ตอนที่ 33 — ตอนที่ 33 หลอมสร้าง

วันถัดมา โม่ฮว่ามิได้ฝึกฝนค่ายกลหลอมเพลิง ทว่าเขากลับนำหินวิญญาณมุ่งหน้าไปยังร้านหลอมอุปกรณ์ตระกูลเฉินเพื่อตามหาช่างเฉิน

ช่างเฉินเห็นโม่ฮว่ากลับมาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ครั้นได้ยินว่าโม่ฮว่าตั้งใจจะหลอมสร้างเตาไฟจริงๆ ก็ยิ่งประหลาดใจทวีคูณ

"เจ้าตั้งใจจะหลอมเตาไฟจริงๆ รึ"

"ย่อมแน่นอนขอรับ ทว่าขอหลอมสร้างขนาดเล็กเท่านั้น สูงราวสี่ฉื่อ วัสดุที่ใช้ก็ไม่จำเป็นต้องแพงจนเกินไป ขอเพียงแข็งแรงทนทานก็พอแล้วขอรับ"

ช่างเฉินพยักหน้า "เช่นนั้นก็พอดีเลย หากเป็นการหลอมสร้างเตาไฟขนาดใหญ่ คนงานของข้าที่นี่ก็อาจไม่เพียงพอด้วยซ้ำ ดูท่าเจ้าคงเอาไปใช้เองในบ้าน อีกทั้งยังเป็นเพื่อนบ้านละแวกเดียวกัน ข้าจะคัดสรรวัสดุที่ราคาไม่แพงและใช้งานได้ดีให้ รับรองว่าราคาย่อมเยาแถมยังทนทานแน่นอน"

โม่ฮว่ากล่าวด้วยความดีใจ "ขอบคุณท่านช่างเฉินขอรับ!"

"แต่ว่านะ" ช่างเฉินมองดูโม่ฮว่า แล้วชะเง้อคอมองไปทางด้านหลังของเด็กน้อย พลางถามด้วยความสงสัยว่า

"ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้าเล่า การหลอมสร้างเตาไฟมิใช่เรื่องเล็กๆ อย่างไรเสียก็ต้องให้ผู้ใหญ่มาพูดคุยตกลงถึงจะเป็นเรื่องเป็นราว"

โม่ฮว่าตบอกตนเองพลางกล่าวว่า "ท่านพ่อบอกว่ามอบหมายเรื่องนี้ให้ข้าจัดการแล้วขอรับ ท่านช่างเฉินมีเรื่องอันใดก็พูดคุยกับข้าได้เลย"

ช่างเฉินมองดูโม่ฮว่าตัวกระจ้อยร่อยแล้วพยักหน้าเบาๆ "ช่างเป็นลูกคนยากจนที่รู้จักรับผิดชอบดูแลบ้านเรือนแต่เยาว์วัยโดยแท้"

กล่าวจบ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ลังเลอยู่ชั่วครู่ ทว่าก็ยังคงเอ่ยขึ้นว่า

"แล้วเจ้าพกเงินมัดจำมาด้วยหรือไม่ ค่าวัสดุของเตาไฟอยู่ที่หนึ่งร้อยห้าสิบก้อนหินวิญญาณ การหลอมสร้างต้องใช้เวลาราวๆ ยี่สิบวัน คิดค่าแรงวันละห้าก้อนหินวิญญาณ ค่าจ้างหลอมอุปกรณ์รวมเป็นหนึ่งร้อยก้อนหินวิญญาณ เงินมัดจำก้อนนี้ก็คือค่าวัสดุนั่นเอง เจ้าจำต้องจ่ายค่าวัสดุล่วงหน้าหนึ่งร้อยห้าสิบก้อนหินวิญญาณ ส่วนค่าจ้างหลอมอุปกรณ์สามารถรอจ่ายรวดเดียวเมื่อหลอมสร้างเสร็จเรียบร้อยแล้วได้"

"ขอรับ ข้าพกมาด้วย"

โม่ฮว่าล้วงเอาถุงเก็บสิ่งของที่หนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ เปิดปากถุงออก ด้านในเต็มไปด้วยหินวิญญาณส่องประกายแวววาวระยิบระยับ

หินวิญญาณจำนวนนี้หากอยู่ในครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป ก็นับเป็นเงินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งเลยทีเดียว ทว่าเด็กคนนี้กลับพกพาซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อได้อย่างหน้าตาเฉย…

ช่างเฉินรับถุงเก็บสิ่งของไปด้วยสีหน้าซับซ้อน เขานับจำนวนดูแล้วพบว่ามีหินวิญญาณครบถ้วนหนึ่งร้อยห้าสิบก้อนพอดี จากนั้นจึงหยิบสัญญาวิญญาณออกมา เขียนแจกแจงรายการวัสดุ ค่าใช้จ่าย และกำหนดวันส่งมอบเตาไฟอย่างชัดเจน

สัญญาวิญญาณเป็นหลักฐานการทำสัญญาที่ได้รับการยอมรับในแวดวงผู้บำเพ็ญเพียร สัญญาวิญญาณแต่ละฉบับล้วนถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษ ยากที่จะทำลายหรือปลอมแปลง ใช้เป็นหลักฐานอ้างอิงในการทำธุรกรรมแลกเปลี่ยนหินวิญญาณและทรัพย์สินของผู้บำเพ็ญเพียร หากมีข้อพิพาทเกิดขึ้น สามารถนำไปให้ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ทรงอำนาจ หรือยื่นเรื่องให้ที่ทำการศาลเต๋าเข้ามาช่วยตัดสินชี้ขาดได้

สัญญาวิญญาณทำขึ้นสองฉบับ ช่างเฉินลงลายมือชื่อของตนเองลงไป จากนั้นจึงยื่นสัญญาวิญญาณส่งให้โม่ฮว่า

โม่ฮว่าจรดพู่กันลงชื่อของตนเอง ทั้งสองฝ่ายต่างเก็บไว้คนละฉบับเพื่อเป็นหลักฐานในการส่งมอบอุปกรณ์วิญญาณ

เดิมทีช่างเฉินคิดจะให้โม่ฮว่าลงชื่อบิดา ทว่าเมื่อลองคิดดูแล้วก็มิได้เอ่ยปาก ในเมื่อบิดามารดาของเด็กยอมให้เขามารับผิดชอบ เช่นนั้นให้เขาลงชื่อก็มีค่าเท่ากัน

ภายใต้วิถีสวรรค์ สรรพชีวิตล้วนเสมอภาค ไม่ว่าระดับการบำเพ็ญจะสูงต่ำ หรืออายุอานามจะมากน้อยเพียงใด เมื่อลงนามในสัญญาวิญญาณแล้ว ย่อมมีผลผูกพันตามกฎเกณฑ์ทั้งสิ้น

"โม่ฮว่า…"

ช่างเฉินเห็นลายมืออันสง่างามประณีตบนสัญญาวิญญาณ จึงเพิ่งล่วงรู้ว่าเด็กน้อยผู้นี้มีนามว่า 'โม่ฮว่า' พลันกวาดสายตามองรูปร่างหน้าตาอีกครา เด็กคนนี้ริมฝีปากแดงฟันขาวสะอาด คิ้วตาคมชัดงดงามดั่งภาพวาด ช่างสมกับชื่อนี้ยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถเจรจาการค้าก้อนใหญ่ได้สำเร็จ มีรายได้เลี้ยงชีพไปได้ตลอดครึ่งค่อนเดือน ยามมองดูโม่ฮว่าจึงยิ่งรู้สึกถูกชะตาขึ้นเรื่อยๆ

"น้องชายน้อย สัญญาวิญญาณลงนามเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะเริ่มลงมือหลอมอุปกรณ์ทันที รับรองว่าจะเร่งมือทำให้เจ้าอย่างสุดกำลัง หากเจ้าว่างก็แวะมาดูความคืบหน้า หรือจะมาศึกษาการหลอมอุปกรณ์ไปด้วยก็ได้ ตามปกติแล้วหากมิใช่ศิษย์ฝึกหัดในร้าน ข้าไม่มีทางยอมให้คนนอกเข้ามาดูหรอกนะ"

"ดียิ่งขอรับ ขอบคุณท่านช่างเฉินขอรับ!"

โม่ฮว่ามีความสนใจในศาสตร์การหลอมอุปกรณ์อยู่ไม่น้อย แม้ว่าชั่วชีวิตนี้เขาอาจไม่อาจหลอมสร้างอุปกรณ์วิญญาณขึ้นมาได้สักชิ้น ทว่าความรู้ที่เกี่ยวกับการหลอมอุปกรณ์ย่อมสามารถเรียนรู้ไว้ได้ ยิ่งรู้มากย่อมยิ่งเป็นประโยชน์ วิชาชีพการหลอมอุปกรณ์เชิงปฏิบัติตัวจริงเช่นนี้ ในสำนักย่อมไม่มีทางสั่งสอนให้แน่นอน

หลายวันถัดมา โม่ฮว่ายังคงฝึกฝนค่ายกลหลอมเพลิงตามปกติเช่นเดิม ยามใดที่พอมีเวลาว่าง เขาก็จะวิ่งโร่ไปดูความคืบหน้าในการหลอมเตาไฟที่ร้านหลอมอุปกรณ์ พร้อมทั้งถือโอกาสสอบถามความรู้เกี่ยวกับการหลอมอุปกรณ์ไปด้วย

ช่างเฉินเองก็มิได้หวงวิชา มีคำถามใดก็ตอบอย่างหมดเปลือก หลังจากไปมาหาสู่กันอยู่หลายวัน ช่างเฉินทั้งตื่นตะลึงในความเข้าใจอันเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องของโม่ฮว่า ทว่าก็อดเสียดายในพรสวรรค์ด้านการฝึกกายเนื้ออันย่ำแย่ของเด็กน้อยมิได้

เด็กที่ร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิดเขาเคยพบเห็นมาบ้าง ทว่าเด็กที่ร่างกายอ่อนแอถึงขนาดแม้แต่ค้อนตีเหล็กก็ยังกวัดแกว่งไม่ไหวเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง

มิเช่นนั้นแล้ว ช่างเฉินคงอยากจะรับโม่ฮว่าเข้ามาเป็นศิษย์สืบทอดวิชาจริงๆ

โม่ฮว่าแวะเวียนมาดูการหลอมอุปกรณ์อยู่หลายวัน ประการแรกคือเพื่อเรียนรู้สามัญสำนึกเกี่ยวกับการหลอมอุปกรณ์ ประการที่สองคือต้องการเทียบเคียงปรับจังหวะปลายพู่กันและขนาดสัดส่วนของค่ายกลหลอมเพลิงให้แม่นยำ

ยามปกติค่ายกลจะวาดลงบนกระดาษ สามารถฝึกซ้อมได้หลายรอบ หากผิดพลาดก็ไม่เป็นไร เพียงแค่เปลี่ยนกระดาษแผ่นใหม่ก็สิ้นเรื่อง

ทว่ายามนี้ต้องวาดลงบนตัวเตาไฟ หากพลั้งเผลอทำพลาดไปชั่ววูบ เขาคงไม่อาจรบกวนให้ช่างเฉินหลอมเตาใหม่อีกตัวหนึ่งได้เป็นแน่…

ดังนั้นโม่ฮว่าจึงต้องทำความคุ้นเคยกับโครงสร้างของเตาไฟให้ลึกซึ้ง และจำต้องแวะมาดูความคืบหน้าที่ร้านหลอมอุปกรณ์อยู่เป็นประจำ

เช้าตรู่วันหนึ่ง หลังจากโม่ฮว่าดื่มข้าวต้มที่ท่านแม่เคี่ยวให้เสร็จสิ้น และฝึกวาดค่ายกลอีกครู่หนึ่ง เขาก็อาศัยช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์ยังไม่แผดแสงร้อนแรง เดินทอดน่องมายังร้านหลอมอุปกรณ์ตระกูลเฉิน

ทว่าครั้นมาถึงร้านหลอมอุปกรณ์ เขากลับพบว่าร้านที่เคยคึกคักจอแจในยามปกติ วันนี้กลับเงียบเหงาผิดหูผิดตา ไร้ทั้งเสียงตะโกนสั่งการก้องกังวาน และไร้เสียง "เคร้ง เคร้ง" จากการตีเหล็กดังเช่นทุกวัน

โม่ฮว่าเดินเข้าไปยังลานด้านหลัง พบช่างเฉินและศิษย์ฝึกหัดสองสามคนกำลังช่วยกันเก็บกวาดข้าวของ เตาหลอมอุปกรณ์ดับไฟสนิท ฝาเตาถูกเปิดอ้าออก บนพื้นมีเศษเถ้าถ่านที่เพิ่งถูกกวาดออกมากองไว้

"ท่านช่างเฉิน เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ"

ช่างเฉินเห็นโม่ฮว่า ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความรู้สึกผิด "น้องชายน้อย ต้องขออภัยด้วยจริงๆ เตาหลอมอุปกรณ์พังเสียแล้ว เตาไฟที่เจ้าต้องการเกรงว่าจะต้องเลื่อนกำหนดส่งออกไป"

"เตาหลอมอุปกรณ์พังหรือขอรับ"

ช่างเฉินเองก็มีสีหน้ากลัดกลุ้ม "เตาหลอมอุปกรณ์ตัวนี้ผ่านการใช้งานมาเนิ่นนานหลายปีแล้ว ก่อนหน้านี้ก็มีปัญหาจุกจิกอยู่บ้าง อาศัยซ่อมแซมปะผุก็พอจะถูไถใช้งานต่อไปได้ แต่พอมาวันนี้กลับจุดไฟไม่ติดเสียแล้ว เฮ้อ…"

"ซ่อมไม่ได้แล้วหรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ช่างเฉินส่ายหน้าไปมา "ก่อนหน้านี้เป็นเพราะชิ้นส่วนภายนอกของเตาหลอมมีปัญหา ข้ายังพอจะซ่อมแซมเองได้ ทว่าคราวนี้ดูเหมือนจะเป็นค่ายกลภายในที่เกิดปัญหา เช่นนี้ย่อมจนปัญญาแล้ว ทำได้เพียงไปเชิญช่างจากหอหลอมอุปกรณ์แห่งอื่นมาช่วยตรวจดู และหากต้องเชิญผู้สรรค์สร้างค่ายกลมาซ่อมแซมค่ายกลด้วย ย่อมต้องเสียหินวิญญาณอีกไม่น้อย…"

"ค่ายกลหรือขอรับ" โม่ฮว่าพลันตื่นตัวขึ้นมาทันที "ขอดูหน่อยได้หรือไม่ขอรับ"

ช่างเฉินชะงักไปเล็กน้อย "ดูอะไร"

"ข้าขอดูค่ายกลหน่อยขอรับ"

"เจ้าจะดูค่ายกลไปทำไมกัน" ช่างเฉินถามด้วยความงุนงง "เจ้ารู้วิชาค่ายกลด้วยรึ"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "ข้าเคยเรียนวิชาค่ายกลกับอาจารย์ในสำนักมาบ้าง อยากลองดูว่าพอจะช่วยอะไรพวกท่านได้บ้างหรือไม่ อย่างน้อยที่สุดก็ช่วยดูให้ได้ว่าเกิดปัญหาที่ค่ายกลจริงหรือไม่ขอรับ"

ช่างเฉินครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย ทว่าเมื่อคิดดูแล้ว อย่างไรเสียเตาหลอมอุปกรณ์ตัวนี้ก็พังไปแล้ว ให้เด็กดูสักหน่อยก็ไม่เสียหายอันใด จึงกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ได้ ข้าจะให้พวกเด็กๆ ถอดชิ้นส่วนเตาหลอมออกมาทั้งหมด ให้เจ้าดูค่ายกลข้างใน"

กล่าวจบ เขากับศิษย์ฝึกหัดอีกสองสามคนก็ช่วยกันลงมือ ค่อยๆ ถอดแยกชิ้นส่วนของเตาหลอมอุปกรณ์ออกมาทีละชิ้น

เตาหลอมอุปกรณ์มีความสูงราวสองคนต่อตัว หลอมสร้างขึ้นจากเหล็กบริสุทธิ์หลายชนิด จึงมีน้ำหนักมหาศาล ทว่าศิษย์ฝึกหัดเหล่านั้นต่างมีพรสวรรค์ในการฝึกกายเนื้อไม่เลว รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ยามร่วมมือประสานงานกันจึงไม่นับว่าเหน็ดเหนื่อยจนเกินไปนัก

โม่ฮว่ารู้จักประเมินตนเองเป็นอย่างดี จึงมิได้คิดจะยื่นมือเข้าไปช่วยแต่อย่างใด

เมื่อถอดชิ้นส่วนเตาหลอมอุปกรณ์เสร็จสิ้น ก็สามารถมองเห็นลายค่ายกลที่สลักไว้บนผนังด้านในเตาได้อย่างหนาแน่น ลายค่ายกลเป็นสีแดงคล้ำ บางส่วนถูกเขม่าควันสีดำบดบังเอาไว้ ทว่าเมื่อเพ่งมองพิจารณาดูให้ดี ก็ยังพอจะจำแนกออกได้ว่า ค่ายกลที่สลักอยู่ภายในเตาหลอมอุปกรณ์นั้น แท้จริงแล้วคือค่ายกลธาตุไฟที่สมบูรณ์ชุดหนึ่ง

และมันก็คือสิ่งที่โม่ฮว่าเพียรวาดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ทว่ายังไม่อาจวาดได้จนจบ… ค่ายกลหลอมเพลิง!