ตอนที่ 232 — 232

บทที่ 232 ค้าขายควบคู่สู่ขอ

สวี่อินอินรู้ดีว่า ท่านปู่คิดทั้งเรื่องทำการค้าและเรื่องสืบหาตำแหน่งแห่งที่ของท่านอาหญิงกับครอบครัว การเลือกท่านหลินเป็นคู่ค้ารายแรกก็ใช่ว่าจะไม่สมควร อย่างไรก็ต้องเลือกใครสักคน และท่านหลินเองก็นับว่าเป็นพ่อค้าที่ไม่เลวคนหนึ่ง

นางจึงกล่าวขึ้นว่า “ดีเจ้าค่ะ งั้นเริ่มจากเขาก่อนก็แล้วกัน เพียงแต่ก่อนออกไปเจรจาการค้านอกบ้าน ขอให้เปิดร้านของบ้านท่านลุงใหญ่ให้เรียบร้อยเสียก่อน เงินจะยืมจากท่านพ่อของข้าก่อนได้ รอเมื่อร้านมีกำไรแล้วค่อยนำมาคืนก็พอ”

ยามนี้ในมือพวกนางยังมีเงินอยู่หลายร้อยตำลึง วางทิ้งไว้ก็เท่านั้น

ผู้เฒ่าสวี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก็เอ่ยรับ “ดี! อีกเดี๋ยวข้าจะไปบอกพ่อเจ้า เช่นนั้นพรุ่งนี้ข้าจะไปพบอู๋หยวนไว่ หารือเรื่องร้านให้ลงตัวเสียด้วยเลย พอดีกับที่ร้านฝั่งถนนโรงย้อมผ้าตกแต่งเสร็จแล้ว ก็จะได้สานงานตกแต่งของร้านใหม่นี้ต่อเนื่อง”

“ส่วนที่โรงงานก็ต้องเร่งฝีมือเช่นกัน ข้าจะติดต่อกับร้านยาไว้หลายเจ้า สั่งสมุนไพรที่จำเป็นทั้งหมด รวมทั้งชาวสวนดอกไม้ที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ก็ต้องติดต่ออีกครั้ง ให้ยืนยันมัดจำ ส่งดอกไม้ชุดแรกมาก่อน เจ้าจะได้กลั่นน้ำมันหอมให้เสร็จไว ๆ”

ปู่หลานจึงนั่งวางแผนละเอียดรอบคอบกันอีกพักใหญ่ ไม่นานนักแม่เฒ่าสวี่กับหม่าซื่อซึ่งไปทานข้าวกลางวันที่จวนฟางก็กลับมาถึง ผู้เฒ่าสวี่ยังมิทันถาม ผลลัพธ์ก็เดาได้จากรอยยิ้มที่ซ่อนอยู่ในแววตาของแม่เฒ่าสวี่กับหม่าซื่อ ว่าวันนี้การดูตัวเป็นไปด้วยดี

จริงดังคาด หม่าซื่อดีใจจนเสียงลอย “ท่านพ่อ บุตรีสกุลอวี๋นั้นช่างงดงามเหมาะสมยิ่ง!” พวกนางพอดีเดินสวนกับมารดาและบุตรีสกุลอวี๋ที่หน้าตรอก พอเข้าประตู ต่างฝ่ายต่างก็เหลียวมองกันอยู่สองสามที

ครั้นเข้าบ้านไม่นาน อวี๋ซื่อก็ถือข้ออ้างมาขอยืมชั้นนึ่ง แอบกระซิบกับฟางสวี่ซื่อว่าทางมารดากับนางชอบใจรูปลักษณ์ของสวี่ต้าหลางนัก แล้วถามไถ่ว่าทางนี้คิดเห็นเช่นไร จากนั้นก็ยกเรื่องว่าสะใภ้ใหญ่ของตนอยากเรียนทำขนมมันหัวจากสะใภ้ใหญ่ของบ้านฟางเป็นข้ออ้าง พาคนมาด้วยกัน หม่าซื่อก็เข้าไปช่วยอีกแรง บรรดาผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายจึงอาศัยจังหวะสนทนากันโดยละเอียด

ผลลัพธ์เป็นดังที่ทำให้หม่าซื่อปลื้มปิติ

“ข้าคุยตกลงกับทางนั้นแล้ว หลังวันขึ้นปีใหม่เต็มดวง ค่อยเลือกฤกษ์ดี เชิญแม่สื่อไปสู่ขอ”

ผู้เฒ่าสวี่เหลือบถามแม่เฒ่าสวี่ “ทางโน้นมีข้อเรียกร้องสิ่งใดหรือไม่”

แม่เฒ่าสวี่กล่าวว่า “ไม่มีข้อเรียกร้องใด บอกว่าทำตามธรรมเนียมบ้านเราก็พอ อีกทั้งยังบอกอีกว่า แม้บ้านเขาจะสู้ตระกูลลั่วไม่ได้ แต่ของหมั้นให้บุตรีก็ไม่ใช่น้อย”

เรื่องที่บ้านนี้เคยเจรจาสู่ขอกับสกุลลั่วนั้น เขาได้ยินมาก่อนแล้ว รู้กันว่าพวกเขาเตรียมเรือนร้านไว้ให้เอ้อร์หลางหนึ่งหลัง เช่นนั้นย่อมไม่ปล่อยให้ต้าหลางขาดตกไป หากบอกว่า “ไม่เรียกร้อง” ก็นับว่าเป็นการบอกความต้องการอย่างชัดเจนแล้ว ผู้เฒ่าสวี่คิดว่าเรื่องนี้ก็หาใช่สิ่งที่ติไม่ได้ บุตรีแท้ ๆ จากในเมือง แถมสภาพครอบครัวมิได้เลว นับว่าควรค่า

…

รุ่งขึ้น ผู้เฒ่าสวี่ไพล่มือออกไปหาอู๋หยวนไว่ เขามีเรื่องในใจ หากอยู่นิ่งก็ยิ่งคิดมาก ต้องขยับจัดการธุระจึงจะไม่เผลอไปคิดเรื่องอื่น ไม่คิดถึงบุตรีวัยสามสิบปีของตน ไม่คิดถึงเหล่าหลานน้อยวัยเพียงไม่กี่ขวบที่งามดังดอกไม้แรกแย้ม

เมื่อคืนเขาขอยืมเงินจากบุตรชายคนที่สามหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง ครานี้ไปพบอู๋หยวนไว่จึงมีที่พึ่งทางใจ ฝ่ายอู๋หยวนไว่รู้ว่าเขาจะซื้อร้านเพิ่มเติมก็หาได้แปลกใจ ยังมิกล่าวถึงเรื่องร้าน พลันยิ้มอารีชวนสนทนา

“ข้านี่แหละกำลังจะไปหาท่านเถ้าแก่สวี่ อยากรบกวนให้ช่วยสักเรื่อง วันเทศกาลโคม ข้าขอให้ร้านหม้อไฟเก็บโต๊ะไว้ให้ข้าหนึ่งโต๊ะเถิด”

ผู้เฒ่าสวี่รู้ซึ้งถึงคุณค่าของการคบมิตร สิ่งเล็กน้อยเพียงเท่านี้นับว่าขี้ปะติ๋ว เขายังอุตส่าห์มาช่วยอุดหนุน จะมีอันใดไม่ดีเล่า แถมอู๋หยวนไว่นั้นคบหาได้ เมื่อได้ยินก็ยิ้มรับทันที

อู๋หยวนไว่จึงเข้าประเด็น “ว่าด้วยอำเภอเจียงหยาง ข้าลองคิดดู พอดีมีเรือนร้านว่างอยู่หนึ่งหลัง ยังมิได้ให้ใครเช่า วันนี้เถ้าแก่สวี่พอมีเวลาไหม ข้าจะพาไปดู หากเหมาะ ข้าก็จะไม่ฝากไว้กับพวกนายหน้าค้าร้านแล้วล่ะ”

เห็นอู๋หยวนไว่ตั้งใจจะไปพร้อมกันในวันนี้ ผู้เฒ่าสวี่ถึงกับปลื้มปนเกรงใจอยู่ในที คนอย่างอู๋หยวนไว่เป็นท่านผู้มีเกียรติที่งานชุกจริง ๆ เรื่องเล็กอย่างดูร้าน ยังต้องลำบากท่านลงมือเองเชียวหรือ พอคิดลึกลงไป นี่ก็เท่ากับอยากคบหาให้สนิทแน่นแฟ้นยิ่งขึ้นมิใช่หรือ ผู้เฒ่าสวี่ก็คล้อยตามด้วยดี ยิ้มรับคำ

แล้วจึงขึ้นนั่งรถม้าของอู๋หยวนไว่ มุ่งหน้าไปยังอำเภอเจียงหยางด้วยกัน

ต้องยอมรับว่า รถม้านี้นั่งสบายอย่างยิ่ง แทบไม่กระเทือนเลย ตลอดทางทั้งสองคุยกันเรื่องสารพัด ครั้นพูดถึงการหนีภัย อู๋หยวนไว่ก็รู้แต่เดิมว่าบ้านสกุลสวี่อพยพมาจากมณฑลอวิ๋นโจว

ผู้เฒ่าสวี่เห็นว่าอู๋หยวนไว่ช่ำชองโลกและรู้จักผู้คนมาก จึงถือโอกาสฝากฝัง หากเป็นไปได้ช่วยสืบหาตำแหน่งแห่งที่ของครอบครัวบุตรีให้ด้วย อู๋หยวนไว่รับคำว่าจะช่วย เมื่อเอ่ยถึงเรื่องในบ้าน อู๋หยวนไว่ก็รู้ว่าหลานชายคนที่สองของผู้เฒ่าสวี่หมั้นหมายไว้และจะจัดพิธีในปีนี้ จึงหยอกให้ผู้เฒ่าสวี่ส่งเทียบเชิญถึงตนด้วย

แล้วสนทนาต่อมาถึงสวี่ต้าหลาง…ตามลำดับก็วกเข้าสู่ว่าเรื่องของสวี่ต้าจวิ้น

“ท่านเถ้าแก่สวี่ หลานชายตัวน้อยของท่านปีนี้สิบสามแล้วกระมัง ได้ยินว่าศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษาตระกูลฟาง ใช่หรือไม่ ช่างดีจริง ๆ ข้านี่เลื่อมใสผู้รู้หนังสือยิ่งนัก ท่านเถ้าแก่สวี่ เราใช่คนอื่นไกล ข้าก็ไม่ปิดบัง ข้าเองก็มีบุตรีคนเล็กวัยสิบสองปี เป็นเด็กรื่นเริงเฉลียวฉลาด กิริยางดงาม สุภาพอ่อนหวาน อายุไล่เลี่ยกับหลานชายของท่าน พูดได้ว่าเหมาะสมกันนัก ท่านคิดเห็นอย่างไร หากเราผูกไมตรีเป็นดองกันสักหน่อยดีหรือไม่”

อู๋หยวนไว้ยิ้มตาหยี รูปร่างอวบอิ่ม ดูละม้ายรูปพระอารามท้องกลมที่ยิ้มละไม

ผู้เฒ่าสวี่ฟังทีแรกก็รู้สึกว่าผิดท่า ยังไม่ทันจะเบี่ยงเรื่อง ก็ได้ยินอู๋หยวนไว่กล่าวเปิดอกอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ก็ถึงกับอึ้งงัน อู๋หยวนไว่ไฉนจึงถูกใจลิ่วหลางของบ้านเขาเอาได้ ทั้งที่พบกันยังไม่กี่หน ได้ดองกับอู๋หยวนไว้ นั่นย่อมเป็นมงคลอันใหญ่หลวง พำนักอยู่ในเมืองมาช้านาน เขารู้ชื่อเสียงของอู๋หยวนไว้อย่างถ่องแท้ คนผู้นี้ใจบุญและมีน้ำใจ บุตรีของเขาก็ย่อมเลิศไม่น้อย อีกทั้งทรัพย์สินเงินทองของเขามีมากมาย ยากที่สามัญชนสักกี่ชั่วคนจะหามาได้เท่า

ยิ่งกว่านั้นเขายังเลื่องชื่อเรื่องตามใจบุตรสาว จะได้เป็นบุตรเขยของเขา มีอันใดไม่น่ายินดีเล่า