ตอนที่ 31 — ตอนที่ 31 ผู้หลอมศัสตรา

ช่างเฉินมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นแปด อายุอานามกว่าหนึ่งร้อยปีแล้ว หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนไปกึ่งหนึ่ง รูปร่างกำยำล่ำสัน ใบหน้าถูกเปลวไฟจากเตาหลอมรมควันเผาไหม้มาตลอดทั้งปีจนคล้ำเกรียม ทว่ากลับกระฉับกระเฉงแข็งแรง ทั้งยังมีเสียงพูดดังกังวานก้อง

ยามนั้นช่างเฉินกำลังยืนคุมลูกศิษย์หลายคนตีเหล็กอยู่ อาจเป็นเพราะลูกศิษย์เหล่านั้นทำสิ่งใดผิดพลาด ช่างเฉินจึงเบิกตากว้างตวาดอบรมสั่งสอน ลูกศิษย์ร่างสูงใหญ่กำยำหลายคนต่างก้มหน้านิ่งยอมรับการอบรมสั่งสอนอย่างว่าง่าย ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ครั้นสั่งสอนไปยกใหญ่แล้ว ช่างเฉินก็ลงมือกวัดแกว่งค้อนเหล็กเล่มโตเพื่อสาธิตให้ดูด้วยตนเอง ร่างกายอันกำยำแข็งแรงยามกวัดแกว่งค้อนยักษ์นั้นทรงพลังจนเกิดสายลมหวีดหวิว ก้อนเหล็กบริสุทธิ์ที่ถูกเผาจนแดงฉานถูกทุบตีจนประกายไฟแตกกระจาย ค่อยๆ แผ่ตัวเป็นรูปเป็นร่างของเค้าโครงใบมีดดาบขึ้นมาทีละน้อย

เมื่อทุบตีเสร็จสิ้น ช่างเฉินเพียงแค่ยกมือปาดเหงื่อ ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอราบเรียบ ราวกับมิได้ออกแรงอันใดมากมายเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าซึ่งร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิดมองดูด้วยความอิจฉายิ่งนัก หากวันใดวันหนึ่งตนเองมีเรี่ยวแรงมหาศาลเช่นนี้บ้างก็คงจะดี…

"ดูให้ดีๆ เหล็กมันต้องตีแบบนี้! เมื่อครู่นี้พวกเจ้าทำอะไรกัน ป้อแป้ไร้เรี่ยวแรง หญิงสาวปักผ้ายังดูกระฉับกระเฉงกว่าพวกเจ้าเสียอีก!"

ช่างเฉินตวาดว่ากล่าวลูกศิษย์ไปอีกรอบหนึ่ง ครั้นหันหน้ากลับมาก็เห็นเด็กน้อยหน้าตาน่ารักหมดจด ริมฝีปากแดงฟันขาวสะอาด ทั้งยังมีดวงตากลมโตเป็นประกายสดใส กำลังยืนมองตนด้วยแววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความอิจฉาเลื่อมใส

ช่างเฉินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามว่า "เจ้าหนู เจ้าก็อยากเรียนการหลอมอุปกรณ์ด้วยหรือ"

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นหาเลี้ยงชีพอย่างยากลำบาก เมื่อออกจากสำนักก็จำต้องดิ้นรนทำมาหากิน บางคนไม่อาจร่ำเรียนวิชาที่มีประโยชน์ใช้งานได้จริงในสำนัก จึงจำต้องแสวงหาลู่ทางด้วยตนเองเพื่อฝึกฝนวิชาชีพติดตัว

ในละแวกใกล้เคียงจึงมักมีผู้บำเพ็ญเพียรส่งบุตรหลานของตนมาที่นี่ เพื่อติดตามร่ำเรียนการหลอมอุปกรณ์กับช่างเฉิน หวังให้เติบใหญ่ไปสามารถพึ่งพาตนเองได้

ช่างเฉินเองก็เพียงแค่เรียกเก็บหินวิญญาณเล็กๆ น้อยๆ พอเป็นพิธี หากไม่มีหินวิญญาณ ก็รับเอาพืชพันธุ์ข้าววิญญาณเป็นของกำนัลค่าเล่าเรียนแทน

โม่ฮว่ากวาดสายตามองลูกศิษย์ร่างสูงใหญ่กำยำเหล่านั้น แล้วก้มลงมองแขนขากระจ้อยร่อยของตนเอง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมาว่า

"ท่านช่าง ที่นี่รับหลอมสร้างเตาไฟด้วยหรือไม่ขอรับ"

"เตาไฟรึ" ช่างเฉินมองดูโม่ฮว่า "เจ้าเป็นแค่เด็กตัวแค่นี้ จะถามเรื่องนี้ไปทำไมกัน"

"ข้ามาถามแทนท่านแม่ขอรับ"

"เตาไฟข้าย่อมหลอมสร้างเป็นอยู่แล้ว ทว่าการหลอมสร้างเตาไฟจำต้องใช้เหล็กบริสุทธิ์จำนวนมาก หากคำนวณเป็นหินวิญญาณแล้วย่อมมิใช่จำนวนน้อยๆ เลย"

"แล้วหากเป็นขนาดที่เล็กลงมาหน่อยเล่าขอรับ จะถูกลงบ้างหรือไม่"

ช่างเฉินตอบว่า "ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น เตาไฟขนาดย่อมย่อมสิ้นเปลืองเหล็กบริสุทธิ์และแรงงานน้อยกว่ากันมาก ราคาย่อมถูกลงอย่างแน่นอน ทว่าในเมืองทงเซียนแห่งนี้แทบไม่มีผู้ใดว่าจ้างให้หลอมเตาไฟขนาดเล็กเลย ค่ายกลเองก็ต้องจ้างคนมาออกแบบและสลักขึ้นเป็นพิเศษ เกรงว่าจะต้องเสียหินวิญญาณไม่น้อยเช่นกัน"

"แล้วหากหลอมสร้างเตาไฟขนาดเล็กที่สุด จะต้องใช้หินวิญญาณสักเท่าใดหรือขอรับ"

ช่างเฉินมิได้ปัดสวะหรือพูดจาบ่ายเบี่ยงเพียงเพราะเห็นว่าโม่ฮว่าเป็นเด็ก เขากลับหยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่งอย่างตั้งอกตั้งใจ จดบันทึกราคาของวัสดุแต่ละชนิดอย่างละเอียด แล้วคำนวณรวมกัน สุดท้ายจึงแจกแจงจำนวนหินวิญญาณที่ต้องใช้ตามขนาดสัดส่วนและรูปแบบต่างๆ ของเตาไฟออกมาเป็นข้อๆ

ช่างเฉินยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้แก่โม่ฮว่า ก่อนจะกล่าวเสริมว่า

"แน่นอนว่านี่เป็นเพียงค่าวัสดุเท่านั้น พวกเราที่เป็นช่างหลอมอุปกรณ์ย่อมต้องคิดค่าแรงตามเวลาทำงานด้วย โดยจะคิดค่าแรงเป็นรายวัน หลอมสร้างเตาไฟนี้ใช้เวลากี่วัน ก็จะคิดค่าแรงตามจำนวนวันเท่านั้น"

"อ้อๆ" โม่ฮว่าจดจำรายละเอียดทั้งหมดไว้ในใจ ก่อนจะเอ่ยลาว่า

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ รอให้ข้ากลับไปปรึกษากับท่านพ่อท่านแม่ก่อน เมื่อตัดสินใจได้ว่าจะหลอมเตาไฟขนาดใดแล้ว ข้าจะกลับมาหาท่านอีกครั้งนะขอรับ"

ช่างเฉินขานรับในลำคอคำหนึ่ง พลางโบกมือกล่าวว่า "รีบกลับไปเถอะ เจ้าหนู เดินทางระวังตัวด้วยเล่า!"

คำพูดของโม่ฮว่านั้น ช่างเฉินมิได้เก็บมาใส่ใจเท่าใดนัก มีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่มาสอบถามราคาแล้วก็เงียบหายไป ส่วนใหญ่พูดจาว่าจะกลับไปใคร่ครวญดูแล้วก็ไม่มีความคืบหน้าอันใดอีก

ยิ่งมิต้องพูดถึงว่านี่เป็นเพียงเด็กอายุสิบขวบ ทั้งอุปกรณ์วิญญาณที่ต้องการหลอมสร้างยังเป็นเตาไฟที่เปลืองทั้งเวลาและเรี่ยวแรงเช่นนี้ ย่อมมีโอกาสสูงยิ่งที่จะไม่มีเรื่องราวอันใดต่อ

หลังจากโม่ฮว่ากลับถึงบ้าน เขาก็เลือกขนาดเตาไฟที่เหมาะสมและมีราคาอยู่ในขอบเขตที่ตนเองพอจะรับไหวตามรายการราคาที่ช่างเฉินให้มา ลำพังเพียงค่าวัสดุก็ปาเข้าไปราวหนึ่งร้อยห้าสิบก้อนหินวิญญาณแล้ว

นอกจากนี้ยังมีค่าแรงของช่างหลอมอุปกรณ์ ซึ่งยังคงต้องพิจารณาตกลงกันอีกต่อหนึ่ง

โม่ฮว่าไม่ทราบว่าช่างเฉินจะต้องใช้เวลาหลอมเตาไฟนี้นานเท่าใด ทว่ากะประมาณด้วยสายตาแล้วอย่างไรก็คงต้องใช้เวลาราวสิบวันถึงครึ่งเดือน คิดคำนวณดูแล้วก็น่าจะอยู่ระหว่างห้าสิบถึงเจ็ดสิบห้าก้อนหินวิญญาณ

นับว่าเกินงบประมาณที่โม่ฮว่าตั้งไว้ไปบ้าง ถึงเวลานั้นอาจจะต้องขอหินวิญญาณจากท่านพ่อท่านแม่ หรือไม่ก็ต้องหาทางหยิบยืมจากใครสักคน

สิ่งที่สำคัญที่สุดในลำดับถัดไปก็คือค่ายกล

โม่ฮว่าคลี่กางแผนภาพค่ายกลหลอมเพลิงลงบนโต๊ะ แล้วเริ่มพินิจศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วน

แผนภาพค่ายกลหลอมเพลิงประกอบไปด้วยลายค่ายกลธาตุไฟห้าเส้น ปลายพู่กันส่วนใหญ่จรดลงในตำแหน่งหลีไฟ หากพิจารณาเพียงความสลับซับซ้อนของลายค่ายกล ก็ยากกว่าค่ายกลทองศิลาและค่ายกลดินแกร่งอยู่ไม่น้อย

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจเบาๆ ขจัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วเริ่มตั้งสมาธิท่องจำลายค่ายกลและลำดับขั้นตอนการตวัดปลายพู่กันอย่างจดจ่อ

โม่ฮว่าจดจ่ออยู่กับการเรียนรู้จนกระทั่งท้องฟ้ามืดสลัวลงโดยไม่รู้ตัว

แม้กระทั่งยามกินข้าว โม่ฮว่าก็ยังคงครุ่นคิดถึงลายค่ายกลของค่ายกลหลอมเพลิง เคี้ยวหมั่นโถวไปได้สองสามคำก็เหม่อลอยไปไกล มือยังคงกำหมั่นโถวค้างอยู่อย่างนั้น

หลิวหรูฮว่าเห็นแล้วทั้งขำทั้งเอ็นดู จึงเอื้อมมือไปบิดแก้มของเขาเบาๆ "กินข้าวให้เรียบร้อยก่อนสิลูก กินเสร็จแล้วค่อยไปคิดเรื่องอื่น"

โม่ฮว่าดึงสติกลับมา หัวเราะแหะๆ ออกมาคำหนึ่ง จากนั้นก็ตั้งหน้าตั้งตากินข้าว เมื่อกินเสร็จก็รีบวิ่งโร่กลับเข้าไปในห้องของตนทันที

โม่ฮว่าจดจำลายค่ายกลของค่ายกลหลอมเพลิงได้เกือบหมดสิ้นแล้ว จากนั้นจึงใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วยาม ใช้น้ำหมึกธรรมดาที่ไร้พลังวิญญาณฝึกวาดลงบนกระดาษฟาง จนกระทั่งถึงยามจื่อ จึงได้เข้าสู่ทะเลห้วงสำนึกเพื่อเริ่มฝึกวาดค่ายกลลงบนแผ่นศิลาเต๋า

หากดูเพียงลายค่ายกล แม้จะค่อนข้างสลับซับซ้อน ทว่าตรรกะและโครงสร้างพื้นฐานก็มิได้แตกต่างจากค่ายกลอื่นๆ เท่าใดนัก การจดจำลายค่ายกลจึงไม่นับว่ายากเย็น สิ่งที่ยากอย่างแท้จริงควรจะเป็นสัมผัสญาณต่างหาก

สัมผัสญาณของโม่ฮว่า อาจไม่เพียงพอที่จะค้ำจุนให้เขาวาดแผนภาพค่ายกลหลอมเพลิงที่สมบูรณ์ขึ้นมาได้สักชุด

โม่ฮว่าเริ่มจรดพู่กันวาดค่ายกลหลอมเพลิงลงบนแผ่นศิลาโบราณ

ในช่วงแรก ลายค่ายกลสามเส้นแรกดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่ง ทว่าครั้นถึงลายค่ายกลเส้นที่สี่ก็เริ่มตึงมือขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด สัมผัสญาณเริ่มติดขัดเชื่องช้าลง ราวกับมีกระแสธารที่ค่อยๆ เหือดแห้งขอด

คิ้วเล็กๆ ทั้งสองข้างของโม่ฮว่าขมวดมุ่นเข้าหากัน

จวบจนวาดลายค่ายกลเส้นที่สี่เสร็จสิ้น ในทะเลห้วงสำนึกก็บังเกิดความเจ็บปวดแปลบแล่นปราดขึ้นมาเป็นระลอก ประหนึ่งท้องน้ำยามน้ำลดจนก้นลำธารเริ่มแตกระแหงเป็นริ้วรอย

โม่ฮว่ารีบหยุดมือทันควัน แล้วลบลายค่ายกลบนแผ่นศิลาโบราณทิ้งอย่างรวดเร็ว ความเจ็บปวดของสัมผัสญาณจึงค่อยทุเลาลง

โม่ฮว่าทอดกายนอนแผ่หลาลงบนพื้นกึ่งจริงกึ่งมายาในทะเลห้วงสำนึก หอบหายใจเหนื่อยอ่อนคำโต

'แย่แล้ว สัมผัสญาณยังขาดอยู่อีกไม่น้อยทีเดียว…'

สัมผัสญาณของโม่ฮว่ามีเพียงพอสำหรับการวาดลายค่ายกลเพียงสี่เส้นเท่านั้น เมื่อวาดครบสี่เส้นแล้ว ก็แทบไม่หลงเหลือเรี่ยวแรงจะไปวาดลายค่ายกลเส้นที่ห้าได้อีกเลย

ดูเหมือนว่าห่างกันเพียงลายค่ายกลเส้นเดียว ทว่าสัมผัสญาณไม่อาจเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้นได้ เพียงแค่ลายค่ายกลเส้นเดียวนี้ก็อาจทำให้เขาติดหล่มไปอีกเนิ่นนาน

'จะทำอย่างไรดีเล่า'

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ในใจ

การเพิ่มพูนสัมผัสญาณนั้นไร้ซึ่งหนทางลัด นี่เป็นสามัญสำนึกที่วงการผู้บำเพ็ญเพียรยอมรับกันโดยทั่วไป

อย่างน้อยที่สุด สำหรับบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณในเมืองทงเซียนแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นความจริงที่ทุกคนต่างยอมรับ

โม่ฮว่าเคยไปขอคำชี้แนะจากครูฝึกเหยียน ครูฝึกเหยียนก็เคยกล่าวไว้ว่า การเติบโตของสัมผัสญาณส่วนใหญ่ทำได้เพียงอาศัยการยกระดับของระดับการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ขอบเขตพลังยิ่งสูงส่ง สัมผัสญาณก็ย่อมกล้าแกร่งขึ้นตามลำดับ

รองลงมาจึงเป็นการอาศัยการใช้งานสัมผัสญาณเพื่อขัดเกลาให้สัมผัสญาณแข็งแกร่งขึ้น ยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรใช้สัมผัสญาณมากและบ่อยครั้งเพียงใด สัมผัสญาณก็ย่อมยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเป็นเงาตามตัว เช่น ผู้สรรค์สร้างค่ายกลที่ต้องวาดค่ายกลอยู่เป็นนิจ จำต้องเรียกใช้สัมผัสญาณอยู่บ่อยครั้ง สัมผัสญาณจึงย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

โม่ฮว่ายังเคยเอ่ยถามว่ามีเคล็ดวิชาที่ใช้ฝึกฝนสัมผัสญาณโดยเฉพาะหรือไม่ ครูฝึกเหยียนตอบตรงๆ ว่าไม่มี

ไม่ว่าจะเป็นในตำราโบราณ หรือบันทึกเคล็ดวิชาต่างๆ ของเหล่าตระกูลใหญ่ ล้วนไม่มีวิถีทางที่ปลอดภัยและเชื่อถือได้ในการฝึกฝนสัมผัสญาณเลย ที่มีหลงเหลืออยู่บ้างก็มักเป็นวิชาของพวกนอกรีตมารร้าย ซึ่งหากฝืนฝึกฝนไปก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะถูกธาตุไฟเข้าแทรก จนกลายเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่ใครพบเห็นก็ต้องรุมสังหาร

ส่วนที่ว่าไม่มีอยู่จริง หรือแท้จริงแล้วถูกเหล่าตระกูลใหญ่เก็บงำเป็นความลับกันแน่นั้น เรื่องนี้ย่อมมิอาจล่วงรู้ได้

ทว่าต่อให้มีอยู่จริง โม่ฮว่าก็ย่อมไม่มีทางหามาได้ และถึงแม้จะได้มาครอบครอง เขาก็คงไม่กล้าเสี่ยงอันตรายจากธาตุไฟเข้าแทรกเพื่อฝึกฝนมันอยู่ดี

ยามนี้โม่ฮว่าอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสาม ในระยะเวลาอันสั้นนี้ย่อมไม่อาจทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่ได้ จึงไม่อาจหวังพึ่งการเพิ่มพูนระดับการบำเพ็ญเพื่อเสริมสร้างสัมผัสญาณได้เลย

เช่นนั้นแล้ว วิธีการที่วางอยู่เบื้องหน้าจึงหลงเหลือเพียงหนทางเดียวเท่านั้น

นั่นคือการวาดค่ายกลต่อไปไม่หยุดยั้ง

หนทางที่ไร้ซึ่งทางลัด แท้จริงแล้วคือทางลัดที่ดีที่สุด