ตอนที่ 173 — ตอนที่ 173 ขวางทาง

"อวี๋ฉางหลิน ในหมู่นักล่าอสูรมีปรมาจารย์ค่ายกลเก่งกาจถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน? ไยไม่พาออกมาให้ข้าพบหน้าสักหน่อยเล่า" เฉียนหงกล่าวเสียงเย็นเยียบ

ผู้อาวุโสอวี๋แสร้งทำเป็นไขสือ "ปรมาจารย์ค่ายกลอะไรกัน? ข้าไม่เห็นมีสักคน"

หนังตาของเฉียนหงกระตุกริกๆ "แล้วสิ่งที่เจ้าวางเอาไว้นี่มันคืออะไร?!"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร ข้าเองก็เพิ่งผ่านมาแถวนี้ ไม่รู้หรอกว่าบนพื้นมีสิ่งใดอยู่"

เฉียนหงบันดาลโทสะ "เฒ่าสารเลวอวี๋ อย่าได้มาแสร้งทำเป็นบ้าใบ้ไร้เดียงสาต่อหน้าข้า!"

ผู้อาวุโสอวี๋มีสีหน้าไม่ยี่หระ "ไอ้เต่าเฒ่าตระกูลเฉียน ก็อย่าได้มาวางท่าข่มขวัญต่อหน้าข้าเช่นกัน!"

เฉียนหงแค้นใจนัก ทว่าเขาก็รู้ดีว่ายามนี้มิใช่เวลาที่จะมาประคารมกับอวี๋ฉางหลิน

อวี๋ฉางหลินคงปรารถนาที่จะยืนด่าทอกับเขาอยู่ตรงนี้ข้ามวันข้ามคืน รอจนพวกนักล่าอสูรขนส่งแร่วิญญาณเข้าเมืองไปได้ ถึงเวลานั้นตระกูลเฉียนของพวกเขาก็ไร้ปัญญาจะทำสิ่งใดแล้ว

ค่ายกลเพลิงปฐพีมีอานุภาพสังหารต่อผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณ แต่สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานแล้ว ภัยคุกคามนับว่าน้อยกว่ามาก

ยามนี้สถานการณ์คับขัน ไม่อาจชักช้าได้อีก เฉียนหงจำใจต้องมุ่งหน้าผ่านเส้นทางลัดเลาะเขาเบื้องหน้าด้วยตนเอง เพื่อหยั่งเชิงหาตำแหน่งของค่ายกลเพลิงปฐพี

ทว่าในจังหวะที่เฉียนหงก้าวเท้าออกไปนั้น พลันสัมผัสได้ว่าตนเองถูกสัมผัสญาณสายหนึ่งจับจ้องเขม็ง คล้ายกับมีผู้คิดจะลงมือสังหารเขา

สัญญาณเตือนภัยพลันผุดขึ้นในใจเฉียนหงทันที เขาเงยหน้าขึ้นกล่าวอย่างขุ่นเคือง

"อวี๋ฉางหลิน เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

สายตาของผู้อาวุโสอวี๋คมปลาบดั่งกระบี่ ทว่าปากยังคงกล่าวเรียบเฉย "ไม่ได้หมายความว่าอย่างไรนี่"

สายตาของเฉียนหงหรี่ลง "เจ้าคิดจะลงมือรึ?"

ผู้อาวุโสอวี๋ผายมือออก ทำทีเป็นเปิดเผยบริสุทธิ์ใจ "เจ้าเห็นข้าลงมือตรงไหนกันเล่า?"

เฉียนหงแค้นจนฟันแทบแหลก "เมื่อครู่เจ้าใช้สัมผัสญาณจับจ้องข้า เผยจิตสังหารออกมาอย่างชัดเจน!"

อวี๋ฉางหลินกล่าวเย้ยหยัน "นั่นมันเพราะเจ้าขวัญอ่อนเกินไปต่างหาก ปกติข้าก็มองผู้คนเช่นนี้ เจ้าจะหวาดกลัวไปเองก็เป็นเรื่องของเจ้า"

สายตาที่เฉียนหงจ้องมองผู้อาวุโสอวี๋แผ่ไอเย็นเยียบยะเยือก ทว่าผู้อาวุโสอวี๋กลับหาได้สะทกสะท้านไม่

เฉียนจ้งเสวียนกระซิบเสียงแผ่ว "เฒ่าสารเลวนี่กำลังถ่วงเวลา ท่านผู้นำตระกูล อย่าได้ตกหลุมพรางของมันเป็นอันขาด"

เฉียนหงมีหรือจะไม่รู้ ทว่าเขาก็ยังไม่มีหนทางอันใดที่ดีกว่านี้

เฉียนจ้งเสวียนกล่าวเสริมอีกว่า "มิสู้ให้ท่านผู้นำตระกูลนำทัพหน้าออกไปหยั่งเชิงหาตำแหน่งค่ายกลเพลิงปฐพีด้วยตนเอง แล้วข้าจะคอยระวังหลังคุ้มกันให้ท่านผู้นำตระกูลเอง"

เฉียนหงตวัดสายตาเย็นเยียบมองเขา "เหตุใดผู้อาวุโสเฉียนจึงไม่นำทัพหน้าไปเล่า ให้ข้าเป็นฝ่ายคุ้มกันให้เจ้ามิดีกว่าหรือ?"

เฉียนจ้งเสวียนแสร้งตีหน้าละอายใจพลางกล่าว "ท่านผู้นำตระกูลคงลืมไปแล้ว เรื่องนี้ตกอยู่ใต้ความรับผิดชอบของท่านอย่างสมบูรณ์แต่เพียงผู้เดียว ก่อนหน้านี้ข้าพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สูญเสียไพร่พลมหาศาล ย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าไปสอดมือยุ่งเกี่ยวอีกต่อไป"

เฉียนหงสบถด่าความไร้ยางอายของเฉียนจ้งเสวียนในใจ

ด้านหน้าไม่รู้ว่ามีอวี๋ฉางหลินวางกับดักอันใดเอาไว้ หากเขาออกไปหยั่งเชิงแล้วเกิดถูกอวี๋ฉางหลินลอบโจมตีขึ้นมากลางคัน ต่อให้ไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัส

ถึงเวลานั้นเฉียนจ้งเสวียนค่อยยื่นมือเข้าช่วย ไม่เพียงความชอบจะตกเป็นของอีกฝ่าย ตนเองยังต้องติดค้างบุญคุณมันอีกคำรบหนึ่ง

ฝ่ายเฉียนจ้งเสวียนเองก็ปรารถนายิ่งนักที่จะให้เฉียนหงถูกอวี๋ฉางหลินลอบโจมตี ไม่ถึงขั้นต้องตายตกไปหรอก ขอแค่ปางตายหรือบาดเจ็บสาหัสก็พอ

ทั้งสองต่างมีความคิดคำนวณในใจ ชั่วขณะนั้นจึงลังเลไม่กล้าขยับตัว

ในเวลานั้นเอง เฉียนจ้วงก็ก้าวออกจากแถวแล้วประสานมือคารวะ "ไม่ทราบว่าให้ศิษย์ลองดูสักคราได้หรือไม่ขอรับ?"

น้ำเสียงของเฉียนจ้วงนอบน้อมยิ่ง ทว่าสีหน้ากลับยากจะซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ได้

เวลาที่เขาจะได้สร้างผลงานมาถึงแล้ว!

เขาคุ้นเคยกับค่ายกลเพลิงปฐพีเป็นอย่างดี แม้เคยลิ้มรสความปราชัยยับเยินมาก่อน แต่เขาก็เคยทำลายมันได้สำเร็จเช่นกัน

แม้ครานั้นจะทำลายค่ายกลเพลิงปฐพีได้จนต้องสูญเสียไพร่พลไปมหาศาล กระทั่งถูกบันทึกความผิดทัณฑ์ร้ายแรงไว้ ทว่าโอกาสในคราวนี้ ขอเพียงเขาคว้าเอาไว้ให้ดี ความผิดทัณฑ์ร้ายแรงนั้นย่อมมีโอกาสพลิกกลับกลายเป็นความชอบใหญ่หลวงได้!

เฉียนหงขมวดคิ้ว "เจ้ามีหนทางรึ?"

เฉียนจ้วงตอบว่า "เรียนท่านผู้นำตระกูล ศิษย์เคยทำลายค่ายกลเพลิงปฐพีนี้มาแล้วขอรับ!"

"ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณก็ทำลายได้งั้นรึ?"

"ขอรับ!"

เฉียนหงเริ่มให้ความสนใจ "ว่ามาให้ฟังซิ"

เฉียนจ้วงบอกเล่าวิธีการที่ตนเคยใช้ทำลายค่ายกลเพลิงปฐพี เฉียนหงฟังจบแล้วใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า "ฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง"

เฉียนจ้วงเผยสีหน้าดีอกดีใจ

เฉียนหงจึงออกคำสั่ง "ที่ข้ามีเกราะเหล็กอยู่อีกสิบกว่าชุด เจ้าจงไปคัดเลือกผู้บำเพ็ญที่มีรากปราณธาตุดินมา ยิ่งเร็วยิ่งดี หากเรื่องนี้สำเร็จ ข้าจะบันทึกความชอบใหญ่หลวงให้เจ้า!"

เฉียนจ้วงลิงโลดใจยิ่ง รีบขานรับ "ขอรับ!"

ไม่นานนัก ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าที่มีรากปราณธาตุดิน เชี่ยวชาญการฝึกกายา ผิวหนาเนื้อเหนียวจำนวนสิบกว่าคนก็ถูกคัดเลือกออกมา

พวกเขาสวมเกราะเหล็ก จากนั้นเริ่มกระจายตัวออกตามที่เฉียนจ้วงสั่งการ แล้วค่อยๆ รุกคืบไปข้างหน้าทีละก้าว หวังจะเหยียบย่ำจุดชนวนค่ายกลเพลิงปฐพีทั้งหมดในเส้นทางลัดเลาะเขาให้สิ้น

เฉียนจ้วงเปี่ยมด้วยความมั่นใจ วิธีการนี้เขาเคยทดลองมาแล้ว ย่อมมั่นใจเกินเก้าในสิบส่วน ไม่มีทางผิดพลาดเด็ดขาด

ขอเพียงกวาดล้างค่ายกลเพลิงปฐพีจนหมดสิ้น เบื้องหน้าย่อมเป็นหนทางราบรื่น พวกนักล่าอสูรต่อให้ติดปีกก็บินหนีไปไม่พ้น และตัวเขาก็จะได้ความชอบใหญ่หลวงชิ้นหนึ่ง

เฉียนจ้วงคิดเช่นนั้น

ทว่าทันทีที่ค่ายกลเพลิงปฐพีจุดแรกระเบิดออก ความคิดเพ้อฝันของเฉียนจ้วงก็พังทลายลงในพริบตา!

เสียงระเบิดดังกึกก้อง แสงไฟสีแดงชาดวาบขึ้นพร้อมกลุ่มควันดำไหม้เกรียมตลบอบอวล คลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรงซัดกระแทกออกมารอบทิศทาง

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนผู้สวมเกราะเหล็กถูกเปลวเพลิงกลืนกินในทันใด ก่อนจะถูกคลื่นพลังวิญญาณอันเชี่ยวกรากซัดจนลอยละลิ่ว ร่วงลงมากระแทกพื้นกลิ้งคลุกฝุ่น ร่างกายขดงอด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

ร่างครึ่งหนึ่งของเขาไหม้เกรียมเป็นตอตะโก ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต บนชุดเกราะเหล็กเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวระแหง!

ทุกคนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ เฉียนจ้วงถึงกับยืนตะลึงงันจนสมองว่างเปล่า

ไม่ถูกต้อง!

เหตุใดอานุภาพจึงรุนแรงขึ้นถึงเพียงนี้?!

นี่มิใช่ค่ายกลเพลิงปฐพีที่ข้าเคยทำลายเลยสักนิด!

เฉียนหงมองไปยังผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนที่บาดเจ็บจากแรงระเบิดของค่ายกลเพลิงปฐพี จากนั้นก็ปรายตามองเฉียนจ้วง สายตาอันเย็นชาคู่นั้นดั่งกำลังมองซากปลาเน่าที่ตายแล้ว

แผ่นหลังของเฉียนจ้วงเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อกาฬ ลอบอุทานในใจว่าคราวนี้จบสิ้นแล้ว

หากเขาไม่ออกหน้าเสนอตัวหาเรื่องใส่ตัวก็คงดีอยู่หรอก ยามนี้โลภอยากได้ความชอบจนบุ่มบ่าม กลับกลายเป็นพาตัวเองวิ่งเข้าหาคมมีดเสียได้

เดิมทีหมายมั่นจะแสดงฝีมือต่อหน้าผู้นำตระกูลเพื่อพลิกความผิดทัณฑ์ร้ายแรงให้กลายเป็นผลงาน บัดนี้อย่าว่าแต่ความชอบเลย แม้แต่โทษทัณฑ์เดิมก็คงต้องทวีคูณเป็นเท่าตัว

เฉียนจ้งเสวียนก็ตวัดสายตาเย็นชาใส่เฉียนจ้วงเช่นกัน จากนั้นหันไปกล่าวกับเฉียนหง

"ท่านผู้นำตระกูล แผนการในยามนี้ มีเพียงต้องบุกฝ่าไปตรงๆ เท่านั้น"

เฉียนหงเหลือบมองเฉียนจ้งเสวียน "จะฝ่าไปอย่างไร? อานุภาพของค่ายกลนี้เจ้าก็เห็นอยู่กับตา ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายบุกเข้าไป ไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัส"

แววตาของเฉียนจ้งเสวียนไหววูบ "เส้นทางลัดเลาะเขานี้มิได้กว้างใหญ่นัก ขอเพียงส่งผู้บำเพ็ญสักหนึ่งถึงสองร้อยคนเสี่ยงชีวิตบุกตะลุยเข้าไป จุดชนวนค่ายกลเพลิงปฐพีทั้งหมดให้สิ้น ผู้บำเพ็ญที่เหลือตามหลังย่อมไร้สิ่งกีดขวางแล้ว"

หัวใจของเฉียนหงพลันเย็นวาบ สายตาที่มองไปยังเฉียนจ้งเสวียนยิ่งทวีความไม่เป็นมิตร

นี่มันบีบให้เขาต้องรับบทเป็นคนชั่วชัดๆ!

คนเกือบสองพันคน ใช้เพียงหนึ่งถึงสองร้อยคนก็สามารถทำลายค่ายกลเพลิงปฐพีเหล่านี้ได้

ปัญหาคือ จะคัดเลือกคนหนึ่งถึงสองร้อยคนนี้อย่างไร?

หรือจะพูดให้ถูกคือ จะให้ผู้ใดไปตายเล่า?

หากส่งไปตายอย่างลับๆ ก็แล้วไปเถิด ทว่ายามนี้ศิษย์ตระกูลเฉียนมากมายต่างจับจ้องมองอยู่เบื้องหน้า หากเขากล้าออกคำสั่งเช่นนั้น ตำแหน่งผู้นำตระกูลนี้คงไม่ต้องหวังว่าจะได้นั่งต่อไปแล้ว

เฉียนหงกัดฟันแน่น "ข้าเป็นถึงผู้นำตระกูล ย่อมต้องนำทัพหน้าออกไปทำลายค่ายกลเพลิงปฐพีนี้ด้วยตนเอง ขอผู้อาวุโสเฉียนร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่กับข้า เพื่อป้องกันมิให้เฒ่าสารเลวอวี๋ลอบคิดการชั่วร้าย"

เฉียนจ้งเสวียนยังแสร้งทำทีบ่ายเบี่ยงปฏิเสธ

เฉียนหงจึงรีบกล่าวทันที "ความผิดพลาดของผู้อาวุโสในคราวนี้ สามารถยกเลิกชดเชยให้หมดสิ้น!"

เฉียนจ้งเสวียนเลิกคิ้ว "จริงรึ?"

"จริงแท้แน่นอน!"

เฉียนจ้งเสวียนจึงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ข้าในฐานะผู้อาวุโสตระกูลเฉียน ย่อมต้องร่วมเป็นร่วมตายก้าวหน้าถอยหลังไปพร้อมกับท่านผู้นำตระกูล!"

เฉียนหงถ่มน้ำลายด่าในใจ ทว่าสีหน้าภายนอกยังคงทำทีเป็นปลาบปลื้ม "ไม่อาจชักช้าได้อีก พวกเราลงมือกันเถิด เพียงแต่ต้องระวังอวี๋ฉางหลินลอบโจมตีให้ดี"

"ตกลง!"

ดังนั้น สองผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานอย่างเฉียนหงและเฉียนจ้งเสวียนจึงร่วมมือกัน สำแดงวิชาตัวเบา ทะยานร่างออกไปจุดชนวนทำลายค่ายกลเพลิงปฐพีในเส้นทางลัดเลาะเขาด้วยตนเอง

เงาร่างสองสายพุ่งทะยานสลับไปมาตามทางเดินบนเขา ก่อให้เกิดเปลวเพลิงระเบิดขึ้นเป็นระลอกๆ พร้อมคลื่นความผันผวนของพลังวิญญาณที่กระเพื่อมไหวรุนแรง

กระทั่งเสียงระเบิดค่อยๆ สงบลง เปลวเพลิงมอดดับ ควันดำเริ่มจางหาย ทั้งสองจึงหยุดร่างลง

ทว่าในยามนี้ ทั้งคู่ต่างอยู่ในสภาพสะบักสะบอมอเนจอนาถ เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าดำมอมแมม แม้บนกายจะไร้รอยเลือด แต่กระเพาะและอวัยวะภายในกลับปวดแปลบระบมจากแรงสะเทือนของพลังวิญญาณ ต้องข่มกลั้นเลือดสดๆ เต็มปากไม่ให้พ่นทะลักออกมา

การลงไปอาบแสงเพลิงในค่ายกลเพลิงปฐพีขั้นหนึ่ง ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน ก็แทบจะทนรับไม่ไหวเช่นกัน