ตอนที่ 400 — ตอนที่ 400 แขกไม่ได้รับเชิญ

ตำบลเชียนเจีย หมู่บ้านตงซาน

หลังจากที่โม่ฮว่าจากไปได้ไม่นาน นอกหมู่บ้านก็มีกลุ่มแขกผู้ไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งมาเยือน

พวกเขายืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองดูหมู่บ้านตงซานจากระยะไกล จากนั้นจึงนำเข็มทิศทองคำอันหนึ่งออกมา คล้ายกำลังเสาะหาบางสิ่งบางอย่าง

เข็มบนหน้าปัดเข็มทิศสั่นไหวไปมาไม่หยุดนิ่ง ทิศทางที่ชี้บ่งบอกไม่ชัดเจน

พวกเขาขมวดคิ้วแน่น เมื่อไม่พบสิ่งใด จึงลอบจากไปอย่างเงียบเชียบ

ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ มาเร็วและไปเร็ว มิได้รบกวนผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่นเลยแม้แต่น้อย

ชาวนาวิญญาณแห่งหมู่บ้านตงซาน ย่อมไม่รู้เลยว่ามีคนนอกเคยแอบสอดแนมมองดูพวกเขา

พวกเขายังคงใส่ใจกับผืนไร่นาวิญญาณ ใส่ใจกับผลผลิต ใส่ใจกับการทำมาหากิน และคิดหาวิธีการที่จะยืนหยัดต่อกรกับตระกูลซุน

หลายวันต่อมา ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรอีกสามคนเดินทางมาถึง

คนหนึ่งเป็นชายชราผอมกะหร่อง คนหนึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนถือพัดกระดาษ หน้าตาดูสุภาพเรียบร้อย และยังมีเด็กหนุ่มชุดขาวที่มีคิ้วเข้มตาคมกระจ่างใสอีกคนหนึ่ง

ชายชราผอมกะหร่องหยิบเหรียญทองแดงออกมา โยนขึ้นสู่อากาศ แล้วรับลงบนฝ่ามือ

เมื่อเห็นผลคำทำนายจากเหรียญทองแดง ในปากก็พึมพำบางสิ่ง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงทอดถอนใจออกมา

"คล้ายกับจะอยู่ที่นี่ ทว่ากลับคำนวณได้ไม่ชัดเจน…"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนเอ่ยว่า "ท่านเก๋อเหล่าคำนวณไว้แล้วว่าคนผู้นั้นอยู่ในมณฑลนี้ คิดว่าการจะตามหาตัวเขา ย่อมเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

ชายชราผอมกะหร่องแค่นหัวเราะเยาะ "คิดอะไรเพ้อเจ้ออยู่หรือ"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนชะงักไป

ชายชราทอดถอนใจ "เสียงยิ่งใหญ่ไร้สุ้มเสียง รูปยิ่งใหญ่ไร้สัณฐาน"

"ก้าวไปถึงระดับขั้นเช่นเขาแล้ว อย่าว่าแต่อยู่ในมณฑลเดียวกันเลย ต่อให้อยู่ร่วมในเมืองเซียนเล็กๆ แห่งเดียวกัน หากเขาปกปิดร่องรอย เจ้าก็ไม่มีทางค้นพบได้หรอก"

"ไร้เสียงย่อมมิอาจได้ยิน ไร้รูปย่อมมิอาจมองเห็น ไร้วิถีย่อมมิอาจหยั่งรู้"

"ยามที่เขาปกปิดกลิ่นอาย พวกเราย่อมไร้หนทางจัดการ"

"การอนุมานหยั่งรู้ลิขิตสวรรค์ มันใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเราจะเล่นสนุกและทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้เสียเมื่อใดกัน"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนขมวดคิ้ว

"มิใช่ว่ามีเหรียญทองแดงอี้ซู่ซานไฉที่ท่านเก๋อเหล้ามอบให้หรอกหรือ"

ชายชราผอมกะหร่องก้มมองเหรียญทองแดงในมือ พลางทอดถอนใจ

"เหรียญทองแดงอี้ซู่ซานไฉนี้เป็นของวิเศษชั้นยอดก็จริง ทว่าก็ต้องดูด้วยว่าผู้ใดเป็นคนใช้ และนำไปใช้คำนวณหาผู้ใด"

"ตบะบารมีของข้ายังไม่ลึกซึ้งพอ นำมาใช้คำนวณหาผู้อื่นย่อมพอไหว ทว่าหากนำมาใช้คำนวณหาคนผู้นั้น ก็ไม่ต่างอะไรกับการควงขวานอวดคมหน้าบ้านหลู่ปัน…"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนไม่เข้าใจ "มิใช่ว่ากล่าวกันว่า ทะเลความรู้ของเขาแหลกสลาย จุดตันเถียนพังทลาย โลหิตลมปราณเหือดแห้งไปแล้วหรอกหรือ เหตุใดจึงยังรับมือได้ยากเย็นถึงเพียงนี้"

ชายชราผอมกะหร่องปรายตามองเขา "เพราะเขาเป็นอาจารย์ค่ายกล อีกทั้งยังเป็นอาจารย์ค่ายกลที่มีพรสวรรค์สูงส่งจนใกล้เคียงกับปีศาจ และมีความเข้าใจในค่ายกลจนใกล้เคียงกับการบรรลุมรรคา"

ในแววตาของผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนฉายรอยหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง พลันรำพึงออกมาอย่างสะท้อนใจ

"เช่นนั้นแล้ว เหตุใดจึงต้องตกอับมาถึงขั้นนี้ด้วยเล่า"

"เรื่องนี้เจ้าอย่าได้สนใจ และทางที่ดีอย่าได้เอ่ยถาม เรื่องพรรค์นี้ มิใช่สิ่งที่เจ้าหรือข้าจะมีสิทธิ์ไปก้าวก่ายได้"

ชายชราผอมกะหร่องเอ่ยเรียบๆ "พวกเราเพียงทำตามภารกิจซึ่งเบื้องบนสั่งการลงมาให้ลุล่วงก็พอ"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนแค่นเสียงเย็น "หากเป็นไปตามที่ท่านว่า พวกเราคำนวณหาร่องรอยของเขาไม่ได้ เช่นนั้นมิใช่ว่าชั่วชีวิตนี้จะไม่มีวันหาตัวเขาพบหรอกหรือ"

"ราชสีห์ย่อมมีเวลาสัปหงก"

"ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ตามล่าเขา ก็มิได้มีเพียงแค่กลุ่มพวกเรากลุ่มเดียว"

"พวกเราเพียงแค่ฉวยโอกาสจับปลาในน้ำขุ่น หาตัวเขาไม่พบไม่เป็นไร ทว่าต้องไม่ปล่อยให้ผู้อื่นหาตัวเขาพบก่อนเด็ดขาด"

กล่าวจบ ชายชราก็หันไปกำชับเด็กหนุ่มชุดขาวที่ยืนอยู่ข้างกายว่า

"นายน้อย เดิมทีข้าไม่อยากพาเจ้าออกมาเลย ทว่าท่านพ่อของเจ้าบอกว่าต้องการให้เจ้าออกมาหาประสบการณ์ฝึกฝน และเจ้าเองก็อยากออกมาเปิดหูเปิดตาดูโลกภายนอก ข้าจึงจำใจพาเจ้ามาด้วย"

"แต่ว่า หากไม่ถึงคราวจวนตัวจริงๆ เจ้าห้ามลงมือเด็ดขาด"

"การกระทำสิ่งใดต้องระมัดระวังรอบคอบเป็นที่สุด ต่อให้เจ้าจะฝังยันต์ฉางเซิงประจำชีพไว้แล้ว ก็อย่าได้ประมาทเลินเล่อเป็นอันขาด"

"เรื่องราวในครั้งนี้สลับซับซ้อนเกินไป เกี่ยวพันกับขั้วอำนาจมากเกินไป แม้แต่ตัวข้าเอง ก็ใช่ว่าจะสามารถปกป้องคุ้มครองเจ้าได้เสมอไป…"

ชายชราผอมกะหร่องกล่าวถึงสถานการณ์ให้ดูร้ายแรงยิ่งยวด

เพื่อมิให้นายน้อยผู้นี้ทำตัวตามใจชอบ อย่าได้อวดฉลาด และอย่าได้ทำเรื่องนอกลู่นอกทางเด็ดขาด

มิฉะนั้น หากเกิดเรื่องขึ้นมา เขาอาจจะรับมือไม่ไหวจริงๆ

จากนั้นในใจของเขาก็บังเกิดความเสียใจขึ้นมา

เหตุใดตนเองจึงต้องมารับภาระอันยุ่งยากวุ่นวายเช่นนี้ด้วยนะ

นายน้อยผู้นี้อายุยี่สิบสามปี อยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ซ้ำยังเป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองแล้ว กล่าวได้ว่ามีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัด

เหตุใดไม่เก็บรักษาไว้ประดุจสมบัติล้ำค่า ปรนนิบัติบูชาไว้ในตระกูลอย่างดี กลับปล่อยให้ออกมาฝึกฝนหาประสบการณ์บ้าบออันใดกัน

เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเต็มไปด้วยภยันตรายอันคดเคี้ยว มันใช่สถานที่สำหรับมาหาประสบการณ์เล่นๆ ได้ง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ

พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนก็ว่าไปอย่าง หากไม่ออกมาท่องโลกกว้าง ไม่ยอมทนลำบาก วันข้างหน้าย่อมไม่มีข้าวกิน

ทว่าเจ้าเป็นถึงบุตรหลานแห่งตระกูลใหญ่ อาหารการกินไม่เคยขาด เสื้อผ้าแพรพรรณไม่เคยพร่อง การบำเพ็ญเพียรไม่เคยติดขัด อยู่สุขสบายอย่างมั่นคงปลอดภัยในตระกูลอันมั่งคั่งมิใช่ดีกว่าหรือ

เหตุใดต้องรนหาที่ ออกมาลุยน้ำขุ่นเช่นนี้ด้วย

อีกทั้งน้ำแห่งนี้จะลึกเพียงใด ตัวเขาเองก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ได้

หากเกิดเรื่องใหญ่โตขึ้นมาจริงๆ แม้แต่อนุภาพของยันต์ฉางเซิงประจำชีพ ก็อาจไม่เพียงพอที่จะรักษาชีวิตไว้ได้

พอนึกถึงตรงนี้ ชายชราผอมกะหร่องก็แทบอยากจะตบปากตนเองนัก

เป็นเพราะปากเปราะแท้ๆ

ถูกบิดาของเด็กคนนี้กรอกสุราเลิศรสเข้าไปหลายไหจนเมามายขาดสติ พลั้งปากตอบตกลงรับปากเรื่องนี้ไปอย่างไม่ทันยั้งคิด

พอสร่างเมาก็เสียใจภายหลัง

ทว่านึกเสียใจยามนี้ ก็สายเกินไปเสียแล้ว…

เด็กหนุ่มชุดขาวไม่เข้าใจความนัยอันลึกซึ้ง เพียงเอ่ยตอบอย่างจริงจังว่า

"ท่านผู้อาวุโสโปรดวางใจ ผู้น้อยจดจำไว้แล้วขอรับ"

ชายชราผอมกะหร่องมองดูเด็กหนุ่มผู้บริสุทธิ์ประดุจผืนผ้าขาวตรงหน้า ก็ตัดใจตักเตือนต่อไม่ลง ได้แต่ลอบทอดถอนใจ

ทว่าในแววตาของเด็กหนุ่มชุดขาว กลับฉายประกายความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

การที่เขาเดินทางมาในครั้งนี้ ประการแรกคือต้องการฝึกฝนหาประสบการณ์ เพื่อดูว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรภายนอกตระกูลใหญ่นั้น แท้จริงแล้วเป็นเช่นไร

และอีกเหตุผลหนึ่ง ก็คือต้องการพบหน้าอาจารย์จวงตามคำร่ำลือผู้นั้นสักครา

ในตระกูล เขาได้รับการยอมรับนับถือว่าเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกล

อายุยังเยาว์ ก็ก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองแล้ว

เขาเคยลำพองใจ คิดว่าวิชาค่ายกลก็มีอยู่เพียงเท่านี้ อาจารย์ค่ายกลทั่วหล้า ต่อให้เก่งกาจกว่าตน ก็คงไม่เหนือกว่าไปเท่าใดนัก

อาจารย์ค่ายกลระดับสูงบางคน ก็เพียงแค่อายุมากกว่าตน และวาดค่ายกลมามากกว่าตนเท่านั้น

ขอเพียงมีเวลา เขาย่อมสามารถก้าวข้ามคนเหล่านั้นไปได้อย่างแน่นอน

กระทั่งเขาได้พบเห็นลายมือบันทึกค่ายกลในวัยหนุ่มของอาจารย์จวงโดยบังเอิญ และได้ยินเรื่องราวการกระทำอันยิ่งใหญ่ของอาจารย์จวง จึงได้ตระหนักซึ้งถึงความต้อยต่ำและโง่เขลาเบาปัญญาของตนเอง

เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนย่อมมีคน

ในใต้หล้านี้ ยังคงมีค่ายกลอันลึกล้ำที่เขาไม่เคยได้ร่ำเรียน และยังมีอาจารย์ค่ายกลผู้ปราดเปรื่องที่เขาไม่เคยได้พบพาน

วิถีแห่งค่ายกล ช่างกว้างใหญ่ไพศาลและลึกล้ำยิ่งนัก

สิ่งที่เขาเคยร่ำเรียนมาในอดีต เป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

สิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ใต้ภูเขาน้ำแข็งต่างหาก จึงจะเป็นแก่นแท้ของค่ายกล และเป็นมรรคาวิถีอันยิ่งใหญ่ที่แฝงเร้นอยู่ในค่ายกล

เด็กหนุ่มชุดขาวจึงยิ่งมุ่งมั่นทุ่มเทค้นคว้าวิชาค่ายกล จนกระทั่งก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองได้ตั้งแต่อายุยังเยาว์

และยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองที่อายุน้อยที่สุดในรอบแปดร้อยปีของตระกูลอีกด้วย

เขารู้สึกซาบซึ้งและเลื่อมใสในตัวอาจารย์จวง อีกทั้งยังเปี่ยมล้นไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขาอยากรู้นัก ว่าอาจารย์จวงจะมีท่วงท่าสง่างามเพียงใด

จะเปี่ยมด้วยพรสวรรค์อันไร้เทียมทาน โดดเด่นเหนือผู้ใด เย่อหยิ่งทระนง และมองสรรพสิ่งดั่งมดปลวกตามคำร่ำลือจริงหรือไม่

และไม่รู้ว่าตัวเขา จะมีโอกาสได้เอ่ยสนทนากับอาจารย์จวงสักสองสามประโยคหรือไม่…

เด็กหนุ่มครุ่นคิดในใจอย่างเงียบงัน

ชายชราผอมกะหร่องโยนเหรียญทองแดงเสี่ยงทายดูอีกสองสามครั้ง

ทว่าก็ยังคงคำนวณหาสิ่งใดไม่ได้เช่นเดิม

รู้เพียงคร่าวๆ ว่า คนผู้นั้นเคยเดินทางมาที่นี่

มาด้วยเหตุใด กระทำสิ่งใดไว้ และจากไปเมื่อใด ล้วนไร้ร่องรอยให้สืบเสาะ

ในเมื่อสถานที่แห่งนี้ไม่มีเบาะแสอันใด ทั้งสามคนจึงเตรียมตัวจะผละจากไป

ทว่าจู่ๆ เด็กหนุ่มชุดขาวก็พลันส่งเสียง "เอ๊ะ" ขึ้นมา

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนได้ยินดังนั้นจึงเอ่ยถาม

"มีอะไรหรือ"

เด็กหนุ่มชุดขาวชี้ไปยังผืนไร่นาวิญญาณที่อยู่ไกลลิบ "ที่นั่นมีค่ายกลขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนขมวดคิ้ว "นั่นมันผืนไร่นาวิญญาณ ย่อมต้องมีค่ายกลอยู่แล้ว…"

เด็กหนุ่มชุดขาวส่ายหน้า "ไม่เหมือนกันขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนชะงักไปเล็กน้อย แผ่พุ่งสัมผัสญาณออกไปตรวจจับดูครู่หนึ่ง หัวคิ้วจึงค่อยๆ ขมวดแน่นขึ้น

ไม่เหมือนกันจริงๆ ด้วย…

เป็นเพียงผืนไร่นาวิญญาณระดับหนึ่งแท้ๆ เหตุใดจึงมีไอปราณแห่งชีวิตเข้มข้นถึงเพียงนี้

นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ค่ายกลระดับหนึ่งจะสามารถทำได้เลย…

ชายชราผอมกะหร่องก็สังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน ทว่าเขาไม่ได้เชี่ยวชาญด้านค่ายกล จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

"เจ้าค้นพบสิ่งใดหรือ"

พรสวรรค์ด้านค่ายกลของนายน้อยผู้นี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ส่วนอาจารย์จวงผู้นั้นก็เป็นอาจารย์ค่ายกล บางทีอาจค้นพบเบาะแสอันใดเข้าจริงๆ ก็เป็นได้

เด็กหนุ่มชุดขาวขมวดคิ้วแน่น พลางส่ายหน้า

"ผู้น้อยรู้เพียงว่าค่ายกลในผืนไร่นานี้ไม่ธรรมดา ทว่าไม่ธรรมดาอย่างไรนั้น ยามนี้ยังดูไม่ออก ต้องขอเวลาศึกษาดูสักหน่อยขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนหันไปถามชายชรา "พวกเรายังมีเวลาเหลือหรือไม่"

ชายชรากล่าว "จะมีเวลาหรือไม่ มิได้ขึ้นอยู่กับพวกเรา ทว่าขึ้นอยู่กับอารมณ์ของคนผู้นั้น หากเขายินดีมอบเวลาให้พวกเรา พวกเราย่อมมีเวลา ทว่าหากเขาไม่ยินดีมอบให้ พวกเราก็ไม่มีเวลา"

ชายชราครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงกล่าวต่อ

"ในเมื่อเจ้าอยากศึกษาวิจัย ก็ลองศึกษาดูเถิด อย่างไรเสียก็ไม่ต่างกันเท่าใดนักกับเวลาเพียงไม่กี่วันนี้"

เด็กหนุ่มชุดขาวเผยสีหน้ายินดี "ขอบคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ"

ในหลายวันถัดมา ทั้งสามคนจึงปักหลักพักอยู่ที่ตำบลเชียนเจีย

ยามว่างเด็กหนุ่มชุดขาวมักจะเดินเข้าไปสำรวจในผืนไร่นาวิญญาณ เขาอยากรู้นัก ว่าแท้จริงแล้วในผืนไร่นานี้ได้วาดค่ายกลอันใดเอาไว้กันแน่

ทว่าเวลาล่วงเลยไปหลายวัน ก็ยังคงไม่มีความคืบหน้าใดๆ

ค่ายกลที่วาดอยู่ตามแปลงนา เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงค่ายกลเรียบง่ายอย่างค่ายกลบำรุงดิน ทว่าผืนไร่นาทั้งหมด กลับแผ่ไอปราณแห่งชีวิตที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เด็กหนุ่มขบคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ

กระทั่งในวันหนึ่ง เขาปีนขึ้นไปบนภูเขาแล้วทอดสายตามองลงมา เห็นผืนไร่นาทั้งหมดได้ถนัดตา ในพริบตานั้นเขาจึงพลันตื่นตระหนก และกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที

ผืนไร่นาทั้งหมดแห่งนี้ แท้จริงแล้วก็คือค่ายกลผืนหนึ่งนั่นเอง!

เด็กหนุ่มชุดขาวนำเรื่องนี้ไปบอกเล่าแก่ชายชราและผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคน

ทั้งสองคนต่างตกตะลึงอย่างยิ่งเช่นกัน

ชายชราผอมกะหร่องผงกศีรษะรับ

"ใช่แล้ว ค่ายกลอันน่าอัศจรรย์ใจจนเหลือเชื่อเช่นนี้ ดูท่าทางจะเป็นฝีมือของคนผู้นั้นจริงๆ"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนถามเด็กหนุ่ม "เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือค่ายกลอันใด"

เด็กหนุ่มส่ายหน้า

"มิใช่ค่ายกลระดับหนึ่งหรอกหรือ" ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนถามต่อ

"เป็นระดับหนึ่งขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนรู้สึกประหลาดใจ "เจ้าเป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง ยังมีค่ายกลระดับหนึ่งที่เจ้าไม่รู้อีกหรือ"

เด็กหนุ่มเอ่ยเสียงอึกอัก "นี่น่าจะเป็นค่ายกลชั้นเลิศระดับหนึ่งขอรับ"

"ค่ายกลชั้นเลิศหรือ" ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนไม่เข้าใจเรื่องค่ายกลแม้แต่น้อย "ต่อให้เป็นค่ายกลชั้นเลิศ ทว่าก็ยังคงเป็นเพียงระดับหนึ่งมิใช่หรือ"

เด็กหนุ่มชุดขาวส่ายหน้า "ไม่เหมือนกันขอรับ"

ทว่าเขามิได้อธิบายรายละเอียดลงลึก

กับผู้บำเพ็ญเพียรที่มิใช่อาจารย์ค่ายกล การจะอธิบายสิ่งลึกล้ำเฉพาะทางเช่นนี้ ไม่ว่าจะอธิบายอย่างไรก็ไม่มีทางเข้าใจได้

"แล้วยามนี้จะทำอย่างไรต่อดี" ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนถามอีก

ชายชราผอมกะหร่องกล่าว "ค่ายกลนี้สามารถพิสูจน์ได้ว่า คนผู้นั้นเคยเดินทางมาที่นี่จริงๆ พวกเราเพียงตามหาต่อไปก็พอ"

จากนั้นในใจของเขาก็ลอบพึมพำกับตนเอง

"ถูกผู้คนไล่ล่าตามติดถึงเพียงนี้ ยังมีกะจิตกะใจมาวาดค่ายกลอยู่อีกหรือนี่ การกระทำของยอดคน ช่างยากแท้หยั่งถึงจริงๆ…"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนรู้สึกหมดสนุก "ตามหามาตั้งนาน สุดท้ายก็ไม่ต่างอะไรกับไม่ได้หาเลยมิใช่หรือ ค่ายกลเพียงผืนเดียว จะบ่งบอกสิ่งใดได้"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสะบัดแขนเสื้อ แล้วเดินจากไป

ชายชราเอ่ยกับเด็กหนุ่มชุดขาวว่า

"เขาเป็นคนใจร้อน เจ้าอย่าได้ใส่ใจเลย สามารถค้นพบค่ายกลชั้นเลิศได้ผืนหนึ่ง ก็นับว่าได้รับผลตอบแทนอันยิ่งใหญ่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น นี่มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นค่ายกลที่คนผู้นั้นลงมือจัดวางขึ้นด้วยตนเอง ยิ่งมิใช่เรื่องธรรมดาสามัญ…"

"เจ้าจงจดจำลวดลายค่ายกลไว้อย่างละเอียดรอบคอบ อย่าให้มีสิ่งใดผิดพลาด จากนั้นพวกเราค่อยออกเดินทาง"

"ขอรับ" เด็กหนุ่มชุดขาวพยักหน้ารับ

หลังจากนั้น เขาใช้เวลาหนึ่งวันเต็มๆ จดจำลวดลายค่ายกลทั้งหมดของผืนไร่นาไว้จนขึ้นใจ จากนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น จึงได้ลองฝึกฝนร่ำเรียนดูด้วยตนเอง

ทว่าเขากลับพบว่า ในเวลาอันสั้นนี้ ตนเองกลับไม่สามารถเรียนรู้ได้สำเร็จ…

"สมกับเป็นฝีมือของอาจารย์จวงจริงๆ…"

เด็กหนุ่มชุดขาวทอดถอนใจ จึงจำต้องวางเรื่องนี้ลงชั่วคราว

วันรุ่งขึ้น ทั้งสามคนก็ออกเดินทางจากตำบลเชียนเจีย มุ่งหน้าค้นหาต่อไปตามทิศทางที่ชายชราผอมกะหร่องคำนวณได้จากเหรียญทองแดงอี้ซู่ซานไฉ

แม้เหรียญทองแดงอี้ซู่ซานไฉจะคำนวณได้ไม่แม่นยำนัก ทว่านี่ก็เป็นเบาะแสเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขามีอยู่แล้ว

…

หลังจากที่ทั้งสามคนจากไปได้ระยะเวลาหนึ่ง บนถนนสายภูเขาของตำบลเชียนเจีย ก็มีบุคคลรูปร่างประหลาดคนหนึ่งเดินย่างกรายเข้ามา

เขาสวมงอบบดบังใบหน้า

ทั่วทั้งร่างไร้ซึ่งกลิ่นอายแม้แต่เสี้ยวเดียว

ยามก้าวเดิน รอยเท้าลึกข้างตื้นข้าง ประหนึ่งคนที่กำลังเดินบนไม้ต่อขาแล้วยังไม่คุ้นชินกับท่อนไผ่ใต้ฝ่าเท้า

ผู้คนสัญจรผ่านไปมา ต่างมองเห็นเขาประหนึ่งมองไม่เห็น คล้ายกับว่าคนผู้นี้ไม่มีตัวตนอยู่บนโลกแต่แรก

คนผู้นี้เดินลัดเลาะไปตามเส้นทางสายภูเขา ผ่านตำบลเชียนเจีย ผ่านหมู่บ้านตงซาน จนกระทั่งมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าผืนไร่นาวิญญาณ เขาถอดงอบบนศีรษะออก และปลดเสื้อคลุมฟางบนร่างออก

เผยให้เห็นการแต่งกายของนักพรตเต๋าผู้หนึ่ง

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ไอปราณอันพิลึกพิลั่นและพิศวงสายหนึ่ง ก็พลันแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา