ตอนที่ 302 — ตอนที่ 302

<ตอนที่ 0302 ความคืบหน้า>

โม่ฮว่าขบคิดอยู่ชั่วครู่ ก็ทำได้เพียงถอนหายใจออกมา

ยามนี้ตบะของเขายังต่ำต้อย ความรู้ความสามารถด้านค่ายกลก็ยังมีจำกัด ต่อให้ท่านอาจารย์จวงมีเรื่องลำบากใจ แม้ตนอยากจะช่วยเหลือก็คงไม่อาจช่วยได้

"ยังคงต้องตั้งใจบำเพ็ญเพียร ตั้งใจศึกษาวิชาค่ายกลให้ดี วันข้างหน้าเมื่อบำเพ็ญจนประสบความสำเร็จ ค่อยตอบแทนพระคุณของท่านอาจารย์ที่สั่งสอนอบรมและถ่ายทอดวิชาให้อย่างเต็มที่"

โม่ฮว่าพยักหน้ากับตนเอง เมื่อเห็นว่าถึงยามจื่อแล้ว จึงจมสัมผัสญาณลงสู่ทะเลความรู้ อาศัยศิลาเต๋า เริ่มฝึกฝนค่ายกลทวนวิญญาณอย่างพิถีพิถันไม่ประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย

วันเวลาผันผ่านไปอย่างเงียบสงบดุจสายน้ำ โม่ฮว่ายังคงบำเพ็ญเพียรและวาดค่ายกลตามปกติเช่นเคย

นอกจากนี้ โม่ฮว่ายังใส่ใจเรื่องราวของค่ายโจรเขาดำเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่ไม่รู้ว่าทางที่ทำการศาลเต๋ามีความคืบหน้าอย่างไรบ้างแล้ว

เที่ยงวันหนึ่งในอีกหลายวันต่อมา โม่ฮว่าไปเยี่ยมคารวะท่านผู้เฒ่าเฝิง ได้รับโอสถที่ใช้ในชีวิตประจำวันมาจำนวนหนึ่ง ระหว่างทางกลับบ้าน เขาก็ได้พบกับจางหลาน

โม่ฮว่ารีบเอ่ยทักทายจางหลานทันที

จางหลานกำลังเดินก้มหน้าก้มตา พอได้ยินเสียงเด็กเรียก "ท่านอาจาง" ไม่ต้องคิดก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นโม่ฮว่า

โม่ฮว่าเดินมาตรงหน้าจางหลาน กดเสียงให้เบาลงพลางแอบกระซิบถาม "เป็นอย่างไรบ้างขอรับ"

สิ่งที่โม่ฮว่าหมายถึง ย่อมเป็นเรื่องของกองทหารเต๋า

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับ โม่ฮว่าจึงระมัดระวังรอบคอบ ไม่เอ่ยออกมาตรงๆ

จางหลานกวาดสายตามองซ้ายขวาแล้วกล่าว "ที่นี่คนมากความลับรั่วไหลง่าย ไปคุยกันที่ร้านอาหารเถอะ"

ทั้งสองคนมาถึงร้านอาหาร นั่งลงตรงที่นั่งประจำ เจียงอวิ๋นยกกับข้าวและสุรามาเสิร์ฟ

จางหลานเห็นว่ารอบข้างล้วนเป็นลูกค้าประจำ ส่วนใหญ่ยังเป็นนายพรานล่าสัตว์อสูรที่กำลังร่ำสุราชนจอกกันอย่างออกรส คงไม่สังเกตเห็นมุมของพวกตน จึงเอ่ยเสียงเบากับโม่ฮว่า

"ข้าบอกรายละเอียดแก่ท่านเจ้ากรมแล้ว ท่านเจ้ากรมก็ยื่นฎีกาแจ้งต่อศาลเต๋าไปแล้วเช่นกัน ยามนี้เพียงรอคำตอบรับจากศาลเต๋า หากศาลเต๋าเห็นชอบ อีกไม่นานก็จะส่งกองทหารเต๋ามาปราบปรามกวาดล้างค่ายโจรเขาดำ"

"ต้องรอนานหรือไม่ขอรับ"

"หากศาลเต๋าเห็นชอบ คงใช้เวลาไม่นาน"

"แล้วหากศาลเต๋าไม่เห็นชอบเล่าขอรับ" โม่ฮว่าถาม

จางหลานจิบสุราไปอึกหนึ่ง ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า

"หากสิ่งที่เจ้าเห็นเป็นความจริง ในค่ายโจรเขาดำมีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตอยู่ห้าถึงหกร้อยคน อีกทั้งยังฆ่าคนหลอมโอสถมนุษย์ ศาลเต๋าย่อมไม่มีทางปล่อยให้พวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตทำเรื่องชั่วช้าตามอำเภอใจ ต้องส่งกองทหารเต๋ามาอย่างแน่นอน เจ้าสบายใจได้"

โม่ฮว่าพยักหน้า ลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกเห็นได้ชัด

จางหลานเหลือบมองโม่ฮว่า ทว่าในใจกลับลอบถอนหายใจ

ความจริงเรื่องนี้มิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น จุดที่ยากลำบากที่สุด อยู่ที่ว่าจะพิสูจน์อย่างไรว่าในหุบเขาลึกมีค่ายโจรแห่งนี้อยู่จริงๆ ภายในค่ายโจรมีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตห้าถึงหกร้อยคนจริงๆ และพวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเหล่านั้นกำลังหลอมโอสถอายุวัฒนะมนุษย์อยู่จริงๆ

ในยามนี้ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพียงคำบอกเล่าของโม่ฮว่าฝ่ายเดียว

หลักฐานเพียงหนึ่งเดียว มีเพียงแผนที่สองแผ่นที่โม่ฮว่าวาดขึ้น แผ่นหนึ่งคือแผนที่บอกทางผ่านป่าหมอก และอีกแผ่นหนึ่งคือแผนที่แสดงชัยภูมิของค่ายโจรเขาดำ

นอกจากนี้แล้ว ก็ไม่มีพยานบุคคลหรือพยานวัตถุอื่นใดอีก

พวกเขาเชื่อมั่นในตัวโม่ฮว่า ทว่าทางฝั่งศาลเต๋าย่อมไม่มีทางเชื่อคำพูดของผู้บำเพ็ญตัวน้อยวัยเพียงสิบกว่าขวบ

อีกทั้งโม่ฮว่ายังมิได้ผ่านการประเมินระดับขั้น ฐานะปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งจึงไม่อาจนำมาใช้ยืนยันได้

ทางฝั่งเจ้ากรมโจวเองก็ลำบากใจไม่น้อย

เขาอายุมากโขแล้ว อีกไม่นานก็จะได้เกษียณอายุอย่างราบรื่น ได้อยู่อย่างสงบสุขในบั้นปลายชีวิต จบหน้าที่การงานในตำแหน่งเจ้ากรมอย่างสมบูรณ์แบบ

ยามนี้เกิดเรื่องค่ายโจรเขาดำขึ้นมา จึงทำให้เขาตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

หากรายงานขึ้นไปยังศาลเต๋า แล้วถ้าข้อมูลของโม่ฮว่าเกิดผิดพลาด ในหุบเขาลึกไม่มีค่ายโจรแห่งนี้ หรือคนในค่ายมิใช่ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต ความผิดของเจ้ากรมผู้เฒ่าย่อมหนักหนาสาหัสนัก

เมื่อศาลเต๋าเอาความลงมา ต่อให้ไม่ถึงกับต้องถูกจองจำในคุก แต่ตำแหน่งเจ้ากรมย่อมหลุดลอยไปอย่างแน่นอน

ทว่าหากไม่รายงาน ปล่อยให้พวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตปักหลักซ่องสุมในป่าลึกและขยายอำนาจยิ่งขึ้นไป วันข้างหน้าผู้บำเพ็ญทั่วทั้งเมืองทงเซียนคงต้องประสบกับมหันตภัยครั้งใหญ่

จะเลือกอยู่อย่างสงบปลอดภัยเพื่อบั้นปลายชีวิตที่ดีของตนเอง หรือจะยอมแบกรับความเสี่ยงเพื่อแสวงหาความสงบสุขให้แก่เมืองทงเซียน

นี่เป็นทางเลือกที่ตัดสินใจได้ยากยิ่งจริงๆ

ทว่าในท้ายที่สุด เจ้ากรมโจวก็ยังคงเลือกที่จะรายงานเรื่องของค่ายโจรเขาดำไปยังศาลเต๋า

จางหลานยังจำคำพูดของเจ้ากรมโจวได้

"ข้าดำรงตำแหน่งเจ้ากรมมาเกือบทั้งชีวิต ทำงานตามกรอบแบบแผน ไม่เคยสร้างผลงานอันโดดเด่นใดๆ ภายหลังเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระพึ่งพาตนเอง ก่อตั้งโรงหลอมศาสตราและโรงหลอมโอสถขึ้นมา ข้ากลับได้รับอานิสงส์และผลงานความดีความชอบไปด้วย บอกตามตรง ในใจข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก…"

"ยามนี้เมืองทงเซียนมีภยันตรายแอบแฝงอยู่ ตัวข้าเป็นเจ้ากรมแห่งเมืองทงเซียน ย่อมร่วมรุ่งโรจน์ร่วมสูญสิ้น ไม่อาจเห็นแก่ตัวเอาตัวรอดหรือยืนกอดอกดูดายได้"

"สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ก็เพียงแค่ถูกศาลเต๋าเอาความ ปลดออกจากตำแหน่ง แล้วไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างว่างงานเท่านั้น"

"หนังสือขอปราบปรามค่ายโจรเขาดำนี้ อย่างไรก็ต้องยื่นเสนอต่อศาลเต๋า!"

สีหน้าของเจ้ากรมโจวมั่นคงเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก

ทว่าจางหลานย่อมรู้ดีว่า การถูกศาลเต๋าปลดออกจากตำแหน่งกับการเกษียณอายุการทำงานอย่างสมบูรณ์ ชื่อเสียงและผลประโยชน์ตอบแทนย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ในใจของเจ้ากรมโจวย่อมมิได้รู้สึกเบาสบายเหมือนดังที่เอ่ยปากออกมา

จางหลานมองดูโม่ฮว่าที่กำลังก้มหน้าก้มตากินเนื้อ ในใจลอบคาดเดา

การที่ท่านเจ้ากรมตัดสินใจเช่นนี้ คาดว่าส่วนหนึ่งก็คงเห็นแก่หน้าของเด็กคนนี้อย่างโม่ฮว่าด้วย

หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น ต่อให้สืบหาข้อมูลเหล่านี้มาได้ ที่ทำการศาลเต๋าของพวกเขาก็คงไม่ยอมเชื่อ และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่เจ้ากรมโจวจะยอมเสี่ยงถูกปลดออกจากตำแหน่งเพื่อยื่นฎีกาต่อศาลเต๋า…

โม่ฮว่ากินไปได้สักพัก พอเงยหน้าขึ้นก็พบว่าจางหลานกำลังจ้องมองตนอยู่ จึงอดถามไม่ได้ว่า

"ท่านอาจาง ท่านไม่กินหรือขอรับ"

จางหลานได้สติกลับมา จึงยิ้มพลางกล่าว "ไม่รีบร้อน ข้าขอดื่มสุราสักหน่อย"

โม่ฮว่าคีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามให้จางหลาน "ท่านอาจาง ท่านกินให้เยอะๆ หน่อยสิขอรับ!"

จางหลานดูซูบเซียวเหนื่อยล้าลงไปไม่น้อย คาดว่าคงเป็นเพราะวิ่งวุ่นจัดการเรื่องค่ายโจรเขาดำ จึงเหน็ดเหนื่อยจนผ่ายผอมลงไปบ้าง

จางหลานชะงักไปเล็กน้อย ในใจพลันบังเกิดความซาบซึ้งใจขึ้นมา

ทว่าทันใดนั้นโม่ฮว่าก็เอ่ยต่อ "ท่านอาจาง ตอนนี้ท่านดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมากจริงๆ ดูสมกับเป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าขึ้นมาบ้างแล้ว"

ใบหน้าของจางหลานพลันมืดครึ้มลงทันควัน ความซาบซึ้งใจเมื่อครู่อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

"อะไรคือคำว่าตอนนี้ดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาก? ข้าเป็นผู้บำเพ็ญที่ประพฤติตัวดีงามมาตั้งแต่แรกแล้ว ไม่ใช่แค่ตอนนี้ แต่เป็นมาตลอด เป็นผู้บำเพ็ญที่เที่ยงธรรมและประพฤติตัวสง่างามอย่างแท้จริง!"

"อื้อๆ" โม่ฮว่าเคี้ยวเนื้อวัวตุ้ยๆ พลางตอบรับอย่างขอไปที

จางหลานรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ทว่าจู่ๆ ก็รู้สึกไม่ค่อยแน่ใจ จึงถามโม่ฮว่า

"แล้วเมื่อก่อน ในสายตาเจ้า ข้าดูเป็นคนเช่นไรกัน"

โม่ฮว่าหวนนึกถึงภาพตอนที่ตนได้พบจางหลานเป็นครั้งแรก พยายามบรรยายอย่างสุดความสามารถ

"คล้ายๆ กับพวกคุณชายเสเพลที่ไม่ทำการทำงาน เอาแต่เที่ยวเตร่เร่ร่อนไปวันๆ อยู่นิดหน่อยขอรับ…"

พูดจบก็เกรงว่าจางหลานจะไม่พอใจ จึงรีบย้ำอีกประโยค "แค่นิดเดียวจริงๆ นะขอรับ"

จางหลานถึงกับพูดไม่ออก

ตนเองไม่ทำการทำงาน เอาแต่เที่ยวเตร่เร่ร่อนตรงไหนกัน

ก่อนหน้านี้ที่มาดื่มสุราที่นี่ ย่อมเป็นการ 'ตรวจดูสารทุกข์สุกดิบของเหล่าผู้บำเพ็ญ' ในยามว่างจากราชการ จะนับว่าเที่ยวเตร่เร่ร่อนได้อย่างไร

ยังมีหน้ามาบอกว่านิดเดียว หากข้าเป็นคุณชายเสเพลจริงๆ ยังต้องรอให้เจ้ามาติดสินบนความเสเพลเพียงนิดหน่อยนี่หรือ…

จางหลานยกสุราขึ้นดื่มอย่างอึดอัดขุ่นเคืองใจ

ดวงตาของโม่ฮว่ากลอกไปมา แล้วเอ่ยถามต่อ "ท่านอาจาง แล้วตอนท่านอยู่ในตระกูล ท่านเป็นคนเช่นไรหรือขอรับ"

คงไม่ใช่ท่าทางเกียจคร้านเฉื่อยชาเช่นนี้หรอกกระมัง…

"ในตระกูลหรือ" จางหลานนึกทบทวนดูแล้วเอ่ย "ก็แค่สง่างามดุจต้นหยกรับลม ทรงเสน่ห์เปี่ยมล้น เป็นที่หลงใหลของสตรีเรือนหมื่น ผู้บำเพ็ญสาวแรกแย้มไม่น้อยต่างแก่งแย่งชิงกันเพื่อจะได้มาเป็นคู่ร่วมบำเพ็ญของข้า…"

โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา "ท่านอาจาง หลอกคนอื่นก็พอทำเนา พวกเราสนิทสนมกันถึงเพียงนี้แล้ว ไม่เห็นต้องเสแสร้งเกรงใจกันเลย…"

จางหลานสำลักสุราไปหนึ่งคำ อดไม่ได้ที่จะโพล่งว่า "ใครหลอกกันเล่า"

โม่ฮว่ามองเขาตาปริบๆ อย่างเงียบเชียบ

จางหลานถอนหายใจยาว "คราวหน้าไม่มากินข้าวกับเจ้าแล้ว มิเช่นนั้นยังกินไม่อิ่ม ก็คงอกแตกตายเพราะความโมโหเจ้าเสียก่อน"

โม่ฮว่าจึงคีบเนื้อให้เขาอีกคำหนึ่ง "เช่นนั้นท่านอาจางก็รีบกินเร็วเข้าเถอะขอรับ มิฉะนั้นประเดี๋ยวอกแน่นด้วยความโมโหแล้ว จะกินไม่ลงเอานะขอรับ"

ได้ยินเช่นนั้น จางหลานทั้งฉุนทั้งขำ ส่ายหน้าพลางเอ่ย "เจ้าเด็กคนนี้นี่…"

ทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อไปพลาง กินอาหารไปพลางเช่นนี้

หลังจากได้ปะทะคารมกับโม่ฮว่า จางหลานรู้สึกว่ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาบ้าง ดูเหมือนจะไม่เหน็ดเหนื่อยเท่าแต่ก่อนแล้ว

ช่วงเวลานี้ เพราะเรื่องค่ายโจรเขาดำ เขาต้องวิ่งวุ่นจัดการไม่น้อย ต้องแบกรับความกังวลไว้มากมาย ในเมืองทงเซียนแห่งนี้ ผู้บำเพ็ญที่สามารถนั่งพูดคุยกับเขาได้อย่างสบายใจเช่นนี้ก็มีอยู่ไม่กี่คน

เมื่อกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ จางหลานเตรียมลุกขึ้นจากไป โม่ฮว่าก็ร้องรั้งเขาไว้แล้วเอ่ยถาม

"หากศาลเต๋าส่งกองทหารเต๋ามาจริงๆ ข้าจะไปดูได้หรือไม่ขอรับ"

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายระยิบระยับ เขาอยากเห็นมาตั้งนานแล้วว่ากองทหารเต๋าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรจะมีหน้าตาเป็นเช่นไร

จางหลานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "ไม่ได้"