ตอนที่ 138 — 138

บทที่ 138 ตัวตนของหลีชิงจื้อทำเถ้าแก่อู๋ตกตะลึง แม้เวลานี้จูเฉียนยังไม่ได้เป็นประธานสมาคมพ่อค้า แต่มีโอกาสสูงมากที่จะได้เป็นประธานคนใหม่ เขาจึงมาถึงที่นี่ตั้งแต่เช้าเพื่อคอยต้อนรับแขก ประธานสมาคมพ่อค้าคนปัจจุบันซึ่งยังไม่พ้นจากตำแหน่งไม่พอใจการกระทำของจูเฉียนอย่างยิ่ง แต่เวลานี้คนทั่วทั้งเมืองล้วนเห็นว่าเซี่ยนลิ่งโก่วเป็นขุนนางที่ดี อีกทั้งเซี่ยนลิ่งโก่วยังอาศัยเรื่องนี้กุมอำนาจที่แท้จริงไว้ได้แล้ว... จูเฉียนแทบจะเป็นตัวแทนของเซี่ยนลิ่งโก่ว เขาจึงจำต้องก้มศีรษะยอมรับ ด้วยเหตุนี้ ภายในสวน จูเฉียนจึงพูดคุยหัวเราะกับบรรดาพ่อค้าที่ทยอยเดินทางมาอย่างออกรส บนตัวเขายังคงประดับเครื่องทองนานาชนิด ดูฉูดฉาดจนแทบทนมองไม่ได้ แต่ไม่มีผู้ใดหัวเราะเยาะเขา ตรงกันข้าม ทุกคนกลับพากันกล่าวประจบสอพลอ อู๋ไป๋ชวนมาถึงตั้งแต่เช้าเช่นกัน เขาหาจังหวะเหมาะแล้วเดินเข้าไปหาจูเฉียนเพื่อทักทาย จูเฉียนยิ้มพูดคุยกับอู๋ไป๋ชวน ทั้งยังชมว่าอู๋ไป๋ชวนมีสายตาเฉียบแหลม มักค้นหาสินค้าที่เหมาะสมที่สุดได้เสมอ อู๋ไป๋ชวนได้ยินแล้วก็ยินดีอย่างยิ่ง เขาสังเกตเห็นมานานแล้วว่าจูเฉียนปฏิบัติต่อเขาดีมาก คงให้ความสำคัญกับเขาไม่น้อย เมื่อใกล้เที่ยง พ่อค้าในสมาคมก็มากันครบ ต่างรวมตัวดื่มชาและพูดคุยกัน ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา พวกเขาจะรับประทานอาหารร่วมกันหนึ่งมื้อ จากนั้นจึงเริ่มหารือเรื่องสำคัญ แต่จูเฉียนกลับยังไม่เชิญทุกคนไปนั่งรับประทานอาหารเสียที อู๋ไป๋ชวนจึงถามคนข้างกายด้วยความสงสัยว่า “เหตุใดยังไม่เริ่มอีก? หรือยังมีคนมาไม่ถึง?” คนที่อู๋ไป๋ชวนถามมีข่าวสารค่อนข้างฉับไว เขาจึงลดเสียงลงกล่าวว่า “ได้ยินว่าใต้เท้าเซี่ยนลิ่งจะมาด้วย” “ใต้เท้าเซี่ยนลิ่งจะมาหรือ?” อู๋ไป๋ชวนตกใจอย่างยิ่ง “ข้าให้คนไปสืบมาแล้ว วันนี้นอกจากจะเลือกประธานคนใหม่ ยังได้ยินว่าจะประกาศเรื่องใหญ่อีกเรื่องหนึ่งด้วย!” ยังมีเรื่องใหญ่อีกหรือ? อู๋ไป๋ชวนยิ่งอยากรู้อยากเห็น และในตอนนั้นเอง เด็กรับใช้คนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาจากด้านนอก ก่อนกระซิบบางอย่างข้างหูจูเฉียน จูเฉียนกล่าวว่า “ใต้เท้าเซี่ยนลิ่งมาแล้ว ข้าต้องออกไปต้อนรับ ทุกท่าน...” “พวกเราจะไปด้วย!” ทุกคนพากันกล่าว ก่อนเดินตามหลังจูเฉียนออกไปด้านนอก และเห็นเกี้ยวสองหลังเคลื่อนเข้ามาจากที่ไกล ๆ เกี้ยวทั้งสองหลังมีชายหนุ่มร่างกายกำยำหามหลังละสองคน เมื่อมาถึงหน้าประตูสวน คนหามเกี้ยวก็ค่อย ๆ วางเกี้ยวลงอย่างระมัดระวัง จากนั้นคนด้านในจึงเปิดม่านแล้วก้าวออกมา อู๋ไป๋ชวนถูกเบียดอยู่ด้านหลังฝูงชน ได้แต่มองเกี้ยวผ่านช่องว่างด้วยความตื่นเต้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้อยู่ใกล้ใต้เท้าเซี่ยนลิ่งถึงเพียงนี้! แม้กิจการของอู๋ไป๋ชวนจะนับว่าไม่เลว แต่เมื่อนับทรัพย์สินทั้งหมด เขาก็มีเรือเพียงลำเดียวเท่านั้น เวลาไปค้าขายในเมืองหลวงยังต้องเดินทางไปด้วยตนเอง ก่อนหน้านี้จึงไม่มีโอกาสได้พบเซี่ยนลิ่งโก่ว ท่ามกลางสายตาของคนในสมาคมพ่อค้า เซี่ยนลิ่งโก่วก้าวออกมาจากเกี้ยวหลังแรก ยิ้มพูดคุยทักทายจูเฉียนกับคนอื่น ๆ เดิมทีอู๋ไป๋ชวนก็ตั้งใจจะเบียดเข้าไปทักทายเช่นกัน แต่เขากลับยืนตะลึงจนลืมแทรกตัวเข้าไปพูดคุยกับจูเฉียน เขาเห็นสามีของจินเสี่ยวเยี่ยก้าวลงมาจากเกี้ยวหลังที่สอง! นี่เป็นครั้งแรกที่หลีชิงจื้อได้นั่งเกี้ยว ความจริงแล้วความรู้สึกขณะนั่งเกี้ยวไม่สบายเท่าใดนัก ยังไม่นิ่งเท่าการนั่งเรือด้วยซ้ำ แต่ในอำเภอฉงเฉิง การได้นั่งเกี้ยวถือเป็นเรื่องที่ดูมีสง่าราศีอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะเซี่ยนลิ่งโก่ว ต่อให้เขาอยากนั่งก็ไม่มีโอกาส หลีชิงจื้อเดินอยู่ข้างเซี่ยนลิ่งโก่ว ก่อนกล่าวทักทายจูเฉียนว่า “ท่านอาจู” “หลานรัก ไม่ได้พบกันนาน!” จูเฉียนยิ้มพลางพูดคุยกับหลีชิงจื้อ ภายในใจของอู๋ไป๋ชวนพลันปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์ นี่มันเรื่องอะไรกัน? สามีของจินเสี่ยวเยี่ยไม่เพียงนั่งเกี้ยวมาพร้อมเซี่ยนลิ่งโก่ว แต่ยังมีความสัมพันธ์อันดีกับจูเฉียนอีกหรือ? จินเสี่ยวเยี่ยไม่ใช่เพียงสตรีชนบทธรรมดาหรือ? ตกลงนี่มันเรื่องอะไรกันแน่? เดี๋ยวก่อน... อู๋ไป๋ชวนพลันนึกขึ้นได้ว่าหงฮุยเคยบอกว่าสามีของจินเสี่ยวเยี่ยล่วงเกินเขา... ลองคิดดูก็จริง หากสามีของจินเสี่ยวเยี่ยเป็นคนธรรมดา จะไปล่วงเกินคุณชายใหญ่ตระกูลหงได้อย่างไร? แต่หากเขาเป็นคนข้างกายเซี่ยนลิ่งโก่ว เรื่องนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว! เซี่ยนลิ่งโก่วไม่ลงรอยกับบัณฑิตซุน อีกทั้งยังจับจางอวิ้นเฉวียนเข้าคุก หงฮุยย่อมไม่พอใจเซี่ยนลิ่งโก่ว และย่อมเกลียดชังคนข้างกายเซี่ยนลิ่งโก่วเช่นกัน เช่นนั้น การที่หงฮุยให้เขาผิดสัญญาหมายความว่าอย่างไร? ตอนแรกที่หงฮุยเจรจากับเขา อีกฝ่ายไม่ได้เพียงต้องการให้เขาผิดสัญญา แต่ยังคิดให้เขาฮุบสินค้าไว้โดยไม่จ่ายเงินส่วนที่เหลือแก่จินเสี่ยวเยี่ยด้วย... หงฮุยจงใจวางแผนทำร้ายเขากระมัง? ชั่วขณะนั้น อู๋ไป๋ชวนเกลียดชังหงฮุยเข้ากระดูกดำ ขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่เมื่อวานได้พบสามีของจินเสี่ยวเยี่ยตอนกินบะหมี่ และวันนี้ยังได้พบอีกฝ่ายอีกครั้ง แม้แต่สวรรค์ก็ยังคุ้มครองเขา! เวลานี้เขายังไม่ได้ทำสิ่งใด ขอเพียงไม่พูดออกไป ก็จะไม่มีใครรู้ว่าเขากับหงฮุยเคยตกลงเรื่องใดกันไว้... ช่างดีเหลือเกิน! ขณะที่กำลังคิดเช่นนี้ อู๋ไป๋ชวนก็สบสายตากับหลีชิงจื้อพอดี หลีชิงจื้อยิ้มให้อู๋ไป๋ชวน เขายิ่งแน่ใจมากขึ้นว่าอู๋ไป๋ชวนผู้นี้มีปัญหา ในเมื่อเซี่ยนลิ่งโก่วมาถึงแล้ว ก็ถึงเวลาเริ่มงานเลี้ยงได้ จูเฉียนควักเงินส่วนตัวเชิญพ่อครัวใหญ่จากหอสุรามาปรุงอาหาร เตรียมอาหารเลิศรสที่ครบทั้งสี กลิ่น และรสชาติไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ จากนั้นจึงเชิญเซี่ยนลิ่งโก่วไปนั่งยังที่นั่งประธานทันที หลีชิงจื้อเป็นคนที่เซี่ยนลิ่งโก่วพามา จึงมีโอกาสได้นั่งอยู่ข้างเซี่ยนลิ่งโก่ว หลีชิงจื้อสนใจอาหารบนโต๊ะมาก แต่น่าเสียดายที่คนอื่น ๆ ในงานกลับไม่ตั้งใจกินอาหาร ต่างถือจอกสุราเดินไปคารวะสุรากันทั่ว โชคดีที่ไม่มีผู้ใดกล้าคะยั้นคะยอให้เซี่ยนลิ่งโก่วดื่มสุรา และเพราะเขานั่งอยู่ข้างเซี่ยนลิ่งโก่ว จึงไม่มีผู้ใดมาชวนเขาดื่มเช่นกัน ทำให้เขารู้สึกสบายขึ้นมาก ท่ามกลางการชนจอกสุราที่คึกคัก เซี่ยนลิ่งโก่วก็แนะนำหลีชิงจื้ออย่างจริงจังว่า “ผู้นี้คือหลีชิงจื้อ เป็นผู้น้อยคนหนึ่งของข้า เขามีความรู้ดีมาก อนาคตย่อมก้าวไกลเกินประมาณ” ถ้อยคำของเซี่ยนลิ่งโก่วแสดงให้เห็นถึงความสนิทสนมและยกย่องหลีชิงจื้ออย่างมาก เมื่อบรรดาพ่อค้าเห็นดังนั้นก็รีบพากันกล่าวชมหลีชิงจื้อ ถ้อยคำสรรเสริญเยินยอนานาชนิดล้วนถาโถมลงบนตัวเขา แต่ลับหลัง พวกเขากลับสงสัยกันอย่างยิ่ง จึงอดกระซิบกระซาบไม่ได้ว่า “คนผู้นี้เป็นใคร?” “เหตุใดข้าจึงไม่เคยพบมาก่อน?” “เขาเป็นคนท้องถิ่นหรือไม่?” ............................................................................................ ถึงอย่างไรก็เป็นยุคโบราณ ข่าวสารแพร่กระจายค่อนข้างช้า อีกทั้งยังไม่มีผู้ใดจงใจป่าวประกาศเรื่องที่หลีชิงจื้อช่วยเซี่ยนลิ่งโก่วเขียนหนังสือ บรรดาพ่อค้าเหล่านี้จึงไม่รู้เรื่อง แต่เมื่อได้ยินชื่อหลีชิงจื้อ ก็มีคนหนึ่งนึกถึงอีกเรื่องขึ้นมาได้ “ชื่อนี้... คนที่เคยไปร่วมงานเลี้ยงตระกูลหงพร้อมบุตรชายของจูเฉียน แล้วถูกตีจนแขนหักก่อนหน้านี้ ใช่เขาหรือไม่?” ดูเหมือนว่าจะเป็นเขาจริง ๆ! เช่นนั้นความสัมพันธ์ระหว่างคนผู้นี้กับจูเฉียนก็คงดีมาโดยตลอด! แน่นอนว่าอู๋ไป๋ชวนได้ยินสิ่งที่ทุกคนพูดกันด้วย และจนถึงเวลานี้ เขาจึงเข้าใจเสียทีว่าเหตุใดหงฮุยจึงต้องการเล่นงานหลีชิงจื้อ อีกอย่าง... ก่อนหน้านี้จูเฉียนชมว่าเขามีสายตาด้านการค้าเฉียบแหลม หรือเป็นเพราะเขาสนใจสินค้าของจินเสี่ยวเยี่ย? ขณะที่กำลังคิดเช่นนี้ อู๋ไป๋ชวนก็เห็นหลีชิงจื้อเดินตรงเข้ามาหา ก่อนยิ้มทักทายเขาว่า “เถ้าแก่อู๋” “คุณชายหลี” อู๋ไป๋ชวนยิ้มตอบเช่นกัน หลีชิงจื้อกล่าวว่า “ข้ามีเรื่องบางอย่างอยากถามเถ้าแก่อู๋ ไม่ทราบว่าท่านสะดวกออกไปพูดคุยกับข้าสักสองสามประโยคหรือไม่?” อู๋ไป๋ชวนรีบตอบทันทีว่า “ไม่มีปัญหา” อากาศด้านนอกค่อนข้างหนาว แต่ทั้งสองยังคงออกไปข้างนอก ขณะที่อู๋ไป๋ชวนกำลังครุ่นคิดว่าหลีชิงจื้อจะพูดเรื่องใด ก็ได้ยินอีกฝ่ายถามว่า “เถ้าแก่อู๋ หงฮุยให้ท่านเล่นงานภรรยาของข้าหรือ?” หลังจากพบอู๋ไป๋ชวน หลีชิงจื้อก็สังเกตเห็นความผิดปกติของอีกฝ่าย อู๋ไป๋ชวนคงคิดจะเล่นลูกไม้กับการค้าระหว่างเขากับจินเสี่ยวเยี่ย แต่อู๋ไป๋ชวนกลับรู้สึกผิดอยู่บ้าง... เรื่องนี้คงไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดทำขึ้นเอง หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง หลีชิงจื้อก็ระบุตัวผู้ต้องสงสัยได้อย่างรวดเร็ว เขาระมัดระวังตัวมาโดยตลอด ไม่เคยล่วงเกินผู้ใด ส่วนจินเสี่ยวเยี่ยยิ่งไม่เคยสร้างความขุ่นเคืองให้ใคร คนที่มีเจตนาร้ายต่อพวกเขาจึงมีอยู่ไม่กี่คน เหยาจู่หมิงกับเหยาเจิ้นฟู่ไม่ชอบเขา แต่ทั้งสองไม่มีความสามารถมากพอที่จะสั่งให้อู๋ไป๋ชวนทำสิ่งใดได้ ผู้ต้องสงสัยที่เหลือจึงมีเพียงหงฮุย หงฮุยผู้นี้ภายนอกดูทรงคุณธรรม แต่แท้จริงเป็นเพียงคนหน้าไหว้หลังหลอก การที่เขาจะลอบใช้แผนสกปรกอยู่เบื้องหลังจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกแม้แต่น้อย