ตอนที่ 1 — ตอนที่ 1 โม่ฮว่า

ศักราชเต๋าปีที่สองหมื่นยี่สิบสอง วันที่สิบเดือนเก้า

เมืองทงเซียน เขาชั้นนอกของสำนักทงเซียน

โม่ฮว่าวัยสิบขวบสวมชุดคลุมลัทธิเต๋าของศิษย์สายนอกอันเรียบง่าย นั่งยองๆ อย่างเบื่อหน่ายอยู่หลังหินก้อนมหึมาเชิงเขา มือถือโคนหญ้า ก้มหน้าก้มตาวาดลวดลายอันสลับซับซ้อนลงบนพื้นดิน

เมื่อถึงยามเหม่า เหล่าศิษย์ที่มาเล่าเรียนในสำนักต่างทยอยขึ้นเขา จับกลุ่มสองสามคน บ้างพูดคุย บ้างหยอกล้อหัวเราะร่า

เด็กอ้วนหน้ากลมตาหยีผู้หนึ่งสวมชุดคลุมลัทธิเต๋าตามแบบฉบับศิษย์สายนอก ประดับด้วยหยกมีค่าราคาแพง มีผู้ติดตามสองสามคนคอยปรนนิบัติ เดินเข้ามาพบโม่ฮว่าที่กำลังเพลิดเพลินกับการวาดบางสิ่งอยู่หลังก้อนหิน

เจ้าอ้วนน้อยมองซ้ายแลขวา พอเห็นว่าไม่มีเงาร่างของอาจารย์ผู้สอนในสำนัก จึงหดคอพลางร้องเรียกเสียงเบา

"โม่ฮว่า!"

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงหน้าเล็กๆ หล่อเหลาราวภาพวาด แววตากระจ่างใสดั่งกอบกุมสายธารบริสุทธิ์ไว้คู่หนึ่ง

เจ้าอ้วนน้อยกดเสียงต่ำ "เรียบร้อยดีหรือไม่"

โม่ฮว่าวัยสิบขวบตบอกตนเองเยี่ยงผู้ใหญ่ตัวน้อย "ข้าจัดการ เจ้าวางใจได้" พูดจบก็หยิบเอาแผ่นค่ายกลหลายชุดที่เขียนด้วยหมึกชาดบนกระดาษขาวออกมาจากถุงเก็บของด้านหลัง แล้วยื่นให้เจ้าอ้วนน้อย

"เจ้าลองดูว่ามีสิ่งใดไม่ถูกต้องหรือไม่"

เจ้าอ้วนน้อยรับไปอย่างเคร่งขรึม เปิดพลิกดูสำเนาอย่างจริงจังแวบหนึ่ง ก่อนจะทำหน้าเบ้แล้วเอ่ยว่า

"ข้าดูไม่ออก..."

โม่ฮว่าอธิบายอย่างใจเย็น

"การบ้านที่อาจารย์ผู้สอนสั่งไว้คือลวดลายค่ายกลพื้นฐานของค่ายกลห้าธาตุ ข้าวาดให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว ทั้งยังจงใจวาดผิดไปหกจุด เพื่อป้องกันไม่ให้อาจารย์ผู้สอนดูออกว่าลวดลายค่ายกลเหล่านี้เจ้ามิได้วาดเอง..."

"หกจุด...มันมิผิดมากไปหน่อยหรือ..."

โม่ฮว่ามองเขาเงียบๆ

เจ้าอ้วนน้อยพลันตระหนักถึงความผิดพลาดของตน รีบใคร่ครวญใหม่

"เป็นคนไม่อาจละโมบเกินไป ข้าส่งการบ้านที่อาจารย์ผู้สอนมอบหมายให้ได้ก็บุญโขแล้ว หากทำดีเกินไปกลับจะยิ่งชวนให้สงสัย หากถูกอาจารย์ผู้สอนจับได้แล้วท่านพ่อรู้เข้า มีหวังถูกเฆี่ยนตีจนหลังลายเป็นแน่ ได้ไม่คุ้มเสีย ได้ไม่คุ้มเสียจริงๆ..."

โม่ฮว่าพยักหน้า "สมกับเป็นนายน้อยอัน คิดได้กระจ่างแจ้งรวดเร็วเพียงนี้!"

เจ้าอ้วนน้อยยัดหินวิญญาณสองก้อนใส่มือโม่ฮว่า "น้องชายโม่ สายตาเจ้ายอดยิ่งนัก รู้ว่าข้าฉลาดปราดเปรื่อง! หินวิญญาณนี่ให้เจ้า คราวหน้าหากอาจารย์ผู้สอนสั่งการบ้านค่ายกลอีก ข้าจะมาหาเจ้าอีกแน่!"

พูดจบก็ยัดแผ่นค่ายกลเข้าอกเสื้อ แล้ววิ่งแน่บขึ้นเขาไปอย่างรวดเร็ว

โม่ฮว่าเก็บหินวิญญาณทั้งสองก้อนอย่างระมัดระวัง แล้วเด็ดโคนหญ้าขึ้นมาใหม่ ทอดสายตาก้มหน้าวาดต่อบนพื้นดิน

ชั่วครู่ต่อมา มีคุณชายร่างผอมผู้หนึ่งเดินส่ายพัดกระดาษโปรยทองเข้ามา ใบหน้าดูตระหนี่หยิ่งยโส บนตัวห้อยแขวนหยกพกมากกว่าเดิมเสียอีก

โม่ฮว่าก็ยื่นภาพค่ายกลให้เขาชุดหนึ่ง คุณชายร่างผอมชำเลืองมองภาพค่ายกลแวบหนึ่ง แล้วส่งสายตาให้บ่าวรับใช้ บ่าวรับใช้ก้าวขึ้นมารับไว้ พลางยื่นหินวิญญาณสองก้อนให้โม่ฮว่า

คุณชายร่างผอมได้ภาพค่ายกลแล้ว ทว่ายังไม่ยอมจากไป จู่ๆ ก็หุบพัดกระดาษลง เอ่ยอย่างถือดีว่า "คุณชายเช่นข้าเองก็เชี่ยวชาญค่ายกลอย่างยิ่ง เพียงแต่ไม่มีเวลามานั่งทำรูปแบบค่ายกลพื้นฐานพวกนี้ ถึงได้ให้เจ้าเขียนแทนต่างหาก"

โม่ฮว่าคร้านจะใส่ใจเขา จึงหยิบโคนหญ้าวาดลงบนพื้นต่อไป

คุณชายร่างผอมรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง จึงแค่นหัวเราะเยาะ "ได้ยินว่าในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณตอนต้นของสำนักทงเซียนแห่งนี้ เจ้าคือคนที่วาดค่ายกลได้ดีที่สุด ไม่รู้ว่าหากเทียบกับคุณชายเช่นข้าแล้วจะเป็นอย่างไร มีเวลาว่างพวกเรามาประลองกันสักตั้งหรือไม่"

โม่ฮว่าลอบคิดในใจว่า เจ้าถึงขั้นให้ข้าทำการบ้านค่ายกลแทนแล้ว ยังกล้าถามอีกหรือว่าฝีมือตนเองอยู่ในระดับใด

ทว่าด้วยยึดถือหลักการเจรจาปรองดองนำมาซึ่งลาภผล โม่ฮว่าจึงเงยหน้าขึ้น เลือกสรรคำหวานมาเอ่ยเยินยอ

"ย่อมต้องเป็นคุณชายที่มีความรู้ความเข้าใจในค่ายกลสูงส่งกว่ามากอยู่แล้ว ตระกูลเฉียนเป็นถึงตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งแห่งเมืองทงเซียน มรดกวิชาค่ายกลไหนเลยจะให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมาเทียบเคียงได้"

สีหน้าของคุณชายร่างผอมค่อยผ่อนคลายลงบ้าง จึงเอ่ยถามต่อ "เช่นนั้นเจ้าลองบอกมาซิ ว่าในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณตอนต้นของสำนักทงเซียน มีผู้ใดที่มีระดับค่ายกลเหนือกว่าข้าหรือไม่"

"มีน่ะย่อมมีขอรับ..."

คุณชายร่างผอมไม่สบอารมณ์ "มีใครบ้าง"

'เช่นตัวข้าอย่างไรเล่า...' คำพูดเช่นนี้โม่ฮว่าย่อมไม่โง่เขลาพอที่จะโพล่งออกไป

"มีอยู่ค่อนข้างมาก ชั่วขณะนี้ข้านับไม่หวาดไม่ไหวขอรับ"

คุณชายร่างผอมบังเกิดโทสะขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"แต่นี่เป็นเรื่องน่ายินดีนะขอรับ!" โม่ฮว่าลืมตาเอ่ยคำโป้ปดมดเท็จ

คุณชายร่างผอมแค่นเสียงเย็นชา "ชาติตระกูลมิได้ดีกว่าข้า หินวิญญาณมิได้มีมากกว่าข้า ทว่าค่ายกลกลับเหนือกว่าข้า คนพรรค์นี้ยังมีอยู่อีกมาก เจ้ากำลังจะบอกว่าพรสวรรค์ของข้าโง่เขลา สู้ผู้อื่นมิได้งั้นหรือ เรื่องนี้มันดีตรงไหนกัน"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองทงเซียน แม้จะมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ร่ำเรียนได้ยอดเยี่ยมแค่ไหน สุดท้ายเมื่อสำเร็จวิชาแล้ว มิใช่ว่าล้วนต้องเข้าสู่หอว่านเป่าของตระกูลเฉียน เพื่อหลอมศาสตรา ปรุงโอสถ วาดค่ายกลให้ตระกูลเฉียนของท่านหรอกหรือขอรับ..."

"ท่านลองคิดดูสิขอรับ ตัวท่านเพิ่งอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณ ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยทำงานรับใช้ ท่านเพิ่งเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง ก็มีปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองคอยฟังคำสั่ง ช่างองอาจสง่างามเพียงใด! ผู้บำเพ็ญเพียรใต้บังคับบัญชายิ่งมีความสามารถสูงส่ง ก็ยิ่งขับเน้นว่าท่านมีบารมีและฝีมือเก่งกาจเพียงนั้นมิใช่หรือ!"

คุณชายร่างผอมชะงักงันไป ก่อนจะพลันตาสว่าง "ดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง!"

"เข้าใจแล้วใช่ไหมขอรับ"

คุณชายร่างผอมพยักหน้า พลางกวาดสายตามองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเนืองแน่นอยู่เชิงเขา เชิดคอขึ้นสูงยิ่งกว่าเดิม

"ถูกต้อง! ถูกต้องที่สุด! ต่อให้พวกเจ้ามีพรสวรรค์เลอเลิศเพียงใด บำเพ็ญเพียรขยันขันแข็งแค่ไหน สุดท้ายแล้วมิใช่ยังคงต้องยอมเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ตระกูลเฉียนของข้าหรอกหรือ"

คุณชายเฉียนผู้มีใบหน้าตระหนี่หยิ่งยโสกล่าวจบ ก็ยืดอกเชิดหน้าเดินจากไปอย่างผึ่งผาย

หลังจากหลอกล่อให้คุณชายตระกูลเฉียนจากไปได้แล้ว โม่ฮว่าก็ใช้โคนหญ้าฝึกฝนค่ายกลบนพื้นต่อไป

ครู่ต่อมา มีผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลร่ำรวยอีกสองสามคนเดินเข้ามา ยื่นหมูยื่นแมว จ่ายหินวิญญาณซื้อแผ่นค่ายกลจากมือโม่ฮว่าไปหลายชุด ครั้นแผ่นค่ายกลที่โม่ฮว่าคัดลอกด้วยมือขายจนหมด ในมือของเขาก็มีหินวิญญาณถึงสิบสองก้อนแล้ว

หินวิญญาณสิบสองก้อนสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแล้วนับว่าไม่น้อยเลย ทว่าสำหรับการบำเพ็ญเต๋านั้น กลับยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอเหลือเกิน

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจ บนใบหน้าเยาว์วัยปรากฏความจนใจอยู่รางๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง การบำเพ็ญเต๋าช่างไร้ความหวังโดยแท้...

ศักราชเต๋าปีที่หนึ่ง หรือก็คือเมื่อสองหมื่นกว่าปีก่อน ศาลเต๋าอันเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋า ได้รวบรวมเก้าทวีปแห่งการบำเพ็ญเพียรให้เป็นหนึ่งเดียว แต่งตั้งตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ สถาปนาระบบขั้นลำดับที่เป็นเอกภาพ เพื่อจัดระเบียบหมวดหมู่และระดับสายอาชีพแห่งการบำเพ็ญเพียร

ศาลเต๋ายังประกาศใช้《กฎหมายเต๋า》เพื่อควบคุมผู้บำเพ็ญเพียร มิให้เข่นฆ่าตามอำเภอใจ มิให้ปล้นชิง และมิให้เสพสมสูบกลืนปราณ

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอาศัยการนี้พัฒนาสืบต่อมา อยู่อย่างสงบสุขยาวนานกว่าสองหมื่นปี เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด อาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล มีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายเหลือคณานับ

ทว่าศาลเต๋าจะเจริญรุ่งเรืองโอ่อ่า ตระกูลใหญ่จะมั่งคั่งเสวยสุข สำนักจะยิ่งใหญ่ครองความเป็นใหญ่ฝ่ายหนึ่งก็ช่าง

มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างที่ไร้ที่พึ่งพิง ชีวิตความเป็นอยู่ยากแค้นแสนสาหัส การบำเพ็ญเต๋าไร้ซึ่งความหวัง

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรสืบเผ่าพันธุ์มายาวนานกว่าสองหมื่นปี ปุถุชนผู้ไร้รากวิญญาณค่อยๆ ถูกคัดออกไปตามธรรมชาติ ผู้ที่หลงเหลืออยู่ล้วนเป็นผู้มีรากวิญญาณ สามารถบำเพ็ญเต๋าได้ทั้งสิ้น ทว่ายิ่งมีผู้บำเพ็ญเพียรมากขึ้นเท่าใด ปราณวิญญาณที่ถูกผลาญไปก็ยิ่งทวีคูณ จนปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินร่อยหรอเหือดแห้งลงแทบสิ้น

ยามนี้หากผู้บำเพ็ญเพียรปรารถนาจะบำเพ็ญเต๋า นอกจากต้องมีมรดกวิชาสืบทอดแล้ว ยิ่งต้องมีหินวิญญาณ

ทว่าตระกูลใหญ่กลับครอบครองเหมืองแร่หินวิญญาณ ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างขาดแคลนหินวิญญาณ สำนักใหญ่ผูกขาดมรดกวิชา ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาสามัญจึงไร้หนทางก้าวสู่เต๋า

ในเมืองทงเซียน ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระส่วนใหญ่ไร้ทั้งวิชาสืบทอด ทั้งยังขาดแคลนหินวิญญาณ ชั่วชีวิตของพวกเขาล้วนเป็นได้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น

ขั้นหลอมรวมลมปราณ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงมดปลวกอันต่ำต้อยใต้ฟากฟ้าแห่งวิถีสวรรค์อันเวิ้งว้างเท่านั้น

และโม่ฮว่า ก็คือหนึ่งในมดปลวกนับร้อยล้านตัวเหล่านั้น

ซ้ำร้ายยังเป็นไปได้สูงยิ่งว่า ชั่วชีวิตนี้เขาก็จะเป็นเช่นนี้ตลอดไป!

บนใบหน้าอ่อนเยาว์ของโม่ฮว่าผุดรอยขมขื่นจางๆ

วิถีสวรรค์อาจจะมีความเท่าเทียม ทว่าการบำเพ็ญเต๋านั้น หามีความเท่าเทียมไม่แม้แต่น้อย...

โม่ฮว่าคือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สอง ถือกำเนิดในครอบครัวผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณ ทั้งบิดามารดาล้วนอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณ

โม่ซานผู้เป็นบิดายังชีพด้วยการล่าอสูร วันๆ ต้องเข่นฆ่าต่อสู้กับสัตว์อสูร บนร่างเต็มไปด้วยรอยแผล ส่วนมารดาทำงานเป็นลูกมือในหอโอชารส ถูกไอความร้อนจากเตาไฟแทรกซึมเข้าสู่ร่าง มักเจ็บปวดปอดและไอแห้งอยู่บ่อยครั้ง

ส่วนหินวิญญาณทั้งหมดที่ท่านพ่อท่านแม่ประหยัดมัธยัสถ์เก็บหอมรอมริบมา ก็เพียงเพื่อให้โม่ฮว่าได้เข้าฝึกฝนในฐานะศิษย์สายนอกของสำนักทงเซียน

ทว่าไม่ว่าโม่ฮว่าจะบำเพ็ญเพียรเช่นไร รากวิญญาณระดับกลางค่อนไปทางต่ำ แม้จะดีกว่าคนทั่วไปอยู่บ้างเล็กน้อย แต่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ดาดดื่นไปด้วยอัจฉริยะ ก็ถูกลิขิตให้เป็นเพียงผู้มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญคนหนึ่งเท่านั้น

ไม่ว่าจะบำเพ็ญเพียรหนักหนาเพียงใด บั้นปลายก็อาจเป็นได้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณคนหนึ่ง

สภาพครอบครัวยากลำบาก ไร้หินวิญญาณ โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงเหมือนกับศิษย์ทั่วไป บำเพ็ญเพียรถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่หกก็ต้องออกจากสำนัก จากนั้นค่อยหาทางร่ำเรียนวิชาชีพสักอย่างเพื่อยังชีพ

ทว่าโม่ฮว่ากลับมีร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด!

สายอาชีพอย่างการหลอมศาสตราหรือการล่าอสูรที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณใช้พึ่งพาหาเลี้ยงชีพ โดยทั่วไปล้วนต้องการเพียงผู้บำเพ็ญกายที่มีร่างกายกำยำแข็งแรงเท่านั้น โม่ฮว่าผู้มีร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด อาจกระทั่งหางานการทำเพื่อหาข้าวสารกรอกหม้อประทังชีวิตยังมิได้ด้วยซ้ำ

หากวันหน้าแต่งงานมีลูก ภาระยิ่งทวีคูณ หินวิญญาณทั้งหมดก็ต้องนำมาจุนเจือครอบครัว

โม่ฮว่าไร้หินวิญญาณมาใช้บำเพ็ญเพียร ตบะย่อมต้องหยุดชะงักงันตลอดกาล ชั่วชีวิตเป็นได้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น

เหมือนดั่งผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยากจนข้นแค้นทั้งหมดในเมืองทงเซียนแห่งนี้

เหมือนดั่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างนับร้อยล้านคนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแห่งนี้

ชั่วชีวิตเป็นได้เพียงขั้นหลอมรวมลมปราณ!

โม่ฮว่าวัยสิบขวบถอนหายใจยาว ปรับเปลี่ยนอารมณ์ความรู้สึกให้เรียบร้อย แล้วจึงเดินเข้าสำนักไปเข้าเรียน หลังฝึกฝนอยู่หนึ่งวันเต็ม โม่ฮว่าก็กลับมายังเรือนพักศิษย์ นั่งอ่านตำราเต๋าอยู่ชั่วครู่ รอจนกระทั่งถึงยามจื่อจึงล้มตัวลงนอนบนเตียง

ครั้นเมื่อโม่ฮว่าหลับตาลง ในทะเลความรับรู้ พลันปรากฏแผ่นศิลาผุพังบิ่นแหว่งชิ้นหนึ่ง

บนศิลาผุพังชิ้นนั้นไร้ซึ่งตัวอักษร ทว่าคล้ายกับตั้งแต่แวบแรกที่โม่ฮว่าได้พานพบ ก็ล่วงรู้ถึงนามของศิลาชิ้นนี้ได้ในทันที

ศิลาเต๋า!