ตอนที่ 430 — ตอนที่ 430 ห้ามมอง

เขากินยาเข้าไปแล้ว เขากลายเป็นแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ทว่าโม่ฮว่ากลับพรางกายหายไปแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาจนปัญญาไร้หนทางโดยสิ้นเชิง

เมื่อใดที่ฤทธิ์ยาของโอสถโลหิตศพหมดลง เขาย่อมไม่อาจหลบหนีไปได้อีก

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาแผดเสียงคำรามด้วยสีหน้าดุร้ายอีกหลายครา แม้ในใจจะคับแค้นใจเพียงใด ทว่าในยามนี้ก็มิอาจรั้งอยู่ต่อไปได้อีกแล้ว

ความแค้นที่ถูกไอ้เด็กนั่นลบหลู่ดูหมิ่นและหยอกเล่น ค่อยคิดบัญชีแค้นในภายภาคหน้า

เขาซัดหมัดหนึ่งบีบให้ไป๋จื่อเซิ่งต้องถอยร่น จากนั้นร่างก็เคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า พุ่งปราดไปยังระเบียงทางเดิน พุ่งกระแทกทะลวงกำแพงติดต่อกันหลายห้อง แล้วอันตรธานหายเข้าไปในห้องปีกของเรือนหลัง

ภายในห้องปีกเกิดความโกลาหลวุ่นวายดั่งไก่บินสุนัขกระโดด มีเสียงกรีดร้องของผู้บำเพ็ญเพียรดังแว่วออกมา

โม่ฮว่าใช้วิชาพรางกายถ่วงเวลาจนฤทธิ์ยาของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาเริ่มเสื่อมถอย และบีบให้อีกฝ่ายต้องเตลิดหนีไปแล้ว จึงค่อยๆ ปรากฏกายออกมา

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถามเขาว่า "ต้องตามไปหรือไม่"

โม่ฮว่าตรึกตรองดูแล้วพยักหน้า "ตามไปดูสักหน่อยขอรับ ทว่าอย่าไล่กระชั้นชิดเกินไป เกรงว่าเขาจะจนตรอกจนแว้งกัดเอาได้"

"ตกลง"

ทั้งสามคนจึงตามรอยกำแพงที่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาพุ่งกระแทกทะลุ ไล่ตามเขาไป

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาหลบหนีไปยังเรือนหลัง มุดเข้าไปในห้องปีก ประหนึ่งแมลงวันหัวขาด เห็นกำแพงที่ใดก็พุ่งกระแทกที่นั่น ชนจนทั่วทั้งเรือนหลังพรุนไปด้วยรูโหว่นับไม่ถ้วน

หลังจากเขากลืนกินเม็ดยาเข้าไป กายเนื้อก็กล้าแกร่ง พลังฝีมือเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ค่ายกลที่หอบ่ายฮวาใช้นั้นก็เป็นเพียงค่ายกลธรรมดาทั่วไป จึงไม่อาจทานทนแรงกระแทกของเขาได้เลยแม้แต่น้อย

และเมื่อพวกของโม่ฮว่าทั้งสามคนไล่ตามไปเรื่อยๆ ก็พบว่าเบื้องหน้ามีแต่ประตูหน้าต่างที่พังทลาย และกำแพงที่พังเสียหายเต็มไปหมด

จนไม่อาจรู้ได้เลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นหลบหนีไปทางทิศใด

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณออกไป พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

กระทั่งสัมผัสญาณของเขา ก็ยังตรวจจับร่องรอยไม่ได้เลยเชียวรึ

หรือว่าภายในหอบ่ายฮวาแห่งนี้ ยังมีทางลับอยู่อีก

โม่ฮว่ายังจดจำคำพูดของชิงหลานได้ นางเคยกล่าวไว้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้ "มักจะมาพักค้างแรมที่นี่บ่อยครั้ง ทว่ากลับไปมาไร้ร่องรอย ไม่รู้ว่าเข้ามาเมื่อใด และไม่รู้ว่าจากไปตอนไหน…"

เช่นนี้แล้ว ยามที่ฤทธิ์ยาของเขาเสื่อมถอย ย่อมทำได้เพียงหาหนทางหนีเอาชีวิตรอด

และการจะหนีเอาชีวิตรอด ก็มีเพียงทางลับเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมีความสามารถในการเคลื่อนย้ายข้ามมิติ ทว่ากลอุบายในระดับนั้นเกี่ยวพันกับการแปรผันของห้วงมิติ ย่อมมิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณหรือขั้นสร้างรากฐานจะสามารถนำมาใช้การได้

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยกับไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีว่า

"พวกเราแยกย้ายกันค้นหาดูเถิดขอรับ ดูว่ามีค่ายกลกลไกหรือทางลับบ้างหรือไม่"

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีพยักหน้า

ไป๋จื่อซีเอ่ยว่า "เจ้าจงระวังตัวด้วย"

"ขอรับ"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ จากนั้นจึงใช้วิชาพรางกาย ซ่อนเร้นกายา แล้วก้าวเดินตรงไปยังส่วนกลาง

ไป๋จื่อเซิ่งไปทางซ้าย ไป๋จื่อซีไปทางขวา

โม่ฮว่าค้นหาร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาไปพลาง ใช้สัมผัสญาณคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีไปพลาง ด้วยเกรงว่าพวกเขาจะประสบเหตุไม่คาดฝัน

เดินไปได้ครู่หนึ่ง เขาก็พบว่าไป๋จื่อซีหยุดยืนนิ่งอยู่ที่ห้องห้องหนึ่ง

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ศิษย์พี่หญิงตัวน้อยค้นพบบางสิ่งเข้าแล้วอย่างนั้นหรือ

เขาจึงหันหลังกลับ แล้วเดินตรงไปยังจุดที่ไป๋จื่อซีอยู่

ส่วนไป๋จื่อซีเมื่อทอดสายตามองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ก็ขมวดคิ้วมุ่น

เตียงนอนตรงหน้าถูกใครบางคนพังทลายจนทะลุ เผยให้เห็นปากหลุมมืดมิดสนิทด้านล่าง

ปากหลุมนี้น่าจะเป็นทางเข้าของทางลับเป็นแน่

ส่วนใต้เตียงมีผู้บำเพ็ญเพียรบุรุษคนหนึ่งนอนตายอยู่ หน้าอกของเขาถูกควักเป็นรูโหว่เลือดสาด คล้ายกับถูกแขนของใครบางคนแทงทะลุหน้าอกอย่างโหดเหี้ยม ชีพจรหัวใจแหลกลาญจนถึงแก่ความตาย

ดูจากวิธีการลงมือแล้ว ย่อมต้องเป็นฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

และข้างกายของบุรุษผู้นั้น ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรสตรีอีกหลายนางที่ร่างเปลือยเปล่า ไร้อาภรณ์ปกปิดแม้แต่ชิ้นเดียวกำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

ไป๋จื่อซีกำลังชั่งใจอยู่ว่าจะลงไปสำรวจในทางลับดีหรือไม่ พลันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของโม่ฮว่าดังแว่วมา

เสียงฝีเท้าของโม่ฮว่าแผ่วเบาพลิ้วไหว ทั้งยังคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง

"ศิษย์พี่หญิงตัวน้อยหรือขอรับ"

โม่ฮว่าร้องเรียกคำหนึ่ง แล้วเตรียมจะก้าวเท้าเข้าไปในห้อง

ไป๋จื่อซีเหลือบมองผู้บำเพ็ญเพียรสตรีที่มิได้สวมใส่เสื้อผ้าในห้อง พลันฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบก้าวมาที่หน้าประตู ยื่นมือน้อยๆ ขาวผ่องนุ่มนิ่มออกมาปิดตาของโม่ฮว่าไว้ทันที

"ห้ามมองนะ!"

โม่ฮว่ารู้สึกเพียงว่ามีมือคู่อันอบอุ่นนุ่มเนียนมาบดบังดวงตาของตนไว้ เบื้องหน้ายังมีกลิ่นอายอันคุ้นเคยของศิษย์พี่หญิงตัวน้อย อดมิได้ที่จะหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

ทว่าเขายังคงกระซิบถามด้วยความสงสัยว่า

"เหตุใดจึงมองไม่ได้หรือขอรับ"

ไป๋จื่อซีเอ่ยเสียงใสเด็ดขาด "ก็บอกว่าห้ามมองอย่างไรเล่า!"

"ก็ได้ขอรับ…"

โม่ฮว่าจึงยอมให้ความร่วมมือยืนนิ่งให้นางปิดตาไว้แต่โดยดี

ครู่ต่อมา ไป๋จื่อเซิ่งก็เดินมาถึง พอคิดจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง

ไป๋จื่อซีก็ตวัดสายตาค้อนใส่เขาแวบหนึ่ง "ห้ามมองเด็ดขาด!"

"อ้อ…"

ไป๋จื่อเซิ่งจึงได้แต่ยกมือของตนขึ้นมาปิดตาตนเองไว้อย่างเงียบๆ

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสตรีในห้องเริ่มตั้งสติระงับความตื่นตระหนกลงได้บ้าง ครั้นเห็นพวกของโม่ฮว่าเข้ามา จึงรีบดึงผ้าแพรพรรณมาคลุมกายไว้ จากนั้นก็ควานหาเสื้อผ้ามาสวมใส่อย่างลวกๆ

แม้ว่าจะยังคงมีเนื้อหนังโผล่ออกมาบ้างเล็กน้อย ทว่าอย่างไรก็พอจะดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาได้แล้ว

ไป๋จื่อซีจึงค่อยปล่อยมือน้อยๆ ของนางออก

โม่ฮว่ามองดูพวกนางแวบหนึ่ง ก็พอจะเข้าใจเรื่องราวได้รางๆ จึงเอ่ยถามว่า

"ก่อนหน้านี้มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรูปร่างพิลึกพิลั่น คล้ายดั่งซากศพเคยมาที่นี่ใช่หรือไม่ขอรับ"

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสตรีเหล่านั้นต่างพยักหน้า เอ่ยอึกอักว่า

"พวกเราเพิ่งจะเปลื้องผ้า เตรียมจะปรนนิบัตินายน้อยจ้าว…"

"นายน้อยจ้าวหรือขอรับ"

หญิงสาวนางหนึ่งชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้นซึ่งมีรูโหว่เลือดสาดที่หน้าอก จากนั้นจึงเล่าต่อว่า

"นึกไม่ถึงว่าเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นจะบุกเข้ามาอย่างกะทันหัน…"

"นายน้อยจ้าวถูกขัดจังหวะอารมณ์สำราญ จึงตะคอกด่าทอออกไป ก็เลยถูกเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นใช้กรงเล็บแทงทะลุหน้าอกในคราเดียวเจ้าค่ะ"

"เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นฆ่านายน้อยจ้าวแล้ว ก็ซัดหมัดพังแผ่นกระดานเตียงจนทะลุ มุดเข้าไปในหลุมใต้เตียง ไม่รู้ว่าหนีไปที่ใดแล้วเจ้าค่ะ…"

"นี่คือห้องของใครหรือขอรับ" โม่ฮว่าถาม

เหล่าหญิงสาวต่างมองหน้ากันไปมา ในที่สุดมีคนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า

"เป็นห้องของพี่สาวอวี้หลานเจ้าค่ะ"

"นายน้อยจ้าวผู้นี้ เคยเป็นแขกประจำของพี่สาวอวี้หลาน พอร่ำสุราเข้าไป ไม่รู้ว่าอย่างไรจึงนึกถึงพี่สาวอวี้หลานที่ล่วงลับไปแล้วขึ้นมาได้ จึงรบเร้าดึงดันพาพวกเรามาที่นี่…"

เรื่องราวหลังจากนั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กอย่างโม่ฮว่า พวกนางก็กระดากปากจนมิกล้าเอ่ยออกมา

โม่ฮว่าพยักหน้า

เขาเดินไปสำรวจดูปากหลุมใต้เตียง ด้านในมืดมิดสนิท

เมื่อแผ่สัมผัสญาณเข้าไปสำรวจ โม่ฮว่าก็ส่ายหน้า

"มีอันใดรึ" ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถาม

โม่ฮว่ากล่าว "ทางถูกปิดตันไปแล้วขอรับ"

"พังทลายทะลวงเข้าไปได้หรือไม่"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "ด้านในมีกลไกอยู่ เมื่อเปิดใช้งาน ค่ายกลจะทำลายตนเอง เศษดินและหินจะปิดกั้นเส้นทางไว้ทั้งหมด ดูท่าทางคงสร้างขึ้นเพื่อใช้หลบหนีเอาชีวิตรอดและตัดเส้นทางไล่ตามโดยเฉพาะ"

"ถ้าเช่นนั้นจะทำอย่างไรเล่า"

โม่ฮว่าถามว่า "เข็มที่ข้ามอบให้ท่าน ท่านฝังไว้บนร่างของเขาแล้วหรือไม่ขอรับ"

ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้า "สามเล่ม บนเส้นผมหนึ่งเล่ม บนแขนเสื้อหนึ่งเล่ม และอีกหนึ่งเล่ม หลังจากปราณกระบี่ของจื่อซีฉีกกระชากผิวเนื้อของมัน ข้าก็ฉวยโอกาสซัดเข้าไปในบาดแผล ฝังลึกเข้าสู่เนื้อหนังของมันแล้ว ดูท่าทางของมันแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ย่อมไม่มีทางตรวจพบได้อย่างแน่นอน"

โม่ฮว่ายิ้มรับ "เช่นนั้นก็ดีแล้วขอรับ"

ครู่ต่อมา ซือถูจิ่นและซือถูฟางก็นำจื๋อซือหลายคนเดินเข้ามา

พวกเขาต่างได้รับบาดเจ็บมากบ้างน้อยบ้าง ยามนี้เพิ่งจะกินโอสถรักษาและปรับลมปราณอย่างคร่าวๆ เสร็จสิ้น

ซือถูจิ่นมีแววตาซาบซึ้งใจ มองดูโม่ฮว่าพลางเอ่ยว่า

"ขอบใจน้องชายตัวน้อยมากนะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทากลืนกินโอสถเข้าไป พลังฝีมือระเบิดเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ตนเองมิใช่คู่ต่อสู้ของมันเลย

หากมิใช่เพราะโม่ฮว่าอยู่บนชั้นสอง ใช้วิชาลูกไฟดึงดูดความสนใจของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา ทั้งยังใช้กลอุบายหน่วงเหนี่ยวมันไว้ ถ่วงเวลาจนฤทธิ์ยาอันชั่วร้ายพิลึกพิลั่นนั้นมอดดับไป

มิเช่นนั้นแล้ว หากปล่อยให้ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้ไล่เข่นฆ่าตามอำเภอใจ ความสูญเสียในครานี้ย่อมต้องสาหัสสากรรจ์เป็นแน่

แม้กระทั่งตนเอง ก็เกรงว่าจะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน

ซือถูจิ่นปรายตามองไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีอีกครา แววตาฉายประกายตื่นตาตื่นใจและชื่นชมไม่ขาดปาก

นี่ถึงจะเป็นยอดอัจฉริยะผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจแห่งตระกูลใหญ่อย่างแท้จริง

มีพลังบำเพ็ญเพียรเพียงแค่ขอบเขตขั้นหลอมรวมลมปราณ ทว่ากลับสามารถต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานซึ่งหน้าได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถทำร้ายผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาที่กลืนกินยาจนพลังเพิ่มพูนและมีสภาพดั่งซากศพได้อีกด้วย

หากคนคู่นี้บรรลุขั้นสร้างรากฐานขึ้นมา จะมิมหัศจรรย์สะท้านฟ้าสะเทือนดินเชียวรึ

"สมแล้วที่เป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลใหญ่อย่างแท้จริง…"

ซือถูจิ่นทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ในใจ

แม้ว่าอิทธิพลของตระกูลซือถูจะไม่นับว่าเล็ก ทว่าหากเทียบกับเบื้องล่างก็นับว่าเหลือเฟือ แต่หากเทียบกับเบื้องบนแล้วยังห่างไกลนัก โดยเฉพาะยามเทียบกับตระกูลใหญ่อย่างตระกูลไป๋

เรื่องนี้ดูได้จากความแข็งแกร่งของลูกหลานในตระกูล ก็สามารถเห็นเค้าลางได้อย่างชัดเจนแล้ว

พวกของโม่ฮว่าทักทายปราศรัยตามมารยาทอยู่สองสามคำ เอ่ยคำพูดทำนอง "มิต้องเกรงใจ" หรือ "เป็นเรื่องสมควรทำอยู่แล้ว"

แน่นอนว่าคนที่เอ่ยปากสนทนาส่วนใหญ่ย่อมเป็นโม่ฮว่า

ไป๋จื่อซีมีนิสัยเย็นชา ส่วนไป๋จื่อเซิ่งก็มีความหยิ่งทะนงอยู่บ้างเล็กน้อย

เรื่องมนุษยสัมพันธ์เช่นนี้ ย่อมต้องยกให้โม่ฮว่าจัดการ

โม่ฮว่ากล่าวขอบคุณซือถูจิ่นเช่นกัน จากนั้นจึงเอ่ยถามว่า

"ผู้อาวุโสซือถู หลังจากนี้ที่ทำการศาลเต๋าจะทำอย่างไรต่อไปหรือขอรับ"

ซือถูจิ่นปรายตามองซือถูฟาง ซือถูฟางใคร่ครวญดูแล้วจึงกล่าวว่า

"พวกเรารู้รูปร่างหน้าตาของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาแล้ว หลังจากนี้จะรายงานต่อศาลเต๋า ตรวจสอบภาพวาด คัดค้นทะเบียนประวัติ และยืนยันตัวตน"

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง "เขาเป็นคนชั่วร้ายมิใช่หรือ เรื่องเช่นนี้ก็สามารถตรวจสอบได้ด้วยหรือขอรับ"

ซือถูฟางกล่าว "คนชั่วร้ายมิได้เกิดมาก็เป็นคนชั่วร้ายเสียตั้งแต่แรกหรอกนะ"

"ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ก่อกรรมทำชั่วจนล้นพ้น หรือพวกนอกรีตมารร้าย จำนวนมากในตอนแรกเริ่มเดิมทีก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสุจริตทั่วไป เพียงแต่กิเลสตัณหาครอบงำ หรือก้าวเดินผิดพลาด จึงได้ก้าวเข้าสู่วิถีทางที่ผิด"

"ขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสุจริต ศาลเต๋าย่อมบันทึกทะเบียนประวัติไว้ทั้งสิ้น"

โม่ฮว่าเอ่ยถาม "ถ้าเช่นนั้นข้าก็มีทะเบียนประวัติด้วยหรือขอรับ"

ซือถูฟางเอ่ยอย่างจนปัญญา "เจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสุจริตหรือไม่เล่า"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ข้าเป็นคนสุจริตมากเลยนะขอรับ"

"เช่นนั้นย่อมต้องมีอยู่แล้ว เพียงแต่ข้อมูลทะเบียนประวัติของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปนั้นค่อนข้างเรียบง่าย ที่ทำการศาลเต๋าทั่วไปก็สามารถตรวจสอบได้" ซือถูฟางกล่าว

"ถ้าเช่นนั้น มิใช่ว่าจะถูกคนอื่นสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังได้โดยง่ายหรอกหรือขอรับ"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ในความทรงจำของเขา ที่ทำการศาลเต๋านั้นถูกติดสินบนได้ง่ายดายยิ่ง

หากถูกติดสินบนเข้าแล้ว เช่นนั้นมิใช่ว่าผู้ใดก็สามารถสืบหาข้อมูลเบื้องหลังของเขาได้หมดหรอกหรือ

"ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมเป็นเช่นนั้น"

ซือถูฟางกล่าว จากนั้นนางก็ปรายตามองโม่ฮว่า ยิ้มพลางเอ่ยว่า

"ทว่าหากวันข้างหน้าเจ้ามีพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่ง ประสบความสำเร็จในศาสตร์ค่ายกล มีฐานะสูงศักดิ์โดดเด่น ทะเบียนประวัติของเจ้าก็จะถูกศาลเต๋าส่วนกลางลงผนึกคุ้มครองเป็นความลับ ที่ทำการศาลเต๋าทั่วไปย่อมไม่มีสิทธิ์เปิดดูได้"

"และผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่เคยเปิดดูทะเบียนประวัติของเจ้า ก็จะต้องชี้แจงเหตุผลความจำเป็น ทั้งยังถูกบันทึกไว้ในสำนวนคดีอีกด้วย"

โม่ฮว่าพยักหน้า แล้วถามต่อว่า

"หลังจากยืนยันตัวตนของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นได้แล้ว ที่ทำการศาลเต๋าจะจับกุมเขาอย่างไรหรือขอรับ"

ซือถูฟางถอนหายใจ "เรื่องนี้ย่อมต้องเปลืองแรงอยู่บ้าง…"

"โดยทั่วไปจะออกหมายจับ ประกาศตั้งค่าหัว จากนั้นก็อาศัยเบาะแสตัวตนของเขา ค้นหาผู้บำเพ็ญเพียรที่เกี่ยวข้อง แล้วค่อยๆ แกะรอยสืบสาวราวเรื่อง…"

ซือถูฟางเอ่ยไปได้ครู่หนึ่ง พลันชะงักไป มองดูโม่ฮว่าด้วยความคลางแคลงใจ

"เจ้าถามเรื่องเหล่านี้ไปทำไมกัน"

โม่ฮว่าแย้มยิ้มอย่างขวยเขิน "ข้าอยากเรียนรู้ไว้สักหน่อยขอรับ"

ซือถูฟางหลุดขำ นางส่ายหน้า "เจ้าอย่าได้คิดอยากจะเรียนรู้ไปเสียทุกเรื่องเลย… เรื่องการติดตามสืบหา ให้เป็นหน้าที่ของที่ทำการศาลเต๋าเถิด พวกเจ้ากลับไปก่อน"

"ขอรับ" โม่ฮว่าตอบรับ จากนั้นเขาก็นึกบางเรื่องขึ้นมาได้ จึงถามว่า

"แล้วพี่สาวชิงหลานจะทำอย่างไรหรือขอรับ"

"เจ้าหมายถึงแม่นางน้อยคนนั้นรึ"

โม่ฮว่าพยักหน้า

เขาเกรงว่าแม่เล้าจะผูกใจเจ็บและหาทางแก้แค้นชิงหลาน

สตรีในสถานเริงรมย์ ส่วนใหญ่ล้วนมีชะตากรรมดั่งจอกแหนลอยน้ำ

ในเมื่อชิงหลานได้ยื่นมือช่วยเหลือตนเองแล้ว โม่ฮว่าย่อมต้องคิดอ่านให้รอบคอบและมอบหนทางรอดให้นาง

ซือถูฟางใคร่ครวญดูแล้วจึงกล่าวว่า

"ให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด ข้าจะไปหาแม่เล้า เอาสัญญาขายตัวของนางมา แล้วพานางกลับไป"

"แม่เล้าจะยินยอมหรือขอรับ"

ซือถูฟางยิ้มเยาะ "นางไม่ยอมก็ต้องยอม ข้าจะอ้างว่านังเด็กชิงหลานคนนี้มีส่วนสมรู้ร่วมคิดกับผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิด หอบ่ายฮวาของนางก็ย่อมมีข้อพิรุธน่าสงสัยเช่นกัน"

"แม่เล้าเพื่อปัดเป่าข้อครหา ย่อมต้องโยนเผือกร้อนอย่างชิงหลานมาให้ข้าเป็นแน่ สัญญาขายตัวนางก็ย่อมไม่กล้าเก็บงำไว้อย่างแน่นอน"

โม่ฮว่ายิ้มรับ "ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณพี่สาวซือถูมากขอรับ"

เรื่องราวหลังจากนั้น จึงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของซือถูฟางและที่ทำการศาลเต๋าคอยเก็บกวาดสะสาง

พวกของโม่ฮว่าทั้งสามคน จึงเดินทางออกจากหอบ่ายฮวา

ก่อนมาในค่ำคืนนี้ หอบ่ายฮวาหรูหราฟุ่มเฟือยตระการตา ทว่ายามจากไป กลับพังทลายเละเทะไม่เป็นท่า

โม่ฮว่าหันกลับไปมองหอบ่ายฮวา พลันบังเกิดความฉงนสงสัยสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ

เขาจำได้ว่า หอบ่ายฮวามีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยเฝ้าคุมอยู่

เกิดความวุ่นวายโกลาหลใหญ่โตถึงเพียงนี้ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของตระกูลลู่ กลับมิเคยลงมือเลยแม้แต่น้อย

เป็นเพราะไม่รู้ จึงไม่เข้ามายุ่มย่าม หรือว่ารู้ทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าแสร้งทำเป็นไม่รู้กันแน่

โม่ฮว่าขมวดคิ้วขึ้นมาอีกครา

ภูเขาเหมืองแร่ ค่ายกลมรณะ คนขุดเหมืองที่ล้มตาย ตระกูลลู่ หอบ่ายฮวา ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา…

รวมถึงอาจารย์เหยียนที่หายสาบสูญไป

สิ่งเหล่านี้ มีความเกี่ยวพันบางอย่างต่อกันหรือไม่นะ…

ชั่วขณะนั้น คิ้วของโม่ฮว่ายิ่งขมวดแน่นขึ้นไปอีก