ตอนที่ 170 — บทที่_170

บทที่ 170

“เด็กน้อย รบกวนรอสักครู่”

ฉีเหมี่ยวชะงักฝีเท้า หันกลับไปมองชายชราที่อยู่ด้านหลัง และเมื่อมองเห็นพลังปราณที่แผ่ออกจากร่างชายชรา ฉีเหมี่ยวก็ชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็ยืนตัวตรงทันที โค้งตัวเล็กน้อยด้วยความเคารพแล้วกล่าวว่า

“คารวะท่านผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าท่านมีอะไรจะชี้แนะหรือไม่?”

จ้าวจงหมิงนิ่งอึ้ง

เมื่อครู่ท่าทีของหญิงสาวยังดูเย่อหยิ่ง ไม่เห็นพวกเขาอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ แล้วทำไมตอนนี้ถึงกลับกลายมาแสดงความเคารพอย่างสูงแบบนี้ได้?

คงไม่ใช่แค่เห็นว่าเขาอายุมากหรอกนะ?

สัญชาตญาณบอกเขาว่า หญิงสาวเบื้องหน้าเขาคนนี้ต้องเห็นอะไรบางอย่างจากเขา จึงเปลี่ยนท่าที

เพียงแต่...สิ่งนั้นคืออะไร แม้แต่เขาเองก็ไม่รู้

อย่างไรก็ตาม แค่ยอมยืนหยุดคุยก็ถือว่าเป็นเรื่องดีแล้ว

จ้าวจงหมิงไม่ได้แสดงตัวเป็นผู้อาจารย์ในสายวิชา หรือเป็นเจ้าสำนักแต่อย่างใด เขาวางตัวเสมอกับฉีเหมี่ยว แล้วกล่าวคำขอร้องอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยถาม

“เธอพอจะตกลงได้หรือไม่?”

ฉีเหมี่ยวไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง

“ถ้าชนะ ไม้เท้าคืนให้พวกคุณ ถ้าแพ้ให้กับพันธมิตร แล้วฉันจะได้อะไรตอบแทน?”

“ผู้ฝึกตนพึงมีจิตใจคุณธรรม เห็นความไม่ถูกต้องควรยื่นมือช่วยเหลือ นั่นคือเรื่องที่ถูกต้องตามหลักสวรรค์ จะมาคาดหวังผลประโยชน์อะไรได้อีกล่ะ? หรือว่านี่คือสิ่งที่อาจารย์ของเธอสอนเธอมา? สอนให้เห็นแก่เงินแบบนี้เลยเหรอ?” ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะตำหนิ น้ำเสียงเขาเต็มไปด้วยการดูแคลน เหมือนมองฉีเหมี่ยวเป็นพวกเลวในสายวิชา

“ฉงจวิน!” จ้าวจงหมิงตำหนิทันที

ฉีเหมี่ยวกอดอก มองไปที่จ้าวหยวนถงแล้วกล่าวอย่างเย็นชา

“คนเคร่งศีลธรรมคนนี้มาจากบ้านไหนเหรอ? คนมีคุณธรรมสูงส่งขนาดนี้ ฉันว่ายืนอยู่ตรงนี้มันเสียของนะ เอารูปเทพในวิหารพวกคุณลง แล้วให้เขาขึ้นไปนั่งแทนเถอะ”

“เธอ!”

“หุบปาก!” จ้าวหยวนถงรีบขัดขึ้นก่อนที่ชายหนุ่มจะพูดอะไรให้น่าขุ่นเคืองมากกว่านี้ แล้วหันมาพูดกับฉีเหมี่ยวด้วยสีหน้าขอโทษ

“ท่านอาจารย์ฉี ขอโทษด้วย เด็กมันอารมณ์ร้อน ท่านอย่าถือสาเลย ข้าจะให้อาจารย์ของเขาจัดการสั่งสอนแน่นอน!”

อาจารย์ฉี?

ศิษย์น้องเขาเรียกเด็กสาวอายุยังไม่ถึงยี่สิบคนนี้ว่า “อาจารย์”?

แม้จ้าวจงหมิงจะไม่ชอบศิษย์น้องคนนี้นัก เพราะอีกฝ่ายชอบไปรับใช้คนรวย ผิดกับคำสอนดั้งเดิมของสำนัก และไม่ค่อยมีศีลธรรมเท่าไร แต่เขาก็รู้ดีว่า ศิษย์น้องของเขานั้นไม่ได้ยอมรับใครง่ายๆ อย่างน้อยๆ สี่คนสกุลลั่วก็ไม่เคยได้คำชมจากปากของเขาเลย

แต่นี่เขากลับแสดงความเคารพอย่างสูงต่อเด็กสาวคนนี้ มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น — ความสามารถของเด็กสาวต้องเหนือกว่าเขาอย่างยิ่ง จนเขายอมรับจากใจ

จ้าวจงหมิงเบิกตากว้างทันที

ครั้งนี้พวกเขาอู๋ไท่ยังมีความหวังแล้ว!

ถ้าก่อนหน้านี้เขายังรู้สึกไม่พอใจที่ฉีเหมี่ยวอยากเอาไม้เท้าปราบมารไป ตอนนี้เขาไม่รู้สึกแบบนั้นอีกเลย

จ้าวจงหมิงรีบเอ่ยอย่างหนักแน่น

“แม่หนู อาจารย์ฉี หากท่านตกลงเข้าร่วมการแข่งขันแทนสำนักอู๋ไท่ และสามารถคว้าแชมป์ได้ ไม้เท้าปราบมาร ข้ายินดีมอบให้ท่านโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ”

“อาจารย์?”

“อาจารย์ทวด!”

จ้าวจงหมิงยกมือขึ้นเป็นสัญญาณว่าเขาตัดสินใจแล้ว

เจี้ยนฉงจวินแทบคลั่ง

วันนี้อาจารย์ทวดของเขาเป็นอะไรไปกันแน่ เหมือนคนใกล้ตายแล้วมั่วไปหมด ทำไมถึงฝากความหวังไว้กับเด็กสาวที่ไม่รู้มาจากไหน และดูไม่น่าไว้วางใจแบบนี้ได้?

อีกฝ่ายยังเด็กกว่าเขาด้วยซ้ำ จะมีฝีมืออะไรได้มากมาย ส่งเธอเข้าประกวด ไม่ใช่ส่งไปแพ้หรอกหรือ?

เขาอยากจะทัดทานอาจารย์ทวด แต่ยังไม่ทันจะอ้าปาก ก็ถูกอาจารย์ตาของตัวเองจ้องตาเขม็งจนต้องหุบปาก ได้แต่หันไปจ้องฉีเหมี่ยวอย่างอาฆาต เหมือนจะเตือนเธอว่า ห้ามตกลง!

ฉีเหมี่ยวเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วถือไม้เท้าปราบมารหมุนเล่นเหมือนปากกา

“ถ้าไม่มีฉัน อีกเป็นสิบๆ ปีพวกคุณก็เอาของนี่ออกมาไม่ได้อยู่ดี แถมฉันยังมั่นใจอีกว่า แม้รวมทั้งสำนักพวกคุณเข้าด้วยกัน ก็ไม่มีใครเป็นคู่มือฉันได้ ถ้าฉันอยากเอาไป ก็แค่หยิบไปเท่านั้น แล้วแบบนี้ ฉันจะต้องตกลงกับพวกคุณทำไม?”

จ้าวจงหมิง: หญิงสาวคนนี้พูดตรงไปไหมเนี่ย?

จ้าวหยวนถง: ท่านอาจารย์ฉี ท่านให้หน้าพี่ชายผมหน่อยเถอะ!

แต่จ้าวจงหมิงก็ไม่ได้โกรธ เขารู้ว่าฉีเหมี่ยวพูดความจริง เวลานี้เขาไม่มีสิ่งใดมาล่อลวงเธอได้จริงๆ

ต่อให้เขาบอกว่า ถ้าชนะแล้ว ไม้เท้าปราบมารจะเป็นของเธออย่างเป็นทางการ พันธมิตรจะช่วยจัดการปกป้อง ไม่ให้ใครมาแอบเล่นงานเธอ

แต่นั่นก็แค่คำพูด

ศัตรูในที่แจ้งอาจจะกันได้ แต่ศัตรูในที่ล่ะ? ไม้เท้าปราบมารนั้นทรงคุณค่าเกินไป สายตาหลายคนจับจ้องมาที่เธออยู่ และพร้อมจะลงมือเมื่อมีโอกาส

สู้ให้เธอรีบจากไปตอนที่คนยังไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร ดีกว่าให้ความหวังลมๆ แล้งๆ

“เฮ้อ...” จ้าวจงหมิงถอนหายใจเฮือกใหญ่ ราวกับแก่ลงไปอีกหลายปีในพริบตา

“เอาน่า ล้อเล่นกับพวกคุณน่ะ ฉันตกลงเข้าร่วมแข่งให้ก็ได้”

ได้ยินดังนั้น จ้าวจงหมิงเงยหน้าขึ้นทันที จ้าวหยวนถงก็แสดงสีหน้าดีใจสุดขีด

“ท่านอาจารย์ฉี ทำไมท่านถึง...”

ฉีเหมี่ยวหันหลังเดินจากไปต่อ แต่เสียงของเธอยังคงชัดเจนในหูของพวกเขา

“ก็เพราะพวกคุณมีบรรพบุรุษที่ดีนี่ไง ฉันจะปล่อยให้ดวงวิญญาณของวีรบุรุษไม่เป็นสุขได้ยังไง เฮ้อ โทษทีนะ ฉันมันอินง่ายเกินไปน่ะ”

เธอส่ายหัวไปมา เหมือนจะทุกข์ใจจริงๆ

“ไร้สาระ!” เจี้ยนฉงจวินพึมพำในลำคอ อยากจะถามอาจารย์ตาว่า ที่เธอพูดนั่นหมายความว่าไง แต่เมื่อหันไปมอง เขาก็ต้องตกตะลึง—ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร อาจารย์ทวดของเขาน้ำตาไหลพราก ราวกับโศกเศร้าอย่างหนัก

“เป็นพวกเขา...เป็นพวกเขา...”

“ฉันนึกว่าพวกเขาทิ้งฉันแล้ว... ที่แท้ พวกเขาคอยปกป้องมาโดยตลอด...”

“ขอบคุณ... ขอบคุณ...”

จ้าวจงหมิงเอ่ยคำว่า “ขอบคุณ” ซ้ำไปซ้ำมา โดยไม่รู้ว่าขอบคุณใคร

เจี้ยนฉงจวินอยากรู้อย่างมาก แต่สถานการณ์ตอนนี้ก็ไม่กล้าถาม ได้แต่กลั้นใจ จนรู้สึกแทบบ้า

จ้าวหยวนถงเองก็รู้สึกสะเทือนใจ น้ำตาคลอไม่แพ้กัน

ฉีเหมี่ยวเดินกลับทางเดิม ตามตำแหน่งที่ลู่เอินซีแชร์ไว้ มุ่งหน้าไปยังที่พักของพวกเขา

ระหว่างเดิน เธอก็สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของพลังปราณในร่าง

เมื่อจิตสำนึกจมเข้าสู่ภายใน และพลังปราณเริ่มหมุนเวียน เธอก็ได้ยินเสียงมังกรคำรามเป็นระยะๆ ดังมาพร้อมกับการไหลเวียนของพลังปราณอย่างไม่ขาดสาย

“ไม่อยากจะเชื่อเลย ครั้งนี้ของล้ำค่าที่สุดไม่ใช่ไม้เท้าปราบมาร แต่เป็นเส้นมังกรที่นี่ต่างหาก ดูดซับพลังมังกรเข้าไปแล้ว พลังปราณของฉันมีพลังมังกรเพิ่มเข้ามา งั้นต่อไปฉันก็เหมือนมังกรเดินดิน ต่อให้เป็นนักบำเพ็ญเพียรหรือปีศาจตัวไหน ใครกล้าหาเรื่องฉันอีกล่ะ”

แม้แต่จิตใจอันแน่วแน่ของฉีเหมี่ยว ในตอนนี้ยังตื่นเต้นจนยากจะควบคุม

สำคัญที่สุดคือ เมื่อมีพลังมังกรคอยหนุน เธอก็จะสามารถดูดกลืนพลังอาฆาตจากความตายได้ดีกว่าเดิมหลายเท่า

ครั้งก่อนที่ดูดกลืนพลังอาฆาตจากร่างของฮั่วจิ่งเจา เธอเกือบระเบิดตาย แม้ตอนนั้นจะไม่แสดงอาการออกมาเท่าไร แต่เธอก็ใช้เวลานานมากกว่าจะย่อยพลังเหล่านั้นได้หมด ถึงขั้นที่พลังปราณของเธอหมุนเวียนได้ติดขัดเล็กน้อย ถ้าไม่อย่างนั้น ตอนที่อยู่ในโรงเรียนมัธยมเซิ่งเต๋อ เธอคงไม่จำเป็นต้องเปิดเผยตัวตนในฐานะคนของยมโลก

แต่พอพลังมังกรเข้าสู่ร่าง พลังอาฆาตเหล่านั้นก็ถูกย่อยสลายหมดในพริบตา ฉีเหมี่ยวมั่นใจว่า ถ้าคราวหน้าต้องเผชิญหน้ากับฮั่วจิ่งเจา อีกครั้ง เธอจะสามารถดูดกลืนพลังอาฆาตจากเขาได้จนหมดจด

พอคิดได้แบบนี้ ฉีเหมี่ยวก็เริ่มตั้งตารอวันนั้น

บางที เธออาจจะเปลี่ยนฮั่วจิ่งเจา ให้กลายเป็น “โรงอาหาร” ของตัวเอง ดูดกินเขาเรื่อยๆ แบบไม่ต้องลำบากออกไปกำจัดปีศาจให้เหนื่อยอีก

ฉีเหมี่ยววางแผนไว้แล้วว่าจะต้องคุยเรื่องนี้กับฮั่วจิ่งเจา ให้ดีๆ