ตอนที่ 174 — ตอนที่ 174 เอาตัวรอด

ชั่วชีวิตของเฉียนหงไม่เคยรู้สึกอัปยศอดสูถึงเพียงนี้มาก่อน

ในฐานะผู้นำตระกูลเฉียน เขาได้รับการเคารพยกย่องมาโดยตลอด มีฐานะสูงส่งสง่างาม ทุกท่วงท่าเปี่ยมด้วยบารมี ทว่าบัดนี้กลับต้องมาคอยเหยียบย่ำเปิดทางค่ายกลเพลิงปฐพีให้แก่กลุ่มศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณ จนเนื้อตัวมอมแมมผมเผ้ากระเซอะกระเซิง สภาพสะบักสะบอมอเนจอนาถถึงเพียงนี้

สภาพเช่นนี้ คล้ายกับกำลังประจานความไร้ความสามารถของตนเอง ทำให้เขารู้สึกอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี!

ฝ่ายเฉียนจ้งเสวียนเองก็รู้สึกอับอายเช่นกัน ทว่าเมื่อเห็นเฉียนหงที่ยืนอยู่ข้างกายดูน่าอเนจอนาถยิ่งกว่าตน ความรู้สึกอับอายในใจพลันลดทอนลงไปมากในพริบตา

เฉียนหงกระแอมไอหนึ่งครา ฝืนกลืนโลหิตที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอกลับลงไป ก่อนจะตวาดใส่เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนด้านหลังด้วยความเกรี้ยวกราด

"ยังมัวรออันใดกันอยู่?! ยังไม่รีบตามไปอีก!"

เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนได้ยินดังนั้น จึงพากันขยับไหว พุ่งทะยานไล่ตามไปข้างหน้าทันที

เฉียนหงเพิ่งจะลอบถอนหายใจโล่งอก พลันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังอันเชี่ยวกรากซัดมาจากทางด้านหลัง หัวใจพลันเย็นวาบ รีบหันขวับกลับไปซัดฝ่ามือปะทะต้านรับอย่างหักโหม

พลังวิญญาณระดับขั้นสร้างรากฐานปะทะกัน ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนมหาศาลซัดกระหน่ำในชั่วพริบตา เฉียนหงรู้สึกเพียงว่าแขนข้างหนึ่งชาหนึบ พลังวิญญาณของอีกฝ่ายแทรกซึมเข้าสู่ฝ่ามือ เจ็บแปลบเสียดแทงจนถึงกระดูก

เฉียนหงเซถอยหลังไปสี่ห้าก้าว จึงสามารถทรงตัวหยุดนิ่งได้

เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนเมื่อสังเกตเห็นความเคลื่อนไหว ต่างพากันชะงักฝีเท้า หันกลับมามองเฉียนหง

เฉียนหงตวาดเสียงกร้าว "ไปไล่ล่าพวกนักล่าอสูร! สกัดชิงศิลาวิญญาณมาให้ได้! อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้!"

เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะพากันขยับตัว ข้ามผ่านเส้นทางลัดเลาะเขา ไล่กวดตามต่อไป

สายตาของเฉียนหงเฉียบคมดุดัน จ้องมองไปยังผู้ที่ลอบโจมตีตน พลางกล่าวเสียงเย็น "อวี๋ฉางหลิน ผิวหน้าของเจ้านี่ช่างหนาเกินไปแล้ว ถึงกับกล้าลอบลงมือ!"

"ลอบโจมตีอะไรกัน?" ผู้อาวุโสอวี๋ทำสีหน้าไม่รู้เรื่องรู้ราว "ข้าเพียงอยากตบไหล่ทักทายเจ้าสักหน่อย ผลคือเจ้ากลับซัดฝ่ามือใส่ข้าเสียอย่างนั้น ช่างเอาใจคนถ่อยมาวัดใจวิญญูชนแท้ๆ คนที่ไร้ยางอายเห็นชัดๆ ว่าคือเจ้าต่างหาก"

"เจ้าคงไม่ได้คิดจะอาศัยกำลังเพียงลำพัง ขัดขวางสังหารผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานของตระกูลเฉียนเราทั้งสองคนหรอกนะ?" เฉียนหงกล่าวเสียงเย็น

เฉียนจ้งเสวียนเองก็ก้าวขึ้นมายืนข้างกายเฉียนหง สีหน้าแฝงความระแวดระวัง

"พูดจาผายลมอันใดกัน พวกเราตกลงกันไว้แล้วมิใช่หรือว่าขั้นสร้างรากฐานจะไม่ลงมือ คนอย่างข้าถือสัจจะวาจามาแต่ไหนแต่ไร ไม่มีทางผิดสัญญาหรอก" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวอย่างหนักแน่นจริงจัง

เฉียนหงย่อมมองเจตนาของผู้อาวุโสอวี๋ออก จึงหัวเราะเยาะ "ต่อให้เจ้าถ่วงเวลาพวกเราสองผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานเอาไว้ได้ แต่เมื่อคนของตระกูลเฉียนตามทันพวกเจ้า พวกเจ้าก็ยังคงติดปีกหนีไม่พ้นอยู่ดี"

"เรื่องนั้นก็พูดยากอยู่นะ" ผู้อาวุโสอวี๋ยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม "รอให้พวกเจ้าตามทันให้ได้ก่อนเถิดค่อยว่ากัน"

ณ เบื้องหน้าห่างออกไปไม่ไกล โม่ฮว่ากำลังสั่งการให้นักล่าอสูรสิบกว่าคนวางค่ายกลเพลิงปฐพีขั้นหนึ่ง

โม่ฮว่ามิได้ใช้ค่ายกลเพลิงปฐพีจนหมดในคราเดียว ในมือยังคงเก็บสำรองไว้อีกส่วนหนึ่ง

ทำการสิ่งใดต้องเหลือไม้ตายไว้ก้นหีบเสมอ นี่คือสิ่งที่ผู้อาวุโสอวี๋สั่งสอนเขามา

ค่ายกลเพลิงปฐพีเมื่อครู่ช่วยสกัดกั้นทัพใหญ่ของตระกูลเฉียนเอาไว้ ทั้งยังบั่นทอนเรี่ยวแรงของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตระกูลเฉียนไปไม่น้อย ช่วยให้ผู้อาวุโสอวี๋สามารถถ่วงเวลาตรึงกำลังพวกมันได้ง่ายดายยิ่งขึ้น

ส่วนค่ายกลเพลิงปฐพีในยามนี้ มีไว้เพื่อข่มขวัญให้พวกมันหวาดระแวง มิให้กล้าบุกตะลุยรุดหน้าอย่างย่ามใจ และคอยชะลอฝีเท้าของพวกมันลง

หลังจากผ่านค่ายกลเพลิงปฐพีก่อนหน้านี้มา เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนต่างประจักษ์ถึงอานุภาพของค่ายกลเพลิงปฐพีขั้นหนึ่งเป็นอย่างดี

และค่ายกลเพลิงปฐพีขั้นหนึ่งที่สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานบาดเจ็บได้ ย่อมเพียงพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนในขั้นหลอมรวมลมปราณเหล่านี้ขวัญผวาจนตัวสั่น

เหล่านักล่าอสูรสิบกว่าคนที่อยู่รั้งท้ายคอยระวังหลังพากันถอยร่นพลาง ฝังค่ายกลเพลิงปฐพีไว้ตามเส้นทางที่ตระกูลเฉียนต้องผ่านพลาง

โม่ฮว่าใช้วิชาย่างก้าววารีรินวิ่งพล่านไปทั่ว คอยสำรวจภูมิประเทศและมองหาจุดที่เหมาะสมสำหรับการฝังค่ายกลเพลิงปฐพี โดยมีโม่ซานคอยติดตามคุ้มกันอยู่ข้างกายไม่ห่างแม้แต่ก้าวเดียว

เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนที่ไล่ตามมา ไม่นานก็เหยียบโดนค่ายกลเพลิงปฐพีเข้าอีกคำรบ

เปลวเพลิงพลันปะทุวาบ คลื่นพลังวิญญาณสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เสียงระเบิดดังตามมาพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของผู้บำเพ็ญ

เหตุใดยังมีค่ายกลเพลิงปฐพีอยู่อีก?!

เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนทั้งกังขาและหวาดผวา ต่างพากันชะงักฝีเท้าลงทันควัน

มีผู้บำเพ็ญระดับหัวหน้าสองสามคนคอยเคี่ยวเข็ญกระตุ้นเตือน บ้างก็ใช้ผลประโยชน์ล่อใจ ขบวนจึงค่อยขยับรุดหน้าต่อไปได้

ทว่าเดินหน้าไปได้ไม่ทันไร ก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นอีกแห่งหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนชะงักเท้าด้วยความตื่นตระหนกอีกครา ผ่านไปครู่หนึ่งจึงค่อยรวบรวมขวัญกำลังใจไล่ล่าต่อ ทว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็จุดชนวนค่ายกลเพลิงปฐพีระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เป็นเช่นนี้ตลอดทาง เปลวเพลิงแลบวาบขึ้นเป็นระยะ แม้ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนจะได้รับบาดเจ็บไม่มากนัก ทว่าจิตใจที่ต้องแบกรับความทรมานกลับเจ็บปวดยิ่งกว่า

ด้วยไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า จุดระเบิดถัดไปจะอยู่ที่ใด และใครจะเป็นเหยื่อเคราะห์ร้ายรายต่อไป

เมื่อในใจเกิดความลังเล ฝีเท้าก็พลอยชะลอช้าลงโดยไม่รู้ตัว

ทุกย่างก้าวล้วนหวาดผวาขวัญแขวน ครั้นก้าวพ้นไปได้หนึ่งก้าว ก็ลอบยินดีดั่งรอดพ้นความตายมาได้หวุดหวิด

นานเข้า ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนทุกคนต่างเกิดภาพหลอนหวาดกลัวค่ายกลเพลิงปฐพีฝังลึกในใจ ความเร็วในการเคลื่อนพลจึงช้าลงไปมาก

เฉียนจ้วงและคนอื่นๆ พยายามปลุกใจบ้าง ข่มขู่บังคับบ้าง ทว่ากลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ขบวนไล่ล่าจึงเคลื่อนพลแบบเดินๆ หยุดๆ ชักช้าเป็นอย่างยิ่ง

กว่าที่เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนจะมองเห็นเงาร่างขบวนใหญ่ของเหล่านักล่าอสูรอยู่ไกลๆ เหล่านักล่าอสูรก็พกพาถุงเก็บสัมภาระและหีบสัมภาระที่อัดแน่นด้วยศิลาวิญญาณ ก้าวพ้นออกจากเทือกเขาต้าเฮยซานไปแล้ว

ครั้นผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนไล่กวดพ้นเทือกเขาต้าเฮยซานออกมา เหล่านักล่าอสูรก็ทยอยก้าวเข้าสู่เมืองทงเซียนไปทีละคนสองคนแล้ว

โม่ฮว่าเดินตามอยู่รั้งท้ายขบวนของเหล่านักล่าอสูร เข้าเมืองเป็นกลุ่มสุดท้าย

เบื้องหน้าคือประตูใหญ่ของเมืองทงเซียน ส่วนเบื้องหลังคือเหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนที่รีบเร่งไล่กวดตามมาอย่างดุดันเกรี้ยวกราด

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจโล่งอก ผ่านการต่อสู้ตะลุมบอนและคุมเชิงกันมายาวนานถึงเพียงนี้ ในที่สุดพวกเขาก็ขุดแร่วิญญาณจนเสร็จสิ้น ทั้งยังสลัดการตามล่าของตระกูลเฉียนหลุดรอดออกมาได้อย่างปลอดภัย

เหล่านักล่าอสูรเข้าเมืองทงเซียนไปหมดแล้ว ต่อให้ตระกูลเฉียนจะร้อนใจเพียงใด ก็ไร้ปัญญาจะทำสิ่งใดได้อีก

เมื่อโม่ฮว่าดึงสติกลับมา ก็พบว่าผู้อาวุโสอวี๋มายืนอยู่ข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

เสื้อผ้าของผู้อาวุโสอวี๋ขาดวิ่นไปหลายจุด สูญเสียพลังวิญญาณไปไม่น้อย เขากวาดตามองสำรวจโม่ฮว่ารอบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่าไม่ได้รับบาดเจ็บ สีหน้าจึงค่อยผ่อนคลายลงและวางใจได้

ในเวลาเดียวกัน เฉียนหงและเฉียนจ้งเสวียนก็ไล่กวดตามมาถึง

พวกมันถูกอวี๋ฉางหลินพัวพันขัดขวางมาตลอดทาง ยามนี้สีหน้าจึงดูอ่อนล้าอิดโรยอยู่บ้าง ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกมันยากจะยอมรับได้ยิ่งกว่า ก็คือภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เหล่านักล่าอสูรต่างมีถุงเก็บสัมภาระแขวนอยู่เต็มตัว บ้างก็ช่วยกันแบกหามหีบสัมภาระกันคนละข้าง เดินเข้าสู่เมืองทงเซียนอย่างปลอดภัยและเปิดเผยองอาจผึ่งผาย!

ในถุงเก็บสัมภาระและหีบสัมภาระเหล่านั้น สิ่งที่บรรจุอยู่ล้วนเป็นศิลาวิญญาณทั้งสิ้น!

เป็นศิลาวิญญาณที่เพิ่งขุดขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ!

เป็นศิลาวิญญาณที่เดิมทีควรจะต้องตกเป็นของตระกูลเฉียนของพวกมัน!

เฉียนหงโกรธแค้นจนดวงตาแทบฉีกขาด

ตระกูลเฉียนทุ่มเททั้งเวลา ศิลาวิญญาณ และกำลังคนไปมหาศาลถึงเพียงนี้ ทว่าสุดท้ายกลับล้มเหลวในก้าวสุดท้าย ไม่ได้สิ่งใดกลับคืนมาเลยแม้แต่อย่างเดียว

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังตกอยู่ในสภาพหน้าดำคล่ำเครียด มอมแมมสะบักสะบอมอเนจอนาถ

นี่คือความปราชัยย่อยยับที่สุดนับตั้งแต่เขาสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลมา!

เฉียนหงโทสะพุ่งพล่านจนจุกอก สีหน้าบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ ตวาดเสียงคำรามลั่น

"อวี๋ฉางหลิน! ไอ้เฒ่าสารเลวอวี๋! ข้าไม่มีวันปล่อยเจ้าไปแน่! ข้าจะต้องแล่เนื้อเถือหนังเจ้าเป็นพันๆ ชิ้นให้จงได้!"

"แล้วก็ปรมาจารย์ค่ายกลของพวกเจ้าด้วย ข้าจะลากคอมันออกมาสับเป็นแปดท่อน! เพื่อระบายความแค้นที่สุมอยู่ในอกของข้า!"

ผู้อาวุโสอวี๋หาได้หวาดกลัวคำข่มขู่ของเฉียนหงไม่ หลายปีมานี้ เขาเคยถูกตระกูลเฉียนข่มขู่มาน้อยเสียเมื่อใดกัน หากกลัวตระกูลเฉียนจริง เขาก็คงไม่ตั้งตัวเป็นศัตรูกับตระกูลเฉียนมาจนถึงทุกวันนี้

ทว่าเขากลับเป็นห่วงโม่ฮว่าอยู่บ้าง แม้เขาสามารถปกป้องโม่ฮว่าให้ปลอดภัยได้ แต่ก็เกรงว่าเด็กน้อยจะขวัญเสียหวาดกลัว

ผู้อาวุโสอวี๋หันหน้าไปมองโม่ฮว่า ทว่ากลับพบว่าบนใบหน้าของเด็กน้อยไร้วี่แววของความกังวลหรือหวาดกลัวแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังแอบอมยิ้มอยู่เสียด้วย

ผู้อาวุโสอวี๋อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "เจ้ายิ้มอันใดกัน?"

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ แล้วกระซิบกระซาบ "กระดองของไอ้เต่าเฒ่าแตกเสียแล้วขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้ว ยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายนัก ครั้นเงยหน้าขึ้นมองเฉียนหงที่ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง เสื้อผ้าขาดวิ่น สีหน้าบิดเบี้ยว จึงค่อยเข้าใจกระจ่างแจ้ง

เฉียนหงผู้ซึ่งปกติสุขุมเยือกเย็นไม่เคยแสดงอารมณ์ความรู้สึกบนใบหน้า บัดนี้สติแตกกระเจิงโดยสิ้นเชิงแล้ว ทั้งผมเผ้ารุงรัง หน้าตามอมแมม บิดเบี้ยวอัปลักษณ์ ตะโกนด่าทอโวยวายราวดั่งนางปากจัดในตลาดสด

เขาประมือขับเคี่ยวกับเฉียนหงมานานปี ยังไม่เคยเห็นอีกฝ่ายคลุ้มคลั่งหัวฟัดหัวเหวี่ยงถึงเพียงนี้มาก่อน

ผู้อาวุโสอวี๋อดไม่ได้ที่จะหัวเราะพรวดออกมา ก่อนจะตวาดด่าใส่เฉียนหงเสียงดังกึกก้อง:

"เฉียนหง ไอ้เต่าเฒ่าอย่างเจ้า ในเมื่อกระดองแตกแล้วก็หดหัวมุดกลับไปเสียเถิด อย่าได้มายืนทำตัวน่าสมเพชขายขี้หน้าแถวนี้อีกเลย!"