ตอนที่ 230 — ตอนที่ 230 เขตเขาลึก

ก่อนที่โม่ฮว่าจะมีกำหนดการเดินทางเข้าสู่เขตเขาลึก ผู้อาวุโสยวี๋ได้แอบยัดป้ายล่าอสูรแผ่นหนึ่งใส่มือเขาอย่างเงียบเชียบ

"เจ้ารับป้ายนี้ไป เท่านี้ก็นับเป็นผู้ล่าอสูรอย่างเป็นทางการแล้ว"

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย "มิต้องผ่านพิธีล่าอสูรก่อน ก็สามารถเป็นผู้ล่าอสูรได้แล้วหรือขอรับ?"

เริ่มจากช่วงที่ต้องเฝ้ารักษาเหมืองแร่หินวิญญาณ ต่อมาก็สร้างโรงหลอมศัสตราและโรงหลอมโอสถ ผ่านเรื่องราวมากมายปานนั้น อีกทั้งยามปกติเขายังยุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียรและวาดค่ายกล ดังนั้นเขาจึงพลาดพิธีล่าอสูรของปีนี้ไป

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายวิญญาณ ซ้ำยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ย่อมแทบไม่มีทางได้ไปประจันหน้าต่อสู้ระยะประชิดกับสัตว์อสูร หากว่ากันตามตรงแล้ว จึงไม่ค่อยเหมาะสมที่จะเป็นผู้ล่าอสูรสักเท่าใดนัก

"พิธีพวกนั้นเป็นเพียงเรื่องหยุมหยิม ไร้สาระทั้งเพ จะเป็นผู้ล่าอสูรหรือไม่ ข้าเป็นผู้ชี้ขาด ข้าบอกว่าเจ้าเป็น เจ้าก็ต้องเป็น!"

ผู้อาวุโสยวี๋กล่าวอย่างองอาจผึ่งผาย

ในสมาคมล่าอสูรมีเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเพียงผู้เดียว อำนาจตัดสินใจย่อมขึ้นอยู่กับเขาแต่เพียงผู้เดียวจริงๆ

ผู้อาวุโสยวี๋สวมป้ายล่าอสูรลงบนคอของโม่ฮว่าด้วยตนเอง "ป้ายล่าอสูรนี้ต่างหากจึงจะเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ขอเพียงมีป้ายล่าอสูร เจ้าก็คือผู้ล่าอสูรตัวจริงเสียงจริง"

"เจ้าหยดเลือดลงไปสักหนึ่งหยดสิ" ผู้อาวุโสยวี๋กล่าวเสริม

โม่ฮว่าชะงักไปอีกครา

ผู้อาวุโสยวี๋เห็นโม่ฮว่าผิวพรรณขาวผ่องบอบบาง จึงคิดขึ้นได้ว่า "ช่างเถอะ ข้าช่วยเจ้าเอง"

ผู้อาวุโสยวี๋กุมมือขาวเนียนดั่งหยกของโม่ฮว่าขึ้นมา แล้วควบแน่นพลังวิญญาณเป็นเข็มเล่มบาง สะกิดปลายนิ้วชี้ของโม่ฮว่าจนเลือดหยดหนึ่งผุดขึ้น แล้วหยดลงบนป้ายล่าอสูร

โม่ฮว่าอมปลายนิ้วไว้ เพียงครู่เดียวเลือดก็หยุดไหล

ในขณะเดียวกัน สัมผัสญาณพลันสั่นไหวเบาๆ ราวกับเกิดการสอดประสานบางอย่างกับป้ายล่าอสูร บังเกิดความคุ้นเคยสนิทสนมขึ้นมา ดั่งว่าป้ายกระดูกแผ่นนี้มิใช่สิ่งของไร้ชีวิตอีกต่อไป หากแต่กลายเป็นส่วนหนึ่งที่เชื่อมโยงกับสัมผัสญาณของเขา

"นี่คือการหยดเลือดแสดงความเป็นเจ้าของหรือขอรับ?"

"จะว่าเช่นนั้นก็ได้ ทว่าป้ายล่าอสูรนี้มิใช่อาวุธวิญญาณหรือสมบัติวิเศษที่มีจิตวิญญาณ จะกล่าวว่าเป็นการหยดเลือดแสดงความเป็นเจ้าของก็คงฟังดูเกินจริงไปบ้าง อย่างมากที่สุดก็นับได้เพียง… การประทับตราแสดงตนกระมัง"

"อ้อ" โม่ฮว่าพยักหน้าเข้าใจ

จากนั้นเขาจึงลูบคลำป้ายล่าอสูร พลางเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "ผู้อาวุโสยวี๋ ป้ายล่าอสูรนี้สร้างขึ้นมาอย่างไรหรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสยวี๋หาเก้าอี้ตัวหนึ่งนั่งลง รินน้ำชาให้ตนเองถ้วยหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า:

"สืบทอดมาจากบรรพชนรุ่นแรกของผู้ล่าอสูร เล่าลือกันว่าในใต้หล้านี้มีต้นไม้อัฐิเติบโตอยู่ไม่น้อย ต้นไม้นี้มีสายเลือดของมหาอสูรโบราณ จะนับเป็นอสูรก็ได้ หรือจะนับเป็นต้นไม้ก็ได้ รูปลักษณ์ภายนอกดูคล้ายต้นไม้ ทว่าลำต้นกลับเป็นกระดูก กิ่งก้านเป็นกระดูก กระทั่งใบไม้ก็ยังเป็นสะเก็ดกระดูก"

"ป้ายล่าอสูรนี้แกะสลักขึ้นจากไม้อัฐิของต้นไม้อัฐิ เมื่อสังหารสัตว์อสูร ป้ายกระดูกจะรับรู้ได้และปรากฏรอยโลหิตขึ้นมา นับเป็นผลงานความดีความชอบในการล่าสัตว์อสูรของผู้ล่าอสูร"

"ยิ่งรอยโลหิตมีมากและหนาแน่นเท่าใด ผลงานความชอบก็ยิ่งสูงส่ง เวลาออกไปคุยโม้โอ้อวดกับผู้อื่น ก็ยิ่งดูน่าเกรงขามมีหน้ามีตา"

ดวงหน้าเล็กๆ ของโม่ฮว่าพลันมีสีหน้าซับซ้อน "มีไว้ใช้คุยโม้โอ้อวดหรือขอรับ…"

"หลักๆ แล้วใช้แสดงประสบการณ์และความเจนจัด ป้ายล่าอสูรของมือเก๋ากับมือใหม่ย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน แน่นอนว่าหากจะนำไปใช้คุยโอ้อวดก็สะดวกดายยิ่งนัก"

ผู้อาวุโสยวี๋เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง เอ่ยกับโม่ฮว่า:

"เวลาเจ้าออกไปคุยโม้ ว่าชั่วชีวิตนี้เจ้าสังหารสัตว์อสูรไปมากเท่าใด หากไร้หลักฐาน ใครเล่าจะเชื่อเจ้า? ป้ายล่าอสูรนี้แหละคือหลักฐาน พอเจ้าหยิบออกมา บนนั้นเต็มไปด้วยรอยโลหิต ยามคุยโม้ย่อมฟังดูน่าเชื่อถือและหนักแน่นขึ้นเยอะ"

ดูจากท่าทางของผู้อาวุโสยวี๋แล้ว คาดว่าคงคุยโม้กับผู้คนมานับครั้งไม่ถ้วนเป็นแน่…

โม่ฮว่าถามต่อ "ป้ายล่าอสูรนี้ พวกเราสามารถทำขึ้นเองได้หรือไม่ขอรับ?"

ผู้อาวุโสยวี๋ส่ายหน้า "ไม่ได้หรอก นี่เป็นของที่ศาลเต๋าสร้างขึ้นและแจกจ่ายอย่างเป็นทางการ เจ้าอย่าเห็นว่ามันดูคล้ายๆ กันไปหมด แต่ละแผ่นนั้น ศาลเต๋าล้วนมีบันทึกเอาไว้ ไม่อาจปลอมแปลงได้เลย"

โม่ฮว่าพลิกป้ายดูไปมา ไม่พบร่องรอยเครื่องหมายใดๆ และไม่ทราบว่าศาลเต๋าใช้สิ่งใดในการบันทึก

หรือว่าจะเป็นค่ายกลพิเศษบางอย่าง?

ผู้อาวุโสยวี๋แอบกระซิบกระซาบกับโม่ฮว่าอีกว่า "ป้ายของเจ้าแผ่นนี้ค่อนข้างพิเศษ แกะสลักขึ้นจากแกนไม้อัฐิใจกลางวงปีของต้นไม้อัฐิ ข้าเก็บซ่อนเอาไว้นานหลายสิบปีแล้ว ไม่เคยตัดใจมอบให้ผู้ใดเลย"

โม่ฮว่าพลันรู้สึกว่าป้ายล่าอสูรนี้มีน้ำหนักหนักอึ้งขึ้นมาทันควัน "ท่านไม่เก็บไว้ให้พวกท่านลุงยวี๋หรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสยวี๋ส่งเสียงฮึดฮัด "เจ้าลูกชายทึ่มของข้าคนนั้น ข้าขี้เกียจจะมอบให้มัน"

โม่ฮว่ารู้สึกละอายใจอยู่บ้างที่ได้รับมา

ผู้อาวุโสยวี๋จึงเอ่ยต่อ "อันที่จริงก็ไม่มีอะไรมากหรอก เติบโตมาจากต้นไม้อัฐิต้นเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นกิ่ง ลำต้น หรือใบไม้ อานุภาพล้วนไม่ต่างกัน เพียงแต่มีความพิถีพิถันมากกว่าเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ต้องเก็บไปคิดมาก"

จิตใจของโม่ฮว่าจึงผ่อนคลายลง พยักหน้ารับคำ

"เก็บรักษาให้ดีล่ะ อย่าทำหายเชียว" ผู้อาวุโสยวี๋กำชับ

"ขอรับ!"

บนคอของโม่ฮว่า นอกจากหยกโอสถอันอบอุ่นที่ท่านผู้เฒ่าเฝิงมอบให้แล้ว ยามนี้จึงมีป้ายล่าอสูรที่ทำจากอัฐิอสูรเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชิ้น

วันรุ่งขึ้น เมื่อโม่ฮว่าจัดเตรียมข้าวของเรียบร้อย ก็ออกเดินทางเข้าสู่เขตเขาลึกพร้อมกับโม่ซาน

ในเขตเขาลึกมีทั้งไอพิษและหนองน้ำพิษ ความร้ายแรงของพิษรุนแรงกว่าเทือกเขาชั้นนอกมากนัก

หากอยู่ในเทือกเขาชั้นนอก ขอเพียงระมัดระวังตัว แม้ไม่มียาติดตัวก็ไม่เป็นไร แต่ในเขตเขาลึก เม็ดยาย่อมเป็นสิ่งที่ขาดมิได้เด็ดขาด

ในถุงเก็บสมบัติของโม่ฮว่าพกพาขวดยาไว้นานาชนิด มีทั้งยาขจัดไอพิษ ยาถอนพิษ ยาชำระใจ ยาห้ามเลือด และอื่นๆ อีกสารพัด

ยาห่อใหญ่นี้ล้วนเป็นท่านผู้เฒ่าเฝิงที่ตระเตรียมไว้ให้เขาทั้งสิ้น

นอกจากนี้ยังมีเนื้อแห้ง ข้าวหมาก และขนมหวานที่ท่านแม่เตรียมไว้ให้

ดังนั้น พอฟ้าเพิ่งจะสาง โม่ฮว่าก็แต่งกายพร้อมเดินทาง รับประทานอาหารรองท้องเล็กน้อย แล้วจึงมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซานพร้อมกับโม่ซาน

ทั้งสองเดินทางรอนแรม ข้ามผ่านเทือกเขาชั้นนอก กระทั่งมาถึงเขตเขาลึก

โม่ฮว่ากลืนยาขจัดไอพิษลงไปหนึ่งเม็ด จากนั้นจึงกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบของเขตเขาลึก

เทือกเขาในเขตเขาลึกสลับซับซ้อนยิ่งกว่า ป่าไม้ทึบหนาแน่น เส้นทางภูเขาคดเคี้ยวขรุขระ อีกทั้งยังยากแก่การแยกแยะทิศทางยิ่งกว่าเดิม

ไอพิษเข้มข้น ม่านหมอกก็ผลุบโผล่หนาทึบสลับจางบางอย่างไม่แน่นอน

ยามที่หมอกลงจัด แทบจะมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตนเอง แต่พอเดินไปได้ไม่กี่ก้าว หมอกกลับสลายตัวไปจนสิ้น เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว ทั่วทั้งบริเวณก็อาจถูกม่านหมอกหนาทึบกลืนกินอีกครา

นับว่าประหลาดพิสดารยิ่งนัก

โม่ซานเอ่ยเตือน "หากเห็นม่านหมอกหนาอยู่แต่ไกล พยายามหลบเลี่ยงเสีย หากเลี่ยงไม่พ้นก็ต้องเพิ่มความระมัดระวังให้มาก อย่าเดินบนเส้นทางที่ไม่คุ้นเคย ยอมรออยู่ที่เดิมชั่วครู่ ดีกว่าผลีผลามบุ่มบ่ามก้าวไปข้างหน้า…"

"มิเช่นนั้นจะหลงทิศทางได้ง่าย พลัดหลงเข้าไปในส่วนลึกของป่าเขา เผชิญกับอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้"

โม่ฮว่าพยักหน้าเข้าใจ

เขตเขาลึกนั้นกว้างใหญ่กว่าเทือกเขาชั้นนอกมาก แม้แต่โม่ซานที่ล่าสัตว์อสูรในเขตเขาลึกมานานหลายปี ก็ยังมิอาจสำรวจได้ครบทุกซอกทุกมุม

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพาโม่ฮว่าเดินสำรวจไปตามเส้นทางสายหลักสักรอบ เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของเขตเขาลึก

หากเผชิญภัยอันตราย จะได้รู้ว่าต้องหลบหนีไปทางใด หากหลงทาง ก็รู้ว่าจะออกจากเขาและกลับบ้านได้อย่างไรก็พอ

ภูมิประเทศของเขตเขาลึกสลับซับซ้อน เส้นทางขรุขระสูงชัน ทั้งสองจึงเดินไปพักไป

ยามพักผ่อน โม่ฮว่าจะหยิบแผนที่ออกมา ขีดเขียนแต่งแต้มข้อมูลเพิ่มเติมลงไป

แผนที่แผ่นนี้เขาขอมาจากผู้อาวุโสยวี๋ เดิมทีหยาบง่ายยิ่งนัก บันทึกไว้เพียงแนวเทือกเขากับเส้นทางภูเขาอย่างคร่าวๆ เท่านั้น นอกนั้นไม่มีรายละเอียดอื่นใดเลย

โม่ฮว่าจึงต้องการปรับปรุงแผนที่ของเขตเขาลึกให้สมบูรณ์ขึ้น

เรื่องนี้เขาเคยทำมาแล้วตอนอยู่เทือกเขาชั้นนอก ไม่เพียงช่วยให้เขาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมได้เป็นอย่างดี แต่ยังสะดวกต่อการเก็บสมุนไพร เครื่องเทศ และแร่หิน ยามเกิดเหตุฉุกเฉินในป่าเขา หากมีแผนที่ไว้เปรียบเทียบตรวจสอบ ก็จะสะดวกสบายขึ้นมาก

ใช้เวลาไปราวครึ่งเดือน เดินสำรวจเส้นทางสายหลักซ้ำไปมาหลายเที่ยว โม่ฮว่าจึงเริ่มคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของเขตเขาลึกขึ้นมาในระดับหนึ่ง

บนแผนที่เขตเขาลึกของเขา จึงมีรอยแต้มรอยขีดเขียนเพิ่มเติมข้อมูลลงไปอย่างมากมาย

สิ่งที่โม่ฮว่าต้องทำหลังจากนั้น คือการติดตั้งค่ายกลซ้อนเข็มทิศแม่ลูกให้เรียบร้อยเสียก่อน

โม่ฮว่าคือปรมาจารย์ค่ายกล หากไม่ได้วางค่ายกลไว้ในเขตเขาลึกบ้าง เขายังคงไม่วางใจนัก

เมื่อมีค่ายกลซ้อนเข็มทิศแม่ลูก เขาย่อมสามารถตรวจจับความผันผวนของพลังวิญญาณได้ ทั้งสะดวกต่อการไปมุงดูความคึกคัก ทั้งสะดวกต่อการหยั่งรู้ล่วงหน้าเพื่อเตรียมชิ่งหนีได้ทันท่วงที

และยิ่งสะดวกต่อการรีดเลือดสัตว์อสูรของเขาอีกด้วย

เรื่องพรรค์นี้โม่ฮว่าไม่อาจทำได้ด้วยตัวคนเดียว จึงไปไหว้วานพวกท่านลุงผู้ล่าอสูรมาช่วยเหลือ

ยวี๋เฉิงอี้เกณฑ์ผู้ล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เก้ามาสิบกว่าคน เพื่อช่วยโม่ฮว่าฝังเข็มหินที่วาดค่ายกลลูกเข็มทิศเอาไว้

เนื่องจากเขตเขาลึกมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล จานเข็มทิศค่ายกลแม่อันเดียวไม่อาจครอบคลุมพื้นที่ได้ทั้งหมด โม่ฮว่าจึงวาดขึ้นมาสองชุด แบ่งเป็นจานเข็มทิศเจี่ยและจานเข็มทิศอี่

จานเข็มทิศเจี่ยใช้ตรวจการณ์ทิศใต้ ส่วนจานเข็มทิศอี่ใช้ตรวจการณ์ทิศเหนือ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทำให้โม่ซานและยวี๋เฉิงอี้คนละหนึ่งชุด เพื่อความสะดวกแก่พวกผู้ล่าอสูรในการปฏิบัติภารกิจในเขตเขาลึก

ยวี๋เฉิงอี้ปลาบปลื้มยินดียิ่ง เมื่อมีจานเข็มทิศค่ายกลชุดนี้ การเคลื่อนไหวของพวกเขาในเขตเขาลึกย่อมปลอดภัยและรอบคอบขึ้นมาก

ไม่ว่าจะไล่ล่าสัตว์อสูร คาดการณ์อันตรายล่วงหน้า หรือการเข้าช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ล้วนสะดวกสบายกว่าเดิมมากนัก ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเพียงประสบการณ์และความรู้สึกของผู้ล่าอสูรเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป