ตอนที่ 332 — ตอนที่ 332 ปูพรมค้นขุนเขา

โม่ฮว่าค่อยๆ กระจ่างแจ้งแก่ใจ

เหตุใดเมื่อครั้งที่ตีค่ายโจรเขาดำแตก เตาหลอมโอสถจึงพังทลาย ทว่าเจ้าหมูกลับอันตรธานหายไป บนพื้นเองก็ไร้ซึ่งกองเลือดขนาดใหญ่ แสดงว่าสุกรตัวนั้นถูกขนย้ายออกไปล่วงหน้าแล้ว และหลังจากนั้นก็ไม่เคยปรากฏตัวขึ้นอีกเลย

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตแห่งค่ายโจรเขาดำ หากไม่ตกตายก็ถูกจับกุม ไม่มีผู้ใดหนีรอดไปได้ ทว่ามีเพียงเจ้าหมูตัวนี้ตัวเดียวเท่านั้นที่หายสาบสูญ

นั่นย่อมแสดงว่า สุกรตัวนี้สำคัญยิ่งยวด ถึงขั้นสำคัญกว่าค่ายโจรเขาดำและเหล่าผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตทั้งหมดเสียอีก

และทุกคน รวมไปถึงตัวโม่ฮว่าเอง ต่างก็มองข้ามจุดนี้ไป

เหตุใดผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตจึงต้องนำมนุษย์ไปเลี้ยงหมูตัวนั้น? ก็เพราะสุกรตัวนั้นต่างหากเล่า คือเตาหลอมโอสถที่แท้จริงที่ใช้ปรุงยา

การนำมนุษย์ไปเลี้ยงหมู ก็เท่ากับการโยนมนุษย์ประหนึ่งวัตถุดิบตัวยาลงสู่เตาหลอมโอสถ!

ค่ายโจรเขาดำนำมนุษย์ไปเลี้ยงหมูมาโดยตลอด นั่นแสดงว่า โอสถยังคงกำลังถูกหลอมกลั่นอยู่

หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ โอสถผันอายุแปลงปราณกำเนิดถูกหลอมกลั่นมาตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว และอาจเป็นไปได้ด้วยซ้ำว่า… มันถูกหลอมจนสำเร็จแล้ว!

เพราะไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า ค่ายโจรเขาดำนำมนุษย์ไปสังเวยเลี้ยงหมูเนิ่นนานเพียงใดแล้ว

หากว่าเลี้ยงดูเช่นนี้มานับร้อยปี เช่นนั้นโอสถผันอายุแปลงปราณกำเนิดนี้ ก็อาจจะสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แล้ว!

ไอเย็นเยียบสายหนึ่งพลันแล่นพล่านขึ้นสู่ขั้วหัวใจ สีหน้าของโม่ฮว่าแปรเปลี่ยนสลับไปมาอย่างรวดเร็ว

ไป๋จื่อซีเห็นท่าทีเช่นนั้น จึงเอ่ยถามด้วยความฉงน "เป็นอะไรไปหรือ"

โม่ฮว่าได้สติกลับมา จึงรีบเอ่ยว่า "ข้านึกเรื่องหนึ่งออกแล้ว เป็นเรื่องสำคัญคอขาดบาดตายยิ่ง!"

กล่าวจบ เขาก็สาวเท้าวิ่งลงจากเขาไปในทันที

"ไม่ประลองกันต่อแล้วหรือ" ไป๋จื่อเซิ่งที่อยู่เบื้องหลังเอ่ยถามด้วยความเสียดาย

โม่ฮว่าโบกไม้โบกมือตอบ "เอาไว้คราวหน้าค่อยว่ากัน…"

โม่ฮว่าโคจรย่างก้าววารีริน เพียงชั่วครู่ก็วิ่งลับตาหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งให้ไป๋จื่อเซิ่งกับไป๋จื่อซีมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

โม่ฮว่าวิ่งไปพบผู้บัญชาการหยาง เมื่อเห็นว่าจางหลันก็อยู่ที่นั่นพอดี จึงโพล่งขึ้นมาว่า "หมู!"

จางหลันทั้งสองคนชะงักไป "เจ้าคงไม่ได้กำลังด่าพวกเราอยู่กระมัง…"

โม่ฮว่าหอบหายใจจนตัวโยน เขาส่ายหน้าเป็นพัลวันแล้วเอ่ยกระท่อนกระแท่น

"เจ้าหมูตัวนั้น… ต่างหากเล่า… คือเตาหลอมโอสถ!"

ทั้งจางหลันและผู้บัญชาการหยางต่างชะงักงันไป เมื่อใคร่ครวญดูชั่วครู่ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง!

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?!"

โม่ฮว่าปรับลมหายใจจนเป็นปกติ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเคร่งขรึม

"เลือดเนื้อเป็นสื่อนำค่ายกล รอยโลหิตคือลวดลายค่ายกล แกนอสูรคือเนตรค่ายกล และโครงกระดูกก่อร่างเป็นแกนค่ายกล…"

"ดังนั้นเจ้าหมูตัวนั้น ต่างหากเล่าที่เป็นเตาหลอมโอสถสำหรับปรุงโอสถผันอายุแปลงปราณกำเนิด! อีกทั้งยังอาจถูกหลอมกลั่นมาเนิ่นนานกว่าร้อยปีแล้วด้วย"

ม่านตาของผู้บัญชาการหยางหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาตวัดสายตามองจางหลันปราดหนึ่ง "เช่นนั้นมิได้หมายความว่า…"

จางหลันอุทานออกมาด้วยความตกใจ "โอสถเม็ดนี้… จวนจะหลอมสำเร็จแล้วงั้นหรือ?!"

สีหน้าของผู้บัญชาการหยางสลดลงทันควัน เขารีบกวักมือเรียกทหารเต๋านายหนึ่งเข้ามา สั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"จงรีบไปเชิญผู้อาวุโสอวี๋ เจ้าสำนักโจว และผู้นำตระกูลอัน ให้พวกเขารีบมาที่นี่โดยด่วน มีเรื่องคอขาดบาดตายต้องหารือร่วมกัน!"

ทหารเต๋านายนั้นน้อมรับคำสั่งแล้วรีบรุดออกไปทันที ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทุกคนก็มารวมตัวกันพร้อมหน้า

ผู้บัญชาการหยางถ่ายทอดถ้อยคำของโม่ฮว่าซ้ำอีกรอบ สีหน้าของทุกคนต่างแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง หัวใจพลันบังเกิดความตระหนกตกใจอย่างยิ่งยวด

"ยามนี้บรรพชนตระกูลเฉียนอยู่ที่ใด"

"อยู่ในเทือกเขาต้าเฮยซาน"

"เทือกเขาต้าเฮยซานกว้างใหญ่ไพศาลเกินไป…"

"มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าน่าจะอยู่ในส่วนลึกของขุนเขา"

"จะทำอย่างไรดี"

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้วแน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ค้นหา! ต้องหาตัวบรรพชนตระกูลเฉียนให้พบ มิฉะนั้นหากเขากลืนกินเม็ดโอสถเข้าไปจนเลื่อนขั้นสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย พวกเราก็ไม่อาจสยบเขาได้อีกต่อไปแล้ว"

ภายในมณฑลระดับสอง ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายก็นับเป็นจุดสูงสุดแห่งขอบเขตตบะบำเพ็ญแล้ว ย่อมสามารถไปมาหาสู่ได้อย่างอิสระเสรีในมณฑลแห่งนี้ โดยไม่มีผู้ใดสามารถทำอะไรเขาได้

หากคิดจะสังหารเขาในภายหลัง ย่อมต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอันน่าสะพรึงกลัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

และหากกำจัดเขาไม่สำเร็จ ทั่วทั้งเมืองทงเซียนก็จะต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติอันใหญ่หลวง!

ผู้บัญชาการหยางพยักหน้า "เช่นนั้นก็จงรวบรวมทหารเต๋าทั้งหมด ตรวจค้นส่วนลึกของขุนเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนทุกซอกทุกมุม!"

"พึ่งพาเพียงทหารเต๋าย่อมไม่เพียงพอ" เจ้าสำนักโจวส่ายหน้า "ทั้งที่ทำการศาลเต๋า นายพรานล่าอสูร และเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกตระกูลในเมืองทงเซียน ล้วนต้องออกไปร่วมค้นหา ห้ามละเว้นแม้แต่ต้นหญ้าต้นไม้ เม็ดดินหรือก้อนหินเพียงก้อนเดียว"

"เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของเมืองทงเซียนทั้งเมือง ทุกคนต้องร่วมแรงร่วมใจกัน!"

ทุกคนต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง

เจ้าสำนักโจวหันกลับมาเอ่ยกับโม่ฮว่า "เรื่องนี้ คงต้องรบกวนเจ้าช่วยออกแรงแล้ว"

"ได้ขอรับ!" โม่ฮว่าตอบรับทันที

เมื่อปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น ทุกฝ่ายต่างแยกย้ายกันไปเกณฑ์กำลังคน พอถึงวันรุ่งขึ้น ทุกคนก็มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาต้าเฮยซาน เริ่มต้นการปูพรมค้นขุนเขาอย่างถี่ถ้วนทั่วถึง

ทั้งกองกำลังทหารเต๋า ที่ทำการศาลเต๋า นายพรานล่าอสูร ตลอดจนผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลและสำนักต่างๆ ล้วนเคลื่อนพลออกไปทั้งหมด

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรดาษดื่นหนาแน่น เริ่มต้นรุกคืบจากขอบนอกของป่าลึก ค่อยๆ คืบคลานลึกเข้าไปทีละน้อยโดยไม่ปล่อยให้คลาดสายตาแม้แต่ซอกมุมเดียว

ในเวลาเดียวกัน ภายใต้การจัดการของโม่ฮว่า พวกเขาได้ทำการถอนทำลายค่ายกลหมอกในส่วนลึกของขุนเขาออกทีละจุด พร้อมกันนั้นก็นำเข็มหินที่โม่ฮว่าสลักค่ายกลย่อยเข็มทิศชี้ใต้ไปปักไว้ตามมุมต่างๆ ในป่าลึก เพื่อใช้สอดส่องความเคลื่อนไหวและความผิดปกติทั้งปวง

โม่ฮว่าเองก็เริ่มลงมือวาดแผนที่ภูมิประเทศของส่วนลึกแห่งขุนเขา

เขาตั้งใจจะวาดทุกยอดเขา ทุกโขดหิน ทุกต้นหญ้าและต้นไม้ในป่าลึก ลงไปบนแผนที่อย่างละเอียด

เรื่องเหล่านี้ เขาเคยทำมาแล้วในขุนเขารอบนอก เคยทำมาแล้วในขุนเขาชั้นใน บัดนี้เมื่อมาถึงส่วนลึกของขุนเขา เขาก็ลงมือทำซ้ำอีกครา

ส่วนลึกของขุนเขาเคยเป็นเขตต้องห้ามของเทือกเขาต้าเฮยซานทั้งมวล เป็นแดนทมิฬอันดุร้ายที่ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต่างหวาดผวา

ทว่าความกลัวของมนุษย์ ส่วนใหญ่มักกำเนิดมาจากความไม่รู้

ตราบใดที่ขุดค้นความลับที่ซุกซ่อนอยู่ในป่าลึกออกมาจนหมดสิ้น และปัดเป่าหมอกควันหนาทึบออกไป ขุนเขาลึกที่เคยทำให้ผู้คนได้ยินเพียงชื่อก็ขวัญผวานี้ ก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป

การปูพรมค้นขุนเขาค่อยๆ รุดหน้าไปทีละก้าว

แผนที่ภูมิประเทศของป่าลึกก็ค่อยๆ สมบูรณ์ขึ้นทีละน้อย

ทว่าบนผืนแผนที่นั้น ยังคงมีจุดว่างเปล่าอยู่หลายแห่ง ซึ่งสถานที่เหล่านั้นล้วนเป็นถิ่นที่อยู่อาศัยหรือรังของอสูรขั้นสอง

การที่ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลร่วมกันค้นขุนเขาเช่นนี้ ย่อมทำให้อสูรขั้นหนึ่งทั่วไปแตกตื่นหนีเตลิดไปตั้งแต่ไกล

ทว่าอสูรขั้นสองนั้นแตกต่างออกไป ลมปราณโลหิตของพวกมันหนาทึบ พลังอสูรพลุ่งพล่านเกรี้ยวกราด มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณจะไปตอแยได้

แม้จะรวบรวมกำลังของทุกคนเข้าสังหารอสูรขั้นสองได้สักตัวสองตัว แต่ความสูญเสียก็ย่อมหนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจเร่งด่วนในยามนี้คือการตามหาร่องรอยของบรรพชนตระกูลเฉียน ไม่อาจเสียเวลาไปพัวพันกับสัตว์อสูรเหล่านี้ได้

ด้วยเหตุนี้ ยามที่ทุกคนปูพรมค้นขุนเขา จึงทำได้เพียงหลีกเลี่ยงถิ่นของอสูรขั้นสองเหล่านั้นไปก่อน

ใช้เวลาไปเกือบเจ็ดวัน ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันจนตรวจค้นส่วนลึกของขุนเขาทั่วทุกหนแห่งแล้วหนึ่งรอบ ทว่าก็ยังคงไม่พบแม้แต่เงาของบรรพชนตระกูลเฉียน

"บรรพชนตระกูลเฉียน จะไม่ได้อยู่ในส่วนลึกของขุนเขาหรือไม่" ผู้บัญชาการหยางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ผู้อาวุโสอวี๋ส่ายหน้า "เป็นไปไม่ได้ หากเขาหนีไปยังเมืองเซียนแห่งอื่น ย่อมต้องถูกคนพบเห็นนานแล้ว เทือกเขาต้าเฮยซานมีภูมิประเทศเร้นลับ ย่อมเป็นสถานที่ซ่อนตัวที่เหมาะสมที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องพาหมูตัวนั้นไปด้วย และยังต้องหลอมโอสถออกมาให้สำเร็จ…"

"เช่นนั้นก็เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียวแล้ว…"

ผู้บัญชาการหยางทอดสายตามองไปยังจุดว่างเปล่าบนแผนที่

พื้นที่ว่างเปล่าบนแผนที่ คือจุดที่การค้นหาเข้าไปไม่ถึง ซึ่งนั่นก็คือ… รังของอสูรขั้นสอง!

สีหน้าของทุกคนพลันเคร่งเครียดยิ่งขึ้น

อสูรขั้นสองมีพลังฝีมือร้ายกาจ รังของพวกมันยิ่งลึกล้ำอันตราย

อสูรในระดับเดียวกันนั้น มีพละกำลังเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรมากนัก

แม้แต่ผู้บัญชาการหยางซึ่งอยู่ขั้นสร้างรากฐาน หากนำทหารเต๋าบุกเข้าไปในรังแล้วเผลอไปยั่วยุอสูรขั้นสองเข้า เกรงว่าก็คงต้องเกิดการบาดเจ็บล้มตายขึ้นไม่น้อย

"บรรพชนตระกูลเฉียนผู้นี้ คิดวิธีเช่นนี้ออกมาได้อย่างไรกัน" เจ้าสำนักโจวขมวดคิ้ว

ผู้อาวุโสอวี๋ถอนหายใจยาว "ก่อนที่บรรพชนตระกูลเฉียนจะสร้างตระกูลจนรุ่งเรือง เขาก็เคยเป็นนายพรานล่าอสูรมาก่อน"

ดังนั้น การฉวยใช้ประโยชน์จากรังอสูร การให้ผู้อาวุโสใหญ่แกล้งตาย หรือการใช้อสูรเป็นเตาหลอมโอสถเพื่อปรุงยา ทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านี้ ล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายและวิถีการกระทำของนายพรานล่าอสูรทั้งสิ้น

เจ้าสำนักโจวเอ่ยอย่างเสียดาย "บรรพชนตระกูลเฉียนผู้นี้ วิธีการช่างแยบคายล้ำลึกนัก น่าเสียดายยิ่ง ที่มิได้นำมาใช้ในทางที่ถูกที่ควร"

"ทางด้านหัวหน้าสาม มีเบาะแสอันใดบ้างหรือไม่" ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยถาม

"เขาปิดปากเงียบสนิท ไม่ยอมปริปากแม้แต่คำเดียว" ผู้บัญชาการหยางตอบ

"แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี" จางหลันขมวดคิ้ว "จะต้องไปตรวจค้นรังของอสูรขั้นสองจริงๆ หรือ"

หากบุกเข้าไปค้น ย่อมต้องสูญเสียอย่างหนักหน่วง และอาจต้องสังเวยชีวิตผู้คนไปไม่น้อย

แต่หากไม่ค้น เมื่อใดที่บรรพชนตระกูลเฉียนหลอมโอสถผันอายุแปลงปราณกำเนิดจนสำเร็จ เมื่อนั้นผู้บำเพ็ญเพียรที่จะต้องตกตายด้วยเงื้อมมือของเขาก็คงมีมากกว่านี้อีกหลายเท่าตัว

ไม่ว่าจะเลือกทางใด ต่างก็น่าลำบากใจกลืนไม่เข้าคายไม่ออกทั้งสิ้น

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น ให้ข้าลองไปตรวจดูดีหรือไม่ขอรับ"

ทุกคนชะงักไปเล็กน้อย ผู้บัญชาการหยางเอ่ยถาม "เจ้าจะไปตรวจดูอันใด"

"ข้าจะไปตรวจดูค่ายกลขอรับ"

"ค่ายกลงั้นหรือ" ผู้บัญชาการหยางมีสีหน้างุนงง

โม่ฮว่าพยักหน้าพลางอธิบายว่า

"การกระทำของบรรพชนตระกูลเฉียนล้วนพึ่งพาค่ายกลเป็นหลัก ไม่ว่าจะสร้างค่ายโจรเขาดำ หรือใช้ผู้บำเพ็ญเพียรหลอมโอสถ ทุกหนแห่งล้วนมีเงาของค่ายกลปรากฏอยู่ทั้งสิ้น"

"หากเขาซ่อนตัวอยู่ในรังอสูรกลางป่าลึกนี้ ย่อมต้องวางค่ายกลบางอย่างไว้รอบๆ เป็นแน่ ไม่ว่าจะเป็นค่ายกลพรางตา ค่ายกลเตือนภัย หรือค่ายกลป้องกัน"

"ข้าสามารถมองเห็นร่องรอยวิถีของค่ายกลได้"

"หากภายในรังของอสูรขั้นสองมีร่องรอยของค่ายกล ย่อมแสดงว่าจะต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรเคยเข้าไปข้างในอย่างแน่นอน และผู้ที่สามารถย่างกรายเข้าไปในรังของอสูรขั้นสองกลางป่าลึกเช่นนี้ได้ ย่อมมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าผู้นั้นคือบรรพชนตระกูลเฉียน!"

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ดวงตาก็พลันเป็นประกาย พยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

"นับเป็นวิธีที่น่าลอง!"

ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยว่า "ข้าจะตามเจ้าไปด้วย"

เขารู้สึกไม่วางใจโม่ฮว่า และไม่อยากให้โม่ฮว่าต้องเสี่ยงอันตราย

ผู้บัญชาการหยางส่ายหน้า "พวกเราที่เป็นขั้นสร้างรากฐานทุกคน ไปด้วยกันทั้งหมดนี่แหละ"

แม้ว่าโม่ฮว่าจะมีฝีมือในการเร้นกายและปราดเปรียวเฉลียวฉลาดเพียงใด แต่นั่นก็มิได้หมายความว่าจะไม่เผชิญกับอันตราย

การค้นหารังของอสูรขั้นสอง อันตรายที่จะต้องพบเจอ หากมิใช่อสูรขั้นสอง ก็คงเป็นการเผชิญหน้ากับบรรพชนตระกูลเฉียนโดยตรง

ผู้บัญชาการหยางยังคงหวังจะดึงโม่ฮว่าเข้าสู่ตระกูลหยางของตน ดังนั้นโม่ฮว่าจึงนับเป็นคนของตนที่ 'ถูกจองตัว' ไว้แล้ว ย่อมยิ่งไม่อยากให้เด็กน้อยต้องระคายผิวแม้เพียงเส้นขน

"ตกลง!" ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจึงพากันโอบล้อมปกป้องโม่ฮว่าไว้ตรงกลาง เริ่มต้นออกค้นหารังของอสูรขั้นสองในส่วนลึกของขุนเขา…