ตอนที่ 176 — ตอนที่ 176 สร้างฐานะ

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่าเดินทางไปคารวะอาจารย์จวง อย่างไรเสียเขาก็เป็นศิษย์ในนามของอาจารย์จวง การติดอยู่ในเหมืองแร่วิญญาณเสียนานโดยมิได้แวะมาคารวะถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ ทำให้ในใจโม่ฮว่ารู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

อาจารย์จวงยังคงนอนหลับอยู่ โม่ฮว่าจึงนั่งเล่นหมากห้าธาตุกับผู้เฒ่าหุ่นเชิดอยู่ครู่หนึ่ง

ผ่านไปเนิ่นนานเพียงนี้ ฝีมือเดินหมากของทั้งสองคนยังคงห่วยแตกเหมือนเดิม แทบไม่มีความก้าวหน้าอันใดเลย

ทว่ากระดานหมากที่เรียบง่ายอย่างหมากห้าธาตุนี้ หากต้องใช้สมองครุ่นคิดมากเกินไปกลับไม่สนุก สู้ฟาดฟันเข่นฆ่ากันแบบเรียบง่ายตรงไปตรงมาเช่นนี้จึงจะน่าเพลิดเพลิน

โม่ฮว่ากับผู้เฒ่าหุ่นเชิดนับว่าเจอยอดฝีมือที่คู่ควร ผลัดกันรุกผลัดกันรับ ฟาดฟันกันอย่างดุเดือดสูสีจนแยกไม่ออก

กระทั่งอาจารย์จวงตื่นขึ้นมา โม่ฮว่าจึงยอมผละมือจากกระดานหมากด้วยความเสียดายเล็กน้อย บอกลาผู้เฒ่าหุ่นเชิด แล้วเข้าไปคารวะอาจารย์จวง

โดยพื้นฐานแล้วอาจารย์จวงเลี้ยงดูสั่งสอนโม่ฮว่าแบบปล่อยอิสระ ให้เขาเรียนรู้ด้วยตนเอง มีปัญหาก็ค่อยมาไต่ถาม จึงมิได้ว่ากล่าวอันใดในเรื่องนี้

ก่อนจะจากมา อาจารย์จวงยังเอ่ยชมประโยคหนึ่งว่า "ทำได้ดีมาก"

โม่ฮว่าดีใจยิ่งนัก แย้มยิ้มจนตาหยี

ทว่าหลังจากก้าวพ้นออกจากเรือนไผ่ของอาจารย์จวง โม่ฮว่าก็รู้สึกสงสัยขึ้นมา

ตนเองยังมิได้เล่าเรื่องใดให้อาจารย์จวงฟังเลยแท้ๆ แต่อาจารย์จวงกลับดูเหมือนล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง…

ซ้ำยังเอ่ยชมว่าเขาทำได้ดีอีกด้วย

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย อาจารย์จวงรู้เรื่องได้อย่างไรกันนะ?

โม่ฮว่าสงสัยอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็ฉุกคิดได้ อาจารย์จวงเป็นยอดคนผู้สูงส่ง บางทีอาจมีวิชาคำนวณหยั่งรู้ฟ้าดิน อีกทั้งเรื่องที่พวกเขาก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่กับตระกูลเฉียน การที่อาจารย์จวงจะล่วงรู้ก็เป็นเรื่องปกติ

โม่ฮว่าพยักหน้ากับตนเอง จึงมิได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอีก

โม่ฮว่าไปหาพี่น้องไป๋จื่อเซิ่งกับไป๋จื่อซีต่อ

เมื่อไป๋จื่อเซิ่งเห็นโม่ฮว่า ดวงตาก็เป็นประกายวาบ จากนั้นเริ่มบ่นอุบอิบ ถามว่าช่วงนี้เขาหายศีรษะไปอยู่ที่ใดมา

โม่ฮว่าจึงเล่าเรื่องราวที่เหมืองแร่วิญญาณให้ฟังรอบหนึ่ง

ไป๋จื่อเซิ่งฟังแล้วเลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่าน ทั้งยังอิจฉาเป็นที่สุด

ฝ่ายไป๋จื่อซีที่นั่งอยู่ด้านข้าง ภายนอกดูเหมือนกำลังอ่านตำรา ทว่าแท้จริงแล้วกลับฟังอย่างใจจดใจจ่อ ดวงตาดั่งสายน้ำสารทฤดูทอประกายระยิบระยับ กระทั่งตำราในมือเอียงกะเท่เร่ยังไม่รู้ตัว

"คราวหน้าหากมีเรื่องเช่นนี้อีก ต้องเรียกข้าไปด้วยนะ ข้าจะไปช่วยเจ้าเอง!" ไป๋จื่อเซิ่งกล่าวอย่างฮึกเหิม

"เรียกเจ้าไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก น้าเสวี่ยไม่มีทางยอมให้เจ้าไปแน่" โม่ฮว่ากล่าวเรียบๆ

คำพูดของโม่ฮว่าประหนึ่งน้ำเย็นจัดถังใหญ่ที่ราดรดลงบนศีรษะของไป๋จื่อเซิ่ง

ไป๋จื่อเซิ่งพลันหมดสิ้นความฝันในพริบตา คอตกดั่งมะเขือโดนน้ำค้างแข็ง ล้มตัวลงนอนแผ่หลาบนพื้น รู้สึกว่าชีวิตของตนช่างมืดมนลงไปถนัดตา

โม่ฮว่าถอนหายใจ "พรุ่งนี้ข้าจะเอาของกินมาฝากเจ้าแล้วกัน"

ไป๋จื่อเซิ่งเด้งตัวลุกขึ้นมานั่งตัวตรงทันที "ขอแบบเผ็ดๆ นะ!"

"ได้ๆ" โม่ฮว่ากล่าวอย่างจนใจ ครั้นหันไปมองก็เห็นไป๋จื่อซีกำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน ดวงตากลมโตเป็นประกายวิบวับ

โม่ฮว่าใคร่ครวญเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "ท่านแม่ของข้ากำลังทำขนมกรอบหยกขาวอยู่ ข้าเองก็ยังไม่เคยกินเหมือนกัน แต่กลิ่นหอมฟุ้งน่ากินมาก พรุ่งนี้ข้าจะเอามาแบ่งให้เจ้าลองชิมดูว่าอร่อยหรือไม่"

ไป๋จื่อซีพยักหน้ารับเบาๆ สีหน้าผ่อนคลายสบายอารมณ์ยิ่ง

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่านำของกินมาให้ตามสัญญา

ไป๋จื่อเซิ่งสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนไป๋จื่อซีค่อยๆ ละเลียดเคี้ยวขนมหวานหอมกรอบสีขาวดั่งหยกทีละคำประหนึ่งลูกแมวตัวน้อย ดวงตาหรี่ลงพริ้มอย่างเป็นสุข

โม่ฮว่าเห็นทั้งสองคนกินอย่างเอร็ดอร่อย ก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตายิ้มตามไปด้วย

ผ่านไปสองสามวัน ผู้อาวุโสอวี๋ให้โม่ฮว่าไปรับศิลาวิญญาณที่คลังของสมาคมล่าอสูร

ศิลาวิญญาณที่ขุดได้จากเหมืองแร่มีจำนวนมหาศาล ไม่อาจแจกจ่ายทั้งหมดในคราวเดียวได้ มิเช่นนั้นอาจนำไปสู่การใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายฟุ่มเฟือย หรือถูกผู้อื่นปล้นชิงแย่งชิงจนก่อให้เกิดเรื่องวุ่นวายตามมา

อีกทั้งสมาคมล่าอสูรยังจำเป็นต้องสำรองศิลาวิญญาณไว้จำนวนหนึ่งเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับยามฉุกเฉิน

ดังนั้น ศิลาวิญญาณที่เก็บไว้ในคลังจึงต้องจัดสรรตามความดีความชอบ แบ่งจ่ายเป็นงวดๆ ตามกำหนดเวลา เน้นการใช้อย่างต่อเนื่องยาวนานประหนึ่งสายน้ำไหลริน เพื่อให้การใช้จ่ายศิลาวิญญาณคงอยู่ได้ยืนยาวที่สุด

โม่ฮว่าเข้าแถวรออยู่หน้าคลัง ไม่นานก็ได้รับถุงเก็บสิ่งของมาใบหนึ่ง ข้างในมีศิลาวิญญาณอยู่ราวสามร้อยกว่าก้อน กอดไว้ในอ้อมอกแล้วรู้สึกหนักอึ้งเปี่ยมสุข

สามร้อยกว่าก้อนเชียวนะ!

เพียงพอให้ใช้ไปได้นานแสนนาน ในระยะเวลาอันใกล้นี้ ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องศิลาวิญญาณอีกต่อไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงส่วนแบ่งก้อนแรกเท่านั้น ผ่านไปอีกระยะหนึ่งก็ย่อมมีเข้ามาอีก

ในใจของโม่ฮว่าเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

มิใช่เพียงโม่ฮว่าเท่านั้น เหล่านักล่าอสูรทุกคนที่มารับศิลาวิญญาณต่างมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า บางคนได้รับศิลาวิญญาณมาแล้วยังทำสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ กระทั่งหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความปีติยินดี

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ดิ้นรนหาเช้ากินค่ำอยู่ชั้นล่างสุด มีหรือจะเคยเห็นศิลาวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้มาก่อน

เมื่อมีศิลาวิญญาณเหล่านี้ ลูกหลานก็ไม่ต้องทนหิวโหย การบำเพ็ญเพียรมีความหวังขึ้นมา พวกเขาก็ไม่ต้องออกไปเสี่ยงชีวิตล่าสัตว์อสูรหาศิลาวิญญาณอย่างเอาเป็นเอาตายอีกแล้ว

ภายใต้แรงกดดันอันหนักอึ้ง ในที่สุดพวกเขาก็สามารถถอนหายใจโล่งอกได้เสียที

และชีวิตเช่นนี้ สามารถอยู่ไปได้ถึงสิบปี!

โม่ฮว่ารู้สึกปลาบปลื้มใจ ทว่าเมื่อฉุกคิดขึ้นมาได้ อารมณ์กลับพลอยหนักอึ้งลง

แล้วหลังจากสิบปีเล่า?

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

หลังจากสิบปี เมื่อศิลาวิญญาณถูกใช้จนหมดสิ้น ทุกคนก็ยังคงต้องกลับไปใช้ชีวิตเลียเลือดบนคมดาบ ตกระกำลำบากดั่งเดิมมิใช่หรือ?

โม่ฮว่านึกถึงป้าเมิ่ง นึกถึงน้าเจียง นึกถึงพวกต้าหู่ทั้งสามคน ตลอดจนเหล่านักล่าอสูรที่คุ้นหน้าคุ้นตาทั้งหลาย

นึกถึงหยาดน้ำตาที่พวกเขาหลั่งรินในชีวิตประจำวัน นึกถึงหยาดโลหิตที่หลั่งชโลมยามออกล่าสัตว์อสูร นึกถึงความเจ็บปวดขื่นขมและความเป็นความตายที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย

จิตใจของโม่ฮว่ายิ่งทวีความหนักอึ้ง

จะมีหนทางใดบ้างหรือไม่ ที่จะทำให้ชีวิตความเป็นอยู่อันดีงามของทุกคนยืนยาวกว่านี้?

ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในสมองของโม่ฮว่าไม่ยอมจางหาย

ยามกินข้าวเขาก็คิด ยามบำเพ็ญเพียรเขาก็คิด แม้ยามวาดค่ายกลเขาก็ยังคงนึกถึง

จนกระทั่งวันหนึ่ง ขณะที่โม่ฮว่ากำลังพลิกเปิดตำราค่ายกลอยู่นั้น พลันเกิดประกายความคิดแวบขึ้นมาในหัว!

เขาวิ่งโร่ไปที่คลังของสมาคมล่าอสูรเพื่อตามหาผู้อาวุโสอวี๋

ภายในคลังกักตุนศิลาวิญญาณไว้จำนวนมหาศาล ผู้อาวุโสอวี๋ไม่ค่อยวางใจ ในช่วงนี้จึงมาคอยประจำการเฝ้าด้วยตนเอง

โม่ฮว่าเอ่ยถาม "ผู้อาวุโสอวี๋ขอรับ ตระกูลเฉียนสร้างฐานะขึ้นมาได้อย่างไรหรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสอวี๋ประหลาดใจเล็กน้อย ทว่ายังคงใคร่ครวญแล้วตอบว่า

"บรรพชนตระกูลเฉียนเริ่มแรกเดิมทีก็เป็นนักล่าอสูรเหมือนกัน ต่อมาเก็บหอมรอมริบศิลาวิญญาณได้ก้อนหนึ่ง ก็เลิกเป็นนักล่าอสูร แล้วหันไปเปิดกิจการหลอมศาสตรา ปรุงโอสถพวกนั้น…"

"พอนักล่าอสูรล่าสัตว์อสูรมาได้ เขาก็รับซื้อชิ้นส่วนวัตถุดิบไปในราคาถูก ว่าจ้างผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนำไปหลอมสร้างเป็นอาวุธวิญญาณและปรุงเป็นเม็ดยา แล้วนำมาขายคืนให้นักล่าอสูรในราคาสูงลิ่ว"

"ต่อมากิจการใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ เขาก็กดราคารับซื้อวัตถุดิบให้ต่ำลงเรื่อยๆ บังคับให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทำงานยาวนานขึ้นเรื่อยๆ และขายอาวุธวิญญาณกับเม็ดยาในราคาที่แพงขึ้นเรื่อยๆ ตระกูลเฉียนของพวกมันย่อมร่ำรวยมั่งคั่งขึ้นเรื่อยๆ ตามไปด้วย"

โม่ฮว่าสงสัย "ไม่มีใครคิดจะแก่งแย่งแข่งขันกับพวกเขาเลยหรือขอรับ?"

"แข่งไม่ไหวหรอก" ผู้อาวุโสอวี๋ส่ายหน้า "จิตใจไม่เหี้ยมเกรียมอำมหิตเท่าพวกมัน วิธีการไม่เลวทรามเท่าพวกมัน ย่อมไม่มีทางแย่งชิงสู้พวกมันได้"

โม่ฮว่าเอ่ยอีกว่า "ข้าเคยได้ยินมาว่า ตระกูลเฉียนสร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมาจากศูนย์มิใช่หรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋แค่นเสียงเย้ยหยัน "นั่นมันคำยกยอปอปั้นที่ตระกูลเฉียนแต่งแต้มให้ตนเองต่างหาก"

"มิใช่เช่นนั้นหรอกหรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสอวี๋แผ่สัมผัสญาณกวาดตรวจดูรอบด้าน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงนั่งลง จิบชาหนึ่งคำ แล้วเริ่มเล่าให้โม่ฮว่าฟัง

"เมื่อครู่ข้าบอกว่า บรรพชนตระกูลเฉียนเก็บหอมรอมริบศิลาวิญญาณได้ก้อนหนึ่ง เจ้าลองทายดูซิว่าเขาเก็บศิลาวิญญาณนั้นมาได้อย่างไร?"

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง พลันตกใจขึ้นมา

ผู้อาวุโสอวี๋เลิกคิ้ว "ทุกคนต่างก็เป็นนักล่าอสูร ไยคนอื่นถึงเก็บไม่ได้ แต่เขากลับเก็บได้เล่า? ศิลาวิญญาณที่จะนำมาเปิดโรงหลอมศาสตราและโรงปรุงโอสถมูลค่ามิใช่น้อยๆ นักล่าอสูรทั่วไปชั่วชีวิตนี้ยังเก็บไม่ได้เลย…"

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลง "แล้วเขาทำสิ่งใดหรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว "นักล่าอสูรรุ่นก่อนๆ เคยเล่าให้ข้าฟังว่า บรรพชนตระกูลเฉียนมีจิตใจคดโกงชั่วช้ามาตั้งแต่เด็ก ติดตามคนอื่นไปล่าอสูร กระทั่งลอบสังหารสหายร่วมทางเพื่อฮุบแก่นอสูรไว้คนเดียว ต่อมายังปลอมตัวเป็นโจรดักปล้นชิงในเทือกเขาต้าเฮยซาน ลับหลังก็คดโกงหลอกลวงสารพัด ขอเพียงหาศิลาวิญญาณได้ ไม่ว่าสิ่งเลวทรามใดก็ทำทั้งสิ้น จึงสามารถรวบรวมศิลาวิญญาณก้อนแรกมาได้…"

ผู้อาวุโสอวี๋แค่นหัวเราะเยาะอีกครา "ม้าไร้หญ้ายามราตรีไม่อาจสมบูรณ์ คนไร้ลาภลอยไม่อาจร่ำรวย โลกใบนี้จะมีคนที่สร้างเนื้อสร้างตัวด้วยมือเปล่ามากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?"

โม่ฮว่าฟังแล้วลอบตระหนกในใจ

ผู้อาวุโสอวี๋เล่าเรื่องซุบซิบจบ ก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบแก้กระหาย จากนั้นเพิ่งนึกขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถาม "เจ้ามาหาข้า คงมิได้มาชวนคุยเรื่องพวกนี้กระมัง มีธุระอันใดรึ?"

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันสว่างวาบ "ผู้อาวุโสอวี๋ขอรับ พวกเราก็เปิดโรงหลอมศาสตรากับโรงปรุงโอสถเพื่อหาศิลาวิญญาณกันบ้างสิขอรับ!"

ผู้อาวุโสอวี๋หัวเราะไม่ได้ร่ำไห้ไม่ออก "เด็กโง่ ตระกูลเฉียนต้องฆ่าคนชิงทรัพย์ หลอกลวงต้มตุ๋นสารพัด ถึงจะรวบรวมศิลาวิญญาณมาสร้างฐานะได้ พวกเราจะไปหาทุนรอนมากมายถึงเพียงนั้นมาจากที่ใดเล่า…"

โม่ฮว่ายิ้มร่า "พวกเราไม่ต้องฆ่าคนชิงทรัพย์ ไม่ต้องหลอกลวงต้มตุ๋น ก็มีทุนรอนแล้วนี่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ส่ายหน้า คิดจะเอ่ยคัดค้าน ทว่าหัวใจพลันเต้นกระตุกวูบ เขาหันขวับไปมองยังทิศทางของคลัง

สิ่งที่กองพะเนินแน่นขนัดอยู่ภายในคลัง ล้วนเป็นศิลาวิญญาณทั้งสิ้น! เป็นศิลาวิญญาณที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากเหมืองแร่ แล้วนำไปแลกเปลี่ยนกับที่ทำการศาลเต๋ามาสดๆ ร้อนๆ!

"ทว่า… การหลอมศาสตราและปรุงโอสถก็มิใช่เรื่องง่ายดายถึงเพียงนั้น"

"ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็มีปรมาจารย์ปรุงโอสถและช่างหลอมศาสตราอยู่ไม่น้อยนี่ขอรับ หากคนไม่พอ ก็แค่ใช้ศิลาวิญญาณจ้างวานมาเพิ่มก็สิ้นเรื่อง"

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้วใคร่ครวญ "สิ่งที่ยุ่งยากที่สุดยังคงเป็นเตาหลอมศาสตราและเตาปรุงโอสถ หากคิดจะทำกิจการให้ใหญ่โต จำเป็นต้องมีเตาหลอมศาสตราและเตาปรุงโอสถขนาดใหญ่ที่มีคุณภาพสูง"

"การหลอมสร้างเตาหลอมศาสตราและเตาปรุงโอสถมันยากมากหรือขอรับ?"

"การหลอมสร้างจำเป็นต้องสิ้นเปลืองทั้งกำลังคน ทรัพยากร และเหล็กกลั่นบริสุทธิ์จำนวนมหาศาล ทว่าสิ่งที่ยุ่งยากที่สุดและเป็นหัวใจสำคัญที่สุด กลับเป็นสิ่งที่อยู่ภายในเตา…"

ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยมาถึงตรงนี้ หัวใจพลันกระตุกวูบอย่างแรง อดไม่ได้ที่จะหันไปมองโม่ฮว่า

หัวใจสำคัญที่สุด ก็คือสิ่งที่อยู่ภายในเตา… ค่ายกล!

เมื่อผู้อาวุโสอวี๋นำเรื่องราวทั้งหมดมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน ความคิดในสมองก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันใด!

ทุกสิ่งพร้อมสรรพ! พวกเขาไม่ได้ขาดแคลนสิ่งใดเลยสักอย่าง!

ศิลาวิญญาณพวกเขาก็มี กำลังคนพวกเขาก็มี และสิ่งที่ยากที่สุดอย่างค่ายกล… พวกเขาก็มีโม่ฮว่าอยู่แล้วมิใช่หรือ!

ชั่วขณะนั้น ผู้อาวุโสอวี๋ถึงกับรู้สึกเหลือเชื่อจนแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง!