ตอนที่ 401 — ตอนที่ 401 นักพรตเต๋า

นักพรตเต๋าผู้แปลกประหลาดผู้นี้ ยืนนิ่งอยู่ริมคันนาประดุจหุ่นไล่กาอยู่นานสองนานโดยไม่ไหวติง

ห่างออกไปมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนเดินเข้ามา พลางเดินพลางสบถก่นด่าบางอย่าง

"ชาวนาวิญญาณพวกนี้คิดกบฏกันไปหมดแล้ว…"

"ลงมือได้ยากนัก"

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป วันคืนของตระกูลซุนเราคงอยู่ยากแล้ว…"

"ไม่รู้เหมือนกันว่าท่านประมุขคิดจะทำอย่างไรกันแน่?"

"เห็นเขาระแวงผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นพวกนั้นเหลือเกิน…"

…

ผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นพวกนั้นงั้นหรือ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักพรตเต๋าก็ค่อยๆ หันศีรษะอย่างฝืดเคือง ชำเลืองมองพวกเขาแวบหนึ่ง

พวกผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซุนเห็นเข้าต่างพากันชะงักฝีเท้า เมื่อเห็นนักพรตเต๋าผู้นี้มีกลิ่นอายปราณอ่อนระโหย สวมเสื้อผ้าซอมซ่อ แต่งกายพิลึกพิลั่น จึงเอ่ยปากซักถามอย่างวางโต:

"เจ้าเป็นใครกัน?"

นักพรตเต๋ามิได้ตอบคำ เพียงส่งเสียงอู้อี้แผ่วต่ำออกมาจากลำคอ

ราวกับกลองหนังเก่าคร่ำที่รั่วลม ไม่อาจเปล่งเสียงที่ชัดเจนออกมาได้

"เป็นใบ้รึ?"

"สวมหมวกสาน ใส่เสื้อฟาง คงไม่ใช่ชาวนาวิญญาณหมู่บ้านตงซานหรอกนะ?"

"คงไม่ใช่ ด้านในเขายังใส่ชุดนักพรตอยู่เลย ดูเหมือนนักพรตเต๋ามากกว่า…"

"มาจากต่างถิ่นหรือ?"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซุนหลายคนวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

แต่นักพรตเต๋าผู้นั้นกลับยังคงจ้องมองพวกเขาเงียบๆ

ในกลุ่มนั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงคนหนึ่งนิสัยใจร้อนมุทะลุ สบถด่าขึ้นว่า:

"นักพรตซอมซ่อคนหนึ่ง มองหามารดาเจ้าหรือ? ขืนมองอีก ข้าจะควักลูกตาเจ้าออกมา…"

สิ้นเสียงคำด่า นักพรตเต๋ากลับพุ่งเข้าใส่เขาอย่างกะทันหัน!

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงตกใจ ในความลนลานจึงชกหมัดออกไป ทว่าเพียงหมัดเดียวก็ซัดนักพรตเต๋าผู้นั้นล้มคว่ำลงกับพื้น

เขาคลายใจลงเล็กน้อย ก่อนจะแสยะยิ้มเยียบเย็น:

"ข้านึกว่าจะมีฝีมือแค่ไหน ที่แท้ก็แค่นี้ ยังกล้าลงมือกับข้าอีกหรือ?"

จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไป รัวหมัดเตะต่อยใส่นักพรตเต๋า พลางทุบตีพลางด่าทอ:

"เศษสวะอะไรกัน? กล้าตบตีข้าหรือ?"

นักพรตเต๋าดิ้นรนอยู่สองสามครา ทว่าไม่อาจตอบโต้ได้แม้แต่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซุนคนอื่นๆ ต่างยืนส่งเสียงเชียร์อยู่ด้านข้าง

ยามปกติพวกเขามักอาศัยอำนาจบารมีของตระกูลซุนวางก้ามทำตัวเป็นอันธพาล ผู้ใดล่วงเกินพวกตน ก็จะถูกซ้อมปางตายเช่นนี้

นอกจากได้ระบายโทสะแล้ว ยังเป็นการพิทักษ์ศักดิ์ศรีบารมีของตระกูลซุนอีกด้วย

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงระบายจนพอใจ ก็หัวเราะเยาะ "สั่งสอนให้เจ้ารู้จักมีตาหามีแววเสียบ้าง!"

พูดจบเขาก็เตะนักพรตเต๋าอีกทีหนึ่ง เตรียมจะหันหลังกลับ

ทว่านักพรตเต๋าผู้นั้นกลับยื่นมือแห้งกรังข้างหนึ่งออกมา คว้าจับข้อเท้าของเขาไว้แน่น

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงสะบัดขาอยู่หลายครา ทว่าสลัดไม่หลุด โทสะจึงพลุ่งพล่าน ชักดาบข้างเอวออกมาทันที

ตวัดดาบฟันตัดมือของนักพรตเต๋าขาดกระเด็น

ทว่าตรงรอยขาดนั้น กลับมีเพียงเนื้อเน่าเปื่อย หาได้มีโลหิตไหลรินแม้แต่หยดเดียว!

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงรู้สึกสะอิดสะเอียน ทั้งยังเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจ จึงอยากดูให้ชัดว่านักพรตผู้นี้เป็นใครกันแน่ เหตุใดถึงได้ประหลาดพิกลถึงเพียงนี้

เขาก้มลงพินิจใบหน้าของนักพรตเต๋าอย่างละเอียด

และเมื่อได้เห็น เขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัว!

ใบหน้าของนักพรตเต๋าผู้นี้ดูธรรมดาสามัญ ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับดำสนิทและกลวงเปล่า ราวกับดวงตาของคนตาย

เพียงสบตาแวบเดียว ก็รู้สึกเวียนศีรษะจนสมองพร่ามัว

จากนั้นทะเลความรู้ก็ปั่นป่วนคลื่นลมซัดสาด ปวดศีรษะรุนแรงจนแทบจะอาเจียน

ในขณะเดียวกัน คล้ายมีสิ่งล่องหนเหนียวเหนอะหนะบางอย่าง คลานขึ้นมาบนศีรษะของเขา แล้วค่อยๆ ไชผ่านจุดเสินถิง มุดลึกเข้าไป จนกระทั่งมุดเข้าไปถึงในทะเลความรู้!

ภายในทะเลความรู้ พลันมีเสียงดูดกลืนดังแว่วมา

ราวกับมีบางสิ่งกำลังกัดกินกลืนกิน…

ความรู้สึกสะอิดสะเอียนและวิงเวียนของผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงยิ่งทวีความรุนแรง

ทว่าความทรมานนี้ เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

พริบตาถัดมา เขาก็ไม่รู้สึกถึงสิ่งใดอีกเลย

เมื่อความเจ็บปวดยังคงหลงเหลือ แววตาของผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงจึงฉายแววสับสนงุนงง

ทว่าค่อยๆ ปรากฏว่า รูม่านตาของเขาเข้มลึกขึ้นทีละน้อย และในแววตานั้น ก็ไม่มีความสับสนงุนงงหลงเหลืออยู่อีก

ส่วนร่างของนักพรตเต๋าบนพื้น ก็ค่อยๆ ทรุดฮวบลง ไม่เกาะกุมรังควาน ไม่ดิ้นรน และไร้ซึ่งสัญญาณชีพอีกต่อไป

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซุนคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ชะงักไป:

"ซุนจี้ เจ้าพลั้งมือฆ่าคนตายแล้วหรือ?"

"ตายก็ตายสิ ใช่ว่าไม่เคยฆ่าคนตายเสียเมื่อไหร่"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงนามซุนจี้เอ่ยขึ้นเรียบๆ น้ำเสียงเจือความแหบพร่าที่ยากจะสังเกตเห็น

"เช่นนั้นก็ทำตามกฎเดิม"

"ตกลง"

คนอื่นๆ พากันแยกย้ายไปยืนระแวดระวังริมทาง ป้องกันไม่ให้มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นผ่านมาพบเห็น

ซุนจี้ลากศพของนักพรตเต๋าไปยังหน้าผาใกล้ๆ แล้วโยนทิ้งลงไปตรงๆ

ทว่าก่อนจะทิ้งศพ เขากลับดึงชุดนักพรตของอีกฝ่ายออก แล้วเก็บไว้กับตัว

คนอื่นๆ ต่างสบตากันเลิ่กลั่ก

"ชุดนักพรตของคนตายเจ้าก็ยังจะเอาอีกหรือ?"

"ใส่จนชินแล้ว"

คนอื่นๆ ชะงักไป สบถว่า:

"พูดจาผายลมอะไรของเจ้า?"

"ใส่จนชิน?"

"เจ้าจะใส่ชุดนักพรตของคนตายเนี่ยนะ?"

"แน่จริงเจ้าลองใส่ให้ข้าดูซิ?"

สิ้นเสียง ซุนจี้ก็นำชุดนักพรตมาสวมใส่เข้ากับตัวจริงๆ

รูปร่างของเขาผอมสูง เมื่อสวมชุดนักพรตที่ทั้งสกปรกทั้งเก่าคร่ำนี้ แขนขาจึงโผล่ออกมาพ้นชายเสื้อเป็นช่วงยาว ดูไม่พอดีตัวอย่างยิ่ง อีกทั้งยังแฝงกลิ่นอายพิกลชวนขนลุก

ราวกับหุ่นไล่กาที่สวมเสื้อผ้ามนุษย์ยืนอยู่กลางทุ่งนา

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างแสดงสีหน้าตื่นตระหนก

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซุนคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า:

"มารดามันเถอะ เจ้ากล้าใส่จริงหรือนี่? ข้ายอมใจเจ้าจริงๆ"

ทว่าซุนจี้กลับไม่คิดว่ามีสิ่งใดผิดปกติ เพียงเอ่ยว่า:

"เวลาไม่เช้าแล้ว กลับกันเถอะ"

คนอื่นๆ แหงนมองท้องฟ้า ดวงอาทิตย์ยังลอยสูง มิได้รู้สึกว่าเย็นย่ำสักนิด

ทว่าอย่างไรก็เพิ่งฆ่าคนมา แม้จะเป็นเพียงนักพรตเต๋าไร้ชื่อเสียงเรียงนามที่บังเอิญผ่านมา แต่กลับตระกูลไปหลบกระแสลมก่อนย่อมดีกว่า

"ได้"

ทุกคนพากันเดินกลับ ทว่าเดินไปเดินมา ซุนจี้กลับเอ่ยขึ้นกะทันหัน:

"ดูเหมือนพวกเราจะเดินผิดทางแล้ว"

"ไม่ผิดนี่"

ซุนจี้ชี้ไปอีกทาง "ทางโน้นต่างหากถึงจะเป็นทางกลับ"

คนอื่นๆ มองตาม ก็พลันเข้าใจ:

"จริงด้วย"

"สงสัยดื่มมากไปหน่อย"

"เดินผิดทางจริงๆ"

จากนั้นพวกเขาก็เดินไปยังเส้นทางนั้น

เดินตรงไปเรื่อยๆ

ทว่าปลายทางของเส้นทางสายนี้…

กลับเป็นหน้าผาสูงชัน

เบื้องล่างหน้าผา คือหุบเหวลึกหมื่นจั้ง!

พวกเขายังคงพูดคุยหัวเราะร่าเริงตามปกติ เดินไปบนเส้นทางกลับบ้าน ก้าวขึ้นสู่หน้าผา แล้วร่วงดิ่งลงสู่หุบเหวลึกหมื่นจั้ง ร่างแหลกสลายไร้ซากอัฐิ

กระทั่งยามร่วงตกจากหน้าผา บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม

ความตายมาเยือนถึงคอหอย ยังคงไม่รู้เนื้อรู้ตัว

มีเพียงซุนจี้ที่หยุดฝีเท้าลงตรงริมหน้าผา

เขากวาดสายตามองหุบเหวลึกหมื่นจั้งอย่างเฉยชา จากนั้นจึงหันหน้า มองไปยังตำบลเชียนเจียและคฤหาสน์อันโอ่อ่าสะดุดตาของตำบล แล้วค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า

ซุนจี้สวมชุดนักพรตที่ไม่พอดีตัว เผยให้เห็นข้อมือข้อเท้า

ย่างก้าวของเขา แต่เดิมยังดูเป็นธรรมชาติ ทว่าเดินไปเดินมา กลับกลายเป็นกะเผลกสูงต่ำไม่เท่ากัน

ผู้บำเพ็ญเพียรตามรายทางเห็นเขาต่างรู้สึกประหลาดใจ ทว่าไม่มีใครกล้าเข้าไปสอบถาม

ซุนจี้เดินตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลซุน

แล้วเดินต่อไปจนถึงห้องหนังสือของซุนอี้

ภายในห้องหนังสือ ซุนอี้ยังคงจ้องมองค่ายกลมหาปฐพีนั้น พลางครุ่นคิดอย่างขมขื่น

ครู่ต่อมา เขาก็รู้สึกหงุดหงิดฟุ้งซ่าน

ยังคงไม่มีเบาะแสใดๆ ทั้งสิ้น

ค่ายกลระดับหนึ่งสิบเอ็ดลวดลาย จะต้องเรียนรู้อย่างไรกันแน่?

เจ้าเด็กผีนั่น เรียนรู้ได้สำเร็จได้อย่างไรกัน?

เหตุใดตนเองที่ก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้วแท้ๆ ตรึกตรองทำความเข้าใจอยู่นานเพียงนี้ กลับยังมืดแปดด้านไม่เข้าใจแม้แต่น้อย?

ในใจของซุนอี้ร้อนรนกระวนกระวาย

ค่ายกลนี้ หากเขาเรียนรู้ไม่สำเร็จ ย่อมไม่อาจใช้ค่ายกลไปบีบบังคับข่มขู่ชาวนาวิญญาณได้อีก

ตระกูลซุนของพวกเขา หากขาดการส่งส่วยปรนเปรอจากชาวนาวิญญาณ ไม่ช้าก็เร็วคงต้องผลาญสมบัติเก่าจนหมดสิ้น และค่อยๆ ตกต่ำเสื่อมทรามลงไป

'หรือว่าจะชักฟืนใต้กะทะ ทำลายไร่นาวิญญาณทิ้งไปเสียตรงๆ เลยดี?'

ในแววตาของซุนอี้ ประกายเย็นเยียบวาบผ่าน

หากทำลายไร่นาวิญญาณ ก็เท่ากับทำลายค่ายกลมหาปฐพี

เมื่อไม่มีค่ายกลมหาปฐพี ชาวนาวิญญาณเหล่านั้นวาดค่ายกลไม่เป็น ก็ยังคงต้องพึ่งพาตระกูลซุนอยู่ดี

ทว่าค่ายกลนี้ เป็นค่ายกลของบรรพชนตระกูลซุน

หากทำลายค่ายกลนี้ทิ้ง ก็เท่ากับฝ่าฝืนคำสั่งสอนของบรรพบุรุษ

นับเป็นการเนรคุณลืมรากเหง้าบรรพชน…

ซุนอี้ลังเลไม่เด็ดขาด ในใจสับสนวุ่นวายดั่งเส้นด้ายพันกัน

ในจังหวะนั้นเอง พลันมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ซุนอี้หงุดหงิดรำคาญใจยิ่งนัก จึงไม่สนใจ

ทว่าคนผู้นั้นก็ยังคงเคาะประตูต่อไป

ก๊อก… ก๊อก… ก๊อก…

เสียงนั้นซ้ำซากไร้ชีวิตชีวาและเย็นชา

นี่คือตำบลเชียนเจีย ในตระกูลซุน ใครกันกล้ามาเคาะประตูห้องเขาเยี่ยงนี้?

ซุนอี้สะกดกลั้นโทสะไว้ ตวาดว่า "ไสหัวเข้ามา!"

ประตูค่อยๆ แง้มเปิดออก ซุนจี้ก้าวเดินเข้ามา เขาสวมชุดนักพรตที่ทั้งสกปรกทั้งเก่าซอมซ่อและสั้นเต่อไปช่วงใหญ่

ซุนอี้เห็นเข้าก็ชะงักไป จากนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า:

"มารดามันเถอะ เจ้าใส่บ้าอะไรของเจ้า?"

ซุนจี้ไม่เอ่ยคำ

ซุนอี้ขมวดคิ้ว รู้สึกถึงความผิดปกติ "เจ้ามาทำอะไร?"

ซุนจี้ยังคงนิ่งเงียบไม่ปริปาก

ซุนอี้คิดจะพูดอะไรต่อ ทว่ากลับเห็นซุนจี้ลงมืออย่างฉับพลัน ชักดาบข้างเอวฟันตรงเข้าใส่ตน!

ทว่าเขาเป็นเพียงขอบเขตหลอมรวมลมปราณ จะต้านทานซุนอี้ผู้เป็นขั้นสร้างรากฐานได้อย่างไร?

ซุนอี้ใช้มือเปล่าคว้าจับใบดาบ โคจรพลังวิญญาณ บิดข้อมืออย่างแรง คมดาบก็บิดงอม้วนเข้าหากันราวกับเศษแผ่นเหล็ก

จากนั้นซุนอี้ก็สะบัดฝ่ามือซัดกลับ พลังวิญญาณซัดสาดกระแทกซุนจี้ลอยละลิ่วออกไป

ทรวงอกของซุนจี้ถูกพลังวิญญาณขั้นสร้างรากฐานกระแทกจนแหลกละเอียด เขาทรุดฮวบนั่งกองกับพื้น กระอักเลือดสดๆ ออกมา

ซุนอี้แค่นเสียงเย็น ก้าวเท้าไปข้างหน้า คว้าคอเสื้อของซุนจี้กระชากลอยขึ้นมา แล้วเอ่ยเสียงเหี้ยม:

"เจ้าเศษสวะกินบนเรือนขี้รดบนหลังคา ใครสั่งให้เจ้ามาฆ่าข้า?"

ซุนจี้คิดจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าพูดไม่ออก มีเพียงลิ่มเลือดสดๆ สำลักพุ่งออกมาจากลำคอ

"เป็นใคร ให้ผลประโยชน์แก่เจ้ามากเท่าใด ถึงทำให้เจ้าไม่เจียมกะลาหัวมารอบสังหารข้า?"

ซุนอี้จ้องมองดวงตาของซุนจี้ ตวาดเสียงเย็น "พูด!"

ซุนจี้พูดไม่ออก ทว่าดวงตาของเขานั้น สีกลับค่อยๆ เข้มลึกขึ้น

ตาดำขยายกว้าง ตาขาวค่อยๆ หดเล็กลง

ทีละน้อย… ดวงตาทั้งคู่ก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิทและกลวงเปล่า

ทะเลความรู้ของซุนอี้พลันบังเกิดความเจ็บปวดรวดร้าวชวนสะอิดสะเอียนสายหนึ่ง คิ้วของเขาขมวดแน่นโดยไม่รู้ตัว ทว่าครู่ต่อมา ก็ค่อยๆ คลายออก

เขาโยนซุนจี้ลงบนพื้นโดยไม่เหลียวแลสนใจอีก จากนั้นก็ค่อยๆ เดินกลับไปนั่งลงบนเก้าอี้ของตน

"ซุนอี้" นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสายตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา

ท่ามกลางแสงเทียนที่ริบหรี่ไหววูบ เขาเริ่มรื้อฟื้นความทรงจำบางประการ

หรือคล้ายกำลังรื้อค้นหาบางสิ่งจากความทรงจำนั้น

"ค่ายกลมหาปฐพี…"

"สุดยอดค่ายกลของสำนักตี้จง ระดับหนึ่งสิบเอ็ดลวดลาย ของดีแท้ๆ ไม่นึกว่าจะตกทอดมาถึงที่นี่…"

"อาจารย์จวง…"

"ศิษย์น้อง… ที่ดีของข้า…"

"กลิ่นอายปราณอ่อนระโหย ดูท่าอาการบาดเจ็บคงไม่มีทางรักษาหายได้แล้ว…"

"อืม ผู้เฒ่าหุ่นเชิดก็อยู่ด้วยรึ…"

"รับศิษย์แล้วหรือ? นี่ไม่เหมือนเรื่องที่เจ้าจะทำเลยสักนิด"

"ไป๋… ไป๋… ลูกของศิษย์น้องหญิงตระกูลไป๋งั้นหรือ?"

"ยังคงฝังใจในอดีตไม่เปลี่ยน"

"มาทำอะไรที่นี่กันนะ?"

"วาดค่ายกลมหาปฐพี?"

"แส่หาเรื่องไม่เข้าเรื่อง…"

"มีแค่นี้เองหรือ?"

"ซุนอี้" พลางครุ่นคิด พลางพึมพำเสียงแผ่วต่ำ

ทันใดนั้นเขาก็ชะงักไปอีกครา พึมพำว่า:

"ไม่ถูก ไม่ถูกต้อง ข้าลืมอะไรไป…"

"ไม่ใช่ลืม มีคนไม่ยอมให้ข้ารู้ต่างหาก…"

"ลืมอะไรไปกันแน่นะ?"

ซุนอี้เริ่มใช้มือทึ้งศีรษะตนเอง สีหน้าทรมานอย่างยิ่ง จากนั้นก็พลันนึกขึ้นได้:

"ยังมีศิษย์อีกคนหนึ่ง? ยังมีศิษย์อีกคนหนึ่งงั้นหรือ?"

"เหตุใดถึงยังมีศิษย์อีกคนหนึ่งได้?"

"เป็นใครกัน?"

"เหตุใดข้าถึงนึกไม่ออกกันนะ?"