ตอนที่ 431 — ตอนที่ 431 จางฉวน

โม่ฮว่ารู้สึกว่าเรื่องนี้เต็มไปด้วยเมฆหมอกแห่งความเคลือบแคลงสงสัย ครุ่นคิดไปมา ก็ยังมิอาจจับต้นชนปลายได้

รอให้จับกุมผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้ได้ก็คงจะดี

ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมจะมีจุดทะลวงไขความกระจ่าง

หลังผ่านศึกที่หอบ่ายฮวา ไพ่ตายของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้ โม่ฮว่าก็แทบจะหยั่งรู้จนกระจ่างแจ้งแล้ว

หากจะลงมือวางกับดักเล่นงานเขาอีกครา ย่อมสะดวกดายขึ้นมาก

ระหว่างทางขากลับ โม่ฮว่าครุ่นคิดถึงเรื่องในใจ พลางถอนหายใจออกมา

ในช่วงหลายวันมานี้ เขาก็บำเพ็ญเพียรตามปกติ พลังบำเพ็ญเพียรย่อมเพิ่มพูนขึ้นตามลำดับขั้นตอน

ทว่าการเพิ่มพูนของสัมผัสญาณ กลับหยุดชะงักอยู่ที่สิบสองลวดลาย ยากที่จะรุดหน้าไปได้แม้เพียงชุ่นเดียว

ประการแรกเป็นเพราะไม่มีค่ายกลสิบสองลวดลายให้เขาได้เรียนรู้ สัมผัสญาณจึงเติบโตเชื่องช้า

ประการที่สองเป็นเพราะศิลาเต๋า

นับตั้งแต่โม่ฮว่าอาศัยศิลาเต๋าเพื่อหยั่งรู้กังวานเต๋า ศิลาเต๋าก็รับภาระหนักเกินไป จนถึงบัดนี้ก็ยังมิอาจฟื้นฟูกลับมาได้อย่างสมบูรณ์

ปริมาณการฝึกฝนค่ายกลในแต่ละวันของโม่ฮว่าลดน้อยลงอย่างมาก สัมผัสญาณจึงแทบมิได้เพิ่มพูนขึ้นเลยแม้แต่น้อย

หากเป็นไปตามความคืบหน้านี้ เกรงว่าจนถึงยามสร้างรากฐาน สัมผัสญาณก็คงไม่อาจทะลวงสู่สิบสามลวดลายได้

ศิลาเต๋าฟื้นฟูอย่างเชื่องช้า ค่ายกลระดับขั้นหนึ่ง สิบสองลวดลายยิ่งหายากเย็นเข็ญใจ

โม่ฮว่าเสาะหามาหลายวันถึงเพียงนี้ ก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

เมื่อมองดูในยามนี้ เบาะแสเพียงหนึ่งเดียว ย่อมทำได้เพียงตามหาอาจารย์เหยียนให้พบเท่านั้น

ทว่าอาจารย์เหยียนเล่า แท้จริงแล้วอยู่ที่ใดกันแน่

โม่ฮว่าถอนหายใจออกมาอีกครา

ไป๋จื่อเซิ่งนึกประหลาดใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามว่า

"โม่ฮว่า เจ้ามีเรื่องหนักใจอันใดรึ"

โม่ฮว่าพยักหน้า "สัมผัสญาณเพิ่มพูนช้าเกินไปขอรับ…"

หากหาอาจารย์เหยียนไม่พบ ก็ย่อมหาค่ายกลมรณะไม่เจอ เมื่อไม่มีค่ายกลมรณะ ก็ไม่อาจขัดเกลาสัมผัสญาณได้ และเมื่อไม่อาจขัดเกลาสัมผัสญาณ ก็ย่อมไม่อาจพิสูจน์เต๋าด้วยสัมผัสญาณตามที่อาจารย์จวงกล่าวไว้ได้

บำเพ็ญสัมผัสญาณอันไร้เทียมทาน หยั่งรู้ศาสตร์ค่ายกลจนถึงแก่นแท้ มุ่งสู่มหาเต๋าอันยิ่งใหญ่

สัมผัสญาณของโม่ฮว่าในยามนี้ ยังคงห่างไกลจากมาตรฐานที่อาจารย์จวงกำหนดไว้นัก

"ยามนี้สัมผัสญาณของเจ้ามีเท่าใดแล้วเล่า"

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขารู้เพียงว่าสัมผัสญาณของโม่ฮว่าแข็งแกร่ง มีมาตรฐานเทียบเท่าขั้นสร้างรากฐาน ทว่าแข็งแกร่งถึงระดับใดกันแน่นั้น เขายังมิเคยเอ่ยถามอย่างเจาะจง

ค่ายกลมรณะที่โม่ฮว่าเรียนรู้ ตนเองมิเคยได้เรียน ไม่อาจเรียนได้ และยิ่งไม่มีทางเรียนรู้ได้เข้าใจ

โม่ฮว่าพึมพำ "ก็แค่สิบสองลวดลายเท่านั้นเองขอรับ…"

ไป๋จื่อเซิ่งชะงัก "เท่าใดนะ"

"สิบสองขอรับ…"

ไป๋จื่อเซิ่งนิ่งเงียบงันไปในทันที

ก็แค่สิบสองลวดลายงั้นรึ…

นี่มันจวนเจียนจะถึงขีดจำกัดสัมผัสญาณของขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นอยู่รอมร่อแล้ว

โดยทั่วไป ปรมาจารย์ค่ายกลในขอบเขตขั้นสร้างรากฐานที่มีสัมผัสญาณสิบลวดลาย ก็สามารถเริ่มทดลองเรียนรู้ค่ายกลขั้นสองได้แล้ว

ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองส่วนใหญ่ สัมผัสญาณในตอนเริ่มต้นก็อยู่ราวๆ สิบเอ็ดหรือสิบสองลวดลายเท่านั้น

ไป๋จื่อเซิ่งเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณ จะมีสัมผัสญาณถึงสิบสองลวดลายได้

มิหนำซ้ำดูท่าทางแล้ว โม่ฮว่ายังไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย

ท่าทางดูไม่ยินยอมพร้อมใจ และยังไม่พึงพอใจอย่างยิ่ง

ได้คืบจะเอาศอกแท้ๆ!

ไป๋จื่อเซิ่งหมั่นเขี้ยวจนคันฟันยุบยิบ อดมิได้ที่จะขยี้ศีรษะของโม่ฮว่าไปมา

กระทั่งไป๋จื่อซีที่อยู่ด้านข้าง ก็อดรนทนไม่ไหว ยื่นมือมาร่วมขยี้ผมของโม่ฮว่าไปพร้อมกับไป๋จื่อเซิ่งด้วย

โม่ฮว่ารู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง

ทว่าใครใช้ให้ตนเองเป็นศิษย์น้องเล่า จึงไม่คิดจะถือสาหาความกับศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงตัวน้อยของตน

หลังจากคนทั้งสามกลับมาถึงถ้ำพำนัก

โม่ฮว่าก็หยิบเอาจานเข็มทิศค่ายกลแม่ลูกเข็มทิศออกมา

บนจานเข็มทิศนี้ มีภาพค่ายกลแม่เข็มทิศวาดอยู่หนึ่งชุด

ส่วนค่ายกลลูกเข็มทิศที่สอดคล้องกันนั้น โม่ฮว่าใช้วิธีการสลักขนาดจิ๋ว วาดไว้บนเข็มเรียวเล็กที่หล่อหลอมขึ้นจากเหล็กชั้นดี

เข็มเรียวเล็กเหล่านี้ โม่ฮว่ามอบให้แก่ไป๋จื่อเซิ่งล่วงหน้า เพื่อให้เขาลอบปักลงบนเสื้อผ้าหรือบนร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาอย่างแนบเนียนไร้ร่องรอยในยามที่ประมือกัน

เช่นนี้แล้ว เมื่อเขาอาศัยค่ายกลแม่เข็มทิศในการระบุทิศทางของค่ายกลลูก ก็จะสามารถแกะรอยตามหาที่อยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาได้

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้น จ้างวานฆ่าคนขุดเหมือง ทั้งยังรับซื้อซากศพของคนขุดเหมืองไป ไม่รู้ว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่

ทว่าอย่างไรย่อมมิใช่เรื่องดีงามอย่างแน่นอน

โอสถที่เขากลืนกินลงไปยามต่อสู้ในวันนี้ ซึ่งสามารถแปลงกายเป็นดั่งซากศพและระเบิดพลังเพิ่มพูนได้อย่างมหาศาล ทั้งคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือดและชั่วร้ายพิลึกพิลั่น คาดว่าคงหลอมสกัดขึ้นมาจากซากศพเป็นแน่

ตลอดสามสี่สิบปีมานี้ ไม่รู้ว่ามีคนขุดเหมืองต้องสังเวยชีวิตไปเพราะเหตุนี้มากเท่าใดแล้ว

และยิ่งไม่รู้ว่ามีครอบครัวของคนขุดเหมืองกี่ครอบครัวที่ต้องบ้านแตกสาแหรกขาดเพราะเรื่องนี้

เดิมทีคนขุดเหมืองก็ยากจนข้นแค้น การหาเลี้ยงชีพก็แสนยากลำบากอยู่แล้ว ซ้ำร้ายยังต้องถูกพวกนอกรีตชั่วช้าหมายหัว จนตายไปก็ยังไร้ร่างสมบูรณ์

ใบหน้าน้อยๆ ของโม่ฮว่าพลันเย็นเยียบลง

ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้ จะต้องฆ่าทิ้งให้จงได้!

ทว่าก่อนจะลงมือฆ่า โม่ฮว่ายังอยากจะซักถามดูว่า คนผู้นี้รู้ร่องรอยของอาจารย์เหยียนหรือไม่

อาจารย์เหยียนหายสาบสูญไปในภูเขาเหมืองแร่

ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด อาจถูกพวกของหวังไหลฆ่าตาย แล้วนำซากศพไปขายให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา

นอกจากนี้ยังมีความเป็นไปได้อีกประการหนึ่ง นั่นคืออาจารย์เหยียนค้นพบบางสิ่งเข้า จึงได้สาวตามรอยแกะรอยสืบต่อไป…

หากเป็นเช่นนี้ อาจารย์เหยียนก็อาจมีความเกี่ยวพันกับผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้

ไม่ว่าจะอย่างไร โม่ฮว่าก็ต้องตรวจสอบให้แน่ชัด

ทว่าบนจานเข็มทิศค่ายกลแม่ กลับไม่มีจุดแสงสว่างปรากฏขึ้น ซึ่งหมายความว่า ยังไม่อาจจับร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาได้

"พังแล้วรึ"

ไป๋จื่อเซิ่งขมวดคิ้ว

โม่ฮว่าตรวจสอบค่ายกลดูแล้วส่ายหน้า "มิได้พังขอรับ"

"ถ้าเช่นนั้นก็เป็น… เข็มค่ายกลลูกของเจ้า ถูกมันตรวจพบแล้วงั้นรึ"

"ต่อให้ตรวจพบ แล้วเข็มลูกถูกทิ้งหรือเสียหาย บนจานเข็มทิศก็ย่อมต้องมีการตอบสนองอยู่บ้างขอรับ"

ไป๋จื่อซีใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

"เพราะวิชาหลบหนีหรือ"

โม่ฮว่าชะงักไป พลันเข้าใจได้ทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นใช้วิชาหลบหนีได้ การมุดลงไปใต้ดินย่อมบดบังกลิ่นอายของค่ายกล และส่งผลกระทบต่อการเชื่อมโยงระหว่างค่ายกลแม่ลูก

บนค่ายกลแม่ไม่ปรากฏร่องรอย อาจเป็นเพราะเขายังคงอยู่ในทางลับ ยังมิได้ออกมา

หรือไม่ก็เป็นเพราะผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาใช้วิชาหลบหนี มุดดินอยู่ที่ใดสักแห่ง

โม่ฮว่าตรึกตรองดูแล้ว จึงกล่าวว่า

"รอสักหน่อยเถิดขอรับ"

ในฐานะนักล่าอสูร ยามล่าเหยื่อย่อมต้องมีความอดทนอดกลั้นอย่างเพียงพอ

นี่คือสิ่งที่โม่ซานผู้เป็นบิดาสั่งสอนเขาไว้

สองวันต่อมา ซือถูฟางก็เดินทางมาหา และบอกเล่าให้โม่ฮว่าฟังว่า ทางที่ทำการศาลเต๋าสืบพบตัวตนของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาแล้ว

"คนผู้นี้มีนามว่าจางฉวน เป็นผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองหนานเยว่ ที่บ้านทำกิจการค้าขายโลงศพมาหลายชั่วอายุคน…"

"โลงศพหรือขอรับ" โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

"ก็คือโลงศพอย่างที่เจ้าเข้าใจนั่นแหละ"

"อ้อ" โม่ฮว่าเข้าใจแล้ว

ทำกิจการค้าขายโลงศพ…

ช่างเข้ากับรูปลักษณ์ บุคลิก และการกระทำของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นอย่างเหมาะเจาะจริงๆ

ซือถูฟางกล่าวต่อไปว่า

"เมื่อสามสิบปีก่อน พ่อแม่ของจางฉวนเสียชีวิต ร้านขายโลงศพจึงตกมาอยู่ในความดูแลของเขาเพียงผู้เดียว…"

"จางฉวนมีกลิ่นอายมืดมนเย็นเยียบ ไม่สุงสิงพูดคุยกับเพื่อนบ้านผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ทว่าเนื่องจากทำมาหากินกับคนตาย ทุกคนจึงเห็นเป็นเรื่องธรรมดาจนชินตา"

"จางฉวนนานๆ ครั้งจะเล่นการพนัน ทว่ามักจะแวะเวียนไปสถานรื่นรมย์อยู่เป็นประจำ…"

"ข้าสอบถามผู้บำเพ็ญเพียรสตรีในหอบ่ายฮวาหลายคน ได้ความจากปากของพวกนางว่า จางฉวนผู้นี้มักจะมาพักค้างแรมที่สถานรื่นรมย์อยู่เป็นประจำ ทว่าแทบมิเคยเผยโฉมหน้าที่แท้จริงให้ผู้ใดเห็น"

"เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้จักจางฉวน ต่างก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า เขาจะเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน"

โม่ฮว่าถามว่า "ที่พักของจางฉวน ไปตรวจสอบมาแล้วหรือยังขอรับ"

ซือถูฟางพยักหน้า "ไปมาแล้ว ร้านค้าปิดเงียบ พวกเราพังประตูเข้าไป พบว่าโลงศพข้างในถูกเผาทำลายจนหมดสิ้น และข้าวของอื่นๆ ก็ถูกทำลายทิ้งไปจนสิ้นเช่นกัน"

"ไม่รู้ว่าเป็นฝีมือของตัวเขาเอง หรือมีผู้สมรู้ร่วมคิดช่วยทำลายหลักฐานความผิดกันแน่"

"ปัญหาในยามนี้ก็คือ เขารับซื้อซากศพไปเพื่อทำสิ่งใดกันแน่"

"โอสถที่เขากลืนกินในวันนั้น หลอมสกัดขึ้นมาจากซากศพจริงๆ หรือไม่"

"หากเป็นเช่นนั้นจริง หลอมสกัดที่ใด เตาหลอมโอสถอยู่ที่ไหน ได้ใบสั่งยามาอย่างไร และสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถชั่วร้ายนั้นจัดซื้อผ่านช่องทางใด"

"ตัวเขาเป็นผู้หลอมเอง หรือมีคนคอยช่วยหลอมให้"

"นอกจากนี้ เขายังมีจุดประสงค์อื่นอันมิอาจบอกกล่าวแก่ผู้ใดอีกหรือไม่…"

…

เมื่อซือถูฟางเล่าเรื่องราวทั้งหมดจบ ก็ถอดถอนใจว่า

"ที่ทำการศาลเต๋าได้ออกหมายจับแล้ว หากจับกุมตัวเขาได้ เรื่องราวเหล่านี้ย่อมกระจ่างแจ้งจนเห็นความจริงทั้งหมด"

จากนั้นนางก็ปรายตามองโม่ฮว่า แฝงความกังวลอยู่บ้าง

"ช่วงนี้ เจ้าจงระมัดระวังตัวให้มาก"

"วันนั้นที่หอบ่ายฮวา เขาพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อจะฆ่าเจ้าให้ได้ ยามนี้เขาหลบหนีไปอยู่ในที่มืด ไม่แน่ว่าอาจจะลอบลงมือกับเจ้า…"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ขอรับ ข้าระวังตัวอยู่แล้ว"

ซือถูฟางยังคงไม่วางใจเท่าใดนัก

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า "วางใจเถิดขอรับ ข้าอยู่กับศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิง พวกเขาจะคอยปกป้องข้าเอง"

ซือถูฟางจึงค่อยคลายความกังวลลง สนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง ดื่มน้ำชาไปสองสามถ้วย แล้วจึงลาจากไป

ทว่าแววตาของโม่ฮว่ากลับหรี่ลงเล็กน้อย

สัมผัสญาณของตนแข็งแกร่ง ทั้งยังใช้วิชาพรางกายได้ ย่อมไม่มีทางที่จางฉวนจะหาตนพบได้

ยิ่งไปกว่านั้นในยามนี้ มิใช่จางฉวนตามหาโม่ฮว่า หากแต่เป็นโม่ฮว่าที่กำลังตามล่าเขาต่างหาก

โม่ฮว่าผู้มีอายุน้อยนิดคือพรานล่า ส่วนจางฉวนขั้นสร้างรากฐานผู้นี้ ถึงจะเป็นเหยื่อ

หลังจากนั้นไม่กี่วัน ยามใดที่โม่ฮว่ามีเวลาว่าง ก็จะหยิบเอาจานเข็มทิศค่ายกลแม่ลูกเข็มทิศออกมาตรวจดูความเคลื่อนไหว

ช่วงบ่ายในอีกสามวันต่อมา ในที่สุดบนจานเข็มทิศก็สว่างวาบขึ้น

มีจุดแสงสองจุดสว่างอยู่เคียงคู่กัน ส่วนอีกจุดหนึ่งกลับดูหม่นแสงลงไปบ้าง

ดูท่าทางแล้ว จางฉวนคงตรวจพบเข็มลูกเล่มหนึ่ง จึงได้หักทิ้งและโยนทิ้งไป

ส่วนอีกสองเล่ม เขายังตรวจไม่พบ จึงน่าจะยังคงอยู่บนร่างของเขา

โม่ฮว่าพลันฮึกเหิมขึ้นมา

ในที่สุดก็เผยพิรุธออกมาแล้ว…

โม่ฮว่าหยิบแผนที่ของเมืองหนานเยว่ออกมาดู พบว่าตำแหน่งที่จุดแสงปรากฏอยู่นั้น คือภูเขาเหมืองแร่อันห่างไกลรกร้างแห่งหนึ่งนอกตัวเมือง

ภูเขาเหมืองแร่นอกเมืองหนานเยว่มีอยู่มากมาย

ภูเขาเหมืองแร่เหล่านี้ มีทั้งของตระกูลลู่ ของสำนักหนานเยว่ ของที่ทำการศาลเต๋า และยังมีที่ถูกตระกูลหรือสำนักขนาดต่างๆ รวมถึงบุคคลอื่นครอบครองไว้

ภูเขาเหมืองแร่บางแห่งกำลังอยู่ระหว่างการขุดค้น บางแห่งเนื่องด้วยสาเหตุหลายประการจึงยังมิได้เริ่มขุดค้น

และภูเขาเหมืองแร่บางแห่ง ก็ขุดค้นจนหมดสิ้นแล้ว และถูกทิ้งร้างไป

สถานที่กบดานของจางฉวน ก็คือภูเขาเหมืองแร่รกร้างแห่งหนึ่ง

พวกของโม่ฮว่าทั้งสามคน สวมเสื้อคลุมยาวกำบังกาย พรางกายออกจากเมืองหนานเยว่ มาถึงภูเขาเหมืองแร่ที่จางฉวนซ่อนตัวอยู่

ที่นี่เป็นภูเขาเหมืองแร่ขนาดเล็กมาก ทั้งสกปรกและรกรุงรัง

เนื่องจากถูกทิ้งร้าง จึงไร้ร่องรอยไอชีวิตของผู้คนแม้แต่น้อย

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือระหว่างภูเขาเหมืองแร่ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายอันเน่าเปื่อยผุพัง

โม่ฮว่ากวาดสัมผัสญาณสำรวจ แววตาพลันเย็นเยียบลง

ภายในภูเขาเหมืองแร่แห่งนี้ มีกลิ่นอายอันเยือกเย็นมืดมนอยู่หลายสาย

ซากศพของเหล่าคนขุดเหมืองที่จางฉวนรับซื้อมา บางทีอาจจะถูกซุกซ่อนไว้ที่นี่