ตอนที่ 253 — ตอนที่ 253 ตามล่า

วันรุ่งขึ้น ทุกคนมุ่งหน้าเข้าป่าเพื่อตามล่าจับกุมกวงโถวถัว และถือโอกาสไปช่วยเหลือข่งเซิ่งที่ไม่รู้ว่ายังคงมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว

ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าเมืองทงเซียนได้ส่งจื่อซือมาสิบคน โดยมีเตี่ยนซือจางหลันเป็นผู้นำขบวน ทางด้านเมืองชิงเสวียนมีลู่ฮุ่ยเป็นผู้ดูแล ส่วนทางฝั่งนักล่าอสูรมีเพียงสามคน ได้แก่ จี้ชิงไป๋ โม่ซาน และโม่ฮว่า

โม่ซานมีความสนิทสนมคุ้นเคยกับจี้ชิงไป๋ อีกทั้งยังเป็นห่วงโม่ฮว่า จึงร่วมเดินทางเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซานไปพร้อมกับพวกเขา

การจัดวางกำลังคนเหล่านี้ เดิมทีลู่ฮุ่ยไม่ได้ใส่ใจเท่าใดนัก ทว่าเมื่อได้เห็นโม่ฮว่า เขากลับต้องขมวดคิ้วมุ่น

"เตี่ยนซือจาง ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้มาทำอะไรกัน?"

สายตาของลู่ฮุ่ยหรี่ลง เอ่ยถามจางหลัน

"พวกเราเข้าป่า ต้องพึ่งพาเขาช่วยนำทาง" จางหลันเอ่ยเรียบๆ

"นำทาง? พึ่งพาเขานี่นะ?"

สีหน้าของลู่ฮุ่ยดูตกตะลึงไปบ้าง อดไม่ได้ที่จะเจือแววดูแคลนออกมาสายหนึ่ง

จางหลันเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง "เตี่ยนซือลู่มีสิ่งใดไม่พอใจหรือ?"

ลู่ฮุ่ยยิ้มบางๆ "มิกล้า"

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแต่แค่นหัวเราะเยาะอยู่ในใจ

'ไม่รู้ว่าเหล่านักล่าอสูรไร้สิ้นคนแล้ว หรือที่ทำการศาลเต๋าของพวกเจ้าไร้ความสามารถกันแน่ ถึงได้ให้เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งมานำทางเช่นนี้?'

กลุ่มคนเดินทางออกจากเมือง มุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซาน ข้ามผ่านเขตเขารอบนอก มุ่งหน้าลึกเข้าสู่เขตเขาลึก

ภูมิประเทศของขุนเขาพลันสูงชันอันตราย ป่าไม้ทึบแลดูวังเวง และไอพิษก็หนาทึบขึ้นมาก

ทุกคนต่างนำยาเม็ดขับไอพิษออกมากิน จากนั้นจึงมองหาค่ายพักแรมเพื่อใช้เป็นที่พักชั่วคราว

"ไม่ทราบว่าเตี่ยนซือจางมีการวางแผนจัดการเช่นไรหรือ?" ลู่ฮุ่ยเอ่ยถาม

เดิมทีจางหลันไม่อยากจะสนทนากับเขานัก ทว่าในเมื่อต้องร่วมมือปฏิบัติการด้วยกัน เรื่องพรรค์นี้ย่อมต้องอธิบายให้กระจ่างแจ้ง

"ในเขตเขาลึกมีการวางค่ายกลเอาไว้ หากมีการต่อสู้เกิดขึ้น พวกเราย่อมสามารถตรวจพบได้ทันที"

"ผู้อาวุโสยวี๋ได้กำชับเอาไว้แล้วเช่นกัน ในช่วงไม่กี่วันนี้ให้เหล่านักล่าอสูรหลีกเลี่ยงการเข้าป่าล่าอสูร ดังนั้นหากเกิดการต่อสู้ขึ้น นอกเหนือจากการเข่นฆ่ากันเองระหว่างสัตว์อสูรแล้ว โอกาสสูงยิ่งที่จะเป็นกวงโถวถัวกำลังปล้นฆ่าชิงทรัพย์…"

ลู่ฮุ่ยใจกระตุกวูบ "ถึงกับมีค่ายกลเช่นนี้ด้วยรึ? ไม่ทราบว่าเป็นผลงานของปรมาจารย์ท่านใดกัน?"

โม่ฮว่าที่อยู่ด้านข้างยังคงสงบนิ่งไม่แสดงสีหน้าใด

จางหลันปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง พลางรำพึงในใจเงียบๆ 'ก็ผลงานของ "ปรมาจารย์" ที่ยืนอยู่ข้างเจ้านี่อย่างไรเล่า'

ทว่าเขามิได้พูดออกไปตรงๆ เพียงกล่าวว่า "วันหน้าเจ้าก็จะรู้เอง"

ลู่ฮุ่ยมีสีหน้าฉงนฉงาย

จางหลันก็คร้านจะพูดคุยกับเขาต่อ จึงกล่าวว่า

"พวกเราแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม แต่ละกลุ่มพกพาค่ายกลเข็มทิศแม่ลูกไปชุดหนึ่ง หากเกิดการต่อสู้ขึ้น ก็รุดไปตรวจสอบ แม้จะพบเจอกวงโถวถัวเข้าจริงๆ ก็อย่าได้ใจร้อนลงมือ รอให้ทุกคนมารวมตัวกันก่อนแล้วค่อยเคลื่อนไหวพร้อมกัน"

โม่ซานกับโม่ฮว่าต่างก็มีจานเข็มทิศแม่ลูก จึงแยกกันไปคนละกลุ่ม ในช่วงสองสามวันต่อมา แต่ละฝ่ายต่างออกลาดตระเวนตามแนวเขา เพื่อค้นหาเบาะแสของพวกผู้กระทำผิด และกลับมารวมตัวกันที่ค่ายพักในยามค่ำคืน

ผ่านไปเช่นนี้หลายวัน กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของกวงโถวถัว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกผู้กระทำผิดที่ไม่มีให้เห็นแม้แต่คนเดียว ทุกคนจึงเริ่มเกิดความคลางแคลงใจขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ทว่าเรื่องนี้ก็เหมือนกับเหล่านักล่าอสูรที่ตามล่าเหยื่อในขุนเขา อย่างไรเสียก็ต้องอาศัยความอดทนอยู่บ้าง

หลายวันต่อมา หลังจากค้นหาอยู่ครึ่งค่อนวันแต่ยังคงคว้าน้ำเหลว โม่ฮว่าจึงนั่งพักผ่อนอยู่ริมป่าทึบแห่งหนึ่ง

ในกลุ่มเดียวกันมีจางหลัน ลู่ฮุ่ย และผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋าอีกสองสามคน ส่วนโม่ซานกับจี้ชิงไป๋อยู่อีกกลุ่มหนึ่ง

โม่ฮว่ายกน้ำขึ้นจิบ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามจางหลัน "แปลกจริงขอรับ เหตุใดจึงหาพวกเขาไม่พบเลยเล่า?"

จางหลันขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง "มีเงื่อนงำพิรุธอยู่จริงๆ"

"กวงโถวถัวจะไม่อยู่ในเทือกเขาต้าเฮยซานแล้วหรือไม่ขอรับ"

จางหลันใคร่ครวญ "ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

"หากเป็นเช่นนั้น คุณชายข่งก็คงตายสนิทไปแล้วกระมังขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความสะใจอยู่บ้าง

ลู่ฮุ่ยกวาดสายตาเย็นเยียบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง "น้องชายตัวน้อย ขอให้ระวังวาจาด้วย"

"ก็ได้ขอรับ" โม่ฮว่าเปลี่ยนคำพูดพลางทอดถอนใจ "คุณชายข่งอาจจะเคราะห์ร้ายมากกว่าดีไปแล้วกระมัง"

ลู่ฮุ่ยฟังแล้วถึงกับหนังตากระตุกรัว

จางหลันถอนหายใจ ในเวลาเช่นนี้ โม่ฮว่ายังมีอารมณ์มาเล่นลิ้นคารมคมคายอยู่อีก

ทว่าพอนึกดูอีกที เรื่องนี้เดิมทีก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับโม่ฮว่าเลย เขาปรารถนาให้กวงโถวถัวฆ่าข่งเซิ่งทิ้งเสียด้วยซ้ำ

อันที่จริงตัวจางหลันเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ทว่ามีภารกิจติดตัว จึงไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้

ทุกคนพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงออกตามหาคนตามจุดแสงบนจานเข็มทิศแม่ลูกต่อไป

ทว่าจุดแสงเหล่านั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นการเข่นฆ่ากันของสัตว์อสูร มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นนักล่าอสูรจากต่างถิ่นกำลังล่าอสูรอยู่ ไม่มีเงาร่างของพวกผู้กระทำผิดเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งถึงช่วงบ่าย พวกเขาจึงได้พบกับกลุ่มนักล่าอสูรกลุ่มหนึ่ง มีจำนวนราวสี่ถึงห้าคน

ดูจากการแต่งกายแล้ว เป็นนักล่าอสูรแห่งเมืองทงเซียน ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "พวกท่านเป็นนักล่าอสูรมาจากที่ใดกันหรือขอรับ?"

นักล่าอสูรคนหนึ่งยิ้มตอบ "น้องชายตัวน้อย พวกเราเป็นคนของเมืองทงเซียน"

จากนั้นโม่ฮว่าจึงถามไถ่เส้นทาง แล้วเอ่ยถามต่อว่าพวกเขาพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูผิดปกติบ้างหรือไม่

เหล่านักล่าอสูรกลุ่มนั้นตอบว่า "ไม่พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นเลย"

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงแยกย้ายจากพวกเขา ก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว โม่ฮว่าก็ส่งสายตาให้จางหลัน

สายตาของจางหลันพลันคมปลาบ พยักหน้ารับเล็กน้อย แล้วส่งสัญญาณมือให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋าคนอื่นๆ จากนั้นพวกเขาก็ลอบวกกลับไป แอบสะกดรอยตามนักล่าอสูรกลุ่มนี้อย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งตามไปถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง

นักล่าอสูรกลุ่มนี้ก้าวเข้าไปในหุบเขา แล้วก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

โม่ฮว่ากล่าวขึ้นว่า "รังของพวกเขาอยู่ที่นี่เองขอรับ"

ลู่ฮุ่ยถามอย่างแปลกใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาไม่ใช่นักล่าอสูร?"

"เพราะพวกเขาบอกว่าตนเองเป็นนักล่าอสูรแห่งเมืองทงเซียน ทว่าข้ากลับไม่เคยพบเห็นพวกเขามาก่อนเลยขอรับ"

ลู่ฮุ่ยขมวดคิ้ว "นักล่าอสูรของเมืองทงเซียนมีเกือบพันคน เจ้าจะรู้จักหมดทุกคนเชียวหรือ?"

โม่ฮว่าไม่สนใจเขา ทว่าหันไปเอ่ยกับจางหลันว่า "พวกเราเตรียมลงมือเถิดขอรับ"

จางหลันพยักหน้า "ข้าจะเรียกทุกคนมารวมตัวกันเดี๋ยวนี้"

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋าปฏิบัติตามคำสั่งของจางหลัน แยกย้ายกันทำหน้าที่ของตน และเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

มีเพียงลู่ฮุ่ยที่มองโม่ฮว่าด้วยสายตาที่วาบผ่านความมืดมนอำมหิตขึ้นมาสายหนึ่ง

ราตรีมาเยือน ภายในหุบเขามีแสงไฟริบหรี่ส่องสว่างออกมา ทั้งยังมีเสียงสนทนาของผู้บำเพ็ญเพียรแว่วดังขึ้น

ทางฝั่งของจางหลัน ทุกคนรวมตัวกันอยู่ด้านนอกหุบเขา อาศัยโขดหินใหญ่ก้อนหนึ่งและพงหญ้ารกสูงรอบด้านช่วยกำบังซ่อนกาย

จางหลันกดเสียงต่ำเอ่ยว่า "ข้าเฝ้าจับตาดูอยู่ที่นี่ตลอดช่วงบ่าย พวกเขามีอยู่ราวๆ ยี่สิบกว่าคน ทั้งกวงโถวถัวและผู้บำเพ็ญตาเดียวล้วนอยู่ข้างในนั้น"

จำนวนนี้มากกว่าที่ทุกคนคาดการณ์ไว้เล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นกำลังคนที่กวงโถวถัวซุกซ่อนไว้แต่เดิม หรือเป็นพวกผู้กระทำผิดที่เพิ่งรวบรวมมาได้เมื่อไม่นานนี้

ยามนี้จำนวนคนของพวกเขาไม่ได้เปรียบ หากคิดจะลงมือ ย่อมต้องจู่โจมยามอีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว จู่โจมโดยไม่ให้รู้ตัว

จี้ชิงไป๋กล่าวว่า "พวกมันน่าจะกำลังร่ำสุรากันอยู่ ยามนี้สามารถลงมือได้ ทว่าท้องฟ้ามืดมิดเกินไป เกรงว่าจะมีปลาเล็ดลอดร่างแห สู้รอลงมือตอนเช้าตรู่ยามฟ้าสางจะดีที่สุด"

โม่ซานพยักหน้าเห็นพ้อง "ลงมือตอนย่ำรุ่ง ยามนั้นพวกมันเมามายหลับใหล ย่อมต้องงัวเงียสะลึมสะลือ เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด"

จางหลันผงกศีรษะ "เอาตามที่พี่โม่กล่าวเถิด"

จากนั้นจางหลันจึงปรึกษาหารือรายละเอียดปลีกย่อยกับโม่ซานและจี้ชิงไป๋ต่อ ลู่ฮุ่ยยืนนิ่งไม่ปริปากอยู่ด้านข้าง เพียงแต่สายตามักจะเหลือบมองไปยังจี้ชิงไป๋เป็นระยะ ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนอันใดอยู่

เมื่อทุกคนปรึกษากันเสร็จสิ้น จางหลันก็กล่าวขึ้นอีกว่า "ต้องหาวิธีปิดทางเข้าหุบเขาเอาไว้"

หุบเขาแห่งนี้ค่อนข้างลับตา มีทางเข้าออกเพียงเส้นทางเดียว ง่ายต่อการตั้งรับยากต่อการโจมตี ทว่าก็เพราะมีทางเข้าออกเพียงเส้นทางเดียว หากปิดกั้นเอาไว้ได้ พวกผู้กระทำผิดกลุ่มนี้ก็จะเป็นดั่งเต่าในไห คิดจะวิ่งหนีก็หนีไม่รอดแล้ว

ทว่าทางเข้าหุบเขานี้ จะว่ากว้างก็ไม่กว้าง จะว่าแคบก็ไม่แคบ หากคิดจะใช้คนเฝ้าไว้ เกรงว่าจะไม่ง่ายดายนัก

จางหลันหันไปมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าพยักหน้า "ข้าจะปิดทางเข้าหุบเขาเองขอรับ"

โม่ฮว่าใช้สัมผัสญาณกวาดสำรวจเข้าไปในหุบเขา เมื่อแน่ใจว่าพวกผู้กระทำผิดกลุ่มนี้กำลังดื่มสุรากันอย่างเมามัน อยู่ในช่วงเวลาที่ประมาทเลินเล่อและไม่มีทางตรวจพบตน จึงค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้หุบเขาอย่างเงียบเชียบ

ด้วยการกำบังของรัตติกาล สายตาพร่ามัว โม่ฮว่าซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้า พวกผู้กระทำผิดย่อมมองไม่เห็นเขา หรือต่อให้เฉียดใกล้เข้ามา ในความมืดสลัว โม่ฮว่าอาศัยวิชาลอบเร้นแบบครึ่งๆ กลางๆ ของตน ก็ยากที่จะถูกจับได้

วิชาลอบเร้นของเขาไม่อาจซ่อนตัวได้มิดชิดสมบูรณ์ ใช้ตอนกลางวันไม่ได้ผล ทว่าหากใช้ในยามค่ำคืนย่อมได้ผลดีขึ้นมาก

อีกทั้งสัมผัสญาณของโม่ฮว่าแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ยามตั้งใจซ่อนกลิ่นอายพลัง ต่อให้พวกผู้กระทำผิดจะใช้สัมผัสญาณกวาดตรวจดู ก็ไม่อาจตรวจพบเขาได้อยู่ดี

เวลาจำกัดกระชั้นชิด โม่ฮว่ามิได้ตระเตรียมค่ายกลเพลิงปฐพีเอาไว้ล่วงหน้า จึงทำได้เพียงวาดสดตรงนั้น

โม่ฮว่าหมอบราบลงกับพื้นตรงทางเข้าหุบเขา นำพู่กันค่ายกลออกมา จุ่มน้ำหมึก จรดพู่กันลงบนโขดหิน ตวัดพู่กันรวดเร็วดุจบิน วาดค่ายกลเพลิงปฐพีลงไปทีละผืนๆ

พวกจางหลันล้วนคุ้นชินกับภาพเช่นนี้จนเป็นเรื่องปกติแล้ว

มีเพียงลู่ฮุ่ยเท่านั้นที่ในยามนี้ตกตะลึงจนตาค้าง เขาคาดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่า เจ้าเด็กเมื่อวานซืนผู้นี้… แท้จริงแล้วจะเป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลคนหนึ่ง!