ตอนที่ 223 — ตอนที่ 223 การมาเยือน

สองวันให้หลัง โม่ฮว่าเดินทางไปเยี่ยมอาจารย์จวงอีกครา ทั้งยังถือโอกาสนั่งเล่นหมากล้อมกับเฒ่าขุยอยู่ครู่หนึ่ง

ยามที่จะกลับ ก็บังเอิญพบกับไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีที่หน้าประตู

ในช่วงเทศกาลปีใหม่นี้ อาจารย์จวงแอบผัดผ่อนความเกียจคร้าน จึงให้สองพี่น้องตระกูลไป๋หยุดพักการเรียนไปด้วย

ที่พวกเขามาในเวลานี้ ก็เพื่อมาคารวะอวยพรปีใหม่อาจารย์จวงนั่นเอง

เมื่อไป๋จื่อเซิ่งเห็นโม่ฮว่า แววตาก็เป็นประกาย เอ่ยถามขึ้นว่า "โม่ฮว่า เจ้าก็มาคารวะอาจารย์จวงเหมือนกันหรือ"

"อืม" โม่ฮว่าพยักหน้า "ข้าเข้าพบอาจารย์จวงเรียบร้อยแล้ว ยามนี้กำลังจะกลับบ้าน"

ไป๋จื่อเซิ่งรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ก่อนจะเอ่ยถามต่อทันควัน "ข้าไปเที่ยวเล่นที่บ้านเจ้าได้หรือไม่"

"ได้สิ" โม่ฮว่าตอบรับ จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เหตุใดจู่ๆ เจ้าถึงอยากไปบ้านข้าเล่า"

ไป๋จื่อเซิ่งมิได้ปิดบังแม้แต่น้อย เอ่ยออกมาตรงๆ "ข้าอยากไปกินเนื้อ"

"เจ้าคงไม่ขาดแคลนเนื้อกินกระมัง ต่อให้ไม่กินเนื้อสัตว์อสูร ก็ยังมีเนื้อสัตว์วิญญาณนี่นา"

ไป๋จื่อเซิ่งเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนจะกระซิบกับโม่ฮว่าเสียงเบา "ฝีมือทำอาหารของน้าเสวี่ย ย่ำแย่เหลือทนเลยน่ะสิ"

ไป๋จื่อซีเหลือบมองค้อนไป๋จื่อเซิ่งเบาๆ ทีหนึ่ง

ส่วนโม่ฮว่าได้ยินแล้วก็รู้สึกทั้งขำทั้งเห็นใจจนพูดไม่ออก

"เจ้าอย่าเอาไปบอกน้าเสวี่ยเชียวนะ มิเช่นนั้นน้าเสวี่ยต้องโกรธแน่ๆ" ไป๋จื่อเซิ่งกำชับ

"วางใจเถอะ" โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "แต่น้าเสวี่ยจะยอมให้เจ้าไปหรือ"

"ข้ออ้างน่ะ ข้าคิดเตรียมไว้หมดแล้ว" ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ "ก็บอกว่าธรรมดาได้รับความดูแลเอาใจใส่จากเจ้าและท่านน้าหลิวเป็นอย่างดี จึงอยากจะไปเยี่ยมเยือนเพื่อกล่าวขอบคุณถึงเรือนอย่างไรเล่า"

"เอาเถอะ ถ้าเจ้าโน้มน้าวน้าเสวี่ยได้ก็ไม่มีปัญหา"

ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้ารับ "เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ ข้ากลับไปจะรีบบอกน้าเสวี่ยทันที"

"เจ้าอยากกินอะไรเป็นพิเศษหรือไม่ ข้ากลับไปจะได้บอกให้ท่านแม่ทำให้ล่วงหน้า" โม่ฮว่าถาม

"อะไรก็ได้ทั้งนั้น ขอแค่มีเนื้อก็พอ!" ไป๋จื่อเซิ่งไม่เลือกกินแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าหันไปมองไป๋จื่อซี

ไป๋จื่อซีคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่วเบา "อะไรก็ได้เช่นกัน"

เมื่อโม่ฮว่ากลับถึงบ้าน ก็นำเรื่องนี้ไปบอกเล่าให้มารดาฟัง

หลิวหรูฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

นางเพียงเคยได้ยินโม่ฮว่าเล่าว่ามีสองพี่น้องร่ำเรียนวิชาอยู่กับอาจารย์จวงร่วมกับเขา ทั้งยังเป็นบุตรหลานของตระกูลใหญ่ กิริยาท่าทางสง่างามไม่ธรรมดา อีกทั้งมีความรู้และความประพฤติยอดเยี่ยม เพียงแต่นางยังไม่เคยพบหน้ามาก่อน

ยามนี้พวกเขาสามารถมาเที่ยวเล่นที่บ้านได้ หลิวหรูฮว่าย่อมดีใจเป็นธรรมดา

"แม้พวกเจ้าจะเป็นเพียงศิษย์ในนาม แต่การได้ร่ำเรียนวิชาด้วยกัน ย่อมมีความผูกพันลึกซึ้งยิ่งกว่าศิษย์ร่วมสำนักทั่วไปเสียอีก ดังนั้นจึงต้องต้อนรับขับสู้ให้ดี"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

กระทั่งยามพลบค่ำ น้าเสวี่ยก็นำพาไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีเดินทางมาเยือนถึงหน้าเรือนด้วยตนเอง

น้าเสวี่ยยังคงสวมผ้าคลุมหน้าไว้เช่นเดิม ทว่าการแต่งกายกลับเรียบง่ายงดงามและสุภาพขึ้นมาก กลิ่นอายเย็นชาเยือกเย็นก็ถูกเก็บงำเอาไว้ ดูเป็นกันเองและเข้าถึงได้ง่ายขึ้นกว่าเดิมเยอะทีเดียว

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีต่างสวมชุดนักพรตสีขาวนวลอันประณีต แม้เนื้อผ้าจะตัดเย็บจากวัสดุชั้นดี ทว่ามองดูแล้วกลับมิได้หรูหราโอ่อ่าจนเกินงาม

ทว่ารูปลักษณ์และสง่าราศีของทั้งสองกลับโดดเด่นเหนือคนทั่วไป ต่อให้สวมเสื้อผ้าที่เรียบง่ายเพียงใด ก็ไม่อาจบดบังความงดงามสะดุดตานั้นได้เลย

ทันทีที่สองพี่น้องตระกูลไป๋ก้าวพ้นธรณีประตูเข้ามา หลิวหรูฮว่าก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

ไป๋จื่อเซิ่งมีใบหน้าหล่อเหลา คิ้วคมเข้มดั่งกระบี่ ดวงตาทอประกายดั่งดวงดาว ส่วนไป๋จื่อซีนั้นผิวพรรณขาวผุดผ่องดั่งหิมะ ดวงตาสุกใสราวกับดวงดารา รูปลักษณ์ประหนึ่งหยกงามที่ถูกสลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจง

นางมองดูไป๋จื่อเซิ่ง แล้วมองไป๋จื่อซีสลับกัน ในใจอดทอดถอนชื่นชมมิได้

'บนโลกนี้ยังมีเด็กที่หน้าตางดงามหมดจดถึงเพียงนี้อยู่อีกหรือ'

น้าเสวี่ยมอบของขวัญให้ชิ้นหนึ่ง เป็นปิ่นปักผมระดับหนึ่งที่แกะสลักอย่างประณีตและงดงามยิ่ง

หลิวหรูฮว่าก็นำขนมหวานและของว่างสารพัดชนิดออกมาต้อนรับขับสู้พวกเขา

ภายในห้องโถงรับแขกที่สะอาดสะอ้าน โม่ฮว่า ไป๋จื่อเซิ่ง และไป๋จื่อซี นั่งล้อมวงกินของว่างอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ส่วนหลิวหรูฮว่ากับน้าเสวี่ยก็นั่งสนทนาปราศรัยกันอยู่อีกด้านหนึ่ง

ไป๋จื่อเซิ่งเหลือบมองหลิวหรูฮว่า พลางรำพึงในใจว่าที่แท้มารดาของผู้อื่นเป็นเช่นนี้เองหรือ รอยยิ้มช่างดูอ่อนโยนและสนิทสนม ทั้งยังลงมือทำอาหารให้ลูกกินด้วยตนเอง อีกทั้งยังทอดสายตามองลูกของตนด้วยความรักใคร่เอ็นดูอย่างยิ่ง

ไป๋จื่อเซิ่งหลุบสายตาลง มารดาของเขาหาได้เป็นเช่นนี้ไม่ ทั้งยังแทบจะไม่เคยยิ้มให้เห็นเลย

สีหน้าของไป๋จื่อซียังคงสงบนิ่ง แพขนตาหลุบต่ำ ในดวงตากระจ่างใสดุจสายน้ำฤดูสารทพลันวาบผ่านไปด้วยความหม่นหมองและความอิจฉาอยู่ลึกๆ

โม่ฮว่ามิทราบว่าเหตุใดทั้งสองจึงดูซึมเซาลงไปบ้าง จึงเลื่อนกล่องอาหารไปตรงหน้าพวกเขา

"ท่านแม่ของข้าตั้งใจทำมาให้พวกเจ้าโดยเฉพาะเลยนะ อร่อยมากทีเดียว"

ความสนใจของไป๋จื่อเซิ่งพลันถูกกล่องอาหารดึงดูดไปทันที เขาคีบเนื้อเข้าปากคำหนึ่ง แววตาก็สว่างวาบขึ้นด้วยความประหลาดใจ เอ่ยถามอย่างใคร่รู้ว่า

"นี่คือเนื้ออะไรหรือ"

"เป็นเนื้อกระต่ายชนิดหนึ่ง ละเอียดนุ่มกว่าเนื้อสัตว์อสูรทั่วไป ทั้งยังเหนียวนุ่มเคี้ยวเพลิน กลิ่นหอมฟุ้ง แต่ขั้นตอนการทำยุ่งยากมาก"

โม่ฮว่าอธิบายให้ไป๋จื่อเซิ่งฟัง "ปกติเวลาที่ข้าอยากกิน ท่านแม่ยังไม่ค่อยจะทำให้กินเลย ครั้งนี้ข้าก็ได้อานิสงส์จากพวกเจ้าไปด้วยแท้ๆ"

โม่ฮว่าคีบกินไปคำหนึ่งเช่นกัน พลางหรี่ตาลงอย่างอิ่มเอมใจ

ไป๋จื่อเซิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก กล่าวด้วยความขอบคุณ "ขอบคุณท่านน้าหลิวขอรับ!"

หลิวหรูฮว่ายิ้มอย่างอ่อนโยน "หากชอบก็กินให้มากๆ เถิด"

ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้ารับรัวๆ ความขุ่นมัวเมื่อครู่พลันมลายหายไปสิ้น

ไป๋จื่อซีมองดูขนมตรงหน้าพลางเหม่อลอยไปเล็กน้อย

ขนมหวานหลากสีสัน รูปลักษณ์แตกต่างกันออกไป อีกทั้งบนขนมแต่ละชิ้นยังมีลวดลายบุปผาที่ไม่ซ้ำกัน

บ้างเป็นดอกกุ้ยฮวา บ้างเป็นดอกเหมย บ้างเป็นดอกท้อ และบ้างก็เป็นดอกกล้วยไม้ แลดูประณีตน่ารับประทาน ทั้งยังส่งกลิ่นหอมหวานละมุนละไม

นางไม่รู้จะเลือกกินชิ้นไหนก่อนดี

ไป๋จื่อซีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเริ่มหยิบชิมจากชิ้นแรกไปทีละชิ้น บ้างเหนียวนุ่ม บ้างกรอบร่วน ทั้งยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของมวลดอกไม้

รสสัมผัสที่อบอวลอยู่ในปากล้วนหอมหวานละมุน…

หลิวหรูฮว่าเห็นไป๋จื่อซีชอบกิน ก็อดเผยรอยยิ้มออกมามิได้ ในใจอดชื่นชมไม่ได้ว่า 'เด็กสาวผู้นี้ แม้กระทั่งยามกินขนมก็ยังน่ามองถึงเพียงนี้'

ไป๋จื่อซีนั่งกินขนมด้วยท่าทางสงบเสงี่ยม ครั้นสังเกตเห็นว่าหลิวหรูฮว่ากำลังทอดสายตามองตนด้วยความอ่อนโยน ก็พลันทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง นางก้มหน้าลงเล็กน้อย พวงแก้มขาวนวลปรากฏรอยแดงระเรื่อจางๆ ขึ้นมา

หลิวหรูฮว่าแลเห็นเช่นนั้นก็ยิ่งเอ็นดู รินน้ำชาถ้วยหนึ่งยื่นส่งให้ไป๋จื่อซี พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ขนมยังมีอยู่อีกมาก หากเจ้าไม่รังเกียจ ประเดี๋ยวค่อยห่อกลับไปอีกสักหน่อยนะ"

ไป๋จื่อซีพยักหน้ารับ เอ่ยตอบเสียงแผ่วเบา "ขอบคุณท่านน้าหลิวเจ้าค่ะ"

น้าเสวี่ยเห็นดังนั้น จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "พี่หญิงหลิว ไม่ทราบว่าขนมพวกนี้ มีวิธีทำอย่างไรหรือ…"

น้าเสวี่ยเองก็พอจะทำอาหารเป็นอยู่บ้าง ทว่าหาได้เชี่ยวชาญไม่ เพียงพอให้กลืนลงคอเพื่อประทังความหิวไปวันๆ เท่านั้น

ตลอดการเดินทางรอนแรมออกมาหาประสบการณ์เพื่อกราบอาจารย์จวงร่ำเรียนวิชา อาหารการกินตลอดทางล้วนเป็นฝีมือของนางทั้งสิ้น

เดิมทีไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีก็กินโดยมิได้บ่นอะไร ทว่านับแต่พวกเขาได้ลิ้มรสอาหารฝีมือของหลิวหรูฮว่า เมื่อเกิดการเปรียบเทียบขึ้น จึงไม่ค่อยอยากกินอาหารฝีมือน้าเสวี่ยอีกต่อไป

ศาสตร์แต่ละแขนงย่อมมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน น้าเสวี่ยรู้ดีว่าตนเองมิได้ถนัดเรื่องการปรุงอาหาร ทว่าเพื่อสองพี่น้องไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซี นางก็ยังอยากจะพยายามเรียนรู้ไว้บ้าง

หลิวหรูฮว่าเห็นอีกฝ่ายมีท่วงท่าสง่างามสูงส่ง แม้จะมิถึงขั้นสิบนิ้วไม่เคยเปื้อนน้ำ แต่ก็คงไม่ค่อยได้สัมผัสกับงานก้นครัวเท่าใดนัก จึงเริ่มอธิบายตั้งแต่พื้นฐานที่สุด ทั้งการเตรียมวัตถุดิบ การควบคุมไฟ การนึ่ง การต้ม ไปจนถึงการทอด นางแจกแจงทีละขั้นตอนอย่างละเอียดลออ

น้าเสวี่ยจึงได้ล่วงรู้ว่า ที่แท้การทำอาหารยังมีเคล็ดลับและหลักการมากมายถึงเพียงนี้ การจะปรุงอาหารให้ครบถ้วนทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาตินั้น จำเป็นต้องผ่านกรรมวิธีและความอดทนอย่างยิ่งยวด นับเป็นเรื่องที่ต้องลงแรงไม่น้อยเลย

สีหน้าของไป๋จื่อซียังคงเรียบเฉย ทว่าสายตากลับจับจ้องอยู่ที่ตัวหลิวหรูฮว่าตลอดเวลา ทั้งยังตั้งอกตั้งใจฟังเป็นอย่างยิ่ง

ครู่ต่อมา โม่ซานก็กลับมาถึงเรือน ครั้นเห็นว่าที่บ้านมีแขกมาเยือน ก็ประหลาดใจเล็กน้อย

ในช่วงเทศกาลส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่เช่นนี้ โม่ซานเองก็มีภารกิจพบปะผู้คนไม่น้อย ทั้งการต้อนรับขับสู้ ส่งของขวัญตอบแทนตามมารยาท และบางคราวยังต้องไปร่ำสุรากับบรรดาสหายในกลุ่มล่าอสูร ตรากตรำไปทั่วตลอดครึ่งค่อนวัน ยามนี้จึงเพิ่งจะได้กลับมา

หลิวหรูฮว่าแนะนำแขกให้รู้จักโดยสังเขป โม่ซานส่งยิ้มทักทาย ครั้นเห็นรูปลักษณ์และสง่าราศีของสองพี่น้องตระกูลไป๋ ก็ลอบตื่นตะลึงอยู่ในใจ

ทายาทตระกูลใหญ่ผู้มีสง่าราศีดั่งมังกรหงส์เช่นนี้ ยังต้องเดินทางมาร่ำเรียนวิชากับอาจารย์จวงร่วมกับโม่ฮว่า แสดงให้เห็นว่าอาจารย์จวงเป็นยอดคนผู้สูงส่งอย่างหาที่เปรียบมิได้โดยแท้

การที่โม่ฮว่าได้รับความเมตตาให้อาจารย์จวงรับเป็นศิษย์ในนาม ก็นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เกินบรรยาย

ในใจของโม่ซานจึงยิ่งทวีความซาบซึ้งในพระคุณของอาจารย์จวงมากขึ้นไปอีก

ไป๋จื่อเซิ่งเห็นโม่ซานมีรูปร่างสูงโปร่งผึ่งผายเปี่ยมด้วยความองอาจ สายตาคมกริบดุจกระบี่ ฝีเท้าว่องไวเบาหวิว จึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความสนใจว่า "ท่านอาโม่ ท่านเป็นนักล่าอสูรใช่หรือไม่ขอรับ"