ตอนที่ 17 — 017

บทที่ 17 อาหารอียิปต์?

โครกคราก...

ท้องของเขาร้องขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้กระเพาะว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง ความคิดจึงถูกความหิวที่ค่อย ๆ ถาโถมเข้ามาขัดจังหวะโดยไม่รู้ตัว

นับตั้งแต่ยัดอวัยวะภายในและลำไส้กลับเข้าไปในร่าง หลินเคอก็ยังไม่ได้กินอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว

อาจเป็นเพราะร่างกายของเขาฟื้นฟูกลับมาอย่างสมบูรณ์แล้ว อีกทั้งช่วงที่ผ่านมาก็ยุ่งจนไม่มีเวลาสนใจความรู้สึกของร่างกาย ดังนั้น หลังการต่อสู้ยุติลงและจัดการเรื่องต่าง ๆ เสร็จสิ้น ความหิวจึงเพิ่งถาโถมเข้ามา

“อาหลุน เตรียมอาหารเถอะ” หลินเคอสั่งผู้ติดตามที่ยืนอยู่ด้านข้าง

เขาไม่ได้เงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบ เพียงอยากรีบหาอะไรรองท้องให้เต็มเสียก่อน

อาหลุนซึ่งสวมเสื้อคลุมผ้าลินินก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม ร่างผอมเล็กของเขาทำให้เสื้อผ้าที่ไม่ได้ยาวใหญ่เป็นพิเศษกลับดูหลวมโคร่งอย่างมาก

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท”

เขาหันกายและรีบถอยออกไปทันที เพื่อจัดเตรียมอาหารให้ฟาโรห์

แม้ตอนนี้นครหลวงจะขาดแคลนทรัพยากร แต่ต่อให้เป็นอาหารธรรมดาที่สุดหนึ่งมื้อก็ยังต้องจัดให้ครบตามธรรมเนียม แม้ในสถานการณ์ที่ยากลำบากถึงเพียงนี้ก็ตาม

ไม่นานนัก เหล่าผู้ติดตามก็ถือถาดทองและภาชนะเงินเดินเข้ามาในท้องพระโรง ฝีเท้าพร้อมเพรียง การเคลื่อนไหวเบาและระมัดระวัง

บนโต๊ะยาวมีแผ่นขนมปังหั่นบาง อินทผลัมหมักน้ำผึ้ง และปลาคาร์พครูเชียนจานเล็กที่ทอดด้วยน้ำมันปลาเพียงเล็กน้อย วางอยู่ข้าง ๆ กันนั้นยังมีเหยือกน้ำทับทิมใสหนึ่งเหยือก กับโจ๊กข้นที่ต้มจากธัญพืชอีกหนึ่งชาม

อาหลุนใช้สองมือประคองถาดทอง ค่อย ๆ เดินมาหยุดตรงหน้าหลินเคอ จากนั้นคุกเข่าข้างหนึ่ง ยกอาหารขึ้นเหนือศีรษะอย่างนอบน้อม

เขาก้มศีรษะเล็กน้อย สายตามองต่ำลงสู่พื้น น้ำเสียงอ่อนน้อมดุจสายลม

“ฝ่าพระบาท เตรียมพระกระยาหารเรียบร้อยแล้ว พระองค์สามารถเสวยได้ทุกเมื่อพ่ะย่ะค่ะ”

แม้อาหารจะดูมีครบหลายอย่าง แต่กลับแตกต่างจากอาหารที่หลินเคอคุ้นเคยก่อนทะลุมิติมาอย่างมาก

แผ่นขนมปังทั้งแห้งทั้งแข็ง ความหวานเลี่ยนของน้ำผึ้งก็มีรสชาติจำเจเกินไป ส่วนกลิ่นคาวของปลาก็ฉุนอยู่ไม่น้อย แม้แต่ธัญพืชหยาบที่ผสมอยู่ในโจ๊กยังทำให้ทุกคำเหนียวหนืดและกลืนยาก

เขาหยิบแผ่นขนมปังขึ้นมาหนึ่งชิ้น กัดไปคำหนึ่ง ก็รู้สึกปากแห้งทันที ราวกับกำลังกัดก้อนดินไร้รสชาติ

แม้สีหน้าจะไม่ได้เปลี่ยนไปมาก แต่แววตากลับฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง

นี่มัน...ไม่อร่อยเกินไปแล้ว!

จากนั้นเขายกน้ำทับทิมขึ้นมาลองดื่มหนึ่งคำ รสเปรี้ยวฝาดพุ่งกระแทกลิ้นราวเข็มทิ่มแทง

เขารู้สึกแม้กระทั่งกล้ามเนื้อบริเวณลำคอเกร็งขึ้นมา

เปรี้ยวขนาดนี้เลยหรือ!

แต่ร่างกายกลับเหมือนกำลังส่งความรู้สึกพึงพอใจออกมา?

นี่คือรสชาติที่ร่างนี้เคยชินและชอบอย่างนั้นหรือ...

หลินเคออดขมวดคิ้วไม่ได้

เมื่ออาหลุนเห็นสีหน้าของหลินเคอเปลี่ยนไปเล็กน้อย มือทั้งสองก็สั่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว กระทั่งหน้าผากเริ่มมีเหงื่อผุดซึม

สายตาของเขาเลิ่กลั่ก ไม่กล้ามองหลินเคอตรง ๆ เพียงก้มหน้ามองพื้นแล้วถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวังอย่างยิ่ง

“ฝ่าพระบาท ต้องการให้เปลี่ยนอาหารจานใหม่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“ไม่ต้อง”

หลินเคอโบกมือ

แม้จะไม่ค่อยคุ้นเคย เขาก็ยังหยิบอินทผลัมหมักน้ำผึ้งขึ้นมาใส่ปากต่อ

รสหวานเลี่ยนกระจายบนปลายลิ้น แต่กลับไม่เข้ากันกับรสสัมผัสของขนมปังและปลาแม้แต่น้อย

ของเปรี้ยวก็เปรี้ยวเกินไป ของหวานก็หวานเกินไป...

สีหน้าของหลินเคอยังคงเป็นปกติ เพียงตอนกลืนอาหารลงไป ลูกกระเดือกขยับเบา ๆ ครั้งหนึ่ง

เหล่าผู้ติดตามที่ยืนอยู่ด้านข้างยังคงสำรวมอย่างยิ่ง ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

หลินเคอยกถ้วยน้ำทับทิมขึ้นจิบอีกคำ รสเปรี้ยวพลันแล่นจากปลายลิ้นขึ้นสู่สมองราวกระแสไฟแหลมคม

เขาขมวดคิ้ว แต่ก็ต้องยอมรับว่ารสเปรี้ยวเสียดแทงเช่นนี้กลับทำให้ความเหนื่อยล้าของร่างกายหายไปในพริบตา

เดิมทีหลินเคอคิดว่าตนคงคุ้นกับอาหารหยาบ ๆ เหล่านี้แล้ว แต่พอกินไปได้ไม่กี่คำก็รู้สึกปากคอแห้งผาก ภายในกระเพาะหนักอึ้ง

น้ำทับทิมยังเหลือมากกว่าครึ่ง ด้วยสถานการณ์ที่เสบียงอาหารในตอนนี้ไม่ได้มีเหลือเฟือ เขาจึงยกน้ำทับทิมขึ้นจิบอีกครั้ง

รสเปรี้ยวฝาดทำให้ลำคอของเขาเกร็งขึ้นอีกหน คราวนี้หลินเคออดขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้จริง ๆ

“ช่างเถอะ”

เขาผลักขนมปังในจานไปด้านข้าง แล้ววางถ้วยในมือลงเบา ๆ เขากินต่อไม่ไหวแล้ว และท้องก็เกือบอิ่มพอดี

เมื่อเคยชินกับอาหารอันอุดมสมบูรณ์และหลากหลายแล้ว ย่อมยากจะเกิดความสนใจต่ออาหารไร้เอกลักษณ์และทำอย่างหยาบ ๆ เช่นนี้

พื้นที่อียิปต์มีผลผลิตไม่อุดมสมบูรณ์นัก ทำให้วัตถุดิบอาหารไม่ได้มีมาก ผู้ที่ทำหน้าที่ปรุงและแปรรูปอาหารจึงย่อมไม่มีวัตถุดิบให้ทดลองมากมายตามไปด้วย

ด้วยเหตุนี้ อาหารจึงไม่มีเอกลักษณ์มากนัก ส่วนใหญ่ยังคงรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบเอาไว้

ไม่ว่าจะเป็นอาหารจีนหรืออาหารฝรั่งเศส ล้วนดีกว่าอาหารที่เขากำลังกินอยู่ในตอนนี้

สำหรับเขา อาหารเหล่านี้ทั้งจำเจและไม่อร่อย แต่สำหรับผู้คนที่นี่ ย่อมเป็นสิ่งที่คุ้นเคยอยู่แล้ว

อีกทั้งเขาเองก็เพียงต้องการกินให้อิ่มเท่านั้น

ต่อหน้าความเป็นความตาย ความอยากอาหารไม่ได้สำคัญนัก

หลินเคอจึงเงยหน้าขึ้นเรียก

“อาหารตั้งมากมาย หากทิ้งไปก็น่าเสียดาย อาหลุน เจ้าหิวหรือไม่? มาช่วยกินเสียหน่อย”

เมื่ออาหลุนได้ยินเช่นนั้น สีหน้าหวาดผวาก็ปรากฏขึ้นทันที

ร่างผอมบางสั่นเล็กน้อย ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น กระทั่งน้ำตาเอ่อเต็มขอบตาในพริบตา

หลินเคอขมวดคิ้ว ก่อนกล่าวเสียงต่ำ

“เจ้าเป็นอะไร? ก็แค่ขนมปังไม่กี่ชิ้น เจ้าไม่กินก็มีแต่จะเสียของเปล่า ๆ”

ทว่าอาหลุนกลับทรุดลงคุกเข่ากับพื้น ใช้มือทั้งสองกุมศีรษะเอาไว้ ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้แม้แต่คำเดียว

เมื่อเห็นท่าทางของเขา หลินเคอก็เข้าใจว่า สำหรับผู้ติดตามธรรมดาแล้ว พระราชอำนาจของฟาโรห์เปรียบเสมือนเทพเจ้าที่ไม่อาจล่วงเกิน พวกเขาไม่กล้าแตะต้องสิ่งของใดของฟาโรห์โดยพลการอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรับสิ่งที่ฟาโรห์ประทานให้โดยตรง

หลินเคอไม่มีทางเลือก จึงได้แต่โบกมือให้ผู้ติดตามคนอื่นเก็บอาหารบนโต๊ะออกไป พร้อมกำชับ

“พวกเจ้าก็แบ่งอาหารเหล่านี้กันกินเสีย น้ำทับทิมก็อย่าให้เสียเปล่า”

เหล่าผู้ติดตามก้มศีรษะรับคำ ไม่กล้ามองเขาแม้แต่แวบเดียว ได้แต่พยักหน้าติด ๆ กัน กระทั่งเสียงยังพยายามกดให้เบาที่สุด

หลังจากพวกเขาถอยออกไป หลินเคอเกิดอยากสังเกตดูว่าพวกเขาจะจัดการกับอาหารเหล่านั้นอย่างไร จึงหาเหตุให้ผู้ติดตามใกล้ชิดแยกออกไป ก่อนจะเดินตามคนเหล่านั้นไปเพียงลำพัง

เขาอยากรู้ว่าคนเหล่านี้จะจัดการกับอาหารอย่างไรกันแน่

จะทำตามคำสั่งของเขา หรือเอาอาหารไปทิ้ง?

เขาหยุดฝีเท้าในมุมห่างไกลแห่งหนึ่ง แล้วมองผ่านช่องว่างระหว่างระเบียง

เหล่าผู้ติดตามเทอาหารออกจากถาดทองลงบนพื้น แบ่งออกเป็นกองเล็ก ๆ หลายกอง

จากนั้นพวกเขากลับเริ่มแย่งชิงกัน!

แต่ละคนพุ่งเข้าใส่อาหาร กินอย่างตะกละตะกลาม ไม่มีท่าทีอ่อนน้อมเหมือนเวลาที่อยู่ต่อหน้าหลินเคอแม้แต่น้อย

หลินเคอมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสังเกตเห็นว่าไม่มีใครกล้าแตะถาดทองและภาชนะที่เขาเคยใช้ พวกมันถูกวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านข้าง

ส่วนอาหลุน ผู้ติดตามร่างผอมเล็กคนนั้น หลังจากวางถาดในมือให้เรียบร้อยแล้ว จึงใช้ทั้งมือทั้งเท้าคลานเข้ามาแย่งอาหาร

เพียงชั่วพริบตา อาหารบนพื้นก็หายไปจนหมดสิ้น

อาหลุนได้แต่คุกเข่าอยู่บนพื้น ใช้แขนเสื้อกวาดเศษขนมปังที่กระจัดกระจายมารวมกัน การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วอย่างมาก ราวกับกลัวว่าจะมีใครพุ่งเข้ามาแย่งเศษอาหารอันน้อยนิดเหล่านั้นไป

จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลง เลียเศษเหล่านั้นอย่างเอาเป็นเอาตาย พร้อมพยายามกลืนเศษอาหารที่ถูกรวบรวมไว้เข้าปาก

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เหล่าผู้ติดตามเหล่านี้ไม่มีทางทำเช่นนี้ในช่วงที่บ้านเมืองรุ่งเรือง!

เพราะในเวลานั้น แม้เกียรติยศของอียิปต์จะเลือนหายไปแล้ว แต่ความมั่งคั่งยังคงมีอยู่

ผู้ติดตามในเวลานั้นไม่มีทางกล้าแย่งอาหารกันภายในพระราชวังเช่นนี้แน่นอน

นี่พิสูจน์ว่าอาหารภายนอกกำลังขาดแคลนอย่างหนัก!

เขาจำได้ว่า ในการประชุมราชสำนักช่วงเช้า มีขุนนางรายงานอย่างมั่นอกมั่นใจว่าเสบียงในนครหลวงยังเพียงพออย่างน้อยหนึ่งเดือน แต่ภาพตรงหน้ากลับไม่ใช่เช่นนั้นเลย

แม้แต่เหล่าผู้ติดตามของฟาโรห์ยังหิวโหยถึงเพียงนี้ แล้วเสบียงจะเพียงพอสำหรับหนึ่งเดือนได้อย่างไร?

เฮ้อ ดูท่าแล้วสุดท้ายก็ยังต้องพึ่ง Civilization VI แก้ปัญหาเรื่องอาหารจริง ๆ!

เพราะแม้แต่การสร้างเขต【ค่ายทหาร】 สิ่งที่ต้องใช้ก็คือกำลังการผลิต

และกำลังการผลิตก็สัมพันธ์กับจำนวนประชากร

แล้วจำนวนประชากรสัมพันธ์กับอะไร?

อาหารไง!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินเคอก็หันความสนใจไปยังแผงอารยธรรม

“อาหาร...อาหาร...”

“เอาเจ้านี่แหละ!”