ตอนที่ 429 — ตอนที่ 429 โอสถโลหิตศพ

ซือถูฟางนำเหล่าจื๋อซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า พุ่งปราดเข้าไปในเรือนหลังของหอบ่ายฮวา

ชั่วครู่ต่อมา พลังวิญญาณก็แผ่กระจายไปทั่ว เสียงการต่อสู้ปะทะ เสียงร้องตกใจ เสียงตะโกนก้อง และเสียงพังทลายของสิ่งปลูกสร้างต่างดังระงมสอดประสานกันเป็นสายเดียว

โม่ฮว่ารู้สึกใคร่รู้ยิ่งนัก เขาใคร่ครวญดู จึงเอ่ยกับชิงหลานว่า

"ท่านหาที่หลบซ่อนตัวเสีย อย่าได้ออกมาเด็ดขาดขอรับ"

ชิงหลานกระวนกระวายตื่นตระหนกอยู่บ้าง ทว่าก็พยักหน้ารับคำ

หลังจากนั้นพวกของโม่ฮว่าทั้งสามคน ก็ใช้วิชาท่าร่างขึ้นมายังชั้นสอง แล้วมองผ่านหน้าต่างลงไปยังเรือนหลัง

หอบ่ายฮวาแบ่งออกเป็นเรือนหน้าและเรือนหลังสองหลัง คั่นกลางด้วยสวนหย่อม

เรือนหน้าเป็นห้องโถงใหญ่ ใช้สำหรับจัดเลี้ยงสุราและขับขานร่ายรำของผู้บำเพ็ญเพียรสตรี ส่วนเรือนหลังเป็นห้องปีก ใช้ดำเนินกิจการของสถานรื่นรมย์

ใจกลางเรือนหลังเป็นสวนหย่อมที่มีทัศนียภาพขุนเขาและสระน้ำ หมู่มวลบุปผาบานสะพรั่งงดงามตระการตา

ลานสวนกว้างขวาง ทัศนียภาพรื่นรมย์ตา

ด้านหลังสวนหย่อมคือเรือนหลัง มีตึกสูงสามด้านโอบล้อมสวนหย่อมไว้

ระเบียงทางเดินของตึกสูงเชื่อมต่อถึงกัน ห้องปีกแต่ละห้องประณีตงดงาม ระหว่างระเบียงแขวนโคมไฟสีแดงสดและม่านโปร่งสีชมพู อบอวลไปด้วยกลิ่นแป้งหอมฉุนกึก

ตามแนวระเบียงทางเดินมีค่ายกลรูปแบบต่างๆ วางพิทักษ์ไว้ ทั้งค่ายกลเสริมแกร่ง ค่ายกลกั้นเสียง ค่ายกลเผยธุลี และค่ายกลส่องสว่าง

แสงโคมสีชมพูจางๆ สาดส่องให้ทั่วทั้งหอเรือนหลังแลดูเย้ายวนชวนหลงใหล

โม่ฮว่าเห็นแล้วรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง

ในบ่อเหมือง เหล่าคนขุดเหมืองตรากตรำลำบาก แขวนชีวิตไว้บนเส้นด้าย ทว่าค่ายกลที่วาดไว้ภายในกลับตื้นเขินหยาบกระด้างอย่างยิ่ง

แต่สถานที่มัวเมาหาความสำราญเช่นหอบ่ายฮวานี้ ค่ายกลกลับสมบูรณ์แบบถึงเพียงนี้

กระทั่งยังใช้ค่ายกลมาช่วยสร้างบรรยากาศและเสริมแต่งอารมณ์อีกด้วย

ช่างเกินไปจริงๆ

ในยามนั้นเอง พลันเกิดแรงสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณปะทุขึ้นระลอกหนึ่ง อิฐหินแตกหัก เศษไม้ปลิวกระจัดกระจาย

โม่ฮว่ามองตามเสียงไป

ก็เห็นว่าที่บริเวณชั้นสองอันห่างออกไป ประตูหน้าต่างของห้องห้องหนึ่งถูกทำลายจนแหลกละเอียด ค่ายกลทั้งสองด้านก็ถูกทำลายจนพังทลายลงสิ้น

และบนระเบียงทางเดิน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสองคนกำลังต่อสู้ประมือกัน

คนหนึ่งสวมชุดสีดำเข้ม อีกคนหนึ่งสวมชุดสีเทา

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำเข้ม ก็คือผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานแห่งตระกูลซือถู มีนามว่าซือถูจิ่น

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาที่คลุมหน้าคลุมตานั้น กลิ่นอายรอบกายมืดมนเย็นเยียบ คาดว่าน่าจะเป็นคนที่อยู่เบื้องหลังการรับซื้อซากศพในภูเขาเหมืองแร่ที่โม่ฮว่ากำลังตามหาอยู่

ซือถูฟางนำเหล่าจื๋อซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าเมืองหนานเยว่คอยเฝ้าระวังอยู่โดยรอบ เพื่อป้องกันมิให้ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้หลบหนีไปได้

พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณ ไม่อาจประมือกับขั้นสร้างรากฐานได้ตรงๆ ทว่าการตั้งขบวนค่ายรบเพื่อรับมือกับขั้นสร้างรากฐานสักกระบวนท่าสองกระบวนท่าเพื่อถ่วงเวลาไว้ชั่วครู่ ย่อมพอจะทำได้

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋าเตรียมพร้อมรับศึกอย่างเคร่งครัด

ส่วนบนระเบียงทางเดิน ซือถูจิ่นและคนชุดเทาปะทะประมือกันอย่างต่อเนื่อง

โม่ฮว่าเฝ้ามองดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็ขมวดคิ้วมุ่น

ไป๋จื่อเซิ่งกระซิบเสียงเบาว่า

"ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้ ดูเหมือนจะอ่อนหัดไปหน่อย…"

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะพยักหน้าเห็นพ้อง "อ่อนหัดจริงๆ…"

ท่าทางดูชั่วร้ายอำมหิต พลังวิญญาณก็เยือกเย็นอ่อนช้อย ทว่าระดับพลังบำเพ็ญเพียรกลับอ่อนแอยิ่งนัก ต่อให้อยู่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นทั่วไป ก็นับว่าอยู่รั้งท้ายแถว

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่โม่ฮว่าเคยพบเห็นมา ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้นับว่าอ่อนแอที่สุดแล้ว

แม้กระทั่งในเมืองทงเซียน ทั้งท่านจ่างซือโจวที่ชราภาพ และผู้เฒ่าอันที่ไม่สันทัดวิชาเต๋า หากลงมือต่อสู้กันจริงๆ ก็ยังแข็งแกร่งกว่าเขา

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้เป็นสายบำเพ็ญกาย ทว่าโลหิตลมปราณมิได้กล้าแกร่ง วรยุทธ์ที่ใช้ก็ธรรมดาสามัญยิ่งนัก

นอกจากนี้ ดูเหมือนเขายังร่ำเรียนเคล็ดวิชามาบ้างสักกระบวนท่าสองกระบวนท่า

ดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นวิชาพิษธาตุดิน ทว่าเขามิได้เดินบนเส้นทางผู้บำเพ็ญวิญญาณอย่างเห็นได้ชัด วิชาเช่นนี้ใช้รับมือกับขั้นหลอมรวมลมปราณยังพอทำเนา แต่หากนำมารับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน ย่อมมิอาจเทียบเคียงได้เลย

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า ล้วนแผ่กลิ่นอายของพวกครึ่งๆ กลางๆ ออกมาทั้งสิ้น

โม่ฮว่ายิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก

เหตุใดถึงได้อ่อนหัดเพียงนี้กันนะ

กระทั่งเขาก็ยังรู้สึกทนดูไม่ได้อยู่บ้าง

สถานการณ์ในการต่อสู้ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ฝ่ามือของซือถูจิ่นรวดเร็วดั่งสายลม เป็นฝ่ายไล่ต้อนกดดันผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาอยู่ตลอดเวลา

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาตั้งรับอย่างทุลักทุเล พยุงกายต้านทานไว้ได้อย่างยากลำบาก

เขาคิดจะหลบหนี ทว่าโดยรอบกลับมีเหล่าจื๋อซือคอยขัดขวาง ทุกครั้งที่เขาคิดจะพุ่งทะลวงออกไป ก็จะถูกหน่วงเหนี่ยวไว้ชั่วครู่ จากนั้นก็จะถูกซือถูจิ่นพัวพันเอาไว้อีกครา

ผ่านไปอีกหลายสิบกระบวนท่า ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาเห็นทีว่าจะต้องพ่ายแพ้แน่แล้ว จึงกระโจนร่างกระโดดลงจากชั้นบน ร่วงลงสู่สวนหย่อม แสงสีเทารอบกายวาบขึ้นคราหนึ่ง พลันอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

ซือถูจิ่นร่อนตัวลงแตะพื้นตามมา พลางกวาดสายตามองรอบด้านด้วยความหงุดหงิดขมวดคิ้ว

โม่ฮว่าเองก็ประหลาดใจอยู่บ้าง จึงหันไปเอ่ยถามว่า

"นี่คือวิชาเต๋าอันใดหรือขอรับ"

ไป๋จื่อเซิ่งลังเลใจเล็กน้อย "นี่คือ… วิชาหลบหนีงั้นรึ"

ไป๋จื่อซีพยักหน้า "เป็นวิชาหลบหนีธาตุดินในวิชาหลบหนีห้าธาตุ"

"วิชาหลบหนีหรือขอรับ" โม่ฮว่ากระพริบตาปริบๆ

ไป๋จื่อซีอธิบายว่า

"แท้จริงแล้ววิชาหลบหนีนับเป็นวิชาท่าร่างประเภทหนึ่ง เพียงแต่ใช้สำหรับหลบหนีเอาชีวิตรอดโดยเฉพาะ ยามร่ายวิชา พลังวิญญาณจะปกคลุมทั่วร่าง หลอมรวมเข้ากับพลังห้าธาตุแห่งฟ้าดิน อาศัยสิ่งนี้ซ่อนเร้นกลิ่นอายเพื่อหลบหนีเอาชีวิตรอด"

และที่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นเพิ่งจะใช้วิชาหลบหนีธาตุดินในท้ายที่สุด ก็เพื่อมิให้ไพ่ตายของตนถูกเปิดเผย

วิชาหลบหนีเช่นนี้ เมื่อมีคนล่วงรู้แล้ว การเตรียมระแวดระวังย่อมง่ายดายขึ้นมาก

โม่ฮว่าเข้าใจในทันที จึงกล่าวชมจากใจจริงว่า

"ศิษย์พี่หญิงตัวน้อย ท่านรอบรู้มากมายจริงๆ!"

"เรื่องนี้เรียบง่ายยิ่งนัก"

ไป๋จื่อซีเอ่ยเรียบๆ ทว่าเรียวคิ้วงามกลับเลิกขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายประกายภาคภูมิใจอยู่จางๆ

ไป๋จื่อเซิ่งอดรนทนไม่ไหวจึงกล่าวขึ้นว่า

"โม่ฮว่า เจ้าช่างประจบสอพลอเก่งเสียจริง"

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างไม่พอใจว่า

"พูดไปตามความจริง จะเรียกว่าประจบสอพลอได้อย่างไรกันขอรับ อีกอย่าง เหตุใดข้าถึงไม่ประจบท่านเล่า ก็เพราะท่านไม่รู้เรื่องมิใช่หรือ"

ไป๋จื่อเซิ่งพูดไม่ออกไปในทันที

ในด้านความรู้เรื่องการบำเพ็ญเต๋า ตนเองสู้จื่อซีผู้เป็นน้องสาวมิได้จริงๆ

มิใช่เพียงแค่ความรู้เรื่องการบำเพ็ญเต๋าเท่านั้น แท้จริงแล้วในหลายๆ ด้านก็ล้วนสู้ไม่ได้ทั้งสิ้น…

ไป๋จื่อเซิ่งจึงเลิกต่อปากต่อคำกับโม่ฮว่า หากแต่ขมวดคิ้วกล่าวว่า "เมื่อใช้วิชาหลบหนีแล้ว คนผู้นั้นก็กำลังจะหนีไปได้แล้วมิใช่หรือ"

โม่ฮว่ายิ้มตาหยี "เขาหนีไม่รอดหรอกขอรับ"

สัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา มีเพียงสิบลวดลายเท่านั้น

ทว่าสัมผัสญาณของโม่ฮว่า คือสิบสองลวดลาย!

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันเคร่งขรึมจริงจัง หลับตาทั้งสองข้างลง รวบรวมสมาธิแน่วแน่ แผ่ขยายสัมผัสญาณออกไปสู่ภายนอกจนถึงขีดสุด

ท่ามกลางทัศนวิสัยอันขาวโพลนว่างเปล่าของสัมผัสญาณ ค้นหาร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา

ชั่วครู่ต่อมา โม่ฮว่าก็ลืมตาขึ้น ประกบนิ้วโคจรปราณ ควบแน่นลูกไฟขึ้นที่ปลายนิ้ว

จากนั้นพลังวิชาเคลื่อนคล้อยตามเจตจำนง เพียงพริบตาเดียว ลูกไฟก็พุ่งตรงไปยังสวนหย่อม ระเบิดลงบนพื้นหญ้า เผาผลาญพืชพันธุ์จนกลายเป็นเถ้าถ่าน

หญ้าและต้นไม้กลายเป็นเถ้าธุลี บนพื้นดินที่ดำเกรียม ปรากฏใบหน้าดำมอมแมมหน้าหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทามีสีหน้างุนงงสับสน

วิชาลูกไฟมาจากที่ใดกัน แล้วยิงมาโดนตนเองได้อย่างไร

วิชาลูกไฟลูกนี้ ดึงดูดความสนใจของซือถูจิ่นเช่นกัน

ทันใดนั้นเขาก็ตรวจพบร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา

ซือถูจิ่นที่กำลังค้นหาอย่างเหน็ดเหนื่อยไร้ผลพลันฮึกเหิมขึ้นมา โคจรพลังวิญญาณ ซัดฝ่ามือตรงเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาหลบหลีกไม่ทัน โดนฝ่ามือนี้เข้าไปเต็มรัก จนถูกซัดจนเผยร่างออกมา เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าสีดำ

แม้ว่าวิชาลูกไฟของโม่ฮว่าจะมีอานุภาพไม่เลว ทว่าสำหรับขั้นสร้างรากฐานแล้ว ความเสียหายไม่ได้รุนแรงนัก เพียงแต่ทำให้เขาตกอยู่ในสภาพกระเซอะกระเซิงขึ้นบ้างเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาสบถด่าคำหนึ่ง ถอยร่นไปสองสามก้าว แล้วพุ่งตัวลงสู่พื้น หายวับไปอีกครา

คิ้วของซือถูจิ่นขมวดแน่น เขาหาคนไม่เจออีกแล้ว

ในยามนั้นเอง กลางเวหาก็มีวิชาลูกไฟอันรวดเร็วสายหนึ่งพุ่งผ่านไปอีกครั้ง ตกลงสู่สวนหย่อม ระเบิดต้นไม้ดอกไม้ต้นหนึ่งจนแหลกละเอียด บีบให้ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาต้องเผยร่องรอยออกมา

ซือถูจิ่นชะงักไป แหงนหน้ามองดูโม่ฮว่า สายตาแฝงแววเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ ถึงกับมองทะลุวิชาหลบหนีธาตุดินได้เชียวรึ

ตนเองเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ยังมองหาร่องรอยของคนชุดเทาผู้นี้ไม่ออกเลย

เขาดูออกได้อย่างไรกัน

ทว่าในเวลานี้ ย่อมมิใช่เวลาที่จะมามัวทอดถอนใจ

ซือถูจิ่นใช้วิชาท่าร่างอีกครั้ง ทะยานร่างไปข้างหน้า โจมตีเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาถูกบีบให้เผยร่าง ยามแหงนหน้าขึ้น ย่อมแลเห็นโม่ฮว่าที่อยู่บนชั้นสองเช่นกัน

เขาทั้งตื่นตระหนกทั้งเดือดดาล ก่นด่าออกมาเสียงดังลั่นว่า

"ไอ้เด็กเวร ทำลายแผนการของข้า ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตาย…"

ทว่ายังมิทันได้ด่าจบ ก็ถูกซือถูจิ่นขัดจังหวะเสียก่อน

ซือถูจิ่นซัดฝ่ามือเข้ามา พลางเอ่ยเสียงเย็นเยียบว่า

"เจ้าโจรชั่ว ตายเสียเถิด!"

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาฝืนรับฝ่ามือเข้าตรงๆ ร่างเซถอยหลังไปหลายก้าว กระอักโลหิตออกมา จากนั้นจึงรีบหยิบยาเม็ดหนึ่งขึ้นมากินเพื่อประคองลมปราณ แล้วใช้วิชาหลบหนีหายวับลงไปใต้ผืนดินอีกครา

ทว่าหลังจากนั้นไม่ว่าจะกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ก็ยังคงถูกวิชาลูกไฟพุ่งเข้าใส่แม่นยำ

ซือถูจิ่นเองก็ฉลาดขึ้น ไม่เสียเวลาตามหาด้วยตนเองอีกต่อไป ลูกไฟชี้ไปทางใด เขาก็ตีไปทางนั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาดุจดังตัวตุ่น เพิ่งจะมุดลงไป ก็ถูกซัดจนต้องโผล่หัวออกมา ช่างน่าอึดอัดคับแค้นใจเป็นที่สุด

ในใจแทบอยากจะกระอักเลือดออกมาจริงๆ

ไอ้เด็กนี่มันเป็นตัวอะไรกันแน่

มองทะลุวิชาหลบหนีของตนได้อย่างไรกันแน่

ครั้นโดนวิชาลูกไฟเข้าไปอีกหลายลูก ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาจึงพลันตระหนักรู้

สัมผัสญาณ!

เขาถูกไอ้เด็กคนนี้ ใช้สัมผัสญาณล็อกเป้าหมายเอาไว้แล้วรึ?!

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทารู้สึกเหลือเชื่อจนยากจะเข้าใจ

ตนเองเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน กลับถูกไอ้เด็กขั้นหลอมรวมลมปราณคนหนึ่งใช้สัมผัสญาณล็อกเป้าหมายไว้เนี่ยนะ

เขายังมิทันได้ตระหนก เพียงแค่แปลกใจอยู่ชั่วครู่จนเผลอเหม่อลอยไปนิดเดียว ลูกไฟลูกหนึ่งก็ฟาดเข้าใส่หน้าเขาเต็มเปา

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาเจ็บปวดทั่วใบหน้า แค้นเคืองจนกัดฟันกรอด

มารดามันเถอะ ไอ้เด็กนี่นับวันยิ่งยิงแม่นขึ้นเรื่อยๆ…

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ตนเองคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่แน่

ในเวลาเดียวกัน ซือถูจิ่นก็ซัดฝ่ามือเข้ามาอีกครั้ง ฝ่ามือนี้ฟาดเข้าที่ไหล่ซ้ายของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา พลังลมพัดวนฉีกกระชากเสื้อผ้าของเขาจนขาดวิ่น ทั้งยังกระชากผ้าดำคลุมหน้าของเขาหลุดออกไปด้วย

ใต้ผ้าคลุมสีดำ เป็นใบหน้าที่เย็นเยียบ ซีดเผือด ไร้สีเลือดแม้เพียงเสี้ยวเดียว

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาโกรธแค้นจนถึงขีดสุด คำรามเสียงแหบพร่าว่า

"พวกเจ้ารนหาที่ตายแท้ๆ!"

จากนั้นเขาก็หยิบขวดโอสถทองสัมฤทธิ์รูปร่างประหลาดที่มีลวดลายโลหิตสลักอยู่ออกมา แล้วเทโอสถในขวดกรอกเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง

"แย่แล้ว!"

ในชั่วพริบตาที่เขาควักขวดโอสถออกมา ซือถูจิ่นก็รู้ว่าท่าไม่ดี จึงลงมือในทันที ซัดฝ่ามือออกไปอย่างรวดเร็ว

แม้เขาจะไม่รู้ว่านี่คือโอสถชนิดใด ทว่าย่อมไม่อาจปล่อยให้อีกฝ่ายกลืนกินลงไปได้อย่างเด็ดขาด

ฝ่ามือนี้ซัดเข้าที่หน้าอกของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา พลังวิญญาณฉีกกระชากผิวเนื้อ แรงฝ่ามือกระแทกเขาจนลอยละลิ่ว ทว่ากลับมิอาจขัดขวางมิให้ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทากลืนกินโอสถสีโลหิตในขวดนั้นลงไปได้

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาล้มลงนอนนิ่งอยู่กับพื้นประหนึ่งซากศพ ไร้การเคลื่อนไหวอยู่นาน

บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ

ซือถูจิ่นสายตาเคร่งขรึมหนักแน่น ไม่กล้าผลีผลามขยับเขยื้อน ได้แต่วางท่าระแวดระวังอย่างเต็มกำลัง

ครู่ต่อมา พลันเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างกะทันหัน

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาที่นอนนิ่งอยู่กับพื้นพลันกระตุกเกร็งอย่างไร้ทิศทาง แขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป ขยับบิดไปมา ลำตัวค่อยๆ พองขยายใหญ่ขึ้น เส้นเลือดปูดโปนชัดเจน ในที่สุดก็ลุกขึ้นมายืนตัวตรงด้วยท่วงท่าอันแปลกประหลาดพิสดาร

ผิวพรรณของเขาเขียวคล้ำ ร่างกายกำยำบึกบึน ดวงตาทั้งสองข้างเหลือเพียงตาขาว ดั่งซากศพไร้วิญญาณ แผ่กลิ่นอายแห่งความตายตลบอบอวลไปทั่วทั้งร่าง

ซือถูจิ่นสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

เหล่าจื๋อซือโดยรอบต่างก็แตกตื่นจนหน้าถอดสี

ในยามนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาที่มีสภาพดั่งซากศพ ก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว ก็มาประชิดอยู่ตรงหน้าซือถูจิ่น ซัดหมัดตรงเข้าใส่หน้าอกของเขา

ซือถูจิ่นทุ่มเทกำลังทั้งหมด โคจรพลังฝ่ามือรับหมัดนี้ไว้

แรงปะทะของพลังวิญญาณขั้นสร้างรากฐาน บดขยี้พืชพันธุ์และหินผาโดยรอบจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

ซือถูจิ่นไม่อาจต้านทานผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาได้ ถูกหมัดนี้ซัดจนต้องถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าว ในที่สุดจำต้องคุกเข่าลงข้างหนึ่งกับพื้น กระอักโลหิตออกมาคำโต

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาคิดจะรุกคืบเข้าไปซ้ำเติม พลันนั้นวิชาลูกไฟลูกหนึ่งก็พุ่งปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน ฟาดเข้าใส่ท้ายทอยของเขาเต็มรัก

พลังวิญญาณระเบิดออก แรงระเบิดซัดจนเขาเซถลาไป

อานุภาพมิได้รุนแรง ทว่าสร้างความอัปยศอดสูให้อย่างเต็มเปี่ยม

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาค่อยๆ หันศีรษะกลับมา สายตาสีขาวโพลนไร้แววมองขึ้นไปยังชั้นบน

โม่ฮว่าที่อยู่บนชั้นสอง ทำหน้าทะเล้นแลบลิ้นปลิ้นตาใส่เขา

หน้าทะเล้นนี้ แทบจะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาที่กลายสภาพเป็นซากศพโมโหจนอกแทบแตกตาย

ในชั่วพริบตานั้น ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องฆ่าไอ้เด็กนี่ให้ตาย!

เขาทิ้งซือถูจิ่นไว้ แล้วสาวเท้าก้าวยาวมุ่งตรงไปยังโม่ฮว่า

ซือถูฟางตกใจยิ่ง คิดจะเข้าไปขวางทางไว้ ทว่ากลับถูกเขาซัดหมัดเดียวจนลอยกระเด็น

เหล่าจื๋อซือขั้นหลอมรวมลมปราณคนอื่นๆ ยิ่งมิอาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทามาถึงตรงหน้าโม่ฮว่า

โม่ฮว่ายืนอยู่บนชั้นสอง ก้มมองดูเขาจากที่สูง

ใบหน้าเขียวคล้ำของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาเปล่งเสียงคำรามอันพิลึกพิลั่นออกมา จากนั้นจึงกระโจนขึ้นมายังชั้นสอง

แววตาของไป๋จื่อเซิ่งเย็นเยียบ พุ่งทะยานเข้ารับหน้า สองมือประสานกระชับ ทวนยาวสีเงินเล่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้น จากนั้นร่างก็พลิ้วไหวดั่งสายลม ทวนพุ่งออกประดุจมังกร ประกายแสงสีทองบนทวนเจิดจ้า โจมตีเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาที่มีสภาพดั่งซากศพ

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทามีผิวพรรณเขียวคล้ำ เส้นเลือดปูดโปนขดเป็นปม แทบจะฟันแทงไม่เข้า อาศัยเพียงกายเนื้อ ก็สามารถปะทะกับทวนยาวของไป๋จื่อเซิ่งได้อย่างแตกหัก

ทวนยาวของไป๋จื่อเซิ่งแทงผิวเนื้อของเขาไม่เข้า ทั้งยังมิอาจทำอันตรายใดๆ แก่เขาได้

แม้ว่าท่วงท่าจะดุดันเกรียงไกร ทว่าก็ยังคงตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ

เพราะอย่างไรเสียต่อให้เขามีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็ยังคงเป็นเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น

ในยามนั้นเอง นัยน์ตาดั่งแก้วผลึกของไป๋จื่อซีพลันเปล่งประกายไหวระริก ปราณกระบี่ที่ควบแน่นอยู่บนปลายนิ้ว ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์ดั่งหิมะ

มือนวลเนียนเรียวบางชี้ออกไป ปลดปล่อยประกายกระบี่ออกมาหลายสาย ปราณกระบี่อันคมกริบเย็นเยียบฉีกกระชากกายเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา เปลวเพลิงสีขาวดั่งหิมะก็แผดเผาบาดแผลของเขาจนไหม้เกรียม

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาเจ็บปวด เปล่งเสียงคำรามอันแปลกประหลาดที่มิใช่เสียงของมนุษย์ออกมา

ทว่าก็มีผลเพียงแค่นั้น

กายเนื้อที่ถูกแสงสีทองฉีกขาด ค่อยๆ สมานตัวฟื้นฟู

เปลวเพลิงสีขาวดั่งหิมะก็ค่อยๆ มอดดับลง หลงเหลือไว้เพียงรอยไหม้เกรียมไม่กี่รอยเท่านั้น

สีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทากลับมาดุร้ายอำมหิตอีกครั้ง ทว่าในใจกลับอดมิได้ที่จะตื่นตระหนกหวาดผวา

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยทั้งสองคนนี้ มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่

ตนเองกินโอสถโลหิตศพเข้าไป พลังบำเพ็ญเพียรเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล กายเนื้อดั่งผีดิบเหล็ก ฟันแทงไม่เข้า

เพียงแค่ขอบเขตขั้นหลอมรวมลมปราณ กลับสามารถประมือกับตนเองได้ตัวต่อตัว

มิหนำซ้ำยังสามารถใช้วิชาเต๋าทำลายกายเนื้อของตนได้อีกหรือ

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาใจหายวาบ

มิอาจยืดเยื้อการต่อสู้นานได้ มิเช่นนั้นเมื่อฤทธิ์ยาของโอสถโลหิตศพหมดลง ตนเองถูกฤทธิ์ยาตีกลับ ย่อมต้องยุ่งยากลำบากแน่

ต้องฆ่าไอ้เด็กนั่นเพื่อระบายแค้น แล้วรีบถอยหนีไปในทันที!

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาตัดสินใจได้แล้ว จึงกวาดสายตามองไปรอบด้าน ทว่าบนใบหน้าอันดุร้ายดั่งซากศพ พลันปรากฏความงุนงงสับสนขึ้นมา…

ไอ้เด็กนั่นเล่า

เหตุใดจึงหายไปแล้ว

เขาไปที่ใดกัน

ล่องหนหายตัวไปแล้วรึ

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาเบิกตาสีขาวโพลนกว้าง มองไม่เห็นคนแม้แต่เงา

แผ่สัมผัสญาณออกไป ก็ไม่อาจจับร่องรอยได้…

โทสะสายหนึ่งพลันพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา

ไอ้เด็กเวรนั่น…

วิชาหลบหนีก็ถูกมันมองทะลุ จากนั้นก็ถูกมันลอบโจมตี ถูกมันทำให้อับอายขายหน้า ทั้งยังถูกมันทำหน้าทะเล้นเยาะเย้ยถากถาง ผลลัพธ์คือยามนี้กระทั่งเงาของไอ้เด็กนั่นก็ยังมองไม่เห็น…

มองไม่เห็นตัวมัน แล้วจะฆ่ามันได้อย่างไร

คล้ายดั่งซัดหมัดลงบนปุยนุ่น

ทว่าเขานั้น กระทั่งปุยนุ่นก็ยังซัดไม่โดนด้วยซ้ำ

ครั้นเห็นเวลาล่วงเลยไป ฤทธิ์ยาก็กำลังจะหมดลง

เพลิงโทสะที่อัดแน่นเต็มอกของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาไร้ที่ระบาย โกรธจนตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง ได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เปล่งเสียงแหบพร่าแหงนหน้าคำรามก้องฟ้าว่า

"เจ้าออกมาสิวะ!"

"เจ้าออกมาหาข้าเดี๋ยวนี้!!"

ความเกรี้ยวกราดอันไร้หนทางนี้ เต็มไปด้วยความอัดอั้นตันใจอย่างที่สุด