ตอนที่ 373 — ตอนที่ 373 ระดับหนึ่ง

โม่ฮว่าถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงระฆังของสำนักชางอวิ๋น

เขาสะลึมสะลือลืมตาขึ้นมา จึงค่อยตระหนักได้ว่า ตนเองกำลังเข้าร่วมการสอบประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งอยู่ และในยามนี้เหลือเวลาอีกเพียงชั่วหนึ่งจอกชา การสอบก็จะสิ้นสุดลงแล้ว

โม่ฮว่าตรวจทานข้อสอบของตนเองอีกรอบหนึ่ง เมื่อพบว่าไม่มีปัญหาอันใด ก็ฟุบลงกับโต๊ะอีกครา เพื่อรอเวลาส่งข้อสอบ

หน้าโต๊ะเกลี้ยงเกลา ให้สัมผัสเย็นสบาย ฟุบอยู่อย่างนี้ก็นับว่าสบายตัวดีไม่น้อย

มีเพียงผู้คุมสอบผู้นั้นที่คอยจ้องมองมายังตนอยู่ตลอดเวลา ทำให้โม่ฮว่ารู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

ทว่าอีกฝ่ายเป็นผู้คุมสอบ การทำเช่นนี้ก็ดูเหมือนจะมิใช่เรื่องแปลกอันใด

หนึ่งจอกชาผ่านไป เสียงระฆังก็ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง

เหล่านักวาดค่ายกลเริ่มทยอยผนึกกระดาษคำตอบ แล้วนำไปส่งมอบให้แก่ผู้คุมสอบ

โม่ฮว่าทำตามอย่างผู้อื่น เขาปะปนไปในฝูงชน แล้วนำกระดาษคำตอบของตนไปส่งมอบให้แก่ผู้คุมสอบ

โม่ฮว่ารู้สึกว่าตนเองทำตัวสงบเสงี่ยมเรียบง่ายมากแล้ว ทว่าตลอดทาง ก็ยังมีนักวาดค่ายกลจำนวนมากคอยจ้องมองเขาอยู่ดี

รวมถึงผู้คุมสอบผู้นั้น สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง คนอื่นไม่มอง กลับเอาแต่จ้องมองเขาแต่เพียงผู้เดียว ซ้ำยังมีท่าทีคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใดทว่าก็กลืนคำพูดลงคอไป

ทำเอาโม่ฮว่ารู้สึกงุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก

ตนเองก็มิได้ทำสิ่งใดผิดเสียหน่อย…

หรือจะเป็นเพราะตนแอบนอนหลับในห้องสอบกันนะ?

หลังจากส่งข้อสอบเสร็จสิ้น โม่ฮว่าเดินออกจากตำหนักเวิ่นเสียน พลันรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายไปทั้งตัว

ตัวการสอบมิได้เหน็ดเหนื่อยอันใดเลย เขาสามารถทำเสร็จได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าการถูกผู้อื่นจับจ้องมองอยู่ตลอดเวลานั้น กลับเหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่า

สัมผัสญาณของโม่ฮว่าแข็งแกร่ง ขอเพียงมีคนมองดูเขา เขาย่อมสามารถรับรู้ได้ทันที

เมื่อผู้อื่นมองมา สัมผัสญาณของเขาก็จะตอบสนองตามไปด้วย นานวันเข้า ย่อมเหนื่อยล้าอยู่บ้างเป็นธรรมดา

หลังการสอบสิ้นสุดลง โม่ฮว่ายังต้องพำนักอยู่ที่สำนักชางอวิ๋นต่ออีกสามวัน

ภายในช่วงเวลาสามวันนี้ บรรดาผู้คุมสอบจากหอเทียนซูจะตรวจให้คะแนนกระดาษคำตอบ ตรวจสอบลวดลายค่ายกล และตัดสินจัดสรรโควตาของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งในขั้นสุดท้าย

ยามว่างโม่ฮว่าไม่มีสิ่งใดทำ จึงฝึกวาดค่ายกลด้วยตนเอง หรือไม่ก็ออกไปเดินเที่ยวเล่นในเมืองชิงซานกับโม่ซานผู้เป็นบิดา เมื่อพบเจอสิ่งของน่าสนใจก็ซื้อเก็บไว้บ้าง ตั้งใจว่าจะนำกลับไปฝากท่านแม่

สองวันให้หลัง กระดาษคำตอบได้รับการตรวจจนเสร็จสิ้น

ภายในห้องโถงใหญ่ที่ปิดมิดชิด กระดาษคำตอบที่ผ่านการพิจารณาให้เป็นระดับหนึ่งในเบื้องต้นถูกรวบรวมวางไว้ด้วยกัน

การสอบประเมินระดับขั้นมีสนามสอบอยู่หลายแห่ง แต่ละสนามสอบล้วนมีผู้คุมสอบประจำอยู่หนึ่งคน ยามนี้เหล่าผู้คุมสอบจึงมารวมตัวกัน เพื่อร่วมปรึกษาหารือและตัดสินการประเมินระดับขั้นร่วมกัน

"จ้าวเฉิงแห่งเมืองชิงเสวียนผู้นี้ อายุร้อยเก้าสิบหกปี ลายเส้นหนักแน่นเจนจัด ตามความเห็นของข้า สมควรได้รับแต่งตั้งเป็นระดับหนึ่ง…"

"ยึดตามแบบแผนมากไป ขาดความพลิกแพลงยืดหยุ่น ข้าเห็นว่ายังมิได้ดีเด่นนัก…"

"หยางซวี่แห่งเมืองชิงซาน อายุแปดสิบหกปี รากฐานค่ายกลลึกซึ้ง นับได้ว่าเยาว์วัยและเปี่ยมความสามารถ"

"รากฐานของตระกูลหยางนับว่าดียิ่งจริงๆ ทว่าอายุเพียงแปดสิบหกปี ก็นับว่ายังอ่อนวัยอยู่บ้าง โควตายังควรแบ่งให้แก่นักวาดค่ายกลรุ่นเก่ามากกว่า…"

"พวกเรายังเหลือโควตาอยู่อีกเท่าใด?"

"เหลือไม่มากแล้ว ตระกูลใหญ่ไม่กี่แห่งมาทักทายขอโควตาไปสองสามที่ อีกทั้งสำนักนิกายเหล่านั้นก็กันไว้ให้อีกส่วนหนึ่ง และยังมีอีกสองโควตาที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำบริจาคหินวิญญาณเพื่อแลกมาให้แก่ลูกหลาน…"

"คำนวณดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว ก็เหลือไม่ถึงห้าที่เท่านั้น"

"เฮ้อ… ช่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเสียจริง" ผู้คุมสอบคนหนึ่งทอดถอนใจ

"มิฉะนั้นจะทำเช่นไรได้เล่า? เบื้องบนมีคำสั่งลงมา พวกเราไม่อาจล่วงเกินได้ และไม่อาจปฏิเสธได้เช่นกัน…"

เหล่าผู้คุมสอบต่างถกเถียงกันเซ็งแซ่

ทว่าในบรรดาผู้ที่นั่งอยู่นั้น มีผู้คุมสอบสีหน้าเคร่งขรึมผู้หนึ่ง กำลังจ้องมองกระดาษคำตอบแผ่นหนึ่งโดยไม่เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"พี่จ้าว ท่านกำลังดูสิ่งใดอยู่หรือ?" ผู้คุมสอบคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวได้สติ จึงคลี่กระดาษคำตอบในมือออก แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า

"พวกท่านดูลวดลายค่ายกลนี้สิ…"

ทุกคนต่างพากันชะโงกหน้าเข้ามาดู ต่างก็พากันตกตะลึง

"ฝีแปรงยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

"รากฐานลึกล้ำเป็นอย่างยิ่ง!"

"ลื่นไหลดุจเมฆาคล้อยสายน้ำไหล จบลงในลมหายใจเดียว ถึงขั้นมีกลิ่นอายของระดับปรมาจารย์อยู่หลายส่วน…"

"ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

หลังจากเอ่ยปากชื่นชมแล้ว ในเวลาต่อมาก็มีผู้คุมสอบเอ่ยถามขึ้นด้วยความกังขา

"ค่ายกลที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ พวกเรากลับมองข้ามไปได้อย่างไร?"

"ความสำเร็จด้านค่ายกลถึงระดับนี้ ไฉนจึงไม่อยู่ในกลุ่มที่ผ่านการพิจารณาเป็นระดับหนึ่งเล่า?"

ผู้คุมสอบวัยกลางคนคนหนึ่งได้ยินดังนั้น จึงยิ้มเจื่อนพลางกล่าวว่า

"ข้าเป็นคนคัดออกไปเอง…"

คนอื่นๆ ต่างขมวดคิ้วถามขึ้น "เพราะเหตุใด?"

ผู้คุมสอบผู้นั้นชี้ไปยังช่องชื่อตรงหัวกระดาษคำตอบ "พวกท่านลองทายดูสิว่านักวาดค่ายกลผู้นี้ อายุเท่าใด?"

ตรงหัวกระดาษเขียนตัวอักษรไว้สองคำ 'โม่ฮว่า'

ทุกคนเห็นดังนั้น ต่างสบตากันไปมา แล้วพากันคาดเดา

"รากฐานลึกล้ำปานนี้ อย่างไรก็ต้องอายุสักหนึ่งหรือสองร้อยปีเป็นแน่?"

"ข้าเดาว่าสองร้อยกว่าปี…"

"ไม่เกินหนึ่งร้อยปี ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ในหมู่นักวาดค่ายกล อัจฉริยะย่อมมีมากมายนับไม่ถ้วน…"

ผู้คุมสอบวัยกลางคนเอ่ยช้าๆ "สิบสามปี"

ทุกคนต่างชะงักงันไปในทันที

"เท่าใดนะ?"

"สิบสาม"

"ล้อเล่นอันใดกัน"

"อายุสิบสามปี จะเคยวาดค่ายกลสักกี่ผืน เคยอ่านตำราค่ายกลสักกี่เล่มกัน?"

"ร้อยสามสิบปีสิถึงจะฟังดูเข้าเค้า…"

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวทอดถอนใจ "สิบสามปีจริงๆ"

ภายในห้องพลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ

"อายุสิบสามปีจริงๆ หรือ?"

"เป็นไปไม่ได้กระมัง"

"หลอกผีหรืออย่างไร?"

"นี่คือสิ่งที่เขาวาดด้วยตนเองจริงๆ หรือ มีคนแอบวาดแทนหรือไม่…"

"มีคนคุมสอบอยู่ จะวาดแทนได้อย่างไร?"

"แล้วใครเป็นผู้คุมสอบคนผู้นี้เล่า?"

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมและเคร่งครัดตามแบบแผนเอ่ยอย่างเรียบเฉย "ข้าเอง"

คราวนี้ทุกคนต่างพูดไม่ออกไปตามๆ กัน

มีคนเอ่ยถาม "พี่จ้าว ค่ายกลนี้เขาวาดขึ้นด้วยตนเองจริงๆ หรือ?"

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวยิ้มขื่น "ใช่"

ตัวเขาเองก็ไม่อยากจะเชื่อ ทว่าค่ายกลวางประจักษ์อยู่ตรงหน้า ทำให้เขาจำต้องเชื่อ

ก่อนหน้านี้เขาเพียงคิดจะเปิดดูกระดาษคำตอบของโม่ฮว่า เพื่อดูว่าเด็กคนนี้ละเลงสิ่งไร้สาระอันใดลงไป หากเขียนเหลวไหลไม่เป็นสับปะรังจริงๆ เขาตั้งใจจะรายงานต่อหอเทียนซู เพื่อเอาความกับที่ทำการศาลเต๋าในท้องที่ให้ถึงที่สุด

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า ลวดลายค่ายกลนี้กลับทำให้เขาต้องละอายใจจนเหงื่อตก…

มีคนเอ่ยถามผู้คุมสอบวัยกลางคนผู้นั้นอีก "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เด็กคนนี้วาดได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านจึงคัดเขาออกแต่เพียงผู้เดียวเล่า?"

ผู้คุมสอบวัยกลางคนกล่าวอย่างจนปัญญา "เขายังอายุน้อยเกินไป… นักวาดค่ายกลที่อายุไม่ถึงร้อยปีจะได้รับการประเมินระดับหนึ่ง พวกเรายังต้องใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะอายุสิบสามปีเท่านั้น…"

"หากมอบระดับหนึ่งให้แก่เขาจริงๆ ผู้อื่นย่อมต้องครหาว่าพวกเรามีนอกมีในอย่างแน่นอน…"

ผู้คุมสอบคนหนึ่งพยักหน้า "ไม่ต้องให้ผู้อื่นพูดหรอก กระทั่งข้าเองก็ยังรู้สึกว่ามีนอกมีในเลย"

"น่าเสียดายจริงๆ… ค่ายกลนี้วาดได้ยอดเยี่ยมยิ่ง อย่างน้อยข้าเองก็ต้องยอมรับว่าไม่อาจเทียบได้…"

ทุกคนต่างรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

ทว่าผู้คุมสอบแซ่จ้าวกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "มอบระดับหนึ่งให้เขาเถิด"

ผู้คุมสอบคนอื่นๆ ต่างชะงักงัน

ผู้คุมสอบวัยกลางคนขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า

"หากมอบระดับหนึ่งให้แก่เขา ย่อมต้องถูกผู้คนตั้งข้อสงสัยและวิพากษ์วิจารณ์ หากหอเทียนซูเอาความขึ้นมา พวกเราเองก็จะเดือดร้อนยุ่งยาก"

"อีกทั้งเขายังอายุน้อยนัก ภายหน้ายังมีโอกาสอีกมากมาย ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในเวลานี้"

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวกลับเอ่ยว่า "หากไม่มอบระดับหนึ่งให้เขา พวกเราจะยิ่งเดือดร้อนหนักกว่าเดิม"

ผู้คุมสอบวัยกลางคนขมวดคิ้ว "พี่จ้าว หมายความว่าอย่างไรหรือ?"

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวกล่าวช้าๆ "เป็นที่รู้กันทั่วว่า การศึกษาวิชาค่ายกลจำเป็นต้องมีการสืบทอดจากอาจารย์ หากปราศจากยอดอาจารย์คอยชี้แนะ ย่อมยากจะก้าวหน้าได้แม้แต่ชุ่นเดียว"

"เขาอายุเพียงสิบสามปี กลับมีระดับความสามารถถึงขั้นระดับหนึ่ง ย่อมต้องมียอดคนคอยสั่งสอนเป็นแน่"

"ยอดคนผู้นี้คือใคร พวกเราไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่าภูมิหลังและระดับวิชาค่ายกลของเขา ย่อมต้องลึกล้ำสุดหยั่งถึงเป็นแน่ ซึ่งพวกเราไม่อาจล่วงเกินได้…"

"นี่เป็นเพียงประการแรก" ผู้คุมสอบแซ่จ้าวยกนิ้วชี้ขึ้น

"ประการที่สอง" เขายกนิ้วที่สองขึ้นมา แล้วทอดถอนใจ "เด็กคนนี้ พวกเราเองก็ล่วงเกินไม่ได้เช่นกัน"

ทุกคนต่างชะงักไป จากนั้นจึงค่อยๆ คิดกระจ่างแจ้งขึ้นมาได้

อายุสิบสามปี ก็มีระดับวิชาค่ายกลขั้นระดับหนึ่งแล้ว พรสวรรค์ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่ง

วันหน้าหากเขากลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง หรือเหนือกว่าระดับสองขึ้นไป แล้วผูกใจเจ็บคิดบัญชีแค้นย้อนหลัง ซักไซ้เอาผิดพวกตน ผู้ใดจะรับมือไหวเล่า?

"ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกจุดหนึ่ง"

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวกล่าวเสริมอีก "พรสวรรค์ด้านค่ายกลของเด็กคนนี้ น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่พวกท่านคิดไว้ในตอนนี้เสียอีก"

ทุกคนต่างขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวนิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะทอดถอนใจอย่างขมขื่น

"เวลาส่วนใหญ่ในการสอบของเขา ล้วนใช้ไปกับการนอนหลับ…"

เหล่าผู้คุมสอบต่างมีสีหน้าตกตะลึงงงงัน

"นอนหลับหรือ?"

"ช่างน่าชังนัก ถึงกับนอนหลับเชียวหรือ?"

ผู้คุมสอบแซ่จ้าวเห็นพวกเขายังไม่เข้าใจ จึงเอ่ยอย่างจนปัญญา

"นั่นก็หมายความว่า ค่ายกลระดับหนึ่งที่ใช้ในการสอบนั้น เขาใช้เวลาเพียงน้อยนิดก็วาดจนเสร็จสิ้นทั้งหมดแล้ว จากนั้นเพราะความเบื่อหน่าย จึงนอนหลับยาวไปจนกระทั่งการสอบสิ้นสุดลง…"

เหล่าผู้คุมสอบครุ่นคิดตามอย่างละเอียด เมื่อตระหนักถึงความจริงได้ ต่างก็รู้สึกหัวใจกระตุกวูบ เย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ

นี่มันคนประเภทใดกัน?

นี่เป็นสิ่งที่มนุษย์ทั่วไปสามารถกระทำได้หรือ?

เป็นสัตว์ประหลาดตัวน้อยที่โผล่มาจากแห่งหนใดกันแน่…

"ดังนั้น" ผู้คุมสอบแซ่จ้าวกวาดสายตามองไปรอบทิศ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "พวกเราจำเป็นต้องประเมินระดับหนึ่งให้แก่เขา!"

เหล่าผู้คุมสอบต่างสบตากัน ต่างยืนนิ่งอึ้งไร้คำพูด ไม่มีสิ่งใดจะเอ่ยคัดค้านได้อีก

มาถึงขั้นนี้แล้ว ระดับหนึ่งนี้ ต่อให้ไม่อยากให้ ก็จำเป็นต้องมอบให้อยู่ดี

มีผู้คุมสอบคนหนึ่งทอดถอนใจ พลางพึมพำว่า

"อายุสิบสามปี นี่เกรงว่าจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งที่อายุน้อยที่สุดในเขตแดนเฮยซานโจว ในรอบเกือบพันปีที่ผ่านมาแล้วกระมัง…"

วันรุ่งขึ้นที่มีการประกาศผลสอบ โม่ฮว่าก็แลเห็นชื่อของตนเองปรากฏอยู่บนป้ายประกาศระดับหนึ่ง

ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความปีติยินดี

'เมืองทงเซียน โม่ฮว่า ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง'

บนป้ายประกาศมีเพียงภูมิลำเนาและชื่อเท่านั้น หาได้มีข้อมูลอื่นใดอีกไม่

โม่ฮว่ามิได้ร้องตะโกนโห่ร้องออกมาว่า "ข้าสอบผ่านแล้ว!"

ดังนั้นเหล่านักวาดค่ายกลที่อยู่ข้างกาย จึงไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า เขาได้ผ่านการประเมินระดับขั้นจนกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งแล้ว

หลังจากดีใจผ่านพ้นไป โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อคิดดูอีกที ก็มิได้รู้สึกประหลาดใจอันใด

ที่ประหลาดใจก็คือ ดูเหมือนจะไม่มีการเล่นตุกติกหรือมีเบื้องลึกเบื้องหลังอันมืดมนจริงๆ

ที่ไม่ประหลาดใจก็เพราะ ข้อสอบนั้นเรียบง่ายเกินไปจริงๆ การเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง สำหรับเขาในยามนี้แล้ว ย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นอันใดเลย

ทว่าโม่ซานผู้เป็นบิดากลับปลาบปลื้มยินดีจากก้นบึ้งของหัวใจ

แม้จะล่วงรู้มานานแล้วว่าโม่ฮว่ามีความสามารถของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง ทว่าการได้รับการประเมินระดับขั้นอย่างเป็นทางการจากศาลเต๋า ความหมายย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

โม่ซานจึงจัดเลี้ยงอาหารแก่เหล่าจื๋อซือที่ร่วมเดินทางมาด้วยกัน ณ ภัตตาคารในเมืองชิงซาน เพื่อเป็นการขอบคุณและร่วมเฉลิมฉลองไปในตัว

เหล่าจื๋อซือต่างรู้สึกเป็นเกียรติและภาคภูมิใจร่วมไปด้วย

การเดินทางในครานี้ เรียกได้ว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

ได้ทั้งกินดื่มของอร่อย ได้ท่องเที่ยวเปิดหูเปิดตา อีกทั้งยังผ่านการประเมินระดับขั้นจนกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งได้อย่างราบรื่น

หลังจากนั้น เมื่อกลับไปเก็บสัมภาระที่สำนักชางอวิ๋นเรียบร้อย ก็สามารถเดินทางกลับบ้านได้แล้ว

ทว่าก่อนออกเดินทาง โม่ฮว่ากลับได้พบกับผู้คุมสอบที่คุมการสอบของเขาผู้นั้นเข้าโดยบังเอิญ

โม่ฮว่าก้าวเข้าไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ ขณะที่กำลังลังเลไม่รู้ว่าจะเรียกขานอีกฝ่ายอย่างไร ผู้คุมสอบผู้นั้นก็เอ่ยขึ้นว่า

"ข้าแซ่จ้าว เป็นเสวียเจิ้งแห่งหอเทียนซู"

โม่ฮว่าไม่รู้ว่าตำแหน่งเสวียเจิ้งแห่งหอเทียนซูคือตำแหน่งอันใด ทว่าก็ยังคงเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า "ท่านเสวียเจิ้ง"

เสวียเจิ้งจ้าวกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ข้ามีคำขอร้องที่ไม่สมควรสักเรื่องหนึ่ง"

"ท่านเสวียเจิ้งโปรดกล่าวเถิดขอรับ"

"เจ้าตามข้ามา"

เสวียเจิ้งจ้าวนำทางโม่ฮว่ามายังห้องโถงอันโล่งกว้างแห่งหนึ่ง ปูลาดกระดาษค่ายกล หยิบพู่กันและหมึกออกมา แล้วกล่าวกับโม่ฮว่า "จะรบกวนเจ้า วาดค่ายกลหลอมอัคคีให้ข้าดูอีกสักรอบหนึ่งได้หรือไม่"

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย "นี่คือการทดสอบเพิ่มเติมของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งหรือขอรับ?"

เสวียเจิ้งจ้าวส่ายหน้า "มิใช่หรอก ถือเป็นคำขอร้องส่วนตัวของข้าเอง"

โม่ฮว่าจึงวางใจ พยักหน้ารับ จากนั้นมือน้อยๆ ก็กุมพู่กัน ตวัดวาดอย่างลื่นไหลดุจเมฆาคล้อยสายน้ำไหล เพียงชั่วครู่เดียว เขาก็วาดค่ายกลหลอมอัคคีจนเสร็จสิ้น

แม้ในใจจะคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าเสวียเจิ้งจ้าวก็ยังคงสะท้านสะเทือนในอกอยู่ดี

ในวันนั้นที่เด็กน้อยผู้นี้ตวัดพู่กันไปมารวดเร็วดุจพายุ แท้จริงแล้วกำลังวาดค่ายกลอยู่จริงๆ…

เพียงแต่ฝีแปรงนั้นช่ำชองเชี่ยวชาญเกินไป ตวัดไปตามอำเภอใจ อีกทั้งเขายังอายุน้อยเกินไป รูปลักษณ์ภายนอกจึงดูคล้ายกับเด็กน้อยกำลังละเลงภาพขีดเขียนเล่นอย่างไร้แก่นสาร

หยิบจับสิ่งใดก็คล่องแคล่วเป็นธรรมชาติ นี่คือการที่วิชาค่ายกลระดับหนึ่งได้บรรลุถึงขอบเขตขั้นสูงสุดแล้วอย่างแท้จริง

เด็กคนนี้ มีความเข้าใจลึกซึ้งถึงเพียงใดกัน และเคยวาดค่ายกลมาแล้วกี่พันกี่หมื่นรอบกันแน่…

อารมณ์ความรู้สึกของเสวียเจิ้งจ้าวพลุ่งพล่านซัดส่าย ท้ายที่สุดทำได้เพียงทอดถอนใจในอกว่า

'เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคนโดยแท้…'

ท่าทีของเสวียเจิ้งจ้าวพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาก ซ้ำยังแฝงความนอบน้อมอยู่รางๆ เขาประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า

"ขอบคุณสหายตัวน้อย!"

โม่ฮว่าเองก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายขอบคุณตนเรื่องอันใด ทว่าก็โบกไม้โบกมือตอบกลับไปตามความเคยชิน "ท่านเสวียเจิ้งเกรงใจไปแล้วขอรับ"

เสวียเจิ้งจ้าวพยักหน้ารับแผ่วเบา สายตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า

"การจากลาในครานี้ หวังว่าวันข้างหน้าหากมีวาสนาคงได้พบกันใหม่!"

โม่ฮว่าประสานมือกล่าวอำลาเช่นกัน จากนั้นจึงติดตามโม่ซานผู้เป็นบิดา ขึ้นนั่งบนรถม้าของที่ทำการศาลเต๋า รถม้าเคลื่อนตัวโยกคลอนช้าๆ ออกจากสำนักชางอวิ๋น มุ่งหน้าสู่เส้นทางกลับบ้าน

เสวียเจิ้งจ้าวยืนอยู่บนยอดเขาของสำนักชางอวิ๋น ทอดสายตามองดูรถม้าของโม่ฮว่าที่แล่นไกลออกไป ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

ครู่ต่อมา มีศิษย์ของหอเทียนซูเดินเข้ามา เชิญเสวียเจิ้งจ้าวไปร่วมหารือข้อราชการ ณ ตำหนักเวิ่นเสียน

เสวียเจิ้งจ้าวพยักหน้ารับ ทว่ายังมิได้ขยับกาย

ศิษย์ผู้นั้นรู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง จึงมองตามสายตาของเสวียเจิ้ง เห็นรถม้าที่กำลังจะลับหายเข้าไปในทิวเขาเขียวขจี จึงเอ่ยถามด้วยความกังขา

"ท่านเสวียเจิ้ง นักวาดค่ายกลตัวน้อยแซ่โม่ผู้นี้ เก่งกาจถึงเพียงนั้นจริงๆ หรือขอรับ?"

ศิษย์ผู้นี้แซ่จ้าวเช่นกัน นับเป็นคนในตระกูลเดียวกับเสวียเจิ้งจ้าว มีสายสัมพันธ์เกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง ในการสอบประเมินระดับขั้นครั้งนี้ เสวียเจิ้งจ้าวจึงพาเขาออกมาเปิดหูเปิดตาหาประสบการณ์

เสวียเจิ้งจ้าวพยักหน้าตอบ "นี่คือนักวาดค่ายกลที่มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุด เท่าที่ข้าเคยพบเจอมาจนถึงบัดนี้"

ศิษย์ผู้นั้นชะงักไป ขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า "คงไม่อาจมีพรสวรรค์เหนือกว่านายน้อยเจ็ดแห่งตระกูลจ้าวของเราได้กระมังขอรับ…"

ศิษย์ผู้นั้นรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่บ้าง "แม้นายน้อยเจ็ดจะได้รับการประเมินระดับหนึ่งเมื่ออายุยี่สิบปี ทว่าหากมิใช่เพราะท่านบรรพชนต้องการให้เขาสะสมรากฐานให้มั่นคงเสียก่อน เขาย่อมสามารถเข้ารับการประเมินระดับขั้นได้ตั้งนานแล้ว ไม่ต้องพูดถึงอายุสิบสามปี แต่อย่างน้อยเมื่ออายุสิบห้าปีก็สามารถเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งได้อย่างแน่นอน"

"อีกทั้งตระกูลจ้าวของเรา มีมรดกวิชาค่ายกลสืบทอดลึกซึ้ง รากฐานมั่นคง นายน้อยเจ็ดต้องร่ำเรียนสิ่งต่างๆ มากมายตั้งแต่ยังเยาว์วัย จึงทำให้ความคืบหน้าในการประเมินระดับขั้นล่าช้าไปบ้าง"

"หากเทียบกันด้วยพรสวรรค์และอนาคตบนเส้นทางแห่งค่ายกลอย่างแท้จริงแล้ว น้องชายตัวน้อยแซ่โม่ผู้นี้ ย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับนายน้อยเจ็ดของตระกูลเราได้กระมังขอรับ…"

"เจ้าไม่เข้าใจหรอก" เสวียเจิ้งจ้าวส่ายหน้า

ศิษย์ผู้นั้นฉงนใจ "ไม่เข้าใจสิ่งใดหรือขอรับ?"

เสวียเจิ้งจ้าวกวาดสายตามองไปยังแดนไกลอีกครา ทอดถอนใจยาว แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า

"นายน้อยเจ็ดได้ระดับหนึ่ง เพราะเขาสามารถประเมินได้ระดับหนึ่ง แต่เด็กคนนี้ได้ระดับหนึ่ง เพราะพวกเรา… สามารถประเมินให้ได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น…"