ตอนที่ 252 — 252

บทที่ 252 กลับบ้าน

ฮ่องเต้มิได้ทรงส่งเขามายังเมืองเหอซิงเพื่อจัดการจิ้นอ๋อง แต่จิ้นอ๋องไม่ใช่คนดี ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่อาจปล่อยให้จิ้นอ๋องเรืองอำนาจได้!

ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์สะดุ้งเฮือก ก่อนตะโกนขึ้นทันทีว่า “อย่าว่าแต่จิ้นอ๋องเลย ต่อให้เทพสวรรค์เสด็จมา ข้าก็จะจับเจ้าให้ได้!”

หัวหน้าเฝิงถึงกับตะลึงค้าง

ส่วนกองทหารรักษาการณ์ที่มีจำนวนมากกว่าพวกเขาหลายสิบเท่า ได้กรูกันเข้าไปจับตัวคนเหล่านั้นไว้หมดแล้ว

ภายในเวลาอันสั้น กองทหารรักษาการณ์ก็ควบคุมผู้คุ้มกันของเหมืองหินได้ทั้งหมด พวกเขาจุดคบเพลิงเพื่อตรวจนับคนในเหมืองหิน และพาแรงงานที่กำลังหวาดผวาไปพบผู้ว่าการจาง

“ได้ยินว่าพี่ชายของข้าอยู่ที่นี่ ไม่รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่...” ฉางจ้านไม่กล้าเดินเข้าไปใกล้ เพราะกลัวว่าจะได้รับข่าวร้าย

แรงงานมีอยู่ไม่น้อย แต่ก็ไม่ได้มากมายจนเกินไป... ฉางจ้านกวาดตามองรอบหนึ่ง แต่กลับไม่พบพี่ชายของตนอยู่ในกลุ่มนั้น หัวใจของเขาเจ็บแปลบ น้ำตาไหลลงมา

ทว่าในเวลานั้นเอง เสียงร้องขอความช่วยเหลือที่คุ้นเคยก็ดังมาจากที่ไกล ๆ “ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”

แรงงานในเหมืองหินแห่งนี้มีรวมกันกว่าหนึ่งร้อยสามสิบคน

แม้จะมีคนตายไปเป็นระยะ แต่เพราะมีคนถูกส่งมาเพิ่มอยู่เรื่อย ๆ จำนวนแรงงานจึงคงที่มาโดยตลอด

ในบรรดาแรงงานเหล่านี้ บางคนเช่นเดียวกับฉางตวน ถูกเซี่ยนลิ่งแห่งอำเภอหลินหูหรือตระกูลโหลวส่งตัวมา บางคนเช่นเดียวกับหลีชิงจื้อ ถูกหัวหน้าคนงานซื้อตัวมาจากพ่อค้ามนุษย์ ส่วนอีกกลุ่มเป็นชาวนาหรือชาวประมงที่ผู้คุ้มกันจับตัวมาจากบริเวณใกล้เคียง

ในยุคสมัยนี้ คนบางกลุ่มที่ไม่มีทั้งที่ดินและบ้านเรือน จะใช้ชีวิตอยู่บนเรือประมงและยึดเรือเป็นบ้าน ไม่นานมานี้ เรือประมงลำหนึ่งซึ่งมีสามีภรรยาหนุ่มสาวกับลูกอีกสองคน พลัดหลงเข้ามาในบริเวณนี้โดยไม่ตั้งใจ จึงถูกผู้คุ้มกันจับตัวไว้ ภรรยาถูกย่ำยี เด็กทั้งสองถูกฆ่าตาย ส่วนสามีกลายเป็นหนึ่งในแรงงานของเหมืองหิน แน่นอนว่า เวลานี้สามีภรรยาคู่นั้นต่างก็ตายไปหมดแล้ว

ชายผู้นั้นเห็นลูกทั้งสองถูกฆ่าต่อหน้าต่อตา แล้วจะยังทำงานต่อไปได้อย่างไร? เขาคว้าจอบขุดหินเข้าไปต่อสู้กับผู้คุ้มกัน สุดท้ายก็ถูกฟันตายทันที ส่วนหญิงผู้นั้น... ไม่นานนัก ศพของนางก็ถูกโยนออกไปเช่นกัน

เพราะฉางตวนเห็นโศกนาฏกรรมเช่นนี้มานับไม่ถ้วน ต่อให้รู้ว่าความหวังมีเพียงน้อยนิด เขาก็ยังอยากหลบหนี เขาหวาดกลัวสถานที่แห่งนี้!

ที่จริงแล้ว แรงงานทุกคนต่างก็เกลียดชังบรรดาหัวหน้าคนงานและผู้คุ้มกันจนเข้ากระดูกดำ หลังจากวันนี้ฉางตวนบอกพวกเขาว่าจะพาหนีออกไป บรรดาแรงงานต่างก็ตื่นเต้นยินดี

พวกเขาเองก็อยากหนี! ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ พวกเขาก็อยากออกไปจากสถานที่นรกแห่งนี้

เดิมทีคนเหล่านี้ต่างด้านชาจนรอวันตายอยู่แล้ว แต่เมื่อได้ยินคำพูดของฉางตวน ความหวังสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง

หากพวกเขาหนีออกไปได้... น่าเสียดายที่ความหวังของพวกเขาพังทลายลงในเวลาไม่นาน หลังจากทำงานเสร็จ ผู้คุ้มกันหลายคนก็พาแรงงานคนหนึ่งมาหาพวกเขา แล้วหัวเราะเยาะพร้อมถามว่า

“ได้ยินว่าพวกเจ้าคิดจะหนีหรือ?”

แรงงานเหล่านั้นหน้าถอดสีด้วยความตกใจ ก่อนจะถูกผู้คุ้มกันรุมทุบตีอย่างไม่ปรานีทันที

ผู้คุ้มกันเหล่านั้นเริ่มสอบสวนพวกแรงงาน ถามว่าฉางตวนพูดอะไรกับพวกเขาบ้าง และคิดจะพาพวกเขาหลบหนีจริงหรือไม่ แรงงานส่วนใหญ่ต่างปฏิเสธอย่างหนักแน่น บอกว่าฉางตวนไม่เคยพูดเช่นนั้น แต่เมื่อถูกทุบตีอย่างหนัก ในที่สุดก็มีอยู่สองคนที่ยอมพูดความจริง

แรงงานเหล่านี้เกลียดคนทั้งสองเข้ากระดูกดำ แต่คนที่พวกเขาเกลียดที่สุดกลับเป็นคนที่นำเรื่องไปแจ้งความ คนผู้นั้นแซ่เกา ทุกคนเรียกเขาว่าเหล่าเกา เมื่อเห็นเขายืนอยู่ข้างผู้คุ้มกัน พลางยิ้มมองพวกตนถูกซ้อม หัวหน้าของแรงงานก็อดถามไม่ได้ว่า

“เหล่าเกา พวกเราทำผิดต่อเจ้าตรงไหน เหตุใดเจ้าจึงทำร้ายพวกเราถึงเพียงนี้!”

หัวหน้าคนงานกับผู้คุ้มกันของเหมืองหินไม่อนุญาตให้แรงงานต่อสู้กันเอง เพราะกลัวว่าหากได้รับบาดเจ็บจะกระทบต่อการขุดหิน ประกอบกับทุกวันหลังเลิกงาน ทุกคนก็เหน็ดเหนื่อยจนหมดแรง...

ดังนั้น ระหว่างแรงงานด้วยกันเองจึงแทบไม่มีเรื่องขัดแย้ง แน่นอนว่าพวกเขาก็ไม่ได้สนิทสนมกัน เพียงใช้ชีวิตอย่างซังกะตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าไปวัน ๆ

บางครั้งพวกเขายังสงสัยว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ถึงขั้นรู้สึกว่าตายไปแล้ว หรือไม่ก็กลายเป็นสัตว์เดรัจฉานไปเสียแล้ว เพราะเหตุนี้เอง จึงไม่เคยมีผู้ใดรังแกเหล่าเกา

เหล่าเกาแสยะยิ้ม “พวกเราหนีไม่รอดหรอก! ฉางตวนกำลังหลอกพวกเรา! เขาใช้ชีวิตสุขสบายแล้ว จะยังมาสนใจพวกเราทำไม?”

“ที่เขาคิดจะหนี และพาพวกเราไปด้วย ก็เพียงอยากใช้พวกเจ้าเป็นโล่กำบังเท่านั้น!”

“พวกเราหนีไม่รอด! ไม่มีวันหนีรอด!”

......................................................

แรงงานเหล่านี้แทบอยากฉีกร่างเหล่าเกาเป็นชิ้น ๆ แม้ชีวิตของฉางตวนจะดีกว่าพวกเขาจริง แต่เพราะฉางตวน พวกเขาก็ยังมีโอกาสได้กินของดี ๆ เป็นครั้งคราว ก่อนหน้านี้ในฤดูหนาว ตอนที่พวกเขาถูกบังคับให้ลงไปในทะเลสาบ ฉางตวนยังแอบใส่ขิงลงในอาหารให้พวกเขา...

บัดนี้เหล่าเกาทรยศฉางตวน ชีวิตของพวกเขาในภายหน้าจะต้องยิ่งลำบากกว่าเดิมแน่นอน

หัวหน้าของแรงงานร้องไห้น้ำตาไหล

“ใต้เท้า ฉางตวนไม่ได้คิดจะหนีจริง ๆ และไม่ได้พูดอะไรกับพวกเรา เหล่าเกาคนนี้ต่างหากที่คิดทำร้ายพวกเรา”

คนอื่น ๆ ต่างพากันพูดขึ้นว่า “ใช่! เขาจงใจทำร้ายพวกเรา!”

“ใต้เท้า พวกเราไม่ได้คิดจะหนีจริง ๆ...”

เมื่อผู้คุ้มกันหลายคนเห็นเช่นนั้น ก็ขมวดคิ้วขึ้น และในเวลานั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนเข่นฆ่าดังมาจากด้านนอก

แม้เหล่าเกาจะนำเรื่องไปแจ้ง แต่ผู้คุ้มกันกลับไม่ได้เห็นเขาเป็นคนสำคัญ เมื่อรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวก เขาก็ผลักเหล่าเกาเข้าไปอยู่ท่ามกลางแรงงาน ก่อนปิดประตูห้องพักของแรงงานและลงกลอนไว้

หากไม่ใช่เพราะเสียงเข่นฆ่าด้านนอกน่าหวาดหวั่นเกินไป อีกทั้งพวกเขากลัวว่าหากเหล่าเกาตาย ผู้คุ้มกันจะมาลงโทษพวกตน... แรงงานเหล่านี้คงรุมตีเหล่าเกาจนตายไปแล้ว

ทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นด้านนอก ผ่านไปไม่นาน ก็มีคนถือคบเพลิงมาเปิดประตูและพาพวกเขาออกไป คนเหล่านี้สวมชุดของทหารทางการ! ทหารทางการมาช่วยพวกเขาแล้ว!

แรงงานเหล่านี้ไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง ต่างยืนนิ่งอึ้งกันทุกคน

หรือว่าพวกเขา... กำลังฝันอยู่? ขณะกำลังคิดเช่นนั้น ก็มีชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งหน้าตาคล้ายฉางตวนอยู่หลายส่วนเดินเข้ามาหาพวกเขา

ทุกคนยังคงมึนงง ประกอบกับหวาดกลัว จึงไม่มีผู้ใดกล้าพูดอะไร จนกระทั่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือของฉางตวนดังมาจากที่ไกล ๆ

หัวหน้าของแรงงานจึงได้สติขึ้นมา “ฉางตวน! ยังมีฉางตวน!”

เมื่อพูดจบ เขาก็มองฉางจ้านด้วยความตื่นเต้น “ฉางตวนบอกว่า คืนนี้จะพาพวกเราหนีออกไป พวกเราหนีออกมาได้จริง ๆ!”

เมื่อเขาพูดเช่นนั้น คนอื่น ๆ ก็ได้สติขึ้นมาเช่นกัน ชายร่างผอมดำที่มีเสื้อผ้าขาดวิ่นกลุ่มนั้นต่างโห่ร้องด้วยความยินดี

“พวกเราหนีออกมาได้แล้ว! หนีออกมาได้แล้ว!”

“ที่ฉางตวนพูดเป็นความจริง!”

“พวกเราหนีออกมาได้จริง ๆ!”

คนเหล่านี้ยังไม่รู้สถานการณ์ที่เกิดขึ้นในเวลานี้ หลังได้รับการช่วยเหลือจากกองทหารรักษาการณ์ อีกทั้งยังเห็นชายหนุ่มที่หน้าตาคล้ายฉางตวนปรากฏตัว พวกเขาจึงคิดว่าฉางตวนเป็นผู้ติดต่อคนภายนอกให้มาช่วยพวกตน

แม้แต่หัวหน้าเฝิงก็ยังคิดเช่นเดียวกัน เขาถูกมัดโยนทิ้งไว้ด้านหนึ่ง พลางถามด้วยความไม่อยากเชื่อว่า “ฉางตวนติดต่อพวกเจ้าได้อย่างไร? เจ้าสารเลวนั่นถึงกับวางยาใส่อาหารพวกเรา!”

พอพูดจบ หัวหน้าเฝิงก็ผายลมออกมาครั้งหนึ่ง กลิ่นเหม็นโชยออกมาจากตัวเขาทันที

หัวหน้าเฝิงทั้งอับอายทั้งโกรธจนแทบอยากตาย ก่อนหน้านี้ระหว่างที่พวกเขาต่อสู้กับกองทหารรักษาการณ์ จู่ ๆ ก็ปวดท้องอย่างรุนแรง หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ต่อให้สู้ไม่ได้ อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสหลบหนี

ฉางตวนวางยาพวกเขา ไม่ใช่ยาพิษถึงตาย แต่เป็นยาที่ทำให้ท้องเสีย! เขาไปเอายามาจากที่ใด แล้วติดต่อทางการได้อย่างไร?

เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้าเฝิง แม้แต่ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ก็ยังหันไปมองผู้ว่าการจาง

สถานที่แห่งนี้เป็นผู้ว่าการจางที่บอกเขา วันเข้าจู่โจมก็เป็นผู้ว่าการจางที่เลือก หรือว่าผู้ว่าการจางจะติดต่อคนด้านในให้วางยาไว้ด้วย?

ผู้ว่าการจางผู้มีเส้นผมขาวโพลน “...”

เขาไม่ได้ติดต่อฉางตวนจริง ๆ ที่เลือกลงมือกับสถานที่แห่งนี้ก่อน ก็เพราะในจดหมายที่เซี่ยนลิ่งโก่วส่งมา ตอนแรกกล่าวถึงเรื่องเหมืองหินแห่งนี้ และภายหลังยังบรรยายรายละเอียดของที่นี่ไว้อย่างละเอียด โดยเฉพาะสภาพอันน่าเวทนาของแรงงานเหล่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาลงมือจัดการเซี่ยนลิ่งเหยียนก่อน เมื่อคนที่นี่ได้รับข่าว ก็อาจหลบหนีไปได้ เขาจึงเลือกลงมือกับที่นี่ก่อน ส่วนเซี่ยนลิ่งเหยียนกับคนของตระกูลโหลวนั้น ไม่ใช่คนที่จะหนีไปได้ง่าย ๆ

“ใต้เท้า พี่ใหญ่ของข้า...” ฉางจ้านหันไปมองผู้ว่าการจาง

“เจ้าพาคนไปค้นหาเถิด” ผู้ว่าการจางกล่าว