ตอนที่ 263 — ตอนที่ 263

<ตอนที่ 0263 ป้ายเอว>

เมื่อการไต่สวนเสร็จสิ้น กวงโถวถัวก็ถูกคุมตัวออกไปส่งเข้าคุมขังในคุกเต๋า

โม่ฮว่าเอ่ยถามจางหลัน "ท่านอาจาง เจ้าหัวโล้นพูดความจริงหรือไม่ขอรับ"

จางหลันนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า "ช่วงแรกน่ะจริง แต่ช่วงหลังก็ไม่แน่ใจแล้ว คาดว่าคงมีทั้งจริงและเท็จปะปนกัน คนผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย คำพูดไม่อาจเชื่อได้ทั้งหมด"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

เรื่องเกี่ยวกับแผนที่นั้น มันต้องปกปิดบางสิ่งไว้อย่างแน่นอน

ทว่าแผนที่แผ่นนี้เกี่ยวข้องกับเรื่องราวใดกันแน่ เบาะแสน้อยเกินไป โม่ฮว่าจึงยังไร้ทิศทางจะสืบสาว

"หรือจะลองไปถามผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวคนนั้นดูอีกทีขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยเสนอ

เขาจำได้ว่าในหมู่ผู้กระทำผิด ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวอยู่อีกคนหนึ่ง อย่างไรก็นับเป็นหัวหน้าย่อมๆ คนหนึ่ง อาจจะล่วงรู้เรื่องราวมากกว่า

"ได้ ไว้วันไหนว่างข้าจะเบิกตัวมันมาไต่สวน เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ห้องลงทัณฑ์แห่งนี้ไม่ใช่สถานที่น่าอภิรมย์อันใด"

จางหลันเอ่ยพลางยกมือโบกพัดอยู่ตรงหน้า ประหนึ่งอยากจะปัดเป่ากลิ่นคาวเหม็นเน่าให้สลายไป

"ขอรับ"

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกว่ากลิ่นที่นี่ชวนคลื่นเหียนยิ่งนัก หากอยู่นานเกินไปคงรู้สึกอึดอัด จึงเตรียมตัวจะกลับออกไป

จางหลันพลันเอ่ยขึ้นมาอีกว่า "อีกสองสามวันข้าจะไปหาเจ้า"

โม่ฮว่าหันกลับมาด้วยความสงสัย "มาหาข้าทำไมหรือขอรับ"

"ลืมแล้วหรือ" จางหลันขยิบตาให้โม่ฮว่า "ตกลงกันไว้แล้วมิใช่หรือว่าหากจับกุมกวงโถวถัวได้ ที่ทำการศาลเต๋าจะมอบผลประโยชน์ให้แก่เจ้า"

ดวงตาของโม่ฮว่าเป็นประกายขึ้นมาทันที "ผลประโยชน์อันใดหรือขอรับ"

"อีกสองสามวันเจ้าก็รู้เอง"

จางหลันยังคงอมพะนำทำเป็นปริศนา

ผ่านไปสองสามวัน จางหลันก็มาหาโม่ฮว่าจริงๆ ทั้งยังยื่นถุงแพรใบหนึ่งส่งให้แก่โม่ฮว่า

โม่ฮว่าเปิดออกดู พบว่าด้านในถุงมีป้ายโลหะที่ทำจากสำริดอยู่ชิ้นหนึ่ง

เนื้อวัตถุไม่นับว่ามีค่าราคาแพง ทั้งยังดูไม่เหมือนอาวุธวิญญาณ รูปแบบแลดูเรียบง่ายตามขนบโบราณ ออกจะแลดูทึบทึมแข็งทื่อเสียด้วยซ้ำ

"มีแค่นี้หรือขอรับ" โม่ฮว่าผิดหวังเล็กน้อย

เขายังนึกว่าที่ทำการศาลเต๋าจะมอบวิชาอาคม เคล็ดวิชา เม็ดยา หรือค่ายกลอะไรทำนองนั้นเสียอีก

จางหลันเอ่ยอย่างจนใจระคนหมั่นเขี้ยว "อะไรคือคำว่ามีแค่นี้ เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่านี่คือสิ่งใด"

โม่ฮว่าส่ายหน้า

"นี่คือป้ายเอวของที่ทำการศาลเต๋า!"

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง "มิใช่ว่าต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของที่ทำการศาลเต๋า ถึงจะมีป้ายเอวอย่างเป็นทางการหรือขอรับ"

"ถูกต้อง" จางหลันพยักหน้า "ดังนั้นป้ายของเจ้าจึงมิใช่ป้ายทางการ"

โม่ฮว่าชะงักไป "ของปลอมหรือขอรับ"

จางหลันถอนหายใจ "นอกระบบ"

"อ้อ" โม่ฮว่าเข้าใจในทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นทางการของที่ทำการศาลเต๋า ตั้งแต่จื๋อซือ เตี่ยนซือระดับล่าง ไปจนถึงรองจ่างซือและจ่างซือระดับสูง ล้วนต้องผ่านการสอบคัดเลือกอย่างเข้มงวดจึงจะได้รับการบรรจุแต่งตั้ง

การทดสอบนั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังครอบคลุมหลากหลายด้าน ไม่ว่าจะเป็นรากวิญญาณ เคล็ดวิชา วิทยายุทธ์หรือวิชาอาคม ชาติตระกูลภูมิหลัง ประวัติความผิด ตลอดจนในชั่วสามรุ่นมีญาติสายตรงต้องโทษจำคุกหรือตกสู่วิถีมารหรือไม่

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเนื้อหาที่ที่ทำการศาลเต๋าต้องตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

การจะผ่านการทดสอบคัดเลือกมาได้ หากไม่กล่าวว่าเป็นหนึ่งในพัน อย่างน้อยก็ต้องเป็นหนึ่งในร้อย

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากเรื่องการสอบแล้ว ลึกลงไปยังมีความสัมพันธ์อันสลับซับซ้อนระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรและเส้นสายต่างๆ อีกมากมาย

หากโม่ฮว่าคิดจะผ่านการทดสอบอย่างเป็นเรื่องเป็นราวเพื่อเข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของที่ทำการศาลเต๋า ต่อให้เป็นเพียงจื๋อซือ ก็คาดว่าคงมิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ยามนี้สามารถคว้าฐานะนอกระบบมาครองได้ ย่อมนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

"แล้วฐานะนอกระบบกับทางการ แตกต่างกันตรงไหนหรือขอรับ" โม่ฮว่าถาม

จางหลันอธิบายว่า "นอกระบบก็คือนอกกรอบอัตรากำลัง สามารถช่วยที่ทำการศาลเต๋าทำงานเพื่อสะสมผลงาน แลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ เคล็ดวิชา วิชาอาคม อาวุธวิญญาณ และค่ายกล ตลอดจนทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรต่างๆ"

"ทว่าไม่มีชื่อในกรอบอัตรากำลังของที่ทำการศาลเต๋า จึงไม่อาจเลื่อนขั้นตำแหน่ง ไม่มีอำนาจสั่งการ และสวัสดิการการดูแลก็เทียบเคียงกับผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นทางการของที่ทำการศาลเต๋ามิได้"

"อ้อ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับ "ฉากหน้าดูเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่ แท้จริงแล้วก็แค่คนรับจ้างทำงานสินะขอรับ"

จางหลันส่งเสียงหึในลำคอ "เพียงเท่านี้ ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายหมายปองอยากได้ ยังไม่มีลู่ทางจะได้เลย"

โม่ฮว่าขยับเข้าไปใกล้ กระซิบถามว่า "ป้ายเอวนี้ดีเด่นถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ"

จางหลันชี้ไปยังป้ายเอวในมือของโม่ฮว่า "สำหรับคนอื่น สิ่งนี้อาจมีไว้เพียงเพื่อหางานทำ มีข้าวกินประทังชีวิตไปวันๆ แต่สำหรับเจ้านั้นต่างออกไป เจ้าเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกล ไม่ได้พึ่งพาสิ่งนี้หาเลี้ยงชีพ ทั้งยังสามารถใช้มันกอบโกยผลประโยชน์ ถอนขนแกะจากที่ทำการศาลเต๋าได้อีกด้วย"

โม่ฮว่าจึงกระซิบเสียงเบา "ท่านอาจาง ท่านเองก็นับเป็นคนของที่ทำการศาลเต๋า การมายุยงให้ข้าคอยถอนขนแกะจากที่ทำการศาลเต๋าเช่นนี้ จะไม่ค่อยดีกระมังขอรับ…"

จางหลันถลึงตาใส่โม่ฮว่าคราหนึ่ง "ข้าไม่ได้ยุยงสักหน่อย"

"วางใจเถอะขอรับ ข้าจะไม่บอกผู้อื่น"

จางหลันจนปัญญาอยู่บ้าง "ศาลเต๋าปกครองโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นหนึ่งเดียว มีทรัพยากรมหาศาลนับไม่ถ้วน ที่ทำการศาลเต๋าเบื้องล่างนี้ก็มั่งคั่งมีฐานะ เจ้ามีความสามารถตักตวงผลประโยชน์ถอนขนแกะจากที่ทำการศาลเต๋าได้ นั่นก็นับเป็นความสามารถของเจ้าเอง"

อย่างน้อยคนที่ทำให้ท่านจ่างซือเป็นฝ่ายมอบป้ายเอวให้ด้วยตนเอง ทั่วทั้งเมืองทงเซียนแห่งนี้ ก็มีเพียงเจ้าคนเดียวเท่านั้นแหละ…

จางหลันรำพึงในใจอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามอย่างใคร่รู้ "แล้วจะถอนขนแกะอย่างไรหรือขอรับ"

แม้จะบอกว่าเป็นป้ายเอวของที่ทำการศาลเต๋า ทว่าบนนั้นมีเพียงลวดลายเรียบง่าย ไม่ได้สลักตัวอักษรใดๆ มองดูแล้วก็เหมือนแผ่นทองแดงธรรมดาแผ่นหนึ่ง มิได้มีจุดใดพิเศษพิสดาร

ต่อให้จางหลันบอกว่าสามารถถอนขนแกะได้ โม่ฮว่าก็ยังไม่รู้อยู่ดีว่าจะถอนอย่างไร

เมื่อถามจบ โม่ฮว่าก็รู้สึกว่าการที่ตนเอาแต่ซักถามจางหลันอยู่ฝ่ายเดียวเช่นนี้ดูไม่ค่อยดีนัก จึงตบอกตนเองอย่างใจกว้างว่า

"วันนี้ท่านอาอยากกินดื่มสิ่งใดตามสบายเลยนะขอรับ ข้าเลี้ยงเอง"

อย่างไรเสียร้านอาหารก็เป็นบ้านของเขาเปิดเอง

จางหลันหลุดขำ ส่ายหน้าอย่างเอ็นดู แล้วเอ่ยกับโม่ฮว่า:

"เจ้าช่วยเหลือที่ทำการศาลเต๋า หากไม่มีป้ายเอวอันนี้ ย่อมถือเป็นเพียงน้ำใจส่วนตัว ซึ่งน้ำใจนั้นจะหนักหรือเบาก็ย่อมได้ ทั้งยังไม่อาจยึดถือเป็นจริงจังได้เสมอไป"

"แต่เมื่อมีป้ายเอวนี้แล้ว ก็จะสามารถบันทึกเป็นผลงานความชอบได้ และผลงานความชอบนี้สามารถนำไปแลกเป็นหินวิญญาณ เม็ดยา และอาวุธวิญญาณได้อย่างแท้จริง"

"อย่างเช่นที่เจ้าช่วยพวกเราจับกุมกวงโถวถัว จับได้แล้ว ก็นับว่าพวกเราติดค้างน้ำใจเจ้า เรื่องนี้มีเพียงข้ากับท่านจ่างซือที่รับรู้ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นไม่รู้ และอาจจะไม่ยอมรับด้วย"

"ยามนี้เมื่อมีป้ายเอว น้ำใจนี้ก็จะถูกนับเป็นผลงานความชอบ ผ่านการรับรองจากท่านจ่างซือ บันทึกลงในสมุดทะเบียนความดีความชอบ นี่คือผลงานจริงที่ปรากฏต่อหน้าธารกำนัล ผู้อื่นไม่อาจปฏิเสธได้"

โม่ฮว่าพอจะเข้าใจแล้ว จึงถามต่อว่า "แล้วผลงานความชอบนี้คำนวณอย่างไรหรือขอรับ"

จางหลันจิบน้ำชาไปคำหนึ่ง แล้วอธิบายต่อ:

"ประการแรกคือแบ่งตามระดับขั้น ตบะของเจ้าอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณ ผลงานความชอบนี้จึงนับเป็นระดับหนึ่งทั้งหมด"

"ประการที่สองคือแบ่งตามขนาดของผลงานความชอบ แบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ เจี่ย อี่ ปิ่ง ติง ผลงานความชอบในแต่ละระดับจะแลกเปลี่ยนสิ่งของได้ไม่เหมือนกัน ทว่าก็มีโควตาจำกัดอยู่เช่นกัน"

"ครั้งนี้ที่เจ้าช่วยจับกุมกวงโถวถัว ท่านจ่างซือบันทึกผลงานระดับ 'อี่' ให้แก่เจ้า หากแลกเป็นหินวิญญาณ ก็จะได้ราวๆ หนึ่งพันก้อน"

"มากถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ" โม่ฮว่าตกใจไม่น้อย

คนที่ร่วมมือกันจับกุมกวงโถวถัวมีรวมกันกว่ายี่สิบคน โม่ฮว่าเพียงคนเดียวกลับได้รับส่วนแบ่งถึงหนึ่งพันหินวิญญาณ

"นี่คิดเฉพาะจากผลงานความชอบเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีเงินรางวัลนำจับอีก รวมสิ่งของสัพเพเหระเข้าด้วยกันแล้วก็นับว่าไม่น้อยทีเดียว"

"กวงโถวถัวมีค่าตัวมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ เช่นนั้นหากจับเพิ่มอีกสักสองสามคน มิใช่ว่าจะร่ำรวยมหาศาลเลยหรือขอรับ"

"คิดอะไรของเจ้ากัน" จางหลันลูบศีรษะของโม่ฮว่าเบาๆ อย่างเอ็นดู "เจ้าเห็นกวงโถวถัวเป็นหัวผักกาดหรือไร คิดจะถอนขึ้นมากี่หัวก็ได้ตามใจชอบอย่างนั้นหรือ"

โม่ฮว่าคิดตามแล้วก็พยักหน้ารับ

จริงด้วยสิ ในหมู่ผู้กระทำผิดกลุ่มนั้น กวงโถวถัวอย่างไรก็นับเป็น 'พี่ใหญ่' คนหนึ่ง

ต่อให้เป็นหัวผักกาด ก็เป็นหัวผักกาดหัวที่ใหญ่ที่สุด

"แต่ว่าผลงานความชอบนี้ เก็บไว้ใช้ในภายภาคหน้าจะดีที่สุด นำไปแลกหินวิญญาณออกจะสิ้นเปลืองไปบ้าง" จางหลันกล่าวเสริม

"เรื่องนี้มีเคล็ดลับอันใดซ่อนอยู่หรือขอรับ"

"เบื้องหลังของที่ทำการศาลเต๋าก็คือศาลเต๋า ทั้งมรดกตกทอดและรากฐานทรัพยากรล้วนลึกล้ำไพศาลยิ่ง สิ่งของที่นำมาเป็นรางวัลอาจมิใช่ของล้ำค่าที่สุด ทว่ากลับเป็นสิ่งของที่ครบครันสมบูรณ์ที่สุด"

จางหลันอธิบายอย่างใจเย็น "ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียรหรือการวาดค่ายกล ในวันข้างหน้าย่อมยากจะเลี่ยงการพบเจอสิ่งของที่แม้จะไม่แพงนัก แต่กลับหายากยิ่ง มีหินวิญญาณก็หาซื้อไม่ได้ สถานการณ์เช่นนี้นับว่ารับมือได้ยากลำบากที่สุด"

"ทว่าเมื่อเจ้ามีป้ายเอวชิ้นนี้แล้ว เจ้าสามารถเบิกแลกเปลี่ยนจากคลังของที่ทำการศาลเต๋าได้โดยตรง จะช่วยลดความยุ่งยากไปได้มากมายมหาศาล"

โม่ฮว่าฟังแล้วพยักหน้าหงึกหงักไม่หยุด

เรื่องพรรค์นี้หากไม่มีจางหลันคอยชี้แนะ เขาก็คงไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยจริงๆ

ครู่ต่อมาโม่ฮว่าก็เริ่มกังวลอยู่บ้าง "การที่ข้ารับป้ายเอวนี้มา จำเป็นต้องปฏิบัติตามคำสั่งของที่ทำการศาลเต๋าด้วยหรือไม่ขอรับ"

เขาไม่อยากให้มีวันใดที่ตนต้องกลายเป็น 'สุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋า' อย่างแท้จริง จนทำได้เพียงเคลื่อนไหวตามคำบงการของที่ทำการศาลเต๋าเท่านั้น

"วางใจเถอะ" จางหลันเลิกคิ้วให้โม่ฮว่า "นี่ก็คือข้อดีอีกประการหนึ่งของป้ายเอวสำริดนี้ 'รับการเรียกตัว แต่ไม่รับการสั่งการ'* [1]"

"ที่ทำการศาลเต๋ามีสิทธิ์เรียกตัวเจ้ามาช่วยเหลือ แต่ในความเป็นจริงไม่มีอำนาจบังคับบัญชาสั่งการเจ้า ตราบใดที่เจ้ามิได้พึ่งพาตำแหน่งหน้าที่นี้หาเลี้ยงชีพ อย่างมากที่สุดก็แค่โยนป้ายเอวทิ้งไป แล้วบอกว่าข้าไม่ทำแล้ว ใครก็ทำอะไรเจ้าไม่ได้ทั้งนั้น"

"นี่ก็คือ 'ไร้ความอยากย่อมแกร่งกล้า' สินะขอรับ"

จางหลันใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง พลันพยักหน้ารับ "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ตราบใดที่เจ้าไม่คิดประจบสอพลอหาลู่ทางเลื่อนขั้น ในความเป็นจริงก็อยู่ได้อย่างสบายใจยิ่ง"

หากเป็นเช่นนี้ โม่ฮว่าก็วางใจได้

เขาเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกล ไม่ได้หวังพึ่งพาสิ่งนี้หาเลี้ยงปากท้องอยู่แล้ว ป้ายเอวนี้ก็มีไว้เพื่อตักตวงผลประโยชน์ถอนขนแกะเท่านั้น

จากนั้นโม่ฮว่าก็ทอดถอนใจ "ยามนี้ฐานะของข้าดูท่าจะซับซ้อนขึ้นมาบ้างแล้ว"

หลักๆ เขาเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกล ถัดมาก็เป็นนายพรานล่าอสูร ส่วนยามนี้ยังพ่วงตำแหน่งคนเร่ร่อนที่คอยตักตวงผลประโยชน์ถอนขนแกะจากที่ทำการศาลเต๋าอีกด้วย

• [1] รับการเรียกตัว แต่ไม่รับการสั่งการ : มาจากสำนวนโบราณ "ทิงเตี้ยวปู้ทิงเซวียน" หมายถึงการยอมรับคำขอความช่วยเหลือหรือระดมกำลังในยามจำเป็น แต่ไม่ยอมก้มหัวขึ้นตรงต่อการปกครองหรือคำสั่งบังคับบัญชาตามพิธีการ