ตอนที่ 397 — ตอนที่ 397 ข่มขวัญ

ลวดลายค่ายกลแต่ละเส้น เขาย่อมรู้จักดี ทว่าเมื่อนำมารวมเข้าด้วยกัน เขากลับดูไม่ออกเสียแล้ว

แกนค่ายกลแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เกินเลยไปจากขอบเขตความรู้ด้านค่ายกลของเขาโดยสิ้นเชิง จนเขาไม่อาจทำความเข้าใจได้

แล้วตาค่ายกลนี้ เหตุใดจึงกลายเป็นค่ายกลอื่นไปได้เล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงระดับหนึ่งแท้ๆ เหตุใดจึงประกอบไปด้วยลวดลายค่ายกลถึงสิบเอ็ดเส้นสายได้

ซุนอี้รู้สึกหน้ามืดตามัว ขบคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจแม้แต่น้อย

พลันในใจเขาก็ฉุกคิดขึ้นมา

"เจ้าเด็กนี่หลอกลวงข้าอย่างนั้นหรือ"

"สิ่งที่มันมอบให้ข้า คือค่ายกลปลอมกระนั้นหรือ"

ซุนอี้คาดเดาในใจ ทว่าครู่ถัดมาก็ส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้นด้วยตนเอง

เป็นไปไม่ได้…

แม้เขาจะดูไม่เข้าใจ ทว่าลึกๆ ในใจกลับสัมผัสได้ลางๆ ว่า นี่คือค่ายกลที่สมบูรณ์แบบผืนหนึ่งจริงๆ อีกทั้งยังเป็นค่ายกลที่มีระดับความลึกล้ำสูงส่งอย่างยิ่ง

มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า นี่คือค่ายกลที่บรรพบุรุษตระกูลซุนของเขาทิ้งไว้ในอดีตจริงๆ!

หากเป็นเช่นนั้น การที่เขาดูไม่เข้าใจ ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา

เพราะนี่คือค่ายกลที่บรรพบุรุษตกทอดลงมา

ความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลของเขา ห่างไกลจากบรรพบุรุษราวฟ้ากับเหว ร่ำเรียนไม่สำเร็จย่อมมิใช่เรื่องแปลก

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาทำใจยอมรับไม่ได้ก็คือ

ค่ายกลนี้ แม้แต่เขาก็ยังเรียนรู้ไม่ได้ ทว่าอาจารย์ค่ายกลตัวน้อยแซ่โม่ผู้นี้ กลับสามารถเรียนรู้ได้สำเร็จอย่างนั้นหรือ

เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ส่วนเจ้าเด็กนี่ เป็นเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น

การที่สามารถวาดค่ายกลที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ได้ ย่อมมิได้หมายความว่า ระดับความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลของเจ้าเด็กนี่ เทียบเคียงได้กับบรรพบุรุษตระกูลซุนของเขาแล้วหรือไร

ในใจของซุนอี้บังเกิดระลอกคลื่นยักษ์โหมซัดกระหน่ำ พึมพำกับตนเองว่า

"เป็นไปไม่ได้…"

ซุนเจ๋อที่อยู่ด้านข้าง เห็นผู้เป็นบิดาได้ดูค่ายกลแล้วกลับยืนเหม่อตะลึงลาน สีหน้าแปรเปลี่ยนสลับไปมาไม่หยุด จึงส่งเสียงเรียกเบาๆ

"ท่านพ่อ…"

ซุนอี้ได้สติกลับคืนมา ทว่าในใจยังคงหวาดหวั่นไม่หาย

ซุนเจ๋อเอ่ยถาม "ท่านพ่อ ใช่ค่ายกลนี้หรือไม่ขอรับ"

ซุนอี้ขมวดคิ้ว ค่อยๆ พยักหน้า แล้วจึงส่ายหน้าตามมา

"ท่านพ่อ ท่านหมายความว่าอย่างไรกันแน่ขอรับ" ซุนเจ๋อมองดูแล้วไม่เข้าใจ

ซุนอี้มิได้เอ่ยคำใด

เขาจะไปบอกต่อหน้าผู้คนมากมายได้อย่างไร ว่าตนเองดูไม่ออก ร่ำเรียนไม่ได้ จึงไม่อาจแน่ใจได้…

ซุนเจ๋อครุ่นคิดตาม พลางเอ่ยหยั่งเชิงขึ้นว่า

"หรือว่าพวกเราจะจับตัวเจ้าเด็กนี่ไว้ แล้วค่อยเค้นคอไต่สวนดูดีขอรับ"

ซุนเจ๋อกำหมัดแน่น "ปากมันจะแข็งสักเพียงใด ก็ย่อมสู้หมัดไม่ได้หรอกขอรับ ซ้อมมันสักยก เดี๋ยวก็ยอมสารภาพออกมาจนหมดสิ้นเอง"

ซุนอี้เริ่มลังเลใจ ไม่รู้จะตัดสินใจอย่างไรดี

ทว่าอีกด้านหนึ่ง พลันมีเสียงกังวานใสของโม่ฮว่าดังขึ้นมา

"ค่ายกลก็มอบให้ท่านแล้ว สมควรเปิดทางได้แล้วกระมัง คนที่ตระบัดสัตย์ ย่อมมีจุดจบไม่ดีหรอกนะ!"

"ท่านพ่อ…" ซุนเจ๋อช่วยเร่งเร้าอีกแรง

ซุนอี้ขมวดคิ้วแน่น แววตาฉายรอยลังเลอย่างหนัก

เขาไม่กล้า ทว่าก็ไม่ยินยอมพร้อมใจเช่นกัน

หากเจ้าเด็กนี่มีระดับความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลสูงส่งปานนี้จริงๆ เขาย่อมไม่กล้าลงมือโดยเด็ดขาด

ทว่าหากจะปล่อยให้พวกเขาเดินจากไปง่ายๆ เช่นนี้ ในใจเขาก็ยากจะยอมรับได้

เดิมทีเขาตั้งใจไว้ว่า จะหลอกเอาค่ายกลมาไว้ในมือก่อน จากนั้นค่อยจับตัวโม่ฮว่า บังคับให้แต่งเข้าตระกูลซุนเพื่อทำงานรับใช้ตระกูลซุนของพวกเขา

ทว่าในยามนั้น เขาเข้าใจว่าโม่ฮว่าเพียงมีพรสวรรค์ไม่เลว ระดับค่ายกลย่อมไม่มีทางสูงส่งไปกว่าตนเอง

แต่ยามนี้เมื่อได้เห็นค่ายกลผืนนี้ เขาก็ตระหนักได้ในทันที ว่าตนเองประเมินผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ต่ำเกินไป

ขณะเดียวกัน ก็ประเมินตนเองสูงเกินไปลิบลับ

ก่อนหน้านี้เขายังเคยหัวเราะเยาะว่า เจ้าเด็กนี่ไม่มีทางเรียนรู้ค่ายกลของบรรพบุรุษตระกูลซุนได้ ทว่ายามนี้ความจริงปรากฏ คนที่เรียนรู้ไม่ได้อย่างแท้จริง กลับเป็นตัวเขาเอง…

ทว่าขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เจ็ด จะสามารถวาดค่ายกลเช่นนี้ได้จริงๆ หรือ

ซุนอี้ยังคงไม่อยากเชื่อ

เจ้าเด็กนี่ กำลังหลอกข้าอยู่หรือไม่

ซุนอี้ขมวดคิ้วเอ่ยถาม

"เจ้าหนู ค่ายกลนี้ เจ้าเรียนรู้ได้แล้วจริงๆ หรือ"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ก็ทำนองนั้นขอรับ"

หนังตาของซุนอี้กระตุกวูบ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ สีหน้าก็พลันบึ้งตึงลง แสยะยิ้มที่ปากแต่ตาไม่ยิ้ม

"ค่ายกลนี้เป็นค่ายกลสืบทอดประจำตระกูลซุนของข้า ห้ามถ่ายทอดให้แก่คนนอกเด็ดขาด ในเมื่อเจ้าเรียนรู้ไปแล้ว ก็ย่อมถือเป็นคนของตระกูลซุนเรา จำต้องแต่งเข้าตระกูลซุน คอยทำงานรับใช้ตระกูลซุน เพื่อทดแทนบุญคุณของตระกูลซุนเราถึงจะถูก"

การตอบแทนบุญคุณเป็นเพียงข้ออ้าง การรั้งตัวไว้ต่างหากที่เป็นเรื่องจริง

ซุนอี้ตัดสินใจที่จะเดิมพันดูสักตั้ง

เขาตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งแล้ว

ค่ายกลของบรรพบุรุษ ลึกล้ำจนน่าประหลาดถึงเพียงนี้ ชาตินี้ตัวเขาเองคงไม่มีวันเรียนรู้ได้สำเร็จแล้ว

เขาเรียนรู้ไม่ได้ ทว่าเจ้าเด็กคนนี้ทำได้แน่นอน

หรือต่อให้เจ้าเด็กนี่ทำไม่ได้ ก็ไม่เป็นไร

เพียงอาศัยพรสวรรค์ด้านค่ายกลของมัน เขาก็ต้องบีบให้มันแต่งเข้าตระกูลซุน เพื่อให้กำเนิดทายาทที่มีสายเลือดของตระกูลซุนออกมาให้จงได้

อัจฉริยะด้านค่ายกล หาได้ยากยิ่ง

เขาต้องการเก็บพรสวรรค์ด้านค่ายกลของเจ้าเด็กนี่ไว้ในตระกูลซุน และอาศัยสายเลือดตระกูลซุน สืบทอดส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น

ดังนั้น ไม่ว่าอาจารย์ค่ายกลตัวน้อยผู้นี้จะเรียนรู้ค่ายกลสำเร็จหรือไม่ วันนี้เขาก็ต้องรั้งตัวมันไว้ให้ได้

คำพูดเช่นนี้ของซุนอี้ เท่ากับเป็นการกลับคำพูดและฉีกหน้าอย่างไม่ไว้ไมตรีแล้ว

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซุนเริ่มขยับตัวเตรียมลงมือ

ฝ่ายชาวนาวิญญาณก็กระชับมีดและหอกในมือแน่น ตั้งท่าระแวดระวังอย่างเต็มที่

ติงต้าชวนถึงกับโกรธจัดจนหลุดปากด่าทอออกมา "เป็นถึงประมุขตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ วาจาเชื่อถือไม่ได้ ผายลมยังดีกว่าเสียอีก!"

ซุนอี้เพียงแค่นยิ้มเยียบเย็น มิได้ใส่ใจคำด่าทอนั้น

เขาเพียงจ้องมองโม่ฮว่า พลางเอ่ยถามเสียงดังว่า "น้องชายตัวน้อย เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร หากเจ้ายอมเข้าตระกูลซุนของเรา ตระกูลซุนย่อมปฏิบัติต่อเจ้าเป็นอย่างดีแน่นอน"

ทว่าโม่ฮว่ากลับส่ายหน้า "ตระกูลซุนของพวกท่านเล็กเกินไป เกรงว่าจะรองรับข้าไว้ไม่ไหวหรอกขอรับ"

ซุนอี้ชะงักงัน ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา

"ตระกูลซุนของเรากว้างใหญ่ยิ่งนัก กว้างขวางพอให้เจ้าอยู่อาศัยได้อย่างสบายแน่นอน!"

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยท่าทีสุขุมสำรวม "ข้าเองก็เป็นผู้มีฐานะเช่นกันขอรับ"

อายุเพียงแค่นี้ จะมีฐานะอันใดได้

ซุนอี้ลอบแค่นยิ้มเยาะในใจ ทว่าบนใบหน้ากลับแสร้งปั้นยิ้ม "ไม่ว่าเจ้าจะมีฐานะอันใด ตระกูลซุนของเราก็รองรับได้ทั้งสิ้น"

"จริงหรือขอรับ"

โม่ฮว่าคลี่ยิ้มบางๆ หยิบแหวนวงหนึ่งออกมา สวมเข้ากับนิ้วมือขาวผ่องเรียวเล็กของตนเอง

แหวนวงนั้นทำจากหยกขาวเลี่ยมทองคำ แลดูโบราณล้ำค่าและสูงศักดิ์ยิ่งนัก

บนแหวนสลักรอยดาราไว้เก้าสาย สัญลักษณ์แทนค่ายกลเก้าระดับขั้น

เหนือรอยดารานั้น มีประกายดาวดวงหนึ่งส่องแสงเจิดจ้า เป็นสัญลักษณ์แทนการรับรองจากศาลเต๋า ว่าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งที่แท้จริง

รอยยิ้มบนใบหน้าของซุนอี้พลันอันตรธานหายไปในพริบตา ม่านตาหดเกร็งด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

"แหวนเทียนซู?!"

ซุนเจ๋อไม่เข้าใจว่าเหตุใดบิดาจึงตกใจถึงเพียงนั้น จึงเอ่ยถามอย่างงุนงง

"แหวนเทียนซูคืออะไรหรือขอรับ"

ซุนอี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "แหวนเทียนซู… เขา… เขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง…"

สิ้นเสียงคำกล่าวนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซุนทั้งหมดต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ตระกูลซุนมีมรดกตกทอดด้านค่ายกล แม้จะมีไม่มาก ทว่าก็ยังคงมีอยู่

ในตระกูล ย่อมมีผู้ใช้อาคมค่ายกลอยู่ไม่น้อย

พวกเขาจึงย่อมรู้ซึ้งเป็นอย่างดี ว่าการประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกลนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

ในมณฑลอันห่างไกลเช่นนี้ ปรมาจารย์ค่ายกลที่สามารถผ่านการประเมินระดับขั้นได้ แทบจะนับตัวได้ดั่งขนหงส์เขาหงอก

แม้กระทั่งประมุขซุนอี้ผู้มีตบะถึงขั้นสร้างรากฐาน จนถึงบัดนี้ก็ยังมิอาจผ่านการประเมินขึ้นเป็นระดับหนึ่งได้เลย

ทว่ายามนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยวัยเพียงสิบกว่าปี กลับเป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งเชียวหรือ?!

ต่อให้เริ่มร่ำเรียนค่ายกลมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา ก็ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด…

นั่นคือปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งเชียวนะ

อาจารย์ค่ายกลที่ยังไม่ผ่านการประเมินระดับขั้น ย่อมเป็นได้เพียงอาจารย์ค่ายกลที่ 'แต่งตั้งตนเอง' เท่านั้น

มีเพียงผู้ที่ผ่านการสอบคัดเลือกและประเมินระดับขั้นจากหอเทียนซูแห่งศาลเต๋า จึงจะนับเป็นปรมาจารย์ค่ายกลที่ขึ้นทะเบียนอย่างเป็นทางการ

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เมื่อปรมาจารย์ค่ายกลผ่านการประเมินระดับขั้นแล้ว เบื้องหลังของพวกเขาก็คือหอเทียนซู หนึ่งในเจ็ดหอกลางแห่งศาลเต๋า

นับเป็นการก้าวข้ามประตูมังกร ทั้งฐานะและศักดิ์ศรี ย่อมแตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญอย่างสิ้นเชิง

"นั่นคือแหวนเทียนซูจริงๆ หรือ"

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร"

"ท่านประมุขบอกว่าเป็นเช่นนั้น ก็คงใช่กระมัง…"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซุนต่างกดเสียงต่ำ กระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

อาจารย์ค่ายกลส่วนใหญ่ในตระกูลซุน อย่าว่าแต่จะผ่านการประเมินระดับขั้นเลย แม้กระทั่งคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการประเมินระดับขั้นก็ยังไม่มี ย่อมไม่เคยได้พบเห็นแหวนเทียนซูมาก่อนเป็นธรรมดา

ซุนเจ๋อก็กระซิบถามเสียงเบาเช่นกัน "ท่านพ่อ นั่นคือแหวนเทียนซูจริงๆ หรือขอรับ"

ซุนอี้ยังคงมีสีหน้าตื่นตะลึง พลางพยักหน้าช้าๆ

เขาอาศัยฐานะที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน และเป็นอาจารย์ค่ายกลครึ่งตัว เคยไปเข้าพบปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งมาแล้วสองสามคน จึงเคยเห็นแหวนหยกขาวเลี่ยมทองคำที่ผ่านการประเมินระดับขั้นจากหอเทียนซู ซึ่งสวมอยู่บนนิ้วของคนเหล่านั้น

ในเวลานั้น เขาทั้งอิจฉาและริษยา จึงจำติดตาได้เป็นอย่างดี

ซุนอี้เฝ้าใฝ่ฝันอยู่ตลอดเวลา ว่าสักวันหนึ่งตนเองจะสามารถผ่านการประเมินระดับขั้น และได้ครอบครองแหวนเทียนซูที่เป็นของตนเองบ้าง

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า ตนเองยังไม่ทันได้ผ่านการประเมินระดับขั้น แต่ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยวัยสิบกว่าปีผู้นี้ กลับมีแหวนเทียนซูสวมอยู่ในมือแล้ว

"คงมิใช่ไปขโมยมาหรอกนะขอรับ" ซุนเจ๋อถามขึ้นอีก

หัวคิ้วของซุนอี้ขมวดมุ่นขึ้นมาอีกครา

ในใจเขาอยากจะเชื่อว่าขโมยมา ทว่าลึกๆ แล้วกลับรู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้

ปรมาจารย์ค่ายกลเห็นแหวนเทียนซูเปรียบเสมือนชีวิต จะขโมยมาได้ง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ

และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะมีใครกล้าขโมยแหวนเทียนซูมา แล้วยังกล้านำมาสวมอวดโอ้โจ่งแจ้งเช่นนี้

ซุนอี้ทอดสายตามองโม่ฮว่าอีกครา

มือเล็กๆ ขาวผ่องของโม่ฮว่า เมื่อสวมแหวนอันสง่างามและสูงศักดิ์วงนี้ แม้จะดูน่าเหลือเชื่ออยู่บ้าง

ทว่าแหวนเทียนซูวงนี้ กลับมีกลิ่นอายสอดประสานแนบแน่นกับตัวเขาอย่างแท้จริง

อีกทั้งท่วงท่าและสง่าราศียามที่เขาสวมแหวนวงนี้ ก็เป็นบุคลิกและราศีของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งอย่างแท้จริง ไร้ข้อกังขาใดๆ

ดวงตาของซุนเจ๋อฉายแววโลภ มีประกายเย็นเยียบพาดผ่าน เอ่ยกระซิบเสียงเบาว่า

"ท่านพ่อ พวกเราแย่งชิงแหวนวงนั้นมาเลยขอรับ!"

คราวนี้ซุนอี้สุดจะทนทาน ฟาดฝ่ามือใส่หน้าบุตรชายฉาดใหญ่ทันที

"มารดาเจ้าเถอะ คิดจะรนหาที่ตายหรืออย่างไร?!"

ซุนเจ๋อถูกตบจนหน้าหัน มึนงงไปหมด แววตาสับสน ไม่รู้ว่าตนเองกล่าวสิ่งใดผิดไป

ซุนอี้กัดฟันกรอด เค้นเสียงกระซิบอธิบายอย่างเดือดดาล

"ไอ้ลูกเวร พวกเรามิใช่โจรป่า มิใช่กองโจร แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรแห่งตระกูล!"

"มีชื่อเสียง มีแซ่ มีทรัพย์สินที่ดิน คฤหาสน์ใหญ่โตปานนี้ตั้งตระหง่านอยู่ในตำบลเชียนเจีย ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนในตระกูล ล้วนมีชื่อบันทึกอยู่ในทะเบียนของที่ทำการศาลเต๋า"

"เจ้ากินดีหมีหัวใจเสือเข้าไปหรืออย่างไร ถึงได้กล้าคิดแย่งชิงแหวนเทียนซูของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง?!"

"ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง ได้รับการรับรองจากหอเทียนซู เบื้องหลังของเขาคือศาลเต๋าส่วนกลาง!"

"การที่เจ้าแย่งชิงแหวนเทียนซู ก็เท่ากับล่วงเกินหอเทียนซู เท่ากับการต่อต้านศาลเต๋า"

"หากเบื้องบนไต่สวนเอาความลงมา ย่อมสามารถสั่งประหารล้างโคตรตระกูลซุนเราได้ในพริบตาเดียว!"

…

ซุนอี้ยิ่งพูดยิ่งโมโห จึงฟาดฝ่ามือใส่หน้าซุนเจ๋อไปอีกฉาดใหญ่

ซุนเจ๋อตกใจจนหน้าถอดสี ไม่กล้าปริปากเอ่ยคำใดอีก

เมื่อโทสะของซุนอี้ค่อยๆ บรรเทาลง เขาจึงทอดถอนใจยาวออกมาคราหนึ่ง เอ่ยด้วยสีหน้าหวาดหวั่นพรั่นพรึงอย่างยิ่งว่า

"ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ ตระกูลซุนเราไม่อาจล่วงเกินได้…"