ตอนที่ 289 — ตอนที่ 289

<ตอนที่ 0289 ออกจากค่าย>

เมื่อโม่ฮว่าเอ่ยจบ ก็แลบลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ

ริมฝีปากที่แดงระเรื่อ ยามต้องแสงสีแดงสลัวภายในห้อง ดูชั่วร้ายพิศวงอยู่บ้าง

ในใจของหัวหน้าสามพลันสะท้านวูบ

เป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าจริงๆ เสียด้วย!

พวกตนที่เป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเหล่านี้ อย่างมากก็เพียงบำเพ็ญดูดกลืนหยินหยาง สูบพลังวิญญาณ หรือดื่มโลหิต มิเคยใช้วิธีบำเพ็ญเพียรด้วยการกินคนจริงๆ มาก่อน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เคล็ดวิชาที่สามารถอาศัยการกินคนเพื่อฝึกปรือได้ ย่อมมิใช่วิชาธรรมดาสามัญ หากแต่เป็นเคล็ดวิชาสายมารแท้แต่โบราณ มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตครึ่งๆ กลางๆ เช่นพวกมันจะเรียนรู้ได้

จากนั้นหัวหน้าสามก็พลันนึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้

สัตว์ประหลาดเฒ่าตนนี้คิดจะกินคน ทว่าในห้องนี้กลับมีเพียงตนคนเดียว หากจะกิน ย่อมทำได้เพียงกินตนแล้ว…

หัวหน้าสามเหงื่อกาฬผุดพรายท่วมร่าง ความคิดในหัวแล่นปราดอย่างรวดเร็ว รีบใคร่ครวญหาทางออก

มันไม่อาจนั่งรอความตาย ทว่าหากต้องลงมือต่อสู้ ก็ไม่อาจหยั่งรู้ว่าสัตว์ประหลาดเฒ่าพิลึกพิลั่นตนนี้จะครอบครองกระบวนท่าและเล่ห์กลอันใดไว้บ้าง

สัตว์ประหลาดเฒ่าฝ่ายมารที่แย่งยึดร่างมา ต่อให้พลังบำเพ็ญในยามนี้จะต่ำต้อย ทว่ากลเม็ดอันชั่วช้าอำมหิต ย่อมไม่อาจดูเบาได้แม้แต่น้อย

หัวหน้าสามทั้งหวาดเกรงทั้งระแวง จึงได้แต่กลั้นใจแข็งใจเอ่ยถามว่า:

"มิทราบว่าผู้อาวุโส อยากกินคนแบบใดหรือขอรับ"

โม่ฮว่าเลียริมฝีปากอีกครา "แบบใดก็ได้ ข้าหิวยิ่งนัก ไม่เลือกกินหรอก"

หัวหน้าสามลอบผ่อนลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ขอเพียงไม่กินตนก็พอ

"มิทราบว่ามีสิ่งใดที่ผู้น้อยพอจะรับใช้ได้หรือไม่ขอรับ" หัวหน้าสามประสานมือคารวะ

"โอ้?" โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น พยักหน้าเล็กน้อย "เช่นนั้นเจ้าก็เลือกมาให้ข้าสักสองสามคน"

เลือกมาสองสามคนเพื่อสิ่งใด?

โม่ฮว่ามิได้เอ่ยบอกชัดเจน ทว่าหัวหน้าสามย่อมกระจ่างแจ้งแก่ใจดีว่า ย่อมเป็นการเลือกคนสองสามคนมาให้สัตว์ประหลาดเฒ่าผู้นี้กิน

ในค่ายเฮยซานแห่งนี้นอกจากตนแล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตคนอื่นๆ รวมถึงผู้บำเพ็ญที่ถูกคุมขังไว้

ผู้บำเพ็ญที่ถูกคุมขัง บ้างก็ถูกสูบพลังวิญญาณ บ้างก็ถูกบำเพ็ญดูดกลืนหยินหยาง รากฐานพังทลายไปนานแล้ว ปราณและโลหิตล้วนอ่อนแอรวยริน

หากเลือกคนเหล่านี้ให้สัตว์ประหลาดเฒ่ากิน ย่อมถือเป็นการลบหลู่ดูหมิ่นเกินไป

หากทำให้สัตว์ประหลาดเฒ่าตนนี้บันดาลโทสะ ค่ายเฮยซานของพวกมันคงต้องเผชิญปัญหาใหญ่หลวงแล้ว

เช่นนั้นคนที่สามารถกินได้ ก็มีเพียงผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตภายในค่ายเท่านั้น

เมื่อหัวหน้าสามใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วนแล้ว จึงประสานมือเอ่ยว่า:

"มิทราบว่าผู้อาวุโสมีรสนิยมเช่นไร ชอบกินคนแบบใด มิสู้ให้ผู้น้อยนำทาง แล้วผู้อาวุโสค่อยเลือกด้วยตนเองดีหรือไม่ขอรับ"

หัวหน้าสามคิดจะหลอกล่อพาสัตว์ประหลาดเฒ่าตนนี้ออกไปข้างนอก รอจนกระทั่งอิ่มหนำสำราญแล้ว ค่อยส่งตัวเขาออกไปจากค่ายเฮยซาน

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตตายไปสองสามคน แลกกับการสร้างบุญคุณให้สัตว์ประหลาดเฒ่าตนนี้ติดหนี้ นับเป็นการค้าที่คุ้มค่ายิ่งนัก

มันมิได้คาดหวังให้สัตว์ประหลาดเฒ่าฝ่ายมารผู้นี้ช่วยชี้แนะหรือช่วยเหลือสิ่งใดแก่พวกมัน

สัตว์ประหลาดเฒ่าที่อยู่มานานหลายร้อยปี ซ้ำยังเชี่ยวชาญวิชาต้องห้ามแย่งยึดร่างเช่นนี้ จิตใจย่อมพิสดารยากแท้หยั่งถึง อารมณ์แปรปรวนไร้ความแน่นอน หากคิดจะปั่นหัวพวกตน ย่อมง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ

พวกตนไม่มีทางรับมือกับลูกไม้ของสัตว์ประหลาดเฒ่าตนนี้ได้อย่างแน่นอน

มันเพียงหวังว่า สัตว์ประหลาดเฒ่าตนนี้จะเห็นแก่หน้าพวกตนสักครา ไม่หาเรื่องสร้างความเดือดร้อน และเมื่อกินอิ่มหนำแล้วยอมจากไปอย่างสงบ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

นำทางงั้นรึ?

ในใจของโม่ฮว่าเต้นกระตุก ทว่ายังคงแสร้งทำเป็นลังเล ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จึงพยักหน้ารับแล้วเอ่ยว่า:

"เช่นนี้ก็ดี"

"เชิญขอรับ"

ดังนั้นหัวหน้าสามจึงเดินนำหน้า คลายค่ายกลโลหิตและเปิดประตูหน้าอสูรด้วยตนเอง นำทางโม่ฮว่าเดินออกไป

โม่ฮว่าเดินตามหลังหัวหน้าสามอย่างเปิดเผยและผึ่งผาย ก้าวออกจากห้องปรุงโอสถสีโลหิต

ราตรีมืดมิด ท้องฟ้ายังไม่สว่าง

คนทั้งสองเดินเคียงไปตามทางสายเล็กในค่ายเฮยซาน ต่างฝ่ายต่างมิได้เอ่ยวาจาใดแม้แต่คำเดียว

หัวหน้าสามคิดจะส่งเขาไปให้พ้นตัว

โม่ฮว่าเองก็อยากจะออกไปจากค่ายเฮยซาน

เป้าหมายของทั้งคู่สอดคล้องกัน ต่างรู้กันแก่ใจโดยมิต้องเอ่ยปาก

เพียงแต่ข้ออ้างยังคงต้องหา และคนที่คิดจะ 'กิน' ก็ยังคงต้องเลือกสรร

โม่ฮว่าเดินตามหลังหัวหน้าสามด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น เดินไปตามทางพลางสังเกต ครั้นพบผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่คุ้นหน้าและก่อกรรมทำชั่วไว้มาก ก็ยื่นนิ้วชี้ออกไปเบาๆ เพื่อเลือกตัวคนเหล่านั้นออกมา

ยามปกติที่เขาซ่อนตัวสืบข่าวกรอง เคยพบเห็นเรื่องชั่วช้ามานับไม่ถ้วน และเห็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่ก่อความชั่วร้ายมามากมาย เพียงแต่แค้นใจที่ระดับพลังบำเพ็ญของตนยังไม่เพียงพอ จึงไม่อาจสังหารพวกมันได้

ยามนี้มีวาสนาได้พานพบพอดี โม่ฮว่าจึงไม่รังเกียจที่จะ 'กิน' พวกมันเสีย

หัวหน้าสามกวักมือเรียกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่โม่ฮว่าชี้ตัวเข้ามาทีละคน

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเหล่านั้นแม้ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ ทว่าเมื่อมีคำสั่งจากหัวหน้าสาม ย่อมไม่กล้าขัดขืน อีกทั้งในเมื่อหัวหน้าสามไม่เอ่ยปาก พวกมันก็ไม่กล้าซักถาม ได้แต่ก้มหน้าเดินตามไปอย่างเงียบๆ

เมื่อใกล้ถึงประตูใหญ่ของค่ายเฮยซาน โม่ฮว่าก็ชี้ตัวผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตไปแล้วสี่คน

ชี้ตัวน้อยไปก็คงไม่พอ 'กิน' หากชี้ตัวมากเกินไป ก็เกรงว่าหัวหน้าสามจะเกิดความคลางแคลงใจ

ในไม่ช้าก็มาถึงหน้ากองไฟตรงประตูใหญ่ของค่ายเฮยซาน แววตาของโม่ฮว่าพลันวาววับ เมื่อมองเห็น 'เจ้าหน้าบาก' ที่ยืนเฝ้ายามราตรีอยู่

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่ฝึกวิชาดูดกลืนหยินหยาง ฆ่าคนดั่งผักปลา ที่โม่ฮว่าอยากจะสังหารทว่ายังไม่มีโอกาสลงมือ

โม่ฮว่ายื่นมือเล็กๆ ออกไป ชี้ไปยังเจ้าหน้าบากแต่ไกล

หัวหน้าสามพยักหน้ารับเบาๆ แล้วกวักมือเรียกเจ้าหน้าบากเข้ามา ครั้นเห็นรอยแผลเป็นบนใบหน้าอันดุร้ายน่าเกลียดน่ากลัว ในใจก็ลอบค่อนขอดว่า:

'ผู้อาวุโสท่านนี้รสนิยมจัดจ้านยิ่งนัก หน้าตาอัปลักษณ์ปานนี้ยังกลืนลงคอได้ ช่างไม่เลือกกินสมคำร่ำลือจริงๆ…'

หัวหน้าสามสั่งการเจ้าหน้าบากว่า "เจ้าตามข้าออกไปข้างนอก มีธุระต้องทำ"

"ขอรับ" เจ้าหน้าบากขานรับอย่างนอบน้อม ในใจพลันบังเกิดความตื่นเต้นฮึกเหิมขึ้นมา

หัวหน้าสามสั่งการด้วยตนเอง ย่อมต้องเป็นเรื่องสำคัญอย่างแน่นอน ไม่รู้ว่าจะเป็นการไปฆ่าคน ชิงหินวิญญาณ หรือไม่แน่ว่าอาจจะได้ฉุดคร่าผู้บำเพ็ญหญิงกลับมาสักคน

มันสูญเสียเตาหลอมมนุษย์ไปแล้ว ไฟราคะชั่วร้ายพลุ่งพล่านคุกรุ่น ยามนี้จึงต้องการผู้บำเพ็ญหญิงมาให้ตนดูดกลืนหยินหยางอย่างเร่งด่วน

อีกทั้งขอเพียงตนแสดงฝีมือได้ดี เข้าตาหัวหน้าสาม ภายภาคหน้าย่อมได้รับการแต่งตั้งและไว้วางใจอย่างแน่นอน

หัวใจของเจ้าหน้าบากพองโตด้วยความกระเหี้ยนกระหือรือ

ทว่าจากนั้นมันก็พลันเหลือบไปเห็นโม่ฮว่า สีหน้าอดมิได้ที่จะชะงักงันไป

ไฉนจึงมีเด็กคนหนึ่งอยู่ด้วยเล่า

เจ้าเด็กคนนี้มีหน้าที่อันใดกัน

มันลอบประเมินดู พบว่าแม้หัวหน้าสามจะเดินอยู่ข้างหน้า ทว่าท่าทางกลับดูคล้ายกำลังเป็นฝ่ายนำทางให้เด็กคนนี้เสียมากกว่า

ในใจของเจ้าหน้าบากสะท้านสะเทือนยิ่งนัก

เจ้าเด็กคนนี้มีฐานะความเป็นมาเช่นไรกันแน่ ถึงกับทำให้หัวหน้าสามเป็นผู้นำทางให้ด้วยตนเองเช่นนี้?!

เจ้าหน้าบากคิดไม่ตก ทว่าก็ไม่กล้าเอ่ยปากซักถาม

ในค่ายเฮยซาน คนปากมากอาจมิได้ตายในทันที ทว่าย่อมตายเร็วกว่าผู้อื่นอย่างแน่นอน

"เปิดประตู" หัวหน้าสามออกคำสั่ง

เรื่องอย่างการ 'กินคน' ย่อมต้องหาสถานที่ที่เงียบสงบและรกร้างห่างไกลผู้คน

สถานที่เช่นนั้นโดยทั่วไปย่อมอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาต้าเฮยซาน ซึ่งก็คือภายนอกค่ายเฮยซานนั่นเอง

หัวหน้าสามจึงนำทางโม่ฮว่าที่เป็น 'สัตว์ประหลาดเฒ่า' มุ่งหน้าออกไปข้างนอกอย่างเป็นธรรมชาติ โม่ฮว่าเองก็ลอบยินดีในใจ แสร้งทำเป็นสงบนิ่ง เดินตามเจตนาของหัวหน้าสามออกไปอย่างว่าง่าย

ขอเพียงออกจากค่ายเฮยซาน พ้นไปจากสายตาของหัวหน้าสาม แล้วเปิดใช้งานวิชาเร้นกาย ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตกลุ่มนี้ก็ทำอะไรเขาไม่ได้อีกแล้ว

ด้วยความแข็งแกร่งของสัมผัสญาณของเขาในยามนี้ ภายในส่วนลึกของเทือกเขาต้าเฮยซาน ย่อมไม่มีผู้บำเพ็ญคนใดสามารถมองทะลุวิชาเร้นกายของเขาได้อีกต่อไป

เจ้าหน้าบากเปิดกลไก ประตูหน้าค่ายเฮยซานปรากฏขึ้น บานประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะเปิดออก

หัวหน้าสามเดินนำหน้า ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตคนอื่นๆ เดินตามหลัง ส่วนโม่ฮว่าอยู่ตรงกลาง

คนกลุ่มหนึ่งก้าวผ่านประตูใหญ่ของค่ายเฮยซานออกไป

โม่ฮว่าที่เคยลอบมุดเข้ามาในค่ายเฮยซานอย่างลับๆ บัดนี้กลับได้รับการห้อมล้อมหน้าหลังโดยเหล่าผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต และเดินจากไปอย่างโอ่อ่าผึ่งผายเช่นนี้เอง

ทันทีที่ก้าวพ้นค่ายเฮยซาน ไอหมอกก็พลันหนาทึบขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่ากลิ่นคาวโลหิตจางหายไป บรรยากาศก็มิได้ชวนอึดอัดกดดันปานนั้นอีกต่อไป

หัวหน้าสามนำทางคนทั้งหมด ลัดเลาะไปตามเส้นทางเปลี่ยว เลี้ยวซ้ายแลขวา กระทั่งมาถึงป่าเขาอันเงียบสงัดแห่งหนึ่งในหุบเขาลึก

รอบด้านรกร้างว่างเปล่า หมอกหนาลอยฟุ้ง พุ่มไม้รกชัฏและโขดหินตะปุ่มตะป่ำทอดตัวระเกะระกะ

หัวหน้าสามเหลือบมองโม่ฮว่าคราหนึ่ง คล้ายจะขอความเห็น

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย สื่อว่าสถานที่แห่งนี้เหมาะสมพอดิบพอดี

หัวหน้าสามจึงเอ่ยถามว่า "มิทราบว่า… มีสิ่งใดจะสั่งการเพิ่มเติมหรือไม่ขอรับ"

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตหลายคนต่างมองหน้ากันไปมา ภายในใจตกตะลึงพรึงเพริดยิ่งนัก

ถึงกับเอ่ยถามว่าเด็กคนนี้มีสิ่งใดจะ 'สั่งการ' เช่นนั้นรึ?!

เจ้าเด็กคนนี้มีที่มาอย่างไรกันแน่ ฐานะจะสูงส่งยิ่งกว่าหัวหน้าสามเสียอีกงั้นรึ?

โม่ฮว่าเพียงเอ่ยเรียบๆ ว่า "ทั้งเป็นเช่นนี้ จะกินอย่างไรเล่า"

หัวหน้าสามเข้าใจในทันที

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตมองหน้ากันเลิกลั่ก ไม่เข้าใจความหมาย

ทั้งเป็นจะกินอย่างไร? วาจานี้หมายความว่าอย่างไรกัน?

ทว่าในไม่ช้าพวกมันก็กระจ่างแจ้งแก่ใจ

เพราะหัวหน้าสามพลันลงมืออย่างกะทันหัน กรงเล็บแหลมคมดั่งพญาเหยี่ยว พลังวิญญาณควบแน่นดั่งปรอท ปลิดชีพผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเหล่านี้ทีละคน ด้วยการควักหัวใจและผ่าอกจนสิ้นซาก

เจ้าหน้าบากมีความระแวดระวังตัวสูงที่สุด ทันทีที่โม่ฮว่าเอ่ยว่า 'ทั้งเป็นเช่นนี้ จะกินอย่างไรเล่า' มันก็คิดจะหลบหนีแล้ว

เพียงแต่มันมีพลังเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เก้า ย่อมไม่อาจหลบหนีพ้นเงื้อมมือของหัวหน้าสามซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานได้

กรงเล็บแหลมคมของหัวหน้าสาม แทงทะลุแผ่นหลังจนทะลุหน้าอกของมันในพริบตา

เจ้าหน้าบากกระอักเลือดคำโต ล้มพับลงกับพื้นอย่างไม่รู้เหนือรู้ใต้

"ผู้อาวุโสพึงพอใจหรือไม่ขอรับ"

โม่ฮว่ามองดูพลางพยักหน้าหงึกๆ

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตตายเรียบเป็นหน้ากลอง เขาย่อมต้องพึงพอใจอยู่แล้ว

จากนั้นเขาก็เอ่ยชักชวนหัวหน้าสามด้วยความหวังดี "จะกินด้วยกันหรือไม่เล่า"

สีหน้าของหัวหน้าสามพลันแข็งค้าง

แม้มันจะเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต ฝึกวิชานอกรีต วาดค่ายกลมาร ทว่าเรื่องอย่างการ 'กิน' มนุษย์ มันมิเคยกระทำมาก่อน และไม่อาจกลืนกินลงคอได้จริงๆ

หัวหน้าสามรีบเอ่ยว่า "ผู้อาวุโสมีน้ำใจ ผู้น้อยขอรับไว้ด้วยใจ ผู้อาวุโสเพลิดเพลินตามลำพังเถิดขอรับ"

โม่ฮว่ายิ้มกริ่มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม "เช่นนั้นเจ้าจะยืนดูข้ากินงั้นรึ"

หัวใจของหัวหน้าสามกระตุกวูบ พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

การกินคนเพื่อบำเพ็ญเพียร ย่อมต้องเป็นเคล็ดวิชาสายมารอันพิเศษพิสดารอย่างยิ่ง

และในเมื่อเป็นเคล็ดวิชาสายมาร ยามฝึกปรือ ย่อมมิอาจให้คนนอกล่วงรู้ได้โดยเด็ดขาด

การที่ตนยืนอยู่ที่นี่ ย่อมเป็นการล่วงเกินข้อห้ามของสัตว์ประหลาดเฒ่าผู้นี้แล้ว

หัวหน้าสามจึงรีบประสานมือคารวะทันที "ขอผู้อาวุโสเพลิดเพลินตามสบาย ผู้น้อยไม่รบกวนแล้วขอรับ"

เอ่ยจบ หัวหน้าสามก็รีบหมุนตัวสาวเท้าจากไปอย่างเร่งรีบ

ยามที่มันผละจากไป สัมผัสได้ถึงกระแสสัมผัสญาณอันเร้นลับสายหนึ่ง ที่ทอดเงาติดตามตนมาอย่างเลือนรางคล้ายมีคล้ายไม่มี

หัวใจของหัวหน้าสามสั่นสะท้าน รู้ดีว่านี่คือสัตว์ประหลาดเฒ่ากลัวว่าตนจะแอบสอดแนม จึงจับตามองตนไว้

เป็นทั้งการระแวดระวัง และเป็นการตักเตือนไปในคราเดียวกัน

ฝีเท้าของหัวหน้าสามยิ่งเร่งเร้าให้เร็วขึ้น จนกระทั่งถึงชายป่า เมื่อไม่รับรู้ถึงสัมผัสญาณของโม่ฮว่าอีกต่อไป จึงค่อยเบาใจลงได้

โม่ฮว่าเห็นหัวหน้าสามเดินลับสายตาไปไกลแล้ว จึงดึงกระบองพันชั่งออกมาจากถุงเก็บสิ่งของ เดินเข้าไปข้างกายเจ้าหน้าบาก แล้วฟาดกระบองลงบนกะโหลกศีรษะของมันอย่างแรง

"อยู่ต่อหน้าข้า ยังกล้าแสร้งทำเป็นตายอีกรึ"