ตอนที่ 175 — ตอนที่ 175 กลับบ้าน

ผู้อาวุโสอวี๋ส่งเสียงตะโกนด่าทอเฉียนหงต่ออีกหลายประโยค

เฉียนหงที่สติแตกจนไม่อาจควบคุมอารมณ์ได้อีกต่อไป ยามนี้แทบทนรับไม่ไหวแล้ว เห็นทีจะลงมืออย่างไม่คิดชีวิต ทว่าประจวบเหมาะกับที่เหล่าผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าเดินทางมาถึงพอดี

ผู้อาวุโสอวี๋ส่งคนไปแจ้งที่ทำการศาลเต๋าไว้ล่วงหน้าแต่เนิ่นๆ เพราะเกรงว่าตระกูลเฉียนจะไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ

ผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋ามากันสิบกว่าคน นำโดยจ่างซือซึ่งมีตำแหน่งสูงสุด นอกจากนี้ยังมีฟู่จ่างซือและเตี่ยนซืออีกสองสามคน จางหลานเองก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

เมื่อที่ทำการศาลเต๋าออกหน้า ย่อมหมายความว่าเรื่องราวในคราวนี้ได้ยุติลงแล้ว

เฉียนหงจึงจำใจต้องนำศิษย์ตระกูลเฉียนล่าถอยกลับไปอย่างเคียดแค้น สีหน้าของเขาแฝงแววเคียดแค้นชิงชัง เห็นได้ชัดว่ายังไม่ยอมเลิกราง่ายๆ

สายตาอันเย็นเยียบของเขาเหลือบมองผู้อาวุโสอวี๋คราหนึ่ง จากนั้นกวาดผ่านร่างของโม่ฮว่าไป แล้วไปจับจ้องพินิจดูเหล่านักล่าอสูรคนอื่นๆ ในใจลอบคาดเดาไม่หยุดหย่อน

ปรมาจารย์ค่ายกลในหมู่นักล่าอสูรที่ทำให้เขาต้องลิ้มรสความทุกข์ทรมานแสนสาหัสผู้นั้น แท้จริงแล้วคือใครกันแน่?

นักล่าอสูรทุกคนที่อยู่ในที่นี้ล้วนเข้าข่ายน่าสงสัย ทว่าโม่ฮว่าซึ่งมีอายุเพียงสิบกว่าขวบ ย่อมเป็นคนแรกที่ถูกเขาตัดทิ้งออกไป

ในความคิดของเฉียนหง ปรมาจารย์ค่ายกลที่สามารถวาดค่ายกลขั้นหนึ่งได้ ต่อให้มิใช่ผู้เฒ่าผมขาวโพลน อย่างน้อยก็ต้องเป็นคนวัยกลางคน และตบะบำเพ็ญต้องอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าเป็นอย่างต่ำ

โม่ฮว่าไม่ว่าจะเป็นวัยหรือตบะบำเพ็ญ ล้วนไม่อยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสอวี๋เห็นสายตาของเฉียนหงมิได้หยุดอยู่ที่โม่ฮว่า จึงไม่สนใจ ปล่อยให้อีกฝ่ายเดาไปตามสบาย

'เดาไปเถอะ หากเจ้าเดาถูกขึ้นมาได้ บิดาขอสาบานเลยว่าจะปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยมารยาทอันดีงาม และชาตินี้จะไม่ด่าทอผู้ใดอีก!'

ผู้อาวุโสอวี๋ลอบคิดในใจ

อย่าว่าแต่เฉียนหงจะเดาถูกหรือไม่เลย แม้กระทั่งตัวเขาเองในยามนี้ที่รู้กระจ่างแล้วว่าโม่ฮว่าสามารถวาดค่ายกลขั้นหนึ่งได้ ก็ยังรู้สึกเหมือนฝันไป หากมิใช่เพราะโม่ฮว่ามานั่งวาดค่ายกลให้เขาเห็นกับตาอยู่หลายรอบ เขาก็คงไม่กล้าเชื่อเช่นกัน

ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งอายุสิบกว่าขวบ ช่างน่าเหลือเชื่อเกินจินตนาการแท้ๆ

เฉียนหงต่อให้เค้นสมองจนระเบิด ก็ไม่มีทางคาดเดาได้เด็ดขาด

เมื่อคนตระกูลเฉียนจากไปแล้ว ผู้อาวุโสอวี๋ก็หันไปสนทนาธุระกับจ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า

จางหลานปรายตามอง พลันเห็นโม่ฮว่าเข้าอีกครา จึงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

เด็กคนนี้นี่นะ เหตุใดที่ไหนมีเรื่อง ที่นั่นต้องมีเจ้าอยู่ด้วยเสมอนะ…

เรื่องครึกโครมวุ่นวายมากมายถึงเพียงนี้ เจ้าไม่เคยพลาดเลยแม้แต่คราเดียว

โม่ฮว่าก็เห็นจางหลานเช่นกัน เขาจึงกะพริบตาปริบๆ ส่งให้ ดวงตากลมโตสีดำขลับเปล่งประกายวิบวับ

จางหลานส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ

ผู้อาวุโสอวี๋สนทนากับท่านจ่างซือเสร็จสิ้น สีหน้าดูเบิกบานใจยิ่ง จากนั้นจึงบอกให้ทุกคนแยกย้ายกันกลับบ้านไปพักผ่อนก่อน เรื่องราวหลังจากนี้ค่อยว่ากันทีหลัง

โม่ฮว่าจึงกลับบ้านพร้อมกับโม่ซาน

หลิวหรูฮว่ากำลังเก็บถ้วยชามอยู่ตรงหน้าร้านอาหาร สายตาคอยทอดมองไปยังหัวมุมถนนเป็นระยะ สีหน้าเต็มไปด้วยความหวังระคนร้อนใจ

ครู่ต่อมา โม่ซานก็จูงมือเล็กๆ ของโม่ฮว่า ปรากฏตัวขึ้นตรงหัวมุมถนน

หลิวหรูฮว่ารีบวางถ้วยชามในมือลงทันควัน วิ่งพรวดพราดออกจากประตูมารับหน้าโม่ฮว่า นางสวมกอดโม่ฮว่าไว้ในอ้อมอกแน่น คล้ายกับกลัวว่าชั่วพริบตาเดียวลูกชายจะอันตรธานหายไป

โม่ฮว่ารู้สึกเขินอายอยู่บ้าง ใบหน้าแดงระเรื่อพลางเอ่ย "ท่านแม่ ข้าไม่เป็นอะไรขอรับ"

หลิวหรูฮว่าจึงค่อยกวาดตามองสำรวจโม่ฮว่าอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อเห็นว่าบนตัวเขาไม่มีบาดแผล สีหน้าท่าทางแจ่มใส เพียงแต่ดูผอมลงไปเล็กน้อย จึงค่อยวางใจลงได้

จากนั้นนางก็เอ่ยด้วยความสงสารระคนห่วงใย "ติดอยู่ข้างในนานถึงเพียงนั้น คงกินไม่อิ่มเป็นแน่ ของที่แม่เตรียมไว้ให้ เจ้ากินหมดแล้วหรือยัง?"

โม่ฮว่าตบถุงเก็บสิ่งของที่ว่างเปล่าเบาๆ "กินหมดเกลี้ยงแล้วขอรับ!"

หลิวหรูฮว่าพยักหน้า "เจ้ายังเด็ก ต้องกินให้เยอะๆ หน่อย"

"ขอรับ!" โม่ฮว่าเห็นพ้องอย่างขันแข็ง

หลิวหรูฮว่าพินิจมองโม่ฮว่าอีกรอบ ก่อนจะแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน

"หิวแล้วใช่หรือไม่ แม่ทำของอร่อยไว้ให้เจ้าตั้งเยอะแยะเชียว"

ดวงตาของโม่ฮว่าเปล่งประกายวาบ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแจ่มใส "ท่านแม่ดีที่สุดเลยขอรับ!"

หลิวหรูฮว่ายิ้มหวานดั่งบุปผาแย้มบาน จูงมือโม่ฮว่าเดินเข้าไปในร้านอาหาร

โม่ซานที่ถูกทิ้งไว้ข้างทางตั้งแต่ต้นจนจบยืนนิ่งอยู่กับที่ ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

โม่ฮว่าเอร็ดอร่อยกับมื้ออาหารอย่างเต็มคราบ หลังอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดสะอ้านแล้ว ก็ล้มตัวลงนอนหลับปุ๋ยบนเตียง

ตลอดช่วงเวลาที่ปักหลักเฝ้าเหมืองแร่ แม้เขาจะมิได้ออกไปสู้รบซึ่งหน้า แต่ทั้งใช้คาถาอาคมลอบโจมตี ทั้งวาดค่ายกลรับมือศัตรู ร่างกายและจิตใจย่อมมีความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าอยู่ไม่น้อย

ยามนี้ได้กลับมาถึงบ้าน ไร้ซึ่งความกังวลใจ ย่อมสามารถนอนหลับพักผ่อนได้อย่างเต็มอิ่ม

หลิวหรูฮว่านำผลไม้ป่าและขนมหวานเข้ามาหมายจะให้โม่ฮว่ากิน ครั้นเดินเข้ามาในห้องเห็นโม่ฮว่ากำลังหลับใหลอย่างเป็นสุข แก้มป่องยุ้ย ไม่รู้ว่ากำลังฝันเห็นของกินอันใดอยู่ นางจึงอดไม่ได้ที่จะอมยิ้มพลางส่ายหน้า

นางวางผลไม้ป่าลงบนโต๊ะ แล้วดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวให้โม่ฮว่า อดใจไม่ได้ที่จะมองดูลูกชายอีกสองสามครา ก่อนจะย่องก้าวออกไปจากห้องอย่างแผ่วเบา

เมื่อโม่ฮว่าตื่นขึ้นมา เขาก็ขยี้ตาเบาๆ จึงพบว่าท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิทแล้ว ในหูได้ยินเสียงคนพูดคุยกัน โม่ฮว่าจึงเดินเข้าไปในห้องโถง พบว่าผู้อาวุโสอวี๋กับอวี๋เฉิงอี้กำลังปรึกษาหารือบางอย่างอยู่กับโม่ซาน

ผู้อาวุโสอวี๋เห็นโม่ฮว่า ก็กวักมือเรียกด้วยสีหน้าอ่อนโยนให้เขาเดินเข้ามา

โม่ฮว่าสงสัยอยู่บ้าง "ท่านผู้อาวุโส พวกท่านกำลังคุยเรื่องอันใดกันหรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว "คุยเรื่องแบ่งสรรปันส่วนศิลาวิญญาณกันอยู่น่ะ"

"ข้าฟังด้วยได้หรือไม่ขอรับ?"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "ย่อมมีส่วนของเจ้าด้วยเช่นกัน"

โม่ฮว่ายกม้านั่งตัวเล็กมานั่งลง ผู้อาวุโสอวี๋จึงเอ่ยขึ้นว่า

"คราวนี้พวกเราขุดแร่วิญญาณจนหมดสิ้น ทว่าศิลาวิญญาณในเหมืองแร่มีความขุ่นมัวและรูปทรงไม่สม่ำเสมอ ไม่อาจนำมาใช้ได้โดยตรง จำเป็นต้องส่งมอบให้ที่ทำการศาลเต๋า เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณมาตรฐานที่ศาลเต๋าใช้หมุนเวียนตามอัตราส่วนที่กำหนด ศิลาวิญญาณเหล่านี้ไร้สิ่งเจือปน หลอมสกัดได้มาตรฐาน ไม่เพียงใช้แลกเปลี่ยนหมุนเวียนได้ แต่ยังใช้ในการบำเพ็ญเพียรได้อีกด้วย…"

"แน่นอนว่าศาลเต๋าย่อมต้องหักส่วนแบ่งไป และทางที่ทำการศาลเต๋าก็ต้องหักศิลาวิญญาณไปส่วนหนึ่งเพื่อเป็นค่าดำเนินการวิ่งเต้น ทว่าถึงกระนั้น สิ่งที่ตกถึงมือพวกเรา ก็ยังคงเป็นศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาลอยู่ดี"

"ตามขนาดความชอบ แร่วิญญาณเหล่านี้จะถูกแบ่งสรรปันส่วนออกเป็นสี่ระดับคือ เจี่ย อี่ ปิ่ง ติง และแจกจ่ายเป็นงวดๆ รายเดือนไปสู่มือนักล่าอสูรทุกคน เพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียรและใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน"

"ในบรรดานั้น โม่ซานมีความชอบระดับเจี่ย ได้รับส่วนแบ่งศิลาวิญญาณตามเกณฑ์ระดับเจี่ย ส่วนโม่ฮว่า เจ้าเองก็เป็นระดับเจี่ยเช่นกัน"

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง "ข้าก็ได้ระดับเจี่ยด้วยหรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "เดิมทีควรแบ่งให้เจ้ามากกว่านี้เสียด้วยซ้ำ ทว่าคำนวณดูแล้ว บ้านของเจ้ามีส่วนแบ่งระดับเจี่ยถึงสองส่วน จึงไม่อาจให้มากไปกว่านี้ได้อีก"

ในใจของผู้อาวุโสอวี๋ ความชอบของโม่ฮว่านั้นเหนือกว่าระดับเจี่ยไปไกลลิบ

ไม่ว่าจะใช้คาถาลูกไฟขับไล่ผู้ฝึกปราณวิญญาณตระกูลเฉียน บีบให้ผู้บำเพ็ญที่ล่องหนเผยร่าง หรือใช้ค่ายกลช่วยพวกเขาป้องกันและหนีเอาตัวรอด ล้วนมีความสำคัญยิ่งยวดต่อสถานการณ์การศึกทั้งสิ้น

ทว่าตามธรรมเนียมของเหล่านักล่าอสูร ให้ได้สูงสุดเพียงส่วนแบ่งระดับเจี่ยเท่านั้น ผู้อาวุโสอวี๋จึงไม่อาจทำลายกฎเกณฑ์ได้

โม่ฮว่ากลับหาได้ใส่ใจไม่ ลำพังได้ส่วนแบ่งระดับเจี่ยเขาก็ดีใจมากแล้ว

เพราะถึงแม้เขาจะคอยร่ายคาถาอาคมและวาดค่ายกลสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ทว่าคนที่ต่อสู้แลกชีวิตอยู่แนวหน้าล้วนเป็นทุกคน

เหล่านักล่าอสูรต้องหลั่งเลือด บาดเจ็บ และสู้สุดชีวิต

ส่วนโม่ฮว่าเป็นเพียงผู้ช่วยยื่นมือสนับสนุนอยู่ด้านข้างเท่านั้น

โม่ฮว่าพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ สีหน้าจึงดูหม่นหมองลงเล็กน้อย "คราวนี้คงมีคนสละชีพไปไม่น้อยสินะขอรับ…"

ผู้อาวุโสอวี๋ลูบศีรษะของโม่ฮว่า "การบาดเจ็บล้มตายย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เจ้าอย่าได้เก็บไปคิดมากเลย"

โม่ฮว่าย่อมเข้าใจในจุดนี้ ทว่าในใจยังคงอดสลดหดหู่มิได้

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว "คนเราย่อมต้องตาย เกิด แก่ เจ็บ ตาย ย่อมต้องตาย ประสบเคราะห์ภัยกะทันหันย่อมต้องตาย ล่าสัตว์อสูรก็ย่อมต้องตายเช่นกัน เมื่อเทียบกันแล้ว การที่พวกเขาตายเพื่อปกป้องเหมืองแร่วิญญาณ ครอบครัวของพวกเขาย่อมได้รับเงินเยียวยาชดเชยที่มากกว่า นี่นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ

ผู้อาวุโสอวี๋มองดูโม่ฮว่า พลางทอดถอนใจ "ความทุกข์ยากเป็นสิ่งที่ยากจะเลี่ยง หลายปีมานี้ นักล่าอสูรต่างก็ฟันฝ่ากันมาเช่นนี้ และคนเรา… อย่างไรก็ต้องมองไปข้างหน้า"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ท่านผู้อาวุโส ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋รู้สึกปลาบปลื้มใจ จึงมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

ทว่าโม่ฮว่าเข้าใจดีว่า ต้นตอของความทุกข์ยากทั้งมวล ล้วนกำเนิดมาจากความอ่อนแอ

หากเขาแข็งแกร่งเพียงพอ ตระกูลเฉียนย่อมมิใช่สิ่งที่ต้องหวั่นเกรง หากค่ายกลของเขาแข็งแกร่งเพียงพอ ตระกูลเฉียนก็ย่อมพ่ายแพ้อย่างง่ายดายดั่งใบไม้ร่วง

ขอเพียงค่ายกลแข็งแกร่งเพียงพอ…

สายตาของโม่ฮว่าเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ลอบตั้งปณิธานไว้ในใจอย่างเงียบงัน:

'สักวันหนึ่ง ภายใต้ค่ายกลของข้า จะต้องไม่มีผู้บำเพ็ญคนใดต้องหลั่งเลือดหรือบาดเจ็บล้มตายอีกต่อไป!'