ตอนที่ 271 — ตอนที่ 271

<ตอนที่ 0271 เส้นทางระหว่างผา>

ยามค่ำคืนเมื่อกลับถึงบ้าน โม่ฮว่ายังคงฝึกวาดค่ายกลลอบเร้นและค่ายกลทวนวิญญาณบนศิลาเต๋าในทะเลสัมผัสญาณตลอดทั้งคืน

ค่ายกลลอบเร้นนั้นเขาคุ้นเคยดีแล้ว เพียงแค่วาดทบทวนซ้ำอีกรอบ

ส่วนค่ายกลทวนวิญญาณนั้นยากยิ่ง ค่ายกลทวนวิญญาณฉบับสมบูรณ์จำต้องใช้สัมผัสญาณระดับสิบสาย ยามนี้โม่ฮว่ายังมิอาจวาดออกมาได้ จึงเพียงใช้วิชานี้เพื่อฝึกฝนค่ายกลและขัดเกลาสัมผัสญาณเท่านั้น

วันรุ่งขึ้น เขาตื่นแต่เช้าตรู่ บำเพ็ญเพียรตามกิจวัตรเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม

หลังจากกินอาหารเช้าอย่างเร่งรีบ ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซาน ข้ามผ่านเขตเขานอก เข้าสู่เขตเขาใน แล้วเดินตรงไปยังริมหน้าผาแห่งนั้นอีกครา

หน้าผาสูงชันตระหง่านพันเหริน เบื้องล่างมีเมฆหมอกหมุนวนปกคลุม ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

โม่ฮว่านั่งขัดสมาธิอยู่ริมหน้าผา หลับตาทั้งสองข้างลง แผ่สัมผัสญาณออกไปเพื่อกวาดมองลงไปยังเบื้องล่างของหน้าผา

ครานี้เพราะมีการคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า เป้าหมายจึงชัดเจนยิ่งขึ้น และการตรวจจับรับรู้ก็ประณีตถี่ถ้วนยิ่งกว่าเดิม

ครู่หนึ่งต่อมา โม่ฮว่าลืมตาขึ้น แววตาฉายความฉงนสนเท่ห์

ยังคงไม่มีสิ่งใดเลย

หากตนคาดเดาไม่ผิด ผู้กระทำผิดเหล่านี้น่าจะอาศัยค่ายกลลอบเร้นในการซ่อนตัว และความเป็นไปได้มากที่สุด ย่อมต้องซ่อนอยู่ใต้หน้าผาแห่งนี้

ทว่ายามนี้ หน้าผากลับสูงชันดิ่งลึก ลึกจนมองไม่เห็นก้นเหว

ภายในขอบเขตการรับรู้ของสัมผัสญาณโม่ฮว่า ก็ไร้ซึ่งเงาร่างของมนุษย์หรือกลิ่นอายพิเศษใดๆ

เรื่องนี้ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก

หากมิได้อยู่ใต้หน้าผา หรือว่าจะเป็นฝั่งตรงข้าม

โม่ฮว่าทอดสายตามองไปยังฝั่งตรงข้ามอีกครา

ฝั่งตรงข้ามคือเขตเขาลึก มีหมอกเมฆหนาทึบ ไอพิษคละคลุ้ง กลิ่นอายดุร้ายยากจะคาดเดา อีกทั้งภายใต้การบดบังของหมอกพิษ ก็ไม่อาจมองเห็นริมผาได้เลย

ในเมื่อแต่เดิมก็มองไม่เห็นสิ่งใดอยู่แล้ว ดูเหมือนก็ไม่จำเป็นต้องใช้ค่ายกลมาช่วยลอบเร้นแต่อย่างใด

"มิได้อยู่ใต้หน้าผา มิได้อยู่ฝั่งตรงข้าม หรือว่าจะอยู่ระหว่างหน้าผาทั้งสองฝั่ง"

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเอง จากนั้นจึงแผ่สัมผัสญาณตรวจสอบช่องว่างระหว่างหน้าผาทั้งสองฝั่ง

ระหว่างหน้าผาทั้งสองด้าน ไอหมอกพิษและปราณอัปมงคลในหุบเขาพันตูสับสน ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่อาจตรวจดูได้แจ่มชัดนัก

ทว่าตรวจดูไปได้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าพลันเบิกตากว้าง

มีบางสิ่งอยู่จริงๆ!

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ เขาหลับตาลงอีกครั้ง รวบรวมสมาธิตั้งมั่น แผ่ขยายสัมผัสญาณออกไปจนถึงขีดสุด พยายามตัดการรบกวนจากหมอกพิษในหุบเขาออกไป ทุ่มเทการรับรู้อย่างเต็มกำลัง

ท่ามกลางความพร่ามัวเลือนราง ในที่สุดโม่ฮว่าก็ค้นพบเส้นทางสายหนึ่งที่ทอดข้ามไปยังหน้าผาฝั่งตรงข้าม

ครั้นรับรู้ได้ว่าเส้นทางสายนี้แท้จริงแล้วคือสิ่งใด ในใจของโม่ฮว่าพลันสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะลึง

นี่มิใช่เส้นทางบนภูเขา หากแต่เป็นยอดเขาที่โค่นล้มลงมาต่างหาก!

ยอดเขานี้เรียวยาว หินผาแข็งแกร่งทรหด มันทอดเอียงโค่นล้มลงมาจากฝั่งตรงข้าม พาดขวางอยู่ระหว่างหน้าผาทั้งสองด้าน ก่อตัวเป็นสะพานหินธรรมชาติขึ้นมา

มีผู้สรรค์สร้างค่ายกลวางค่ายกลลอบเร้นไว้บนยอดเขานี้เพื่อลบเลือนร่องรอย ทั้งยังอาศัยหมอกพิษตามธรรมชาติระหว่างหน้าผา เพื่อทำให้การรับรู้ของสัมผัสญาณสับสนพร่ามัว

ยอดเขาแห่งนี้จึงกลายเป็นเส้นทางลับอันลี้ลับอย่างยิ่ง ลอยตระหง่านอยู่เหนือหุบเหวลึกหมื่นจั้ง เชื่อมโยงหน้าผาทั้งสองฝั่งเข้าด้วยกันโดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

อาศัยหินผาฟ้าดินเป็นสื่อกลางค่ายกล อาศัยหมอกพิษในขุนเขาเป็นสิ่งกำบัง ไร้ร่องรอยให้จับสังเกต ราวกับภูตผีเทวดาก็ไม่อาจล่วงรู้

ในใจของโม่ฮว่าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

จากนั้นเขาก็ฉุกคิดในใจว่า 'ผู้สรรค์สร้างค่ายกลผู้นี้เป็นยอดฝีมือ!'

ตัวเขาเพิ่งจะเรียนรู้ค่ายกลลอบเร้นจนสำเร็จ ทว่าผู้สรรค์สร้างค่ายกลผู้นี้กลับวางค่ายกลลอบเร้นลงบนศิลาผาหินมานานเท่าใดแล้วก็ไม่อาจทราบได้ ระดับค่ายกลย่อมสูงส่งล้ำหน้ากว่าตนเองเป็นแน่แท้

นับตั้งแต่โม่ฮว่าร่ำเรียนค่ายกลจนสำเร็จ นอกจากอาจารย์จวงผู้ลึกล้ำยากหยั่งถึงแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบพานผู้สรรค์สร้างค่ายกลที่มีภูมิความรู้ด้านค่ายกลเหนือล้ำกว่าตนเอง

โม่ฮว่าอดสงสัยมิได้ว่า ผู้สรรค์สร้างค่ายกลผู้นี้แท้จริงแล้วคือผู้ใดกันแน่

การช่วยผู้กระทำผิดวางค่ายกลเพื่อซ่อนเร้นร่องรอย หรือว่าคนผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในผู้กระทำผิดเช่นกัน

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง อุตส่าห์ร่ำเรียนวิชาค่ายกลมาได้ จะทำสิ่งใดก็ย่อมได้ ทว่ากลับเลือกยอมเป็นสมุนรับใช้ทรราช กระทำการปล้นชิงฆ่าคนเช่นนี้

'ต่อไปควรทำอย่างไรดีเล่า'

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ในเมื่อค้นพบร่องรอยของกลุ่มผู้กระทำผิดเหล่านี้แล้ว ย่อมต้องไปสืบเสาะดูความตื้นลึกหนาบางเป็นธรรมดา

ทว่าโม่ฮว่าย่อมไม่อาจเอาตัวเข้าเสี่ยงภัยเพียงลำพัง

ด้วยไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าผู้กระทำผิดเหล่านี้มีจำนวนคนเท่าใด ตบะแก่กล้าเพียงไหน เลวร้ายถึงขั้นใด และการซ่องสุมกำลังอยู่ในเขตเขาลึกนี้มีจุดประสงค์อันใดกันแน่

โม่ฮว่าตั้งใจจะกลับไปก่อน นำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่ผู้อาวุโสอวี๋ พร้อมทั้งไปแจ้งความต่อที่ทำการศาลเต๋า

หากมีนายพรานล่าอสูรและที่ทำการศาลเต๋าคอยช่วยเหลือ คนมากย่อมมีกำลังเข้มแข็ง ย่อมสามารถกวาดล้างกลุ่มผู้กระทำผิดเหล่านี้ให้สิ้นซากได้ในคราวเดียว

โม่ฮว่าตัดสินใจได้แน่วแน่ จึงคิดจะหมุนตัวกลับ ทว่าขณะที่หันหลัง เขากลับชะงักฝีเท้าลง คิ้วขมวดเข้าหากันอีกครา

ทำเช่นนี้ดูเหมือนจะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง

การกลับไปเรียกคน แม้คนจะมากกำลังจะเข้มแข็ง ทว่าคนกลุ่มใหญ่ยกขบวนกันเข้าป่า ย่อมเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น ทำให้พวกผู้กระทำผิดไหวตัวทัน

ฝ่ายตนคนมากก็จริง แต่หากพวกผู้กระทำผิดมีคนมากกว่าเล่า

พวกมันกบดานมาเนิ่นนานถึงสองสามร้อยปี ซ้ำยังเที่ยวชักชวนคนชั่วช้าจากทุกสารทิศ อิทธิพลย่อมมิใช่น้อยๆ

หากพวกผู้กระทำผิดอาศัยความได้เปรียบทางชัยภูมิซุ่มโจมตีระหว่างทาง เช่นนั้นคนของที่ทำการศาลเต๋าและเหล่านายพรานล่าอสูรคงต้องล้มตายไปไม่น้อย

โม่ฮว่ามีความสนิทสนมกับที่ทำการศาลเต๋าพอสมควร และยิ่งมีความผูกพันลึกซึ้งกับเหล่านายพรานล่าอสูร

นี่คือสิ่งที่โม่ฮว่ามิอาจทนเห็นได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของฝ่ายตรงข้ามแล้วผลีผลามลงมือ โอกาสชนะก็มีไม่มากนัก

หากปล่อยให้พวกผู้กระทำผิดหลบหนีไปได้ คิดจะถอนรากถอนโคนพวกมันในภายหลังย่อมเป็นไปไม่ได้อีกเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งในยามนี้ล้วนเป็นเพียงการคาดเดาของโม่ฮว่าทั้งสิ้น

แม้จะมีความเป็นไปได้ถึงเจ็ดแปดส่วน ทว่าหากมิได้เห็นกับตาตนเอง ย่อมไม่อาจปักใจเชื่อได้อย่างเด็ดขาด

หากเบื้องหลังหน้าผามิใช่พวกผู้กระทำผิดเล่า

หากบังเอิญเป็นยอดคนเร้นกายดั่งเช่นอาจารย์จวง หรือเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกลระดับสูงที่มีนิสัยสันโดษรักความสงบเล่า

การที่ตนระดมผู้บำเพ็เพียรกลุ่มใหญ่บุกเข้าไป ย่อมมิแคล้วเป็นการผูกพยาบาทสร้างศัตรูโดยแท้

โม่ฮว่ารู้สึกสับสนลังเลใจยิ่ง

ครุ่นคิดไปมา ดูเหมือนหนทางที่ดีที่สุด กลับกลายเป็นการที่ตนต้อง 'เสี่ยงภัยเพียงลำพัง' เสียอย่างนั้น…

ตนมีสัมผัสญาณแข็งแกร่ง สามารถตรวจพบอันตรายได้ล่วงหน้า มีวิชาย่างก้าววารีริน ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมเข้าไม่ถึงตัว และสิ่งที่สำคัญที่สุดในยามนี้คือ ตนสามารถล่องหนพรางกายได้แล้ว

เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรเพียงคนเดียวในบรรดานายพรานล่าอสูรทั้งหมดของเมืองทงเซียนที่สามารถซ่อนเร้นกายได้

อาศัยวิชาลอบเร้นผสานกับค่ายกลลอบเร้น อานุภาพในการพรางกายย่อมเหนือล้ำกว่าวิชาลอบเร้นทั่วไปเสียอีก หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานประมาทเลินเล่อ ก็ยากจะมองทะลุได้

หากฝั่งตรงข้ามเป็นยอดคน ย่อมไม่ถือสาหาความกับผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยเช่นตน

หากฝั่งตรงข้ามเป็นพวกผู้กระทำผิดจริงๆ การที่ตนแอบย่องเข้าไป ย่อมไม่เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น

พวกมันปล้นฆ่าชิงทรัพย์อย่างเงียบเชียบโดยไร้ผู้ใดล่วงรู้ ตนก็สามารถสืบหาตื้นลึกหนาบางอย่างเงียบเชียบโดยไร้ผู้ใดล่วงรู้เช่นกัน

รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งมิพ่าย

เมื่อสืบรู้ความจริงแน่ชัด ย่อมสามารถวางแผนรับมือได้อย่างถูกต้องเหมาะสม

โม่ฮว่าพยักหน้ากับตนเอง

ยอมเสี่ยงอันตรายเพียงเล็กน้อย ทว่าช่วยลดการล้มตายของเหล่านายพรานล่าอสูรหรือคนของที่ทำการศาลเต๋าไปได้ไม่น้อย ความเสี่ยงนี้ย่อมคุ้มค่าที่จะลอง

อีกทั้งเพียงแค่ระมัดระวังตัว ย่องไปชะเง้อมองดูสถานการณ์ฝั่งตรงข้ามให้แน่ชัดสักแวบ แล้วค่อยแอบลอบกลับมา

พวกผู้กระทำผิดฝั่งตรงข้ามก็ใช่ว่าจะตรวจพบตนเองได้เสียทุกคน

อย่างไรเสีย วิชาลอบเร้นและค่ายกลลอบเร้นของตนก็มิได้ร่ำเรียนมาอย่างไร้ประโยชน์

โม่ฮว่าค่อยๆ ตกผลึกการตัดสินใจได้แน่วแน่:

'ใช้วิชาลอบเร้นแอบย่องข้ามไปสืบดูความจริงก่อน แล้วค่อยแอบมุดกลับมา'

ทำเช่นนี้ย่อมไม่เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น ทั้งยังไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงมากเกินไป

โม่ฮว่าหยิบก้อนกรวดแถวนั้นมาหนึ่งกำมือ และหากิ่งไม้มาได้หนึ่งท่อน จากนั้นจึงเปิดถุงเก็บสิ่งของ หยิบขวดน้ำหมึกวิญญาณออกมาขวดหนึ่ง แผ่สัมผัสญาณตรวจจับทิศทางเล็กน้อย แล้วสาดน้ำหมึกวิญญาณลงไปจากริมผาจุดหนึ่ง

น้ำหมึกวิญญาณสีทองสาดเทลงไป ชั่วครู่ต่อมาราวกับถูกสิ่งใดขวางกั้น หยดหมึกแตกกระจายออก กลั่นตัวเป็นรอยหมึกพร่างพราวกลางอากาศ

"มีเส้นทางอยู่จริงๆ ด้วย"

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นก็โปรยก้อนกรวดสองสามก้อนตามลงไป เมื่อแน่ใจว่าก้อนกรวดตกลงบนพื้นที่ว่างกลางอากาศมิได้ร่วงหล่นลงสู่ก้นเหว จึงค่อยเบาใจลง

โม่ฮว่าเปิดใช้งานค่ายกลลอบเร้นก่อน จากนั้นจึงโคจรวิชาลอบเร้นเพื่อซ่อนเร้นกาย แล้วจึงใช้ย่างก้าววารีริน ทะยานร่างลงจากหน้าผาอย่างแผ่วเบา ร่วงหล่นเข้าสู่ม่านเมฆหมอก

ชั่วพริบตาต่อมา ฝ่าเท้าของโม่ฮว่ารู้สึกชาหนึบเล็กน้อย ร่างก็ร่อนลงเหยียบบนเส้นทางหินที่มองไม่เห็นสายนั้น

น้ำหมึกวิญญาณที่สาดลงไปเมื่อครู่ รวมถึงก้อนกรวดที่โยนลงมา ล้วนตกอยู่ข้างฝ่าเท้าของเขานี่เอง

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แม้จะรู้ว่ามีทางเดิน ทว่ายามต้องกระโดดลงมาจากหน้าผาจริงๆ ก็ยังคงใจหายใจคว่ำอยู่ดี

โม่ฮว่าก้มมองลงไปเบื้องล่างแวบหนึ่ง พลันรู้สึกแข้งขาอ่อนระทวย ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือดลงทันใด

ใต้หน้าผาคือหุบเหวลึกหมื่นจั้ง หากร่วงหล่นลงไปย่อมแหลกเหลวไร้ชิ้นดี

ยามนี้เขาราวกับกำลังยืนลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ เหนือหุบเหวลึกหมื่นจั้ง

โม่ฮว่าสูดหายใจเข้าลึกๆ ปลอบใจตนเอง:

'อย่ามองลงไปข้างล่าง อย่ามองลงไปข้างล่าง…'

จากนั้นจึงรวบรวมความกล้า ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว ยามเดินก็ใช้กิ่งไม้คอยหยั่งทางข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ท่ามกลางม่านเมฆหมอกที่โอบล้อมระหว่างหน้าผาทั้งสองฟาก บนเส้นทางภูเขาที่ซ่อนเร้นสายหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่พรางกายอยู่ กำลังย่างก้าวอย่างเงียบเชียบ ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว มุ่งสู่ฝั่งตรงข้าม

ตลอดสองสามร้อยปีที่ผ่านมา เหล่านายพรานล่าอสูรไม่เคยล่วงรู้ถึงเส้นทางภูเขาที่ซ่อนเร้นนี้ และ ณ ช่วงเวลานี้ พวกผู้กระทำผิดก็ไม่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของโม่ฮว่าที่ซ่อนเร้นกายอยู่เช่นเดียวกัน