือกับสวีเสี่ยวโช่วเลยสักนิด เจ้าหมอนี่เป็นสายฝึกฝนกายาเนื้อหนัง ดุดันป่าเถื่อนยิ่งนัก หากเป็นไปได้ นางอยากจะรอประลองฝีมือกับผู้ฝึกกระบี่เสียมากกว่า

ต่อให้สู้ไม่ไหว อย่างน้อยก็ยังได้รับประสบการณ์กลับมาบ้าง!

ทว่าในยามนี้ไม่มีทางเลือกอื่นให้เลือกสรร หลังจากก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง นางจึงทำได้เพียงยอบกายคารวะเล็กน้อย “คารวะศิษย์พี่สวี”

นางเข้าสู่ตำหนักวิญญาณมาได้สองปี อายุอานามก็น้อยกว่าสวีเสี่ยวโช่ว ย่อมต้องเอ่ยเรียกเขาว่าศิษย์พี่ตามมารยาท

“ไม่ดี ไม่ดีแน่!”

สวีเสี่ยวโช่วเห็นท่าทางของนางตลอดทางที่เดินขึ้นมา ก็ลอบร้องในใจว่าท่าไม่ดีแล้ว แม่นางน้อยคนนี้คงมิใช่คิดจะขอยอมแพ้หรอกนะ?

ต่อให้เจ้าสะพายกระบี่มา และอาจจะฟันข้าจนบาดเจ็บได้ ถึงกระนั้น ข้าก็ไม่ได้รังเกียจสักนิด มีแต้มพาสซีฟให้กอบโกยก็พอแล้ว

แต่เจ้าทำสีหน้าแบบนี้หมายความว่าอย่างไรกัน? พลังฝีมือขั้นแปด ระดับการบำเพ็ญสูงกว่าข้าตั้งเยอะ พวกเรามีความมั่นใจในตัวเองหน่อยไม่ได้รึไง?

สวีเสี่ยวโช่วเกรงว่าทันทีที่กรรมการสั่งเริ่มการประลอง แม่นางน้อยผู้นี้จะกลับคำแล้วขอยอมแพ้ในทันที เขาจึงรีบชิงกล่าวตัดหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว:

“ขลาดกลัวก่อนสู้ คือข้อห้ามใหญ่หลวงของการประจันหน้า! เผ่นหนีโดยไม่รบ คือความอัปยศของผู้หลอมรวมวิญญาณ! ยอมจำนนโดยไม่สู้ คือตราบาปแห่งชีวิต!”

ตี๋ซินเอ๋อร์พลันชะงักอึ้งไป นางมีความคิดเช่นนั้นอยู่จริงๆ ทว่าพอคิดได้ว่าตนเองมีโอกาสต่อสู้เพียงสองครั้ง จึงตกอยู่ในความลังเลใจ

บัดนี้เมื่อได้ยินถ้อยคำของสวีเสี่ยวโช่ว ชั่วพริบตานางจึงยอมรับความจริง และตัดสินใจที่จะสู้ศึกครานี้ให้เต็มที่

“ขอบคุณศิษย์พี่สวี ซินเอ๋อร์ขอน้อมรับคำสั่งสอน!”

“ [ได้รับความซาบซึ้ง, แต้มพาสซีฟ +1] ”

สวีเสี่ยวโช่วหัวเราะคิกคัก เผยสีหน้าดั่งผู้ใหญ่เห็นเด็กที่สั่งสอนได้

ยังไม่ทันจะเปิดศึก ก็ประเดิมด้วยฤกษ์งามยามดีเสียแล้ว นี่นับเป็นนิมิตหมายอันดียิ่ง

กรรมการกลับเปลี่ยนมุมมองต่อเขาไปบ้าง ไม่นึกเลยว่าเจ้าสวีเสี่ยวโช่วที่ชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้าผู้นี้ จะสามารถเอ่ยวาจาเช่นนี้ออกมาได้ ช่างขัดกับบุคลิกท่าทางของมันโดยแท้!

เขาสะบัดมือคราหนึ่ง “การประลองเริ่มได้!”