ตอนที่ 4 — 004 - ความยากลำบาก

บทที่ 4 ความยากลำบาก

ประสิทธิภาพการทำงานของทางการในยุคโบราณนั้นมิได้รวดเร็วนัก เพียงขั้นตอนออกเมืองและส่งมอบตัว ก็ใช้เวลาเกือบครึ่งเค่อ

ครั้นผู้คุมคุมตัวนักโทษเนรเทศออกจากเมืองเป็นแถวแล้ว ก็เริ่มเร่งเร้าให้ทุกคนรีบเดินทาง การเนรเทศในยุคโบราณหาใช่เรื่องเล่น ๆ เส้นทางเนรเทศโดยมากล้วนถูกทางการวางแผนไว้ล่วงหน้า เช่นการเดินทางครั้งนี้ของพวกเขา คือไปยังดินแดนน้ำแข็งทางเหนือสุดเพื่อช่วยงานก่อสร้าง ระยะทางรวมเกือบห้าพันลี้

เจ้าหน้าที่คุมตัวต้องปฏิบัติตามแผนอย่างเคร่งครัด ผ่านสถานีหลายแห่ง ต้องไปถึงให้ทันกำหนด

หากล่าช้า ผลลัพธ์ยากคาดเดา

หากคำนวณตามระยะทางวันละห้าสิบลี้ กำหนดให้เสร็จสิ้นภายในหนึ่งร้อยวัน เวลาเรียกได้ว่าคับขันยิ่ง

อีกทั้งถนนหนทางในยุคโบราณนั้น สร้างบ้างไม่สร้างบ้าง ส่วนใหญ่เป็นถนนดิน มิใช่ถนนเรียบเสมอเช่นยุคปัจจุบัน ระหว่างทางต้องขึ้นเขาลงหุบ ลุยน้ำปีนเนิน สภาพแวดล้อมซับซ้อนเปลี่ยนแปลงได้ตลอด

ด้วยเหตุนี้ ผู้คุมที่มีประสบการณ์ มักจะเร่งให้ผู้ต้องโทษทำระยะทางให้เกินตั้งแต่ช่วงแรก เพราะยิ่งเดินไปภายหลังยิ่งเหนื่อยล้า จะถึงปลายทางได้หรือไม่ ยังเป็นเรื่องที่มิอาจแน่ใจ

ยังไม่ทันเดินได้สองลี้ เบื้องหน้าก็มีผู้คนส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความทุกข์ยาก

ซินเหนียนทำเสมือนไม่ได้ยิน ก้มหน้าก้มตาเดินไปตามทาง แต่แท้จริงกำลังดูดซับพลังธรรมชาติอย่างเงียบงัน

ข่าวดีคือ ร่างนี้บริสุทธิ์โปร่งใสกว่าที่นางคาด การดูดซับพลังจากภายนอกเป็นไปอย่างรวดเร็ว อีกทั้งนางมีประสบการณ์ฝึกพลังมากว่าสิบปี บัดนี้การหมุนเวียนพลังเริ่มคล่องแคล่ว

ข่าวร้ายคือ คุณหนูแห่งจวนซินกั๋วกงผู้เติบโตมาท่ามกลางความสุขสบาย ไม่เคยออกแรง เพียงเดินเร่งสองลี้ ใบหน้าก็แดงก่ำ ขาทั้งสองสั่นเทา แทบหายใจไม่ทัน หากมิใช่เพราะนางเร่งดูดซับพลังมาใช้ในเวลานี้ เกรงว่าคงล้มลงไปแล้ว และต้องถูกแส้ของผู้คุมฟาดลงมา ช่างเป็นกรรมแท้!

คุณหนูวัยสิบสี่สิบห้าปีแห่งจวนซินกั๋วกง เพิ่งพ้นวัยปักปิ่นก็ประสบเคราะห์ร้าย หากเทียบกับยุคปัจจุบันก็เพียงเด็กวัยเรียน ยังน่าสงสารยิ่ง ซินเหนียนเข้าใจความรู้สึกนี้ดี เมื่อครั้งก่อนวันสิ้นยุค นางก็เป็นคุณหนูที่ใช้ชีวิตกินเล่นได้รับความเอ็นดู

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังด้อยกว่าคุณหนูผู้นี้ด้วยซ้ำ มิได้มีความรู้หรือความเรียบร้อย มือไม่เคยจับงานใด ๆ

ทว่าเพื่อเอาชีวิตรอด มนุษย์ย่อมถูกบีบให้เติบโตขึ้นทีละก้าว เมื่อนึกเช่นนี้ ยิ่งรู้สึกว่าตนกับเจ้าของร่างมีชะตาคล้ายคลึง เจ้าของร่างยิ่งน่าเวทนากว่านาง อย่างน้อยชาติก่อนของนางก็ยังใช้ชีวิตสบายจนถึงวัยเรียน

ซินเหนียนครุ่นคิดไปพลาง เร่งดูดซับพลังไปพลาง เมื่อพลังไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง ความอ่อนล้าก็ทุเลาลงเล็กน้อย เซี่ยหนิงหลันหันมองบุตรสาวเป็นระยะ ครั้นเห็นบุตรสาวเงยหน้าขึ้นพยักหน้าเบา ๆ ให้ตน ก็อดดีใจมิได้

สำเร็จแล้วหรือ สมแล้วที่เป็นบุตรสาวของนาง เพียงเวลาไม่นาน ก็สามารถจับทางการดูดซับพลังเข้าสู่ร่างกาย และปรับเข้ากับร่างใหม่นี้ได้ ความสามารถของบุตรสาว ครอบครัวล้วนทราบดี

ในอดีต ก็เป็นเพราะบุตรสาวค้นพบวิธีการดูดซับและหมุนเวียนพลังที่ดีกว่า พวกเขาทั้งครอบครัวจึงสามารถยืนอยู่ในระดับแนวหน้าของผู้มีพลังได้เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ที่บุตรสาวฝึกพลังได้รวดเร็วกว่าคนทั่วไป ยังเป็นเพราะนางเป็นผู้มีพลังรักษาที่หาได้ยากยิ่ง

พลังรักษาของนางมีความพิเศษ ไม่เพียงรักษาได้ตามใจ ยังช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกพลังของผู้อื่น

พลังรักษาและพลังมิติ ระดับสูงสุดสองสาย มิใช่คำเรียกที่พวกเขาตั้งขึ้นเอง แต่เป็นเกียรติที่สมาคมผู้มีพลังแห่งโลกมอบให้

บัดนี้ เมื่อบุตรสาวส่งสัญญาณว่าการดูดซับและหมุนเวียนพลังไม่มีปัญหา การฟื้นคืนของนางก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เซี่ยหนิงหลันเชื่อมั่นในบุตรสาวอย่างยิ่ง แม้ครอบครัวจะเคราะห์ร้ายถูกเนรเทศมา แต่ตราบใดที่บุตรสาวยังแข็งแกร่ง วันหนึ่งย่อมหลุดพ้นจากความลำบาก เมื่อนึกดังนี้ ใจจึงสงบลงบ้าง เซี่ยหนิงหลันก้มหน้าเดินตาม พร้อมทั้งลอบดูดซับพลัง พลังธรรมชาติในที่นี้อุดมสมบูรณ์ยิ่ง แทบไม่ต้องออกแรง พลังงานก็ไหลเข้าสู่ร่างตามใจ นางเคยมีประสบการณ์ฝึกพลังมาก่อน การเริ่มต้นใหม่จึงรวดเร็ว

ซินเหนียนค่อย ๆ พบว่า ยิ่งร่างกายอ่อนล้ามาก การฝึกพลังกลับยิ่งได้ผลดี เพราะต้องอาศัยพลังค่อย ๆ เติมเต็มความพร่องของร่างกาย เมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายจะเกิดปฏิกิริยาตามธรรมชาติ ทำให้การดูดซับและหมุนเวียนพลังคล่องตัวขึ้น

เซี่ยหนิงหลันเองก็สังเกตเห็นจุดนี้ จึงรีบส่งสัญญาณมือไปยังสามี ทั้งสองอยู่ห่างกัน จึงใช้เพียงสัญญาณมือสื่อสาร ซินเหวินหย่วนในร่างคุณชายเสเพลนี้ เพียงเดินไม่กี่ลี้ก็หายใจหอบ กังวลต่อสภาพร่างกายของภรรยาและบุตรสาวอย่างยิ่ง เมื่อทราบว่าการดูดซับพลังช่วยฟื้นฟูร่างกายได้ จึงโล่งใจขึ้น

ช่วงทางออกจากเมืองนี้ยังเป็นถนนทางการที่เรียบอยู่ แต่หากไปช้ากว่านี้ต้องขึ้นทางดิน ภายหน้าจะยิ่งลำบาก

ต้องรีบปรับสภาพร่างกายที่อ่อนแอนี้ให้ได้ อย่างน้อยไม่เป็นภาระ

“รีบหน่อย ก่อนเที่ยงต้องถึงเนินสิบลี้ มิฉะนั้นห้ามกินข้าวพักผ่อน”

“จำไว้ เวลาที่พวกเจ้าทำให้ล่าช้า คือเวลาของพวกเจ้าเอง หากไปไม่ทัน ก็ต้องเอาเวลาพักกับกินข้าวมาชดใช้”

คำพูดไม่กี่ประโยคของหัวหน้าผู้คุม ทำให้เสียงคร่ำครวญดังระงม มีคนด้านหน้าร้องไห้ขอความเมตตา

“ใต้เท้า พวกเรากินไม่อิ่ม แล้วบ่ายจะเดินทางอย่างไร”

ผู้คุมหัวเราะเย็น “นั่นเป็นเรื่องของพวกเจ้าเอง ล่าช้าก็ต้องรับผิดชอบ ต่อให้ไม่กินไม่ดื่ม ก็ต้องไปถึงตรงเวลา”

“ท่านย่า ท่านย่า” เสียงหอบหายใจของซินรั่วอวี่ดังขึ้น

ฮูหยินผู้เฒ่าเดินทางมาครึ่งวัน ร่างกายโอนเอนแทบยืนไม่อยู่

ซินรั่วอวี่แทบประคองไม่ไหว เห็นจะล้มลงพร้อมกัน เซี่ยหนิงหลันรีบก้าวไปข้างหน้า ใช้ร่างตนพยุงทั้งสอง

ซินเหนียนลืมตา รีบตามเข้าไปช่วย จับแขนมารดา แล้วดึงฮูหยินผู้เฒ่ากับซินรั่วอวี่ขึ้น

พวกนางสี่คนกับคุณหนูสี่แห่งสายสาม ซินเมิ่งเสวี่ย ถูกล่ามโซ่เดียวกัน หากฮูหยินผู้เฒ่าล้มลง คนที่เหลือก็จะถูกดึงล้มตามไป

“ท่านย่า ท่านเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ” ซินรั่วอวี่น้ำตาคลอ เอ่ยด้วยความร้อนใจ

ซินเหนียนสีหน้าเรียบเฉย จับมือฮูหยินผู้เฒ่า แล้วลอบตรวจชีพจร

ยังดีเพียงอ่อนแรงเกินไป มิได้มีอันตราย ก็เพราะปกติไม่เคยออกแรง พอเดินทางไกลจึงอ่อนแรง

หากเป็นยุคปัจจุบัน อายุห้าสิบห้ายังถือว่าไม่มาก คนอายุเจ็ดสิบยังเต้นรำได้ทุกวัน แต่สตรีชั้นสูงในยุคนี้ ออกจากบ้านต้องนั่งเกี้ยว ขึ้นลงเขามีคนหาม พูดจาเบาเสียง พลังไม่เพียงพอ จะเทียบกับสตรียุคใหม่มิได้

พวกนางเพิ่งหยุดพัก ก็มีผู้คุมสองคนถือแส้เดินเข้ามาตวาด

“หยุดทำอะไร ไม่เดินดี ๆ อยากโดนเฆี่ยนหรือ”

ฮูหยินผู้เฒ่ารวบมือขอความเมตตา “ใต้เท้าโปรดอภัย เป็นเพราะข้าอายุมาก เดินไม่สะดวก”

ผู้คุมอารมณ์ร้อน ฟาดแส้ลงมาโดยไม่ฟังคำอธิบาย “มัวอืดอาดทำให้เสียเวลา ข้าว่าเจ้าตั้งใจหาเรื่อง”