ตอนที่ 272 — ตอนที่ 272

<ตอนที่ 0272 ถามทาง>

ระหว่างสองฟากหน้าผา บนเส้นทางที่ไม่อาจมองเห็นด้วยตาเปล่า โม่ฮว่าก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังรอบคอบยิ่ง

ผ่านไปชั่วหนึ่งถ้วยชา ในที่สุดเขาก็ก้าวเดินมาถึงฝั่งตรงข้าม

เมื่อปีนขึ้นสู่ริมผาฝั่งตรงข้าม ชั่วขณะที่ปลายเท้าเหยียบลงบนพื้นดิน ม่านหมอกรอบด้านพลันหนาทึบขึ้นอย่างฉับพลัน ไอพิษเข้มข้นจนทำให้รู้สึกวิงเวียนศีรษะและแน่นหน้าอก

โม่ฮว้ารีบหยิบยาขจัดไอพิษออกมาสองเม็ดแล้วกลืนลงคอ โคจรพลังวิญญาณหลอมละลายฤทธิ์ยา จึงค่อยรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาบ้าง

เขากวาดสายตามองสำรวจรอบทิศ พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่กลางป่าละเมาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง รอบบริเวณไร้ซึ่งเงาคน

นอกจากหมอกจะหนากว่าและไอพิษจะรุนแรงกว่าแล้ว ก็แทบไม่ต่างอันใดจากเขตเขาชั้นใน

'แล้วพวกผู้กระทำผิดเล่า หรือว่ามิได้อยู่ที่นี่'

โม่ฮว่าพึมพำในใจ

โม่ฮว่าเดินสำรวจไปรอบๆ อย่างระแวดระวังอยู่ครู่หนึ่ง พบว่าแสงตะวันถูกม่านหมอกบดบังจนมิด ในราวป่าขาวโพลนมัวซัวจนมิอาจจำแนกทิศทาง ไม่รู้แล้วว่าตนก้าวเดินมาถึงแห่งหนใด

ที่สำคัญที่สุดคือ ไม่มีร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรแม้แต่น้อย

โม่ฮว่านั่งลงบนพื้น พลางรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

หรือว่าตนเองจะคาดเดาผิดไป

ไม่น่าจะเป็นไปได้นี่นา…

โม่ฮว่าครุ่นคิด พลันรู้สึกถึงความผิดปกติ

หน้าผาฝั่งโน้น แสงแดดยังเจิดจ้าสดใส หมอกควันก็มิได้หนาแน่นนัก ทว่าครั้นข้ามสะพานหินมายังฝั่งเขาลึกแห่งนี้ เหตุใดหมอกจึงได้หนาทึบถึงเพียงนี้เล่า

แสงตะวันทั้งสองฟากย่อมมิได้แตกต่างกันมาก ตามหลักเหตุผลแล้ว ต่อให้มีหมอกหนากว่า ก็ไม่น่าจะทึบตันจนถึงขั้นนี้

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณออกไป พินิจดูอย่างละเอียด หัวคิ้วพลันขมวดเข้าหากันทันใด

ท่ามกลางสายหมอก มีกระแสพลังวิญญาณถักทอสอดประสานกันอยู่รางๆ คล้ายกับเส้นลายค่ายกลที่กลั่นตัวควบแน่นอยู่รอบทิศ

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอาจไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่าโม่ฮว่าเพียงกวาดตามองแวบเดียวก็รู้แจ้งทันทีว่า นี่คือลายค่ายกลที่ผู้สรรค์สร้างค่ายกลวาดขึ้นมา!

โม่ฮว่าพลันตระหนักแจ้งในบัดดล

หมอกในเขตเขาลึกแห่งนี้แต่เดิมมิได้หนาทึบถึงเพียงนี้ หากแต่เป็นเพราะค่ายกลของผู้สรรค์สร้างค่ายกลแผลงฤทธิ์ ทำให้หมอกในเขตเขาลึกหนาทึบจนแทบมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือทั้งห้าของตนเอง

โม่ฮว่ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา เขาสืบตามรอยของลายค่ายกลจนพบต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง จึงหยิบกริชออกมาเลาะเปลือกไม้ออก

เมื่อเปลือกไม้แห้งกรังถูกแงะออก ด้านในก็ซุกซ่อนค่ายกลผืนหนึ่งไว้จริงๆ

เป็นค่ายกลเก้าสายระดับหนึ่ง ลายค่ายกลเน้นธาตุน้ำเป็นหลัก ท่วงท่าปลายพู่กันมีลูกเล่นพลิกแพลง และรูปแบบค่อนข้างแปลกตา

โม่ฮว่าไม่เคยพบเห็นมาก่อน ทว่าคาดว่าน่าจะเป็น 'ค่ายกลหมอก'

ผลลัพธ์ของค่ายกลนี้คือการควบแน่นไอน้ำ ให้ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือผิวดินและแมกไม้ ก่อเกิดเป็นม่านหมอกที่ไม่มีวันจางหายไป

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก เมื่อเห็นว่ารอบด้านไร้ผู้คน จึงหยิบกระดาษและพู่กันออกมา แล้วเริ่มคัดลอกจำลองลายค่ายกลทีละเส้นทีละสาย

โดยทั่วไปแล้ว การเรียนรู้ค่ายกลย่อมต้องอาศัยภาพค่ายกลจึงจะดีที่สุด

เพราะบนภาพค่ายกลจะมีผังค่ายกลอย่างละเอียด ครอบคลุมทั้งลำดับการลงพู่กัน สัดส่วนน้ำหมึกวิญญาณ ประเภทของลายค่ายกล โครงสร้างจุดศูนย์กลางค่ายกล รวมถึงข้อควรระวังอื่นๆ

การจะถอดรหัสย้อนรอยหาวิธีวาดจากค่ายกลที่วาดสำเร็จแล้ว ย่อมเป็นเรื่องที่ยากเย็นยิ่ง

ทว่าต่อให้ยากเพียงใด นี่ก็เป็นเพียงค่ายกลระดับหนึ่งทั่วไปผืนหนึ่ง แม้ลายค่ายกลจะพิเศษอยู่บ้าง ทว่าก็ยังคงอยู่ในขอบข่ายของค่ายกลเบญจธาตุ สำหรับโม่ฮว่าแล้วย่อมมิใช่เรื่องคณามือ

โม่ฮว่าทดลองวาดไปห้าหกรอบ ก็กุมเคล็ดลับได้เจ็ดแปดส่วน มีความมั่นใจขึ้นมาในอก

ม่านหมอกอาจลวงตาคนได้ ทว่าค่ายกลที่ถูกวางไว้นั้นตรึงแน่นอยู่กับที่ ย่อมหลอกลวงผู้ใดไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไม่อาจหลอกลวงโม่ฮว่า

มิใช่เพียงใต้เปลือกไม้นี้เท่านั้น ทว่าตามโขดหินบนพื้นรอบด้านและในพงไม้รกชัฏ ต่างก็มีค่ายกลนี้วาดกระจัดกระจายอยู่ประปราย

เมื่ออิงตามตำแหน่งของค่ายกลหมอกที่วางไว้ เขาก็สามารถอนุมานเส้นทางในม่านหมอกออกมาได้อย่างคร่าวๆ

คิดได้ดังนี้ เบื้องหน้าของโม่ฮว่าก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

เขาไม่จำเป็นต้องสนใจม่านหมอกเหล่านั้น ขอเพียงใช้ค่ายกลหมอกที่ซ่อนอยู่ในหมอกเป็นหลักบอกทาง ย่อมไม่มีวันหลงทางอย่างแน่นอน

ผู้สรรค์สร้างค่ายกลที่วางค่ายกลหมอกนี้ หมายใจจะอาศัยหมอกหนาเพื่อลบล้างทิศทาง

ทว่าค่ายกลหมอกที่อีกฝ่ายวางไว้ กลับกลายเป็นเครื่องนำทางให้โม่ฮว่าค้นหาทิศทางพบเสียอย่างนั้น

โม่ฮว่าเก็บกระดาษและพู่กัน แผ่สัมผัสญาณเพื่อจับตำแหน่งของค่ายกลหมอก แล้วเริ่มก้าวเดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตเขาลึก

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว โม่ฮว่าก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ผู้อื่นวางค่ายกลได้ ตัวเขาก็ทำได้เช่นกัน

ในถุงเก็บสิ่งของยังมีเข็มศิลาที่วาดค่ายกลย่อยเข็มทิศซือหนานเหลืออยู่บ้าง ซึ่งเป็นสิ่งที่ใช้ไม่หมดจากเขตเขาชั้นใน ยามนี้จึงเหมาะที่จะนำมาปักไว้ตามทาง

หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ตนจะได้รู้ล่วงหน้าได้ทันท่วงที

การเตรียมพร้อมย่อมนำมาซึ่งความสำเร็จ หากไร้การเตรียมการย่อมล้มเหลว

เตรียมการไว้ล่วงหน้า ย่อมดีกว่าต้องมาตระหนกตกใจยามเผชิญหน้ากับภัยอันตราย

โม่ฮว่าจึงเดินเลียบตามทิศทางของค่ายกลหมอกไป พลางปักเข็มศิลาซือหนานซ่อนไว้ตามจุดที่มิดชิดระหว่างทางไปเรื่อยๆ

ยามก้าวเดินไปเรื่อยๆ โม่ฮว่าก็เริ่มคุ้นชินกับเส้นทางในป่าหมอกแห่งนี้มากขึ้นทุกที

ทว่าเดินมาตั้งเนิ่นนาน กลับยังไม่พบร่องรอยของพวกผู้กระทำผิดเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว หรือว่าตนมองข้ามสิ่งใดไป หรือว่าพวกผู้กระทำผิดกลุ่มนี้จะซ่อนตัวลึกเกินไปกันแน่

หรือจะกลับไปก่อนดี คราวหน้าค่อยมาสำรวจใหม่

ขณะที่กำลังลังเลอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าแว่วเข้าหู

โม่ฮว่าสะดุ้งวาบในใจ เมื่อเห็นว่ารอบด้านไม่มีโขดหิน พงหญ้าก็ไม่รกพอจะกำบังตัวได้ จึงเร่งฝีเท้า อาศัยวิชาย่างก้าววารีริน วิ่งไต่ลำต้นของต้นไม้ใหญ่ข้างกายขึ้นไปในแนวตั้งตรงทันที

โม่ฮว่าหมอบราบอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ จึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ตนได้ร่ายวิชาลอบเร้นไว้แต่แรกแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณทั่วไปย่อมมองไม่เห็น และสัมผัสญาณก็จับกลิ่นอายของตนไม่ได้อยู่แล้ว

ทว่าความรอบคอบย่อมปลอดภัยเสมอ ระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย

หากผู้ที่มาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเล่า

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ท่ามกลางม่านหมอกหนา ร่างสองร่างเริ่มปรากฏเค้าโครงเลือนราง พร้อมกับมีเสียงพูดคุยพึมพำลอยมาตามลม

"น้องชาย… ใช่ทางนี้แน่นะ ไม่ได้หลอกข้าใช่หรือไม่"

"วางใจเถอะ ไม่ผิดแน่"

"หมอกบ้านี่มันจะหนาเกินไปแล้ว… เดินมาตั้งครึ่งค่อนวัน…"

"ถ้าหมอกไม่หนา จะไม่ถูกคนตรวจพบเอาหรือ"

"…จะเข้าไปได้แน่หรือ"

"ทำไม ไม่เชื่อใจข้าหรืออย่างไร"

…

ครั้นเดินเข้ามาใกล้ ก็เผยให้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรสองคน ร่างหนึ่งอ้วนร่างหนึ่งผอม ทั้งคู่ล้วนมีตบะขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขอเพียงมิใช่ขั้นสร้างรากฐานก็พอแล้ว

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณ ต่อให้มองทะลุวิชาลอบเร้นของเขาได้ เขาก็ยังมีหนทางรับมือได้อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณ หากไม่มีสัมผัสญาณระดับขั้นสร้างรากฐาน ย่อมไม่มีทางมองทะลุวิชาลอบเร้นของเขาได้อย่างเด็ดขาด

โม่ฮว่าเพ่งมองดูอย่างละเอียดอีกครา พบว่าหมอกควันสลัวเลือนรางจนมองหน้าทั้งสองไม่ชัดเจน ทว่าเครื่องแต่งกายของทั้งคู่ต่างกัน เสียงคนหนึ่งแหลมเล็ก อีกคนห้าวหยาบคาย กิริยาท่าทางก็ลับๆ ล่อๆ ดูแล้วย่อมมิใช่คนดีเป็นแน่

'หรือว่าจะเป็นพวกผู้กระทำผิด'

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ หากเป็นผู้กระทำผิด ย่อมต้องมีเบาะแสให้ตามต่อ

ต่อให้มิใช่ผู้กระทำผิดที่อาศัยอยู่ในเขาลึก ก็ย่อมต้องรู้เส้นทางในเขาลึกเป็นแน่

ผู้บำเพ็ญเพียรอ้วนผอมเดินเคียงคู่กันไป โม่ฮว่าย่องลงจากต้นไม้อย่างแผ่วเบา แล้วลอบสะกดรอยตามหลังไปอย่างเงียบเชียบ

ทั้งสองเดินไปคุยไปตลอดทาง โดยไม่รู้ตัวแม้แต่น้อยว่ามีคนกำลังลอบสะกดรอยตามอยู่ข้างหลัง

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนและร่างผอมเดินวนเวียนไปมาในป่าหมอก เดี๋ยวก็เปิดดูแผนที่ เดี๋ยวก็ชี้ชวนดูทางเขา ครั้นเลี้ยวผ่านช่องเขามาหลายครา จนกระทั่งมาถึงเบื้องหน้าตอไม้ใหญ่ตอหนึ่ง ทั้งคู่ก็หยุดฝีเท้าลง

"คือที่นี่หรือ" ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมเอ่ยถาม

"ถูกต้อง" ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนพยักหน้า

"ต่อไปต้องทำอย่างไร"

"รอ"

"รอสิ่งใด"

"รอเที่ยงคืนยามสาม"

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ อดมิได้ที่จะนึกถึงคำพูดประโยคนั้นขึ้นมา:

'เที่ยงคืนยามสาม ยื่นนามถามทาง'

ดูท่าแล้ว ทั้งสองคนนี้คงเป็นคนจากต่างถิ่นที่คิดจะมาพึ่งใบบุญเข้าร่วมกับพวกผู้กระทำผิดในเขตเขาลึกเป็นแน่

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว หรือว่าตนจะต้องเฝ้ารอไปพร้อมกับพวกเขาจนถึงเพลานั้นด้วยหรือ

เพลานี้ไม่เช้าแล้ว เขายังอยากรีบกลับบ้านอยู่เลย

ทว่ามาถึงขั้นนี้แล้ว หากไม่ตามต่อแล้วเบาะแสขาดหายไป ภายหน้าคิดจะหาโอกาสเช่นนี้อีกคงยากยิ่ง

'รอต่อไปก็แล้วกัน…'

โม่ฮว่าจึงซุ่มรออย่างอดทน

ใกล้ถึงยามดึก ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนและร่างผอมเริ่มเบื่อหน่าย ทั้งยังรู้สึกหิวจนท้องกิ่ว จึงหยิบเสบียงแห้งออกมากิน

เจ้าคนผอมกินไปได้ไม่กี่คำ ก็อดไม่ได้ที่จะถ่มน้ำลายออกมา:

"ทั้งแห้งทั้งแข็ง รสชาติยังกับมูลนก ช่างบัดซบสิ้นดี!"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนปรายตามองมันเรียบๆ "มีให้กินก็ดีถมเถไปแล้ว หรือเจ้ายังอยากเข้าไปกินข้าวคุกในคุกศาลเต๋าอีกล่ะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมหัวเราะแหะๆ "ข้าวคุกคงกินได้ไม่กี่มื้อ ก็คงต้องกินข้าวส่งวิญญาณแล้วกระมัง"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนส่ายหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมพลันเอ่ยถามขึ้นมาว่า "พี่ชาย บนหลังท่านแบกชีวิตคนไว้กี่ศพแล้วล่ะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนใคร่ครวญครู่หนึ่ง เลิกคิ้วขึ้นกล่าวว่า "ก็แค่หกคนเท่านั้นแหละ"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมยกนิ้วหัวแม่มือให้ทันที "พี่ชายยังคงร้ายกาจกว่า ข้าเพิ่งมีแค่สี่คนเอง"

กล่าวจบมันก็นับนิ้วขึ้นมา "ตาเฒ่าวัยเกินร้อยคนหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรอายุสามสิบกว่าคนหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนหนึ่ง แล้วก็ลูกของนางอีกคน"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนชะงักไปเล็กน้อย "เด็กเจ้าก็นับด้วยหรือ"

"ถ้าไม่นับ ก็มีแค่สามคน กลัวจะทำให้พี่ชายต้องเสียหน้าน่ะสิ"

"ไม่เป็นไร" ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนตบไหล่มัน "วันหน้าติดตามข้า เข้าไปในเขาลึกนี้แล้ว จะมีทั้งเนื้อทั้งสุรา อยากได้สิ่งใดก็มีสิ่งนั้น ไม่มีใครกล้าดูแคลนเจ้าหรอก"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมยินดียิ่ง "เช่นนั้นคงต้องพึ่งพาพี่ใหญ่แล้ว!"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนล้วงห่อผ้าออกมาจากอกเสื้อ ด้านในเป็นเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งและสุราหนึ่งกา

"นี่ข้าเก็บไว้เป็นพิเศษ พวกเราพี่น้องมีวาสนาได้พบพาน ซ้ำยังหนีรอดจากเงื้อมมือพวกสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋ามาได้ ข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลพันลี้จนถึงเขาลึกแห่งนี้ วันหน้าย่อมพ้นเคราะห์พบพานสุข สมควรฉลองกันสักหน่อย"

ดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมเป็นประกาย "พี่ใหญ่ช่างรอบคอบยิ่งนัก"

ทั้งสองแบ่งเนื้อร่ำสุรากัน แม้ข้าวปลาจะไม่อิ่มหนำ สุราจะมิได้เต็มคราบ ทว่ากลับอิ่มเอมใจยิ่ง

ครั้นกินเสร็จสิ้น ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนสังเกตเห็นว่าถึงเวลาเที่ยงคืนยามสามแล้ว พลันขมวดคิ้ว ชี้ไปยังทิศหนึ่งแล้วเอ่ยว่า:

"ตรงตอไม้นั่น ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่าง"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมกำลังเมามายได้ที่ ได้ยินดังนั้นก็แปลกใจ จึงลุกขึ้นเดินไปตรวจดู

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนลอบเดินตามไปข้างหลัง อาศัยจังหวะที่มันไม่ทันระวังตัว แทงกระบี่ออกไปอย่างฉับพลัน เสียบทะลุอกของมันจนมิดด้าม!

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมกำลังฉงนสงสัย จู่ๆ พลันรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก เมื่อก้มหน้าลงมอง ก็เห็นปลายกระบี่โผล่พ้นหน้าอกออกมา เส้นชีพจรหัวใจถูกแทงทะลุ ครั้นคมกระบี่ถูกชักถอนออก โลหิตก็พวยพุ่งทะลักออกมาราวกับน้ำพุ

มันค่อยๆ หันร่างกลับมา บนใบหน้าฉายแววไม่อยากจะเชื่อ

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนมีสีหน้าเย็นชา "น้องรัก สุราและเนื้อคู่นี้ ก็คือข้าวส่งวิญญาณของเจ้าอย่างไรเล่า"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมทอแววตาเคียดแค้นปวดร้าว คิดจะดิ้นรนขัดขืน ทว่ากลับถูกผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนบีบลำคอไว้แน่น กดร่างลงบนตอไม้อย่างไม่ปรานี แล้วตวัดกระบี่ฟันศีรษะของมันจนขาดกระเด็นในดาบเดียว!

ศีรษะกลิ้งหล่นลงบนพื้น โลหิตสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนผืนดิน ทั้งยังสาดกระเซ็นจนชุดของผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนแดงฉาน

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรร่างอ้วนกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

"พวกเราเป็นพี่น้องกันทั้งที เจ้าดื่มสุราของข้า กินเนื้อของข้า ข้าขอยืมหัวเจ้ามาใช้สักหน่อย คงไม่นับว่าเกินไปกระมัง"

กล่าวจบมันก็ก้าวเข้าไป หิ้วศีรษะที่เบิกตากว้างตายตาไม่หลับขึ้นมา แล้วขว้างปาไปยังหน้าผาหินทมิฬมืดมิดที่อยู่ไกลออกไป

สิ้นเสียงศีรษะตกกระทบพื้น หน้าผาหินพลันอันตรธานหายไปในบัดดล

ซุ้มประตูค่ายอันชวนสยดสยองและคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือดพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ด้านบนมีอักษรโบราณสามตัวจารึกไว้:

ค่ายเฮยซาน