ตอนที่ 32 — ตอนที่ 32 ร้านอาหาร

อาศัยศิลาเต๋าในทะเลห้วงสำนึก เคี่ยวกรำขัดเกลาค่ายกลอย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อเสริมสร้างสัมผัสญาณให้แข็งแกร่งขึ้น

วิธีการนี้แม้อาจดูทึ่มทื่อโง่เขลา ทว่าก็เป็นหนทางเดียวที่โม่ฮว่ามีอยู่ในปัจจุบัน

'ยังนับว่าโชคดีที่มีศิลาเต๋าในทะเลห้วงสำนึก มิเช่นนั้นต่อให้คิดอยากจะใช้วิธีการโง่เขลานี้ก็ย่อมเป็นไปไม่ได้'

โม่ฮว่าลอบคิดด้วยความโล่งอก ในโลกความเป็นจริงนั้น การวาดค่ายกลเผาผลาญสัมผัสญาณมากเกินไป ทั้งการฟื้นฟูก็ยังเชื่องช้าเหลือเกิน หากคิดจะอาศัยวิธีนี้เพื่อเสริมสร้างสัมผัสญาณ ย่อมต้องสิ้นเปลืองเวลาและเรี่ยวแรงมากกว่านี้อีกหลายเท่าตัว

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ โม่ฮว่าจึงกลับรู้สึกสงบจิตสงบใจลงได้ ตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนค่ายกลหลอมเพลิงลงบนศิลาเต๋าอย่างไม่วอกแวก

ขอเพียงฝึกฝนต่อไปไม่หยุดยั้ง อย่างไรเสียย่อมต้องมีวันที่ร่ำเรียนจนสำเร็จอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าทุ่มเทเรี่ยวแรงวาดลายค่ายกลสี่เส้นแรกออกมาอย่างสุดกำลัง ครั้นสัมผัสญาณร่อยหรอจนแทบหมดสิ้น ก็รีบลบลายค่ายกลทิ้งไป

หลังจากพักผ่อนชั่วครู่ ก็ลงมือวาดต่อ แล้วจึงลบออกอีกครั้ง

วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้เรื่อยไป จวบจนกระทั่งรู้สึกว่าสัมผัสญาณพอจะหลงเหลือเรี่ยวแรงอยู่บ้างเล็กน้อย ยามวาดลายค่ายกลสี่เส้นเสร็จสิ้น เขาก็จะพยายามตวัดพู่กันวาดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเส้น

ผ่านพ้นไปตลอดทั้งคืน โม่ฮว่าวาดเพิ่มขึ้นได้เพียงสองเส้นพู่กันจากจุดเริ่มต้นเท่านั้น ทว่าเพียงแค่สองเส้นพู่กันนี้ ก็พิสูจน์ให้เห็นอย่างแจ่มชัดแล้วว่า สัมผัสญาณของเขากำลังเติบโตเพิ่มพูนขึ้นอย่างแท้จริง

วันถัดมาเมื่อตื่นนอน โม่ฮว่าก็มุ่งหน้าไปยังตลาดค้าขายเพื่อหาซื้อน้ำหมึกที่จำเป็นสำหรับการวาดค่ายกลหลอมเพลิง

น้ำหมึกชนิดนี้ปรุงขึ้นโดยใช้โลหิตของสัตว์อสูรธาตุไฟเป็นตัวนำ ผสมผสานกับสมุนไพรบางชนิด ราคาไม่นับว่าแพงเป็นพิเศษ โม่ฮว่าจึงซื้อรวดเดียวมากกว่าสิบชุด

เนื่องจากผู้สรรค์สร้างค่ายกลมีอยู่น้อยยิ่ง ทั้งผู้บำเพ็ญเพียรที่วาดค่ายกลเป็นก็มีไม่มาก ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาซื้อน้ำหมึกจึงน้อยตามไปด้วย เถ้าแก่ร้านนานๆ ทีจะได้พบลูกลูกค้ารายใหญ่เช่นโม่ฮว่า จึงแถมน้ำหมึกให้โม่ฮว่าเพิ่มอีกหลายชุด

หลังจากกลับถึงบ้าน โม่ฮว่าก็เริ่มใช้น้ำหมึกฝึกวาดค่ายกลหลอมเพลิง

เพราะน้ำหมึกต้องควักหินวิญญาณซื้อหามา โม่ฮว่าจึงตั้งอกตั้งใจวาดอย่างประณีตบรรจงเป็นพิเศษ ทุกเส้นสายและทุกท่วงท่าพู่กันล้วนทุ่มเทสมาธิอย่างยิ่งยวด

แน่นอนว่าด้วยข้อจำกัดของสัมผัสญาณ โม่ฮว่าอย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงวาดลายค่ายกลสี่เส้นแรกเสร็จ แล้วตวัดเพิ่มได้อีกสองเส้นเท่านั้น ไม่อาจวาดค่ายกลหลอมเพลิงที่มีลายค่ายกลห้าเส้นอันสมบูรณ์ออกมาได้

เมื่อวาดเสร็จแต่ละครั้ง เขาก็ต้องหยุดพักพู่กันเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามเพื่อฟื้นฟูสัมผัสญาณ ครั้นสัมผัสญาณกลับมาเปี่ยมล้น จึงค่อยจรดพู่กันวาดต่อ

ประสิทธิภาพเช่นนี้เมื่อเทียบกับการวาดลงบนศิลาเต๋าในทะเลห้วงสำนึกแล้ว นับว่าด้อยกว่ากันมาก อีกทั้งยังต้องสิ้นเปลืองน้ำหมึกและกระดาษวิญญาณ ซึ่งล้วนเป็นการผลาญหินวิญญาณทั้งสิ้น ทว่าเพื่อให้สามารถร่ำเรียนค่ายกลหลอมเพลิงได้สำเร็จโดยเร็ว โม่ฮว่าจึงไม่นำพาต่อเรื่องนี้แล้ว

การฝึกฝนค่ายกลอย่างหามรุ่งหามค่ำดำเนินไปเช่นนี้ ครั้นผ่านพ้นไปครึ่งเดือน นอกจากลายค่ายกลสี่เส้นแล้ว โม่ฮว่าก็สามารถวาดเพิ่มขึ้นมาได้อีกสิบกว่าเส้น ซึ่งเทียบเท่ากับลายค่ายกลราวครึ่งเส้นแล้ว

หากประเมินตามความก้าวหน้านี้ คาดว่าอีกเพียงครึ่งเดือน สัมผัสญาณของโม่ฮว่าก็น่าจะเพียงพอสำหรับการวาดค่ายกลหลอมเพลิงที่มีลายค่ายกลห้าเส้นอย่างสมบูรณ์แบบได้แล้ว

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเงียบๆ

เมื่อคำนึงถึงว่าการหลอมสร้างเตาไฟเองก็ต้องใช้เวลา ดังนั้นบางเรื่องจึงควรต้องตระเตรียมวางแผนล่วงหน้าแต่เนิ่นๆ

ตอนกลางวันโม่ฮว่าออกไปเดินสำรวจบนท้องถนนรอบหนึ่ง ตกค่ำจึงกลับบ้านมาร่วมสำรับอาหารพร้อมหน้ากับท่านพ่อท่านแม่

ใต้แสงเทียนวูบไหว บนโต๊ะอาหารจัดวางข้าวต้มส่งกลิ่นหอมกรุ่น หมั่นโถวสีขาวนวลเนื้อนุ่ม ผัดผักสดตามฤดูกาลสองจาน และผักดองเค็มอีกหนึ่งจานเล็ก

บนสำรับอาหารของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป อาหารมื้อนี้นับว่าอุดมสมบูรณ์ยิ่งแล้ว ยามปกติแทบไม่มีทางได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์เลย

ฝีมือทำอาหารของหลิวหรูฮว่ายอดเยี่ยมยิ่ง แม้กับข้าวจะเรียบง่ายทว่ากลับโอชะถูกปาก โม่ฮว่าจึงกินอย่างเอร็ดอร่อย

ทว่าแม้กับข้าวจะเป็นฝีมือของหลิวหรูฮว่า แต่เปลวไฟที่ใช้หุงต้มกลับต้องอาศัยพลังวิญญาณของโม่ซานคอยเร่งไฟ

สีหน้าของหลิวหรูฮว่ายังคงดูเป็นปกติเหมือนทุกวัน ทว่ายามทอดสายตามอง แววตาของนางมักจะแฝงรอยหม่นหมองอาลัยอยู่เสมอ และบางคราวยังเหม่อลอยไปวูบหนึ่ง

โม่ฮว่าเขมือบหมั่นโถวลงท้องอย่างรวดเร็วในพริบตา แก้มทั้งสองข้างพองป่อง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาทันใด "ท่านแม่ ท่านเคยคิดอยากเปิดหอเสบียงหรือไม่ขอรับ"

หลิวหรูฮว่าซึ่งกำลังละเลียดซดข้าวต้มชะงักไป นางแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "เหตุใดเจ้าจึงถามเรื่องนี้กะทันหันเล่า"

"ท่านแม่ทำกับข้าวอร่อยถึงเพียงนี้ หากเปิดหอเสบียงย่อมต้องหาหินวิญญาณได้มากมายแน่นอนขอรับ"

"การเปิดหอเสบียงก็ต้องมีทุนรอนสิลูก ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีฐานะอย่างพวกเรา จะไปเอาหินวิญญาณจากที่ใดมาเปิดหอเสบียงกันเล่า"

หลิวหรูฮว่ากล่าวอย่างเอ็นดู จากนั้นจึงใช้นิ้วมือขาวผ่องจิ้มลงบนปลายจมูกของโม่ฮว่าเบาๆ พลางหยอกเย้าว่า "รอให้เจ้าเติบใหญ่ในวันหน้า บำเพ็ญเพียรจนระดับสูงส่ง สามารถหาหินวิญญาณได้มากมายแล้ว พวกเราค่อยเปิดสักแห่งดีหรือไม่"

โม่ฮว่ากระซิบเสียงแผ่วว่า "เช่นนั้นพวกเราเปิดร้านเล็กๆ ก่อนก็ได้ขอรับ"

"ร้านเล็กๆ อันใดกัน" หลิวหรูฮว่าชะงักไป

"ร้านอาหารอย่างไรเล่าขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว "ข้าไปเดินดูบนท้องถนนมารอบหนึ่ง พบว่ามีร้านอาหารอยู่มากมาย ขายทั้งสุรา กับข้าว ของกินเล่น และบะหมี่ การค้าล้วนคึกคักไม่เลวเลยขอรับ"

หลิวหรูฮว่าอ้าปากคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใดทว่าก็หยุดชะงักไป สีหน้าแลดูหม่นหมองลงเล็กน้อย

โม่ซานเห็นดังนั้น จึงเอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า "ฮว่าเอ๋อร์ แม่ของเจ้านาง… ใช้พลังวิญญาณไม่ได้แล้ว"

หากไม่อาจใช้พลังวิญญาณ ย่อมไม่อาจเร่งไฟเตา และไม่อาจปรุงอาหารวิญญาณสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรได้

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ใช้พลังวิญญาณได้ ร้านอาหารย่อมมีลูกค้าแวะเวียนเข้าออกไม่ขาดสาย ต้องทำกับข้าวมากมายหลายอย่าง ลำพังเพียงพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณคนเดียวย่อมไม่มีทางค้ำจุนไหว

คิ้วเรียวงามของโม่ฮว่าเลิกขึ้น เขากล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "พวกเราก็สร้างเตาไฟขึ้นมาสิขอรับ"

"เตาไฟรึ"

โม่ซานกับหลิวหรูฮว่าหันมามองหน้ากันด้วยความงุนงง

โม่ฮว่าล้วนหยิบกระดาษแบบแปลนแผ่นใหญ่ออกมาจากถุงเก็บสิ่งของ

"นี่คือแบบร่างการออกแบบเตาไฟขอรับ ข้าไปสอบถามช่างเฉินแห่งร้านหลอมอุปกรณ์มาแล้ว ว่าต้องใช้วัสดุใด ขนาดสัดส่วนเท่าใด และต้องใช้หินวิญญาณกี่ก้อน ล้วนคำนวณไว้หมดแล้ว ส่วนเรื่องค่ายกลข้าจะหาทางจัดการเอง หากหลอมสร้างเตาไฟนี้สำเร็จ ก็ไม่จำเป็นต้องให้ผู้บำเพ็ญเพียรใช้พลังวิญญาณขับเคลื่อนอีกต่อไป เพียงแค่ใส่หินวิญญาณลงไป ก็สามารถป้อนเปลวไฟได้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย ทั้งการปรุงกับข้าวหรือเคี่ยวตุ๋นวัตถุดิบก็ล้วนสะดวกสบายขึ้นมากขอรับ"

สามีภรรยาตระกูลโม่คาดไม่ถึงว่าบุตรชายจะถึงขั้นนำแบบร่างออกมากางให้ดู ทั้งสองจึงยืนอึ้งตะลึงงันไปชั่วขณะ

"การหลอมสร้างเตาไฟคงต้องใช้หินวิญญาณไม่น้อยเลยกระมัง…"

"พวกเราทำเตาไฟขนาดเล็กก่อนขอรับ ข้าสอบถามช่างเฉินมาแล้ว หินวิญญาณที่ต้องใช้มีจำนวนไม่มากเท่าใด หากเป็นร้านอาหารขนาดเล็ก เตาไฟย่อมลงมาหน่อยก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้วขอรับ"

"แล้วเรื่องค่ายกลเล่า" หลิวหรูฮว่าเอ่ยถาม

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็น ทว่าสีหน้ากลับแฝงความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปิดบังได้มิด "ข้าเป็นคนวาดเองก็สิ้นเรื่องขอรับ แผนภาพค่ายกลข้าไปขอมาจากผู้ดูแลโม่ตั้งนานแล้ว ค่ายกลก็มิได้ยากเย็นอันใด…"

โม่ฮว่าผู้ซึ่งตรากตรำสูญเสียสัมผัสญาณติดต่อกันหลายคืน ฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนบัดนี้ก็ยังมิอาจเชี่ยวชาญค่ายกลหลอมเพลิงได้อย่างสมบูรณ์ ยามเอ่ยถึงท้ายประโยคจึงอดที่จะรู้สึกละอายใจอยู่บ้างเล็กน้อย

หลิวหรูฮว่ามองดูโม่ฮว่าด้วยความกังขา "ไม่ยากจริงๆ หรือลูก"

โม่ฮว่าหัวเราะแหะๆ พลางกล่าวว่า "แม้ตอนนี้ข้าจะยังเรียนไม่สำเร็จ แต่ขอเวลาฝึกฝนอีกสองสามวัน ก็ไม่มีปัญหาแล้วขอรับ"

จะทำอย่างไรได้เล่า ค่ายกลที่มีลายค่ายกลถึงห้าเส้น ใช่ว่าจะร่ำเรียนสำเร็จได้โดยง่ายเสียที่ไหน

หลิวหรูฮว่าพยักหน้าตามพลางคิดในใจว่า โม่ฮว่าอายุยังเยาว์ ทั้งเพิ่งเริ่มศึกษาวิชาค่ายกลได้ไม่นาน หากเขาสามารถร่ำเรียนจนเข้าใจได้ ก็คงมิใช่ค่ายกลที่ยากเย็นเกินไปนัก

ทว่าเมื่อนางใคร่ครวญดูอีกครา ก็ยังคงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "การเปิดร้านใช่ว่าจะเป็นเรื่องง่ายดายถึงเพียงนั้น ต่อให้เป็นเพียงร้านอาหารเล็กๆ หน้าร้านก็จำต้องเช่า ทั้งยังต้องจ้างคนมาช่วยงาน มีเรื่องจิปาถะมากมายให้ต้องจัดการ หินวิญญาณที่ต้องจ่ายออกไปก็มิใช่น้อย หากรายรับไม่พอกับรายจ่าย ครอบครัวเราจะยิ่งหมุนเงินลำบาก ในยามนี้สิ่งสำคัญที่สุด คือต้องเก็บหินวิญญาณไว้ให้เจ้าใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียร…"

โม่ซานผู้นิ่งเงียบมาโดยตลอดพลันเอ่ยแทรกขึ้นว่า "ร้านอาหารนี้พวกเราจะเปิด เรื่องหน้าร้านและคนงานข้าจะเป็นคนหาทางจัดการเอง พวกเจ้าไม่ต้องเป็นกังวล"

โม่ซานล้วงหยิบถุงเก็บสิ่งของออกมาอีกใบหนึ่ง ยื่นส่งให้แก่โม่ฮว่า "ในนี้มีหินวิญญาณอยู่หนึ่งร้อยกว่าก้อน เป็นเงินที่ข้าหามาได้จากการล่าสังหารสัตว์อสูรในช่วงหลายเดือนมานี้ ข้ารู้ว่าเจ้าช่วยผู้อื่นวาดค่ายกลจนหาหินวิญญาณมาได้ไม่น้อย ทว่าหินวิญญาณที่จะใช้หลอมสร้างเตาไฟ ให้หักเอาจากในนี้ก่อน…"

โม่ฮว่าเพิ่งคิดจะเอ่ยปากปฏิเสธ โม่ซานก็ยัดถุงเก็บสิ่งของใส่มือของเขาเสียแล้ว

โม่ฮว่าถือถุงเก็บสิ่งของไว้ พลางนึกถึงว่าหินวิญญาณในถุงนี้แลกมาด้วยการที่บิดาต้องเสี่ยงชีวิตเข้าห้ำหั่นกับสัตว์อสูร จึงรู้สึกว่ามันหนักอึ้งกว่าหินวิญญาณธรรมดาทั่วไปยิ่งนัก

ในเมื่อโม่ซานเอ่ยปากตกลงแล้ว เรื่องการเปิดร้านอาหารจึงถือเป็นอันตกลงตามนี้ หลังจากกินข้าวเสร็จ โม่ฮว่าก็กลับเข้าห้องไปฝึกวาดค่ายกลหลอมเพลิงต่อ

สีหน้าของหลิวหรูฮว่ายังคงแฝงแววกังวลใจอยู่บ้าง

โม่ซานจึงเอ่ยปลอบประโลมว่า "เอาเถอะ เจ้าอย่าได้คิดมากไปเลย การเปิดร้านอาหารก็เป็นเพียงการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ต่อให้ขาดทุนก็คงไม่เสียหายนิ่มเนื้อเท่าใดนัก"

หลิวหรูฮว่าทอดถอนใจ "ฮว่าเอ๋อร์มีสติปัญญาเฉลียวฉลาด วันหน้ายามบำเพ็ญเพียร ร่ำเรียนเคล็ดวิชาและวิถีธรรม อีกทั้งเขายังอยากเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกล ร่ำเรียนวิชาค่ายกล ล้วนจำต้องใช้หินวิญญาณมากมายมหาศาล ยามนี้เอาหินวิญญาณมาใช้หมดแล้ว วันหน้าหากหินวิญญาณสำหรับการบำเพ็ญของฮว่าเอ๋อร์ไม่เพียงพอจะทำเช่นไร"

โม่ซานกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "อย่าได้ดูแคลนฮว่าเอ๋อร์ไปเชียว ยามนี้เขาก็สามารถช่วยร้านค้าวาดค่ายกลได้แล้ว แม้จะเป็นเพียงค่ายกลอย่างง่าย ทว่าก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก ไม่แน่ว่าผ่านไปอีกสักสิบหรือยี่สิบปี เคี่ยวกรำวิชาค่ายกลอีกหน่อย เขาอาจจะได้เป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกลขึ้นมาจริงๆ"

โม่ซานหัวเราะเบาๆ "ถึงเวลานั้น พวกเราอาจจะต้องพึ่งพาลูกชายหาเลี้ยงเสียแล้ว"

หลิวหรูฮว่ายิ้มออกมาได้บ้าง ทว่าในใจก็ยังคงไม่อาจวางใจลงได้สนิท

โม่ซานกุมมือของหลิวหรูฮว่าไว้ "เช่นนั้นพวกเราก็ต้องตั้งใจทำกิจการร้านอาหารให้รุ่งเรือง เก็บหอมรอมริบหินวิญญาณให้มากขึ้น วันหน้าค่อยหาทางสู่ขอภรรยาตัวน้อยให้โม่ฮว่า รอดูเขาแต่งงานมีลูก"

หลิวหรูฮว่าลองจินตนาการตามคำพูดของโม่ซาน รอยยิ้มก็ผุดพรายขึ้นบนใบหน้า ทว่าก็ยังคงไม่สบายใจอยู่บ้าง "แล้วหากเกิดเรื่องไม่คาดคิดเล่า…"

"ต่อให้มีเรื่องไม่คาดคิด ก็ยังมีข้าอยู่นี่ทั้งคน วันคืนจะยากลำบากเพียงใด ย่อมต้องมีหนทางเสมอ อย่างมากก็เพียงแค่ข้าต้องเหน็ดเหนื่อยตรากตรำเพิ่มขึ้นอีกนิด ออกไปล่าสังหารสัตว์อสูรเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามตัวเท่านั้น"

น้ำเสียงของโม่ซานอบอุ่นทว่าหนักแน่นเด็ดเดี่ยว

หลิวหรูฮว่ามิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงซบอิงแนบชิดอยู่ในอ้อมอกของโม่ซานอย่างเงียบสงบ