ตอนที่ 41 — ตอนที่ 41 เยี่ยมเยียน

ปรมาจารย์ลั่วเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกลขั้นหนึ่ง ได้ปฏิเสธคำร้องขอของครูฝึกเหยียน

ครูฝึกเหยียนจึงจำต้องยอมถอยลงมาหนึ่งก้าว หันไปเสาะหาผู้สรรค์สร้างค่ายกลที่ยังมิได้บรรลุขั้น แต่ค้นคว้าศึกษาในวิถีค่ายกลมาเนิ่นนานหลายปี เพื่อไหว้วานให้พวกเขารับโม่ฮว่าไว้เป็นศิษย์

ทว่าบางคนกลับปฏิเสธโดยตรง บางคนก็บ่ายเบี่ยงผัดผ่อน และยังมีบางคนที่แม้จะตอบรับ ทว่าข้อเรียกร้องที่ตั้งขึ้นกลับล้ำเส้นจนเกินควร หากตกลงยินยอม ชั่วชีวิตนี้ของโม่ฮว่าก็คงทำได้เพียงเป็นเครื่องมือและหุ่นเชิด ไร้ซึ่งอิสรภาพอย่างสิ้นเชิง การกระทำเช่นนั้นย่อมมิต่างอันใดกับการขายตัว

ครูฝึกเหยียนตระเวนวิ่งเต้นไปทั่วสารทิศอยู่หลายวัน ทว่ายังคงไร้ซึ่งผลลัพธ์ ครั้นกลับมายังที่พัก จึงได้แต่นั่งอยู่ตามลำพัง ทอดถอนใจด้วยความเดียวดาย

อีกไม่กี่วันเขาก็จำต้องออกเดินทางแล้ว เวลาเหลืออยู่น้อยเต็มที หากไม่อาจหาท่านอาจารย์ที่เหมาะสมได้ เกรงว่าคงทำให้ความก้าวหน้าในการศึกษาวิชาค่ายกลของโม่ฮว่าต้องล่าช้าเนิ่นนานออกไป

ครูฝึกเหยียนใคร่ครวญพลิกแพลงไปมา ในที่สุดคล้ายตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด เขาเก็บรวบรวมกระดาษคำตอบของโม่ฮว่าอย่างมิดชิด แล้วบรรจุลงในถุงเก็บสมบัติแยกไว้ต่างหาก

ยามพลบค่ำ ครูฝึกเหยียนก้าวออกจากเมืองทงเซียน มุ่งตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้นอกเมืองทงเซียนทันที

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองทงเซียนมียอดเขาแห่งหนึ่ง งดงามหมดจดและเงียบสงบยิ่ง ทัศนียภาพวิจิตรงดงาม แฝงเร้นความร่มรื่นตัดขาดจากโลกภายนอก ท่ามกลางหุบเขาปรากฏเรือนพักบนเขาหลังหนึ่ง ไม่มีป้ายชื่อและไร้ซึ่งซุ้มประตู มีเพียงเส้นทางสายเล็กๆ บนเขาที่ทอดยาวมุ่งสู่ด้านในเรือนพักเท่านั้น

ครูฝึกเหยียนยืนนิ่งสงบอยู่เชิงเขา เนิ่นนานผ่านไปพลันได้ยินเสียงอันแหบแห้งร่วงโรยดังขึ้นข้างหูว่า

"เชิญ"

สุ้มเสียงนั้นคล้ายดังอยู่ข้างหู ทว่ากลับคล้ายดังก้องกังวานอยู่ในห้วงจิต

สีหน้าของครูฝึกเหยียนยิ่งทวีความนอบน้อม จัดแจงเสื้อคลุมนักพรตให้เรียบร้อย ตบถุงเก็บสมบัติที่ข้างเอวเบาๆ แล้วก้าวเท้าขึ้นเขาไปด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยวมั่นคง

ส่วนทางด้านโม่ฮว่านั้น เขากำลังตั้งใจจะขอลาออกจากสำนักทงเซียน

ตัวโม่ฮว่าเดิมทีก็เป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอก ความสัมพันธ์ที่มีต่อสำนักจึงเป็นเพียงความสัมพันธ์ทางผลประโยชน์อันเรียบง่ายที่จ่ายหินวิญญาณเพื่อศึกษาการบำเพ็ญเพียร แม้จะมีความผูกพันอยู่บ้าง ทว่าความผูกพันนี้ก็มิได้มากมายอันใด

ยิ่งยามนี้ครูฝึกเหยียนกำลังจะจากไป ฝ่ายนอกจะไม่เปิดสอนวิชาค่ายกลอีกแล้ว การที่โม่ฮว่ายังรั้งอยู่ต่อไปจึงไร้ซึ่งความหมายโดยสิ้นเชิง

รากปราณของเขา กำหนดไว้แล้วว่าพลังวิญญาณจะไม่มีทางกล้าแกร่งเกินไป และความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ย่อมไม่อาจรวดเร็วได้

เนื้อหาอื่นๆ ที่สำนักสั่งสอน ไม่ว่าจะเป็นการฝึกกาย การหลอมโอสถ การหลอมอุปกรณ์ หรือการเขียนยันต์ สำหรับโม่ฮว่าแล้วเปรียบเสมือนซี่โครงไก่ รสชาติจืดชืดไร้เนื้อ ร่ำเรียนไปก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์ ทว่าหากละทิ้งไปก็น่าเสียดาย

สิ่งที่โม่ฮว่าปรารถนาจะเรียนรู้ และเป็นหนทางเดียวที่เปิดกว้างสู่อนาคตบนวิถีแห่งเต๋า มีเพียงค่ายกลเท่านั้น

ทว่าในหมู่ฝ่ายนอก นอกจากครูฝึกเหยียนแล้ว โม่ฮว่าไม่คิดว่าจะมีผู้ใดสามารถสั่งสอนวิชาค่ายกลแก่เขาได้อีก

พวกต้าหู่ทั้งสามคนเองก็เตรียมจะลาออกเช่นกัน

ทว่าสาเหตุที่พวกเขาลาออก มิใช่เพราะเรื่องของครูฝึก หากแต่เป็นเพราะฐานะทางบ้านยากจน ไม่อาจจ่ายค่าเล่าเรียนของสำนักรวมถึงค่าใช้จ่ายสารพัดอย่างที่เพิ่มขึ้นใหม่ได้ไหว

เท่าที่โม่ฮว่าสืบทราบมา อีกไม่กี่เดือนเจ้าสำนักเฒ่าก็จะสละตำแหน่งแล้ว จะไม่ยื่นมือเข้ามาก้าวก่ายกิจธุระของสำนักอีก ดังนั้นยามนี้ภายในสำนัก จึงเป็นผู้อาวุโสเฉียนที่มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาด หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เป็นตระกูลเฉียนที่มีอำนาจชี้ขาด

ตระกูลเฉียนตั้งใจจะปฏิรูปสำนัก วิธีการปฏิรูปมีสารพัดร้อยแปด ทว่าจุดประสงค์หลักที่แท้จริง ก็คือการรีดเก็บหินวิญญาณเพิ่มขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นวิชาหลอมโอสถ หลอมอุปกรณ์ หรือการเขียนยันต์ ก่อนหน้านี้สั่งสอนเพียงพื้นฐาน ยามนี้แม้จะสอนสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทว่าล้วนจำเป็นต้องจ่ายหินวิญญาณเพิ่มเติมทั้งสิ้น

รวมถึงค่าสืบทอดเคล็ดวิชาก่อนหน้านี้ ผู้อาวุโสเฉียนก็ใช้ข้ออ้างที่ว่า "มรดกตกทอดของสำนัก ได้มามิใช่ง่าย การถ่ายทอดจำต้องมีสิ่งตอบแทน" มาเรียกเก็บเพิ่มเป็นพิเศษ

หลังการปฏิรูปของตระกูลเฉียน เหล่าบุตรหลานตระกูลใหญ่หรือศิษย์ที่มีฐานะร่ำรวย จ่ายหินวิญญาณมากขึ้น ย่อมสามารถร่ำเรียนมรดกวิชาที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นได้

ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอก โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ แทบจะไม่ได้เรียนรู้อันใดเลย ซ้ำร้ายยังต้องจ่ายหินวิญญาณเป็นค่าเล่าเรียนแก่สำนักมากกว่าแต่ก่อน

ศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นนี้ นอกจากลาออกแล้ว ก็ไร้หนทางอื่นให้เลือกเดิน

เช่นนี้แล้ว สำนักทงเซียนจึงอาศัยการปฏิรูป โดยใช้ฐานะทางครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นบรรทัดฐาน ค่อยๆ ขจัดศิษย์ยากจนระดับล่างออกไป เหล่าศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างเหล่านี้ จึงไม่อาจมาบำเพ็ญเพียรในสำนักได้อีก การบำเพ็ญเต๋าในภายภาคหน้า คงได้แต่พึ่งพาวาสนาตนเองแล้ว

โม่ฮว่านำความตั้งใจที่จะลาออกไปบอกกล่าวแก่ท่านพ่อท่านแม่ โม่ซานไม่ค่อยเห็นด้วยนัก ทว่าก็รู้ดีว่าจนใจไร้หนทาง นี่มิใช่เรื่องของโม่ฮว่าเพียงลำพัง หากแต่เป็นชะตากรรมของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างทั่วทั้งเมืองทงเซียน

ส่วนหลิวหรูฮว่านั้นกลับไม่ขัดข้อง นางรู้ว่าโม่ฮว่าบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็ง ทั้งยังมีหลักคิดการตัดสินใจของตนเอง ในเมื่อเขาตัดสินใจลาออก ย่อมหมายความว่าในสำนักคงไม่มีสิ่งใดให้เรียนรู้อีกแล้ว นางจึงมิได้คัดค้านสิ่งใด

ยามนี้กิจการร้านอาหารดำเนินไปด้วยดี ต่อให้บุตรชายจะอยู่ว่างๆ ที่บ้านโดยไม่ทำสิ่งใด นางก็สามารถเลี้ยงดูได้อย่างสบายใจ

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าผู้อยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สาม จึงได้ลาออกจากสำนักทงเซียน

โม่ฮว่าไปทำเรื่องลาออกที่สำนักอย่างเรียบง่าย ทั้งยังได้รับค่าเล่าเรียนครึ่งปีที่สำนักคืนให้ ราวห้าสิบถึงหกสิบก้อนหินวิญญาณ

หลังลาออกแล้ว ปัญหาใหญ่ที่สุดก็คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร

โม่ซานรับปากว่าจะลองอาศัยเส้นสายของนักล่าอสูร สอบถามดูว่ามีเคล็ดวิชาที่เหมาะสมให้โม่ฮว่าฝึกฝนหรือไม่ ทว่าจำเป็นต้องใช้เวลาสักระยะ

นอกจากนี้ ปัญหาอีกประการหนึ่งก็คือวิชาค่ายกล

เมื่อไร้ซึ่งการสั่งสอนของสำนัก โม่ฮว่าก็ทำได้เพียงพึ่งพาตนเองในการเรียนรู้ หรือไม่ก็ต้องเสาะหาผู้สรรค์สร้างค่ายกลเพื่อกราบเป็นอาจารย์

ทว่าโม่ฮว่าก็รู้ดีว่า ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคิดจะกราบผู้สรรค์สร้างค่ายกลเป็นอาจารย์นั้นยากเย็นยิ่ง มิใช่ว่าผู้สรรค์สร้างค่ายกลทุกคนจะมีจิตใจกว้างขวาง เปี่ยมด้วยเมตตาและยินดีสั่งสอนถ่ายทอดวิชาเฉกเช่นครูฝึกเหยียน

โม่ฮว่าตั้งใจจะหาเวลาไปเยี่ยมเยียนครูฝึกเหยียน เพื่อขอบคุณสำหรับความทุ่มเทสั่งสอนอย่างใส่ใจตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ทว่าเขาก็ไม่รู้ว่าครูฝึกเหยียนพักอาศัยอยู่ที่ใด ขณะที่กำลังคิดจะไปสอบถามจากผู้ดูแลโม่ ครูฝึกเหยียนกลับเป็นฝ่ายมาหาเขาเสียก่อน

ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่วัน สีหน้าของครูฝึกเหยียนดูเหน็ดเหนื่อยอิดโรยอยู่บ้าง คล้ายกำลังตรากตรำวิ่งเต้นเพื่อธุระบางอย่าง

โม่ฮว่าคารวะครูฝึกเหยียนด้วยความนอบน้อม ครูฝึกเหยียนพยักหน้ารับ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้ายังอยากเรียนวิชาค่ายกลอยู่อีกหรือไม่"

โม่ฮว่าพยักหน้า

ครูฝึกเหยียนมองโม่ฮว่าด้วยแววตาชื่นชม จากนั้นจึงเอ่ยว่า "ตามข้ามา"

โม่ฮว่าเดินตามครูฝึกเหยียนมาจนถึงนอกเมืองทงเซียน มุ่งสู่ยอดเขาแห่งหนึ่งทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

โม่ฮว่าจำได้ว่าพวกต้าหู่เคยบอกเล่าไว้ ยอดเขาแถบนี้คล้ายมีผู้ใดซื้อไว้ เพื่อใช้เป็นสถานที่เร้นกายบำเพ็ญเพียร ตัดขาดการไปมาหาสู่ของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป

บนเขาลูกนี้ไม่มีอสูร และไม่มีสมุนไพรวิญญาณล้ำค่า ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเหมืองแร่จิตวิญญาณ ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวก็คือทัศนียภาพงดงาม ทั้งยังเงียบสงบยิ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองทงเซียนส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ต้องตรากตรำวิ่งวุ่นทำมาหากิน ย่อมไม่มีกะจิตกะใจมาชื่นชมทิวทัศน์ขุนเขา ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจึงแทบไม่เคยย่างกรายมาที่นี่เลย

ครูฝึกเหยียนพาโม่ฮว่ามาถึงเชิงเขา พลางเอ่ยขึ้นว่า "บนเขาลูกนี้มีท่านอาจารย์ผู้เร้นกายท่านหนึ่งพำนักอยู่ ข้าได้รู้จักโดยบังเอิญ ยามปกติข้าจะไม่มารบกวนท่าน ทว่าอีกไม่กี่วันข้าก็จะจากไปแล้ว จึงพาเจ้ามาพบท่านสักครา"

"ท่านอาจารย์ผู้นี้เป็นวิชาค่ายกลหรือขอรับ"

ครูฝึกเหยียนพยักหน้า "ถูกต้อง ภูมิความรู้ในวิชาค่ายกลของท่านอาจารย์ผู้นี้สูงล้ำยิ่ง"

"เป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกลขั้นหนึ่งหรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

"ขั้นใดกันแน่ ข้าเองก็ไม่ทราบชัดเจน ทว่าอย่างน้อยต้องเป็นขั้นหนึ่ง"

โม่ฮว่าบังเกิดความเลื่อมใสขึ้นมาในบัดดล

ลำพังผู้สรรค์สร้างค่ายกลขั้นหนึ่งก็นับว่าน่าเกรงขามยิ่งแล้ว หากเหนือกว่าขั้นหนึ่งขึ้นไป โม่ฮว่าแทบไม่กล้าจินตนาการเลย

ทว่าในใจของโม่ฮว่าก็อดสงสัยมิได้ ไม่รู้ว่าค่ายกลที่เหนือกว่าขั้นหนึ่งขึ้นไปนั้น จะมีสภาพเป็นเช่นไร…

จะทรงอานุภาพดั่งคำเล่าลือ ที่ว่าสามารถช่วงชิงความลึกล้ำแห่งฟ้าดิน และพลิกผันฟ้าดินได้จริงหรือไม่

"ท่านอาจารย์ผู้นี้เหตุใดจึงมาพำนักอยู่ในที่ห่างไกลเช่นนี้เล่าขอรับ เพราะไม่ชอบความวุ่นวายรึ" โม่ฮว่าเอ่ยถามอีกครา

"ท่านอาจารย์มีอุปนิสัยรักสันโดษ ไม่ชมชอบเรื่องทางโลก จึงไม่ปรารถนาให้ผู้ใดมารบกวน ยอดเขาแห่งนี้จึงแทบไม่มีผู้ใดแวะเวียนมา"

ครูฝึกเหยียนมองโม่ฮว่า พลางเอ่ยถามว่า "เจ้าคงเดาออกแล้วกระมัง ว่าเหตุใดข้าจึงพาเจ้ามาที่นี่"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ "เพื่อขอให้ท่านอาจารย์ผู้นี้ รับข้าเป็นศิษย์ใช่หรือไม่ขอรับ"

ครูฝึกเหยียนพยักหน้า "เจ้าเดาได้ถูกต้อง สิ่งที่ข้าสามารถสอนเจ้าได้มีไม่มากนัก จึงหวังว่าท่านอาจารย์จะช่วยชี้แนะเจ้าได้บ้าง"

"ท่านครูฝึกได้สั่งสอนข้ามากมายแล้วขอรับ" โม่ฮว่ากล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ

"สิ่งที่ข้าสั่งสอนเจ้าได้ เทียบกับท่านอาจารย์ผู้นี้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย"

"แต่ว่า…"

ครูฝึกเหยียนส่ายหน้า "เจ้ายังเด็กนัก ย่อมยังไม่เข้าใจ ยิ่งในภายภาคหน้าเจ้ามีโลกทัศน์กว้างไกลขึ้น เจ้าก็จะยิ่งตระหนักรู้ว่าวิถีแห่งค่ายกลนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและลึกล้ำเพียงใด ลำพังเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณ หรือแม้กระทั่งขั้นสร้างรากฐาน ย่อมมิอาจทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ เจ้ามีสัมผัสญาณเหนือล้ำกว่าผู้อื่น ความเข้าใจรู้แจ้งก็เป็นเลิศ ทั้งยังขยันหมั่นเพียร นับเป็นต้นกล้าชั้นดีสำหรับการศึกษาวิชาค่ายกล ดังนั้นเจ้าต้องเห็นคุณค่าของพรสวรรค์อันล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งนี้ อย่าได้ทำให้ความสามารถของตนเองต้องสูญเปล่าเด็ดขาด"

"วันนี้ข้าพาเจ้ามาเยี่ยมเยียน ก็ด้วยหวังว่าเจ้าจะได้กราบเข้าเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ผู้นี้ ท่านมีนิสัยสันโดษรักสงบ ไม่ปรารถนาจะรับศิษย์ หากเจ้าสามารถเป็นได้เพียงศิษย์นอกทำเนียบก็นับว่าดียิ่งแล้ว แม้จะได้ร่ำเรียนเพียงผิวเผิน ก็สามารถช่วยให้เจ้าก้าวเดินบนเส้นทางแห่งค่ายกลได้ไกลขึ้น"

ครูฝึกเหยียนชี้นิ้วไปเบื้องหน้า ตรงหน้าปรากฏเส้นทางสายหนึ่งบนเขา ทอดยาวคดเคี้ยวขึ้นสู่ไหล่เขา ไหล่เขาปกคลุมด้วยม่านหมอกลอยล่อง ท่ามกลางม่านหมอกนั้น ปรากฏประตูเรือนที่เรียบง่ายทว่าแฝงเร้นความลึกลับบานหนึ่ง

ครูฝึกเหยียนกำชับว่า "เจ้าจงขึ้นเขาไปตามลำพัง กิริยาท่าทางต้องนอบน้อมสำรวม หากท่านอาจารย์ถามสิ่งใด เจ้าก็ตอบไปตามความจริง หากท่านรับเจ้าเป็นศิษย์ นั่นย่อมเป็นวาสนาของเจ้า ทว่าหากไม่รับ ก็มิต้องท้อแท้ใจ ถือเสียว่าวาสนายังมาไม่ถึงเท่านั้น"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับอย่างตั้งใจ จากนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมองครูฝึกเหยียนคราหนึ่ง

"ท่านครูฝึก…"

"ไปเถอะ" ครูฝึกเหยียนไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงโบกมือพลางกล่าว

โม่ฮว่าลังเลอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายจึงก้าวเดินด้วยฝีเท้าเล็กๆ มุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขาด้วยแผ่นหลังอันมั่นคงเด็ดเดี่ยว