ตอนที่ 481 — ตอนที่ 481 ศาสตร์ผีดิบ

โม่ฮว่าลอบเล็ดลอดออกจากแท่นบูชาหมื่นผีดิบอย่างเงียบเชียบ

ก่อนจะจากไป เขาตรวจตราอย่างละเอียดรอบคอบอีกคำรบหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าตนเองมิได้ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้ จนอาจถูกลู่เฉิงอวิ๋นหรือจางฉวนสังเกตพบ…

ผีดิบน้อยนอนสงบนิ่งอยู่ในโลงศพอย่างเรียบร้อย

เสือใหญ่ก็ซ่อนตัวอยู่ภายในห้องโถงใหญ่เป็นอย่างดี

ค่ายกลหมื่นผีดิบ แท่นบูชาทองคำ โลงสัมฤทธิ์ ล้วนไม่มีร่องรอยผิดแผกอันใด

โม่ฮว่าจึงคลายความกังวลใจลง จากนั้นจึงเร้นกายแล้วจากไปอย่างเงียบเชียบ

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่ายังคงทำตัวประหนึ่งไม่มีเรื่องราวใดเกิดขึ้น เดินตามหลังลู่เฉิงอวิ๋นเข้าไปในแท่นบูชาหมื่นผีดิบอีกครา เพื่อเก็บรายละเอียดขั้นตอนสุดท้ายของตาค่ายกลในค่ายกลซ้อนหมื่นผีดิบ

หลังจากเข้ามาในแท่นบูชา โม่ฮว่าลอบสังเกตสีหน้าท่าที พบว่าลู่เฉิงอวิ๋นยังคงปฏิบัติตัวตามปกติธรรมดา มิได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดเลยแม้แต่น้อย จึงลอบถอนหายใจโล่งอกในใจ

ลู่เฉิงอวิ๋นเป็นถึงผู้นำตระกูล มีภาระกิจธุระทางโลกมากมายรัดตัว

อีกทั้งยังต้องลักลอบสร้างค่ายกลหมื่นผีดิบ ควบคุมความคืบหน้าของค่ายกล จัดการสั่งการเหล่าผู้บำเพ็ญวิชาศพ ทั้งยังต้องลงมือวาดค่ายกลนอกรีตศูนย์กลางวิญญาณด้วยตนเอง

งานของเขาย่อมยุ่งเหยิงเป็นธรรมดา

และในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เขามัวแต่วุ่นวายกับเรื่องราวของตนเอง จนแทบไม่ได้สนใจไยดีโม่ฮว่าแล้ว

ในสายตาของเขาคล้ายกับไม่มีตัวตนของโม่ฮว่าอยู่อีกต่อไป

บางคราวยามโม่ฮว่าเอ่ยปากสนทนากับเขา เขากลับเหม่อลอย ถามคำตอบคำอย่างไม่ใส่ใจ

ภายนอกโม่ฮว่าทำทีเป็นขุ่นเคืองอยู่บ้าง ราวกับรู้สึกว่าตนเองได้รับการปฏิบัติอย่างเย็นชา ทว่าภายในใจกลับลอบยินดีเป็นล้นพ้น

เขาปรารถนาให้ลู่เฉิงอวิ๋นมองข้ามตนเองไปเช่นนี้อยู่แล้ว…

นอกจากลู่เฉิงอวิ๋นแล้ว ก็ยังมีจางฉวนอีกคน

จางฉวนนั้นเคียดแค้นตนยิ่งนัก

ทว่าคนผู้นี้กลับตาบอดเรื่องค่ายกล ไม่เข้าใจวิชาค่ายกลแม้แต่น้อย สัมผัสญาณก็มิได้แข็งแกร่ง

นับว่าง่ายต่อการตบตาเป็นที่สุด

ต่อให้โม่ฮว่าล่องหนยืนอยู่ข้างกายเขา เขาก็ยังจับสังเกตไม่ได้

ยิ่งเรื่องค่ายกลด้วยแล้ว ย่อมมิต้องเอ่ยถึง ต่อให้โม่ฮว่าแกล้งวาดค่ายกลผิด วาดสับสนปนเป วาดจนเละเทะยุ่งเหยิง พังทลายไม่เป็นรูปเป็นร่าง เต็มไปด้วยข้อผิดพลาดต่อหน้าต่อตาเขา…

หรือกระทั่งวาดค่ายกลที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง อาศัย ‘ความสำเร็จ’ ทางค่ายกลของจางฉวน ก็คงมองไม่ออกถึงพิรุธใดๆ เลยแม้แต่นิดเดียว

โม่ฮว่าส่ายหน้าเบาๆ

คนเราย่อมต้องอ่านตำราให้มาก และศึกษาหาความรู้ในวิถีเต๋าให้กว้างขวางจริงๆ

มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้ถูกผู้อื่นหลอกใช้ราวกับคนโง่เง่า ก็ยังคงไม่รู้ตัวสักนิด…

เมื่อไม่ถูกจับได้ โม่ฮว่าก็วางใจได้เปลาะหนึ่ง

หลายวันต่อมา โม่ฮว่าจึงเบนความสนใจทั้งหมดไปยังเหล่าผู้บำเพ็ญวิชาศพภายในเหมืองซากศพแห่งนี้

เขาใคร่รู้เหลือเกินว่า สิ่งที่ปิดผนึกซ่อนไว้ในโลงสัมฤทธิ์นั้น แท้จริงแล้วเป็นผีดิบชนิดใดกันแน่

ทว่าตนเองเป็นคนนอกวงการ ความรู้เรื่องการหลอมสร้างผีดิบมีไม่เพียงพอ จึงยากจะตัดสินจำแนกได้

ทางเดียวคือต้องเริ่มต้นจากพวก ‘คนวงใน’

เหล่าผู้บำเพ็ญวิชาศพพวกนี้ ย่อมเป็น ‘คนวงใน’ อย่างไม่ต้องสงสัย

โม่ฮว่าใช้ลูกไม้เล็กน้อย ลอบขโมยเคล็ดวิชาลับในการหลอมสร้างผีดิบมาจากตัวผู้บำเพ็ญวิชาศพหลายคน

อาทิเช่น 《วิชากลั่นผีดิบขั้นพื้นฐาน》, 《เคล็ดโลหิตซากศพ》, 《คำอธิบายพิสดารการกลั่นผีดิบ》, 《บทนำศาสตร์แห่งการกลั่นผีดิบ》, 《มหัศจรรย์รังสรรค์ซากศพ》, 《ต้นกำเนิดนิกายซากศพ》, 《บทวิเคราะห์จำแนกผีดิบ》…

หมวดหมู่มีหลากหลายสารพัด ทั้งเคล็ดวิชาฝึกฝน บทนำทั่วไป บทความวิจารณ์ บันทึกประวัติศาสตร์ เรื่องเล่าเกร็ดพงศาวดาร…

โม่ฮว่าเบิกตากว้างอย่างเปิดหูเปิดตา

เป็นเพียงแค่การหลอมสร้างผีดิบแท้ๆ ทว่าผู้บำเพ็ญวิชาศพเหล่านี้ กลับสามารถคิดค้นศึกษาลวดลายกระบวนท่าออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างกว้างใหญ่ไพศาลและซับซ้อนสับสนเสียจริง

โม่ฮว่าฉวยเวลาว่างหยิบตำราศาสตร์แห่งซากศพเหล่านี้ขึ้นมาอ่าน

ทว่าอ่านไปได้เพียงไม่กี่วัน เขากลับรู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัวทั้งกายและใจ

ในตำราเต็มไปด้วยความคาวเลือดและมนตร์ชั่วร้ายนอกรีต ภาพประกอบคำอธิบายก็โหดเหี้ยมวิปริตอัปลักษณ์ ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกสะอิดสะเอียนคลื่นเหียนชวนอาเจียน

โม่ฮว่าจนปัญญาอยู่บ้าง

“เรื่องพรรค์การหลอมผีดิบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่คนปกติเขาจะเรียนกันจริงๆ…”

“ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาทั่วไป คนสติดีที่ไหนจะมาสนใจเรื่องหลอมผีดิบกันเล่า”

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

ทว่าเขาก็ทำได้เพียงข่มความคลื่นไส้ไว้ แล้วก้มหน้าก้มตาอ่านต่อไป

เพียงแต่หลังจากอ่านไปมากมาย เขาก็ยังคงเข้าใจเพียงงูๆ ปลาๆ หลายจุดยังคงมืดแปดด้าน และมีอีกนับไม่ถ้วนที่ไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้

“ดูท่าแล้ว ในวิถีแห่งการหลอมผีดิบนี้ ตนเองคงไร้ซึ่งพรสวรรค์โดยสิ้นเชิง…”

โม่ฮว่ารู้สึกยอมรับความจริงได้อย่างปลอดโปร่ง ทั้งยังลอบยินดีในใจอยู่บ้าง

เขาอ่านตำราเหล่านั้นจนพอรู้เค้าโครงคร่าวๆ แล้ว ก็ไม่ฝืนทนศึกษาต่ออีก หากแต่จดบันทึกข้อสงสัยของตนเองเอาไว้ เตรียมที่จะหาผู้บำเพ็ญวิชาศพสักคนมา ‘สอบถามปรึกษา’ เสียหน่อย

ผู้บำเพ็ญวิชาศพผู้นี้ จะต้องซื่อตรงอยู่บ้าง ว่านอนสอนง่ายอยู่บ้าง และต้องโง่เขลาอยู่สักหน่อย

มิฉะนั้นแล้ว คงยากที่จะหลอกล่อล้วงคำพูดออกมาได้

โม่ฮว่าลอบ ‘คัดเลือกเป้าหมาย’ ในหมู่ผู้บำเพ็ญวิชาศพของเหมืองศพอยู่หลายวัน ทันใดนั้นก็พลันพบคนคุ้นเคยเข้าคนหนึ่ง

ศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลลู่ผู้มีใบหน้าแฝงความหยิ่งยโสใจแคบ ลู่หมิง

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบเล็กน้อย

ลู่หมิง…

ก็คือคนที่ตอนแรกสุด ในช่วงที่สืบหาเบาะแสของผู้บำเพ็ญเพียรขุดแร่ที่หายสาบสูญไปทั้งห้าคน ได้เคยนำทางให้โม่ฮว่าเข้าไปในภูเขาเหมืองแร่ตระกูลลู่ ครั้นพอเห็นสภาพศพอันน่าสยดสยองก็อาเจียนจนฟ้าดินมืดมัว แล้วยังถูกโม่ฮว่า ‘ข่มขวัญ’ จนยอมคายความลับบางอย่างของตระกูลลู่ออกมา คนผู้นั้นก็คือลู่หมิงนี่เอง

บัดนี้ลู่หมิงไม่มีท่าทางกำเริบเสิบสานเหมือนในอดีตอีกแล้ว

ใบหน้าของเขาซีดขาวราวกับกระดาษเช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญวิชาศพคนอื่นๆ สีหน้าหม่นหมองไร้ประกายชีวิต ไม่ค่อยปริปากพูดจา ผู้ใดสั่งการสิ่งใด เขาก็ทำตามแต่โดยดี ประหนึ่งซากศพเดินได้ที่มีลมหายใจ

โม่ฮว่าเฝ้าสังเกตลู่หมิงอยู่หลายวัน

พบว่าเขาคล้ายจะเพิ่งถูกส่งตัวมาที่นี่ได้ไม่นาน นับเป็นคนหน้าใหม่ และเป็นเพียงผู้บำเพ็ญวิชาศพระดับล่างสุดเท่านั้น

แต่ละวันต้องเรียนรู้วิธีหลอมผีดิบ ทำงานใช้แรงงานจิปาถะ และคอยปฏิบัติตามคำสั่งของผู้อื่น

ตกกลางคืนก็นอนแผ่หลาเป็น ‘ซากศพ’ อยู่บนเตียง แววตาเหม่อลอยไร้ความรู้สึก ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

คนอย่างลู่หมิงผู้นี้ นับว่าง่ายต่อการซักถามความยิ่งนัก

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าก็เคยหลอกถามเรื่องราวจากเขามาแล้วตั้งหลายหน

ครั้นยามราตรีมาเยือน โม่ฮว่าจึงใช้วิชาเร้นกายลอบออกจากห้อง มุ่งหน้าตรงไปยังห้องศิลาของลู่หมิง ยืนมองดูเขาอยู่อย่างเงียบเชียบ

ภายในห้องศิลาเงียบสงัด ปราศจากผู้คนโดยรอบ

ลู่หมิงนอนอยู่บนเตียง สีหน้าด้านชาไร้อารมณ์ ทว่าทันใดนั้นสีหน้ากลับแปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวเจ็บปวด สองมือกุมศีรษะแน่น ขดตัวงออยู่บนเตียง พลางพึมพำออกมาว่า

“…เหตุใดถึงได้ซวยบัดซบเช่นนี้”

“ถึงกับต้องมาหลอมผีดิบ… ข้าจบสิ้นแล้ว…”

“ชาตินี้คงไม่มีปัญญาหาภรรยาได้แล้ว…”

…

เขาจมอยู่กับความเจ็บปวดและเสียใจอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะทุบกำแพงอย่างบ้าคลั่งระบายอารมณ์พลางก่นด่าว่า

“ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าเด็กเวรนั่นคนเดียว!”

“เป็นเพราะมันคนเดียว!”

“โทษมัน…”

“โทษข้าเรื่องอันใดหรือ” โม่ฮว่าส่งเสียงเอ่ยถามขึ้นมา

ท่ามกลางห้องศิลาอันเงียบสงัด น้ำเสียงใสซื่อไร้เดียงสาดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน แฝงไว้ด้วยความแปลกประหลาดวังเวง

ลู่หมิงตกใจจนวิญญาณแทบหลุดลอยออกจากร่าง

เขารีบดิ้นตะเกียกตะกายลุกพรวดขึ้นมานั่งด้วยความตื่นตระหนก สายตาพลันเหลือบไปเห็นบนเก้าอี้ริมกำแพง มีร่างเล็กกระจิริดร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏรูปเงาขึ้นมาอย่างช้าๆ

“อ๊าก——”

ลู่หมิงกรีดร้องออกมาได้เพียงครึ่งเสียง ก็รีบใช้สองมือตะครุบปิดปากตนเองไว้แน่นทันควัน

เสียงร้องด้วยความตกใจของเขาจึงหยุดชะงักลงกะทันหัน มิได้ทำให้ผู้บำเพ็ญวิชาศพคนอื่นๆ ไหวตัวทัน

โม่ฮว่ายกกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมารินชาให้ตนเองหนึ่งจอก ยกขึ้นมาดมกลิ่นดู พบว่าแม้จะเป็นใบชาชั้นเลว ทว่ากลับไม่มีกลิ่นคาวเลือดหรือกลิ่นเหม็นคาวซากศพ เป็นน้ำชาธรรมดาที่ถูกต้อง จึงจิบไปหนึ่งคำ เม้มปากเล็กน้อย แล้วหันไปถามลู่หมิงต่อว่า

“โทษข้าเรื่องอันใดหรือ”

น้ำเสียงนี้ช่างก้องกังวานและคุ้นหูยิ่งนัก

ลู่หมิงรวบรวมสติที่แตกกระเจิงกลับมาได้ เพ่งสายตามองดูให้ชัดเจน ถึงได้จำได้ว่าคนตรงหน้าคือโม่ฮว่า จึงค่อยๆ ลอบถอนหายใจโล่งอก

เป็นมนุษย์ ทั้งยังนับเป็น ‘คนคุ้นเคย’ มิใช่ภูตผี และมิใช่ซากศพ

ลู่หมิงเอนแผ่นหลังพิงกำแพง หอบหายใจรัวเร็วอยู่หลายระลอก

ยามที่ได้พบโม่ฮว่า ลู่หมิงประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้แปลกใจจนเกินไปนัก

ก่อนหน้านี้เขาเคยพบเห็นโม่ฮว่าเดินไปมาในเหมืองซากศพอยู่แล้ว

อาจารย์ค่ายกลที่ผ่านเข้ามา หากมีวิชาความรู้ความสามารถที่แท้จริง ย่อมต้องได้รับการดึงตัวชักชวนจากตระกูลลู่เสมอ

โม่ฮว่าย่อมไม่ได้รับการยกเว้น

ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ ฐานะตำแหน่งของโม่ฮว่าจะสูงส่งถึงเพียงนี้ สามารถเดินเหินในเหมืองซากศพได้ตามอำเภอใจ ไม่ต้องลงมือหลอมผีดิบ ทั้งยังได้รับการต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี ถึงขั้นสนทนาหัวเราะร่าเริงกับท่านผู้นำตระกูลลู่ได้อย่างสนิทสนม

แม้กระทั่งผู้อาวุโสหลายคนของตระกูลลู่ ก็ยังไม่ได้รับเกียรติถึงขั้นนี้เลยด้วยซ้ำ

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด จู่ๆ ถึงได้ลอบเข้ามาในห้องของตนอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียงเช่นนี้

ลู่หมิงอยากจะเอ่ยถาม ทว่ากลับไม่กล้าถาม

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฐานะได้รับการยกย่องชื่นชมจากท่านผู้นำตระกูลเช่นนี้ ต่อให้อายุยังเยาว์วัยเพียงใด ก็มิใช่สิ่งที่อดีตศิษย์ตระกูลลู่ตัวเล็กๆ อย่างเขา ซึ่งบัดนี้กลายมาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญวิชาศพระดับล่างในเหมืองศพ จะบังอาจไปซักไซ้ไล่เลียงได้

และเมื่อโม่ฮว่าเอ่ยถามตน เขาก็ย่อมไม่กล้าที่จะไม่ตอบเช่นกัน

ลู่หมิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยอ้อมแอ้มว่า

“หากไม่ใช่เพราะเจ้า… ข้าก็คงไม่ต้อง… ถูกส่งตัวเข้ามาที่นี่…”

โม่ฮว่าจิบน้ำชาพลางพยักหน้ารับ พลันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที

คราวนั้นที่ภูเขาเหมืองแร่ ลู่หมิงเคยบอกความลับบางเรื่องของตระกูลลู่ให้ตนรู้

แม้ว่าในภายหลัง เขาจะนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อท่านผู้นำตระกูลลู่ด้วยตนเอง ทว่าการกระทำของเขาก็ยังคงนับว่าปากสว่างไม่ระวังตัวอยู่ดี

ดังนั้นจึงถูกลงโทษ ถูกส่งตัวลงมาในเหมืองซากศพ และกลายมาเป็นผู้บำเพ็ญวิชาศพคนหนึ่ง

ลู่หมิงผู้นี้ นิสัยใจคออาจไม่ค่อยดีเท่าใดนัก ทว่าก็มิได้ชั่วร้ายถึงขั้นเลวทราม

เรื่องพรรค์การหลอมผีดิบนี้ เกรงว่าตัวเขาเองก็คงยากจะยอมรับได้ ทว่าสถานการณ์บีบบังคับ ไม่อาจเลือกทางเดินได้ จึงจำต้องก้มหน้ารับชะตากรรม

แต่ละวันจึงมีสีหน้าด้านชา ประหนึ่งซากศพเดินได้ มีเพียงยามค่ำคืนที่อยู่ลำพังคนเดียวเท่านั้น ถึงจะกล้าปลดปล่อยระบายอารมณ์ความรู้สึกออกมา

โม่ฮว่าครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า

“วิชาหลอมผีดิบของเจ้า เรียนรู้ไปถึงไหนแล้ว”

ลู่หมิงชะงักงันไป ไม่รู้ว่าโม่ฮว่าถามเรื่องนี้ไปเพื่ออะไร ทว่าก็ยังคงตอบกลับอย่างไม่ค่อยเต็มใจนักว่า

“ก็งั้นๆ…”

“เจ้าเคยหลอมสร้างผีดิบแล้วหรือยัง”

“ยัง… เพียงแค่คอยติดตามผู้บำเพ็ญวิชาศพคนอื่นๆ ร่ำเรียนศาสตร์ความรู้ในการหลอมผีดิบมาบ้างเล็กน้อย…”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวับ “เรียนได้ความว่าอย่างไรบ้าง”

“ก็พอถูไถไปได้…”

ลู่หมิงตอบอึกอัก

โม่ฮว่าหยิบกระดาษแผ่นเล็กออกมาแผ่นหนึ่ง กระแอมไอคำรบหนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยท่าทางขึงขังจริงจังว่า

“เช่นนั้นข้าจะทดสอบเจ้าดูสักหน่อย”

ลู่หมิงอึ้งไป “ทำไมล่ะ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “ข้าจะทดสอบดูว่าเจ้ามีความกระตือรือร้นก้าวหน้าหรือไม่ หากเจ้าเรียนรู้ได้ดี ข้าจะได้ช่วยพูดจาดีๆ ยกยอเจ้าต่อหน้าท่านผู้นำตระกูล วันหน้าจะได้ช่วยเลื่อนขั้นสนับสนุนเจ้าอย่างไรเล่า”

โม่ฮว่าเอ่ยโป้ปดอวดอ้างไปเรื่อยเปื่อย

ลู่หมิงถูกปั่นหัวจนมึนงงไปหมด ทว่าก็ยังคงถามขึ้นมาอีกว่า

“ทำไมหรือ”

โม่ฮว่าส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ “อย่างไรเจ้ากับข้าก็ถือว่าเคยรู้จักกันมาก่อน เจ้าต้องถูกส่งลงมาในอุโมงค์เหมืองจนกลายมาเป็นผู้บำเพ็ญวิชาศพ ก็มีสาเหตุมาจากข้า…”

“เรื่องนี้ หากข้าไม่รู้ก็แล้วไปเถิด ทว่าบัดนี้ข้ารู้เรื่องแล้ว ย่อมต้องหาทางมอบผลประโยชน์ให้เจ้าบ้าง เพื่อเป็นการชดเชยเยียวยา”

“อ้อ…”

ลู่หมิงฟังดูแล้วก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ทว่าดูเหมือน… จะไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย

เพียงแค่พบเจอกันโดยบังเอิญ ไร้ความผูกพันอันใด จะมาช่วยพูดจายกย่องตนทำไมกัน

ลู่หมิงยังคงไม่เข้าใจอยู่บ้าง

เขาคิดจะถามว่า ‘ทำไม’ อีกรอบ ทว่ายังมิทันได้เอ่ยปาก ก็ถูกโม่ฮว่าพูดแทรกขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน

โม่ฮว่าปั้นหน้าบึ้งตึง วางท่าขึงขังดุดันว่า

“ข้าถาม เจ้าก็ตอบ จะมีวาจาไร้สาระอะไรนักหนา!”

ลู่หมิงถูกรัศมีอำนาจของโม่ฮว่าข่มขวัญจนใจสั่น รู้สึกละอายใจและหวาดหวั่น จึงค่อยๆ พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

โม่ฮว่าจึงก้มลงอ่านคำถามตามกระดาษแผ่นเล็กในมือ

สิ่งที่บันทึกอยู่บนกระดาษแผ่นเล็ก ล้วนเป็น ‘ศาสตร์ความรู้’ ในการหลอมผีดิบที่ตนเองยังไม่เข้าใจกระจ่าง อาทิเช่น

“ระดับขั้นของผีดิบแบ่งแยกอย่างไร”

“ระหว่าง ‘ระดับ’ กับ ‘ขั้น’ มีความสัมพันธ์กันอย่างไร”

“ผีดิบมีประเภทใดบ้าง แต่ละประเภทมีความสามารถอันใด”

และข้อสงสัยอื่นๆ อีกมากมาย…

ลู่หมิงไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง จึงตอบคำถามไปตามตรงอย่างซื่อๆ ว่า

“ระดับขั้นของผีดิบนั้น มีทั้งการแบ่ง ‘ระดับ’ และการแบ่ง ‘ขั้น’ ไปพร้อมๆ กัน”

“คำว่า ‘ระดับ’ ก็คือระดับหนึ่ง ระดับสอง ระดับสาม ระดับสี่ เทียบเท่ากับขั้นหลอมรวมลมปราณ ขั้นสร้างรากฐาน ขั้นก่อแก่นทองคำ ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร…”

“ส่วนคำว่า ‘ขั้น’ คือลำดับชั้นของผีดิบ แบ่งเป็น ‘ทองคำ’, ‘เงิน’, ‘ทองแดง’, ‘เหล็ก’ และระดับล่างสุดคือซากศพเดินได้…”

“ระหว่างระดับและขั้นของผีดิบ มีทั้งความแตกต่าง ความเชื่อมโยง ทว่าขณะเดียวกันก็แยกขาดเป็นอิสระจากกัน”

“เฉกเช่นเดียวกับสัตว์อสูรและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ความแข็งแกร่งของผีดิบจะยึดถือ ‘ระดับ’ เป็นเกณฑ์มาตรฐาน”

“ซากศพเดินได้ระดับหนึ่ง, ซากศพเดินได้ระดับสอง, ซากศพเดินได้ระดับสาม… ล้วนมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับช่วงต้นของขอบเขตขั้นใหญ่ที่สอดคล้องกัน”

“เหนือกว่าซากศพเดินได้ขึ้นไป ก็คือผีดิบเหล็ก จากนั้นทุกๆ ครั้งที่เลื่อนขึ้นไปหนึ่งขั้น ความสามารถของผีดิบจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างก้าวกระโดด”

“ร่างกายจะแข็งแกร่งทนทานยิ่งขึ้น พิษศพจะเข้มข้นรุนแรงยิ่งขึ้น และยังมีพลังความสามารถพิเศษทางวิถีศพบางประการปรากฏขึ้นมาด้วย…”

โม่ฮว่าฟังแล้วก็ยังคงสับสนมึนงง ไม่ค่อยเข้าใจเท่าใดนัก จึงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า

“เจ้าลองยกตัวอย่าง อธิบายความสัมพันธ์ระหว่างระดับและขั้นของผีดิบให้เข้าใจง่ายๆ ดูซิ”

ลู่หมิงรู้สึกประหนึ่งตนเองกำลังถูกอาจารย์ผู้สอนเคี่ยวเข็ญสอบไล่วิชาการ หัวใจพลันบีบรัดแน่น ครุ่นคิดอยู่นาน จึงเอ่ยปากอธิบายว่า

“ระดับขั้นของผีดิบนั้น มี ‘ระดับ’ เป็นรากฐาน และมี ‘ขั้น’ เป็นตัวกำหนดลำดับชั้น…”

“ผีดิบระดับหนึ่ง โดยทั่วไปจะมีเพียงสองขั้นเท่านั้น คือซากศพเดินได้และผีดิบเหล็ก…”

“ซากศพเดินได้ระดับหนึ่ง ก็คือผีดิบขั้นหลอมรวมลมปราณธรรมดาทั่วไป”

“ส่วนผีดิบเหล็กระดับหนึ่ง หากจำแนกตามตบะแล้ว ย่อมเทียบเท่ากับขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เก้าขั้นสูงสุด ทว่าเนื่องจากมีศีรษะทองแดงแขนขาเหล็กกล้า ร่างกายทนทาน จึงเพียงพอที่จะประมือต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นบางคนได้”

“ผีดิบระดับสอง ขั้นต่ำสุดก็ยังคงเป็นซากศพเดินได้ ปกติทั่วไปมักหลอมสร้างเป็นผีดิบเหล็ก ทว่าขั้นสูงสุดสามารถหลอมสร้างเป็นผีดิบทองแดงได้…”

“ซากศพเดินได้ระดับสอง มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับผีดิบเหล็กระดับหนึ่ง ทว่าเนื่องจากผิวหนังและเนื้อเยื่อเน่าเปื่อยผุพัง ยามต้องต่อสู้ปะทะกันจริงๆ จึงค่อนข้างเสียเปรียบอยู่บ้าง”

“ผีดิบเหล็กระดับสองนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก เทียบเท่ากับขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง สามารถกวาดล้างสยบผีดิบเหล็กระดับหนึ่งที่เทียบเท่าขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นได้อย่างราบคาบ”

“และผีดิบทองแดงระดับสองนั้น ไอซากศพจะหนาทึบหนักแน่น ร่างกายแข็งแกร่งดั่งทองแดงเหล็กกล้า เทียบเท่ากับขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ทรงพลังและร้ายกาจเป็นอย่างยิ่ง”

โม่ฮว่าพลันตระหนักรู้แจ้งขึ้นมาทันที

ก่อนหน้านี้เขาหลงนึกว่า ผีดิบเหล็กล้วนเหมือนกันทั้งหมด และต่างก็มีพลังฝีมือในขั้นสร้างรากฐานทั้งสิ้น

ทว่าแท้จริงแล้ว แม้แต่ผีดิบเหล็กก็ยังแบ่งแยกตามระดับชั้นด้วย

ผีดิบเหล็กระดับหนึ่ง เพียงแค่พอจะเทียบเคียงกับขั้นสร้างรากฐานได้เท่านั้น

ส่วนผีดิบเหล็กระดับสอง ก็คือขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ซึ่งแข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นเสียอีก

เมื่อมองดูเช่นนี้แล้ว ผีดิบเหล็กภายในเหมืองซากศพ ย่อมไม่อาจเหมารวมว่าเป็นระดับเดียวกันทั้งหมดได้

ผีดิบเหล็กสองตนที่มีร่างกายสูงใหญ่กำยำซึ่งยืนเฝ้าประตูอยู่นั้น ก็น่าจะเป็นผีดิบเหล็กระดับสอง

ส่วนผีดิบเหล็กตนอื่นๆ คงมีทั้งระดับหนึ่งและระดับสองปะปนคละเคล้ากันไป

ความแข็งแกร่งโดยรวมของกองทัพผีดิบใต้บังคับบัญชาของลู่เฉิงอวิ๋นนั้น ร้ายกาจและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่โม่ฮว่าเคยคาดคิดไว้มากนัก…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

เขาชำเลืองมองลู่หมิง แล้วเอ่ยสั่งว่า “เจ้าพูดต่อไปซิ”

ลู่หมิงพยักหน้ารับ “นอกจากนี้ก็คือระดับสาม ทว่าพวกเราไม่มีผู้ใดสามารถหลอมสร้างออกมาได้ ดังนั้นบันทึกบางอย่างจึงไม่ค่อยละเอียดชัดเจนเท่าใดนัก…”

“ผีดิบระดับสาม ขั้นต่ำสุดคือซากศพเดินได้ และขั้นสูงสุดสามารถหลอมสร้างเป็นผีดิบทองคำได้”

“ส่วนระดับสี่ขึ้นไป ขั้นต่ำสุดยังคงเป็นซากศพเดินได้ เล่าลือกันว่ามีโอกาสที่จะสามารถหลอมสร้างเป็นผีดิบเหินเวหาที่แท้จริงได้ด้วย…”

…

ลู่หมิงอธิบายให้โม่ฮว่าฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วนรอบหนึ่ง

โม่ฮว่าจึงเข้าใจโครงสร้างหลักๆ ได้ในที่สุด

ผีดิบทุกตน ล้วนมี ‘ระดับ’ เป็นรากฐานรองรับ

ผีดิบที่หลอมสร้างออกมาได้ ขีดจำกัดขั้นต่ำสุดล้วนเป็นซากศพเดินได้ ทว่าขีดจำกัดขั้นสูงสุดกลับแตกต่างกัน

ยิ่ง ‘ระดับ’ สูงส่งเพียงใด ‘ขั้น’ ที่เป็นขีดจำกัดสูงสุดก็ยิ่งสูงตามไปด้วย

ขีดจำกัดสูงสุดของระดับหนึ่ง คือผีดิบเหล็ก ขีดจำกัดสูงสุดของระดับสอง คือผีดิบทองแดง และขีดจำกัดสูงสุดของระดับสาม คือผีดิบทองคำ…

วิชาการหลอมผีดิบในเหมืองซากศพแห่งนี้ ได้รับสืบทอดมาจากตระกูลจาง ตกทอดมาเนิ่นนานหลายร้อยปี แม้จะมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง ทว่าโดยรวมแล้วก็คงไม่ผิดเพี้ยนไปจากนี้เท่าใดนัก

เช่นนั้นแล้ว สิ่งที่อยู่ภายในโลงสัมฤทธิ์หลังนั้น คือผีดิบชนิดใดกันแน่

ผีดิบทองแดงที่เทียบเท่ากับขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายงั้นหรือ

หากเป็นขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางก็แล้วไปเถิด ทว่าขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ผีดิบที่มีความแข็งแกร่งระดับนี้ ต่อให้หลอมสร้างออกมาได้ ลู่เฉิงอวิ๋นก็คงไม่อาจสะกดข่มมันอยู่เป็นแน่

เรื่องนี้ดูไม่ค่อยสอดคล้องกับการคาดเดาก่อนหน้านี้ของโม่ฮว่าเท่าใดนัก

“แล้วมีผีดิบชนิดพิเศษบ้างหรือไม่” โม่ฮว่าเอ่ยถามขึ้นมาอีก

โม่ฮว่าจำได้ว่าในตำรา 《ต้นกำเนิดนิกายซากศพ》 และ 《บทวิเคราะห์จำแนกผีดิบ》 ล้วนเคยกล่าวถึงผีดิบที่มีสรรพคุณพิเศษบางประเภท แม้พวกมันจะถูกแบ่งตาม ‘ระดับ’ เช่นกัน ทว่ากลับมิได้จัดอยู่ในลำดับ ‘ขั้น’ ทั่วไปตามปกติ

“มีขอรับ”

ลู่หมิงพยักหน้า ตอบอย่างจริงจังว่า

“มีผีดิบชนิดพิเศษบางประเภทที่มีการใช้งานเฉพาะทาง ไม่ได้จำแนกความสูงต่ำด้วยพลังความแข็งแกร่ง จึงไม่ได้จัดแบ่งตามขั้น ‘ทองคำ เงิน ทองแดง เหล็ก’”

“ยกตัวอย่างเช่น หุ่นเชิดซากศพ ก็คือหุ่นเชิดที่ทำจากเลือดเนื้อ มิใช่มนุษย์ และไม่นับเป็นผีดิบ เป็นเพียงแค่หุ่นเชิดที่คล้ายคลึงกับสิ่งของที่ทำจากไม้หรือหินเท่านั้น”

“ยังมีผีดิบหุ่นจำลองอีก…”

“นำร่างมนุษย์มาหลอมสร้างเป็นหุ่นจำลอง คงสภาพรูปโฉม ผิวพรรณ และทรวดทรงสรีระเอาไว้ แช่หมักด้วยน้ำวิญญาณสกัดจากดอกไม้ใบหญ้า ปราศจากกลิ่นเน่าเหม็น ผิวพรรณเย็นเยียบ ทว่ากลับนุ่มนวลละมุนละไมดั่งคนเป็นๆ”

“มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อหาซื้อพวกมัน”

“รวมไปถึงผีดิบหุ่นสุสาน…”

“สังหารคนแล้วนำมาหลอมสร้างเป็นผีดิบเฉกเช่นหุ่นดินเผา”

“ผีดิบประเภทนี้ โดยทั่วไปมักใช้ฝังร่วมในสุสานเพื่อเป็นข้ารับใช้คอยติดตามผู้ตาย”

“มิใช่เพียงแต่วิถีมารเท่านั้น แม้แต่วิถีธรรมะในอดีตก็เคยใช้เช่นกัน”

“เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ผู้นำตระกูลหรือผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลใหญ่และสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะบางแห่ง หลังจากสิ้นชีพลง ก็จะ ‘พระราชทาน’ ความตายให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรคนสนิท แล้วนำมาหลอมเป็นผีดิบหุ่นสุสาน เพื่อใช้ฝังร่วมไปในสุสาน”

“เพียงแต่เรื่องพรรค์นี้ ขาดมนุษยธรรมเกินไป ในช่วงเวลาหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา จึงถูกศาลเต๋าค่อยๆ สั่งยกเลิกและสั่งห้ามไปในที่สุด…”

…

โม่ฮว่าฟังแล้วถึงกับขมวดคิ้วมุ่น

ผีดิบหุ่นจำลองที่เหมือนตุ๊กตามนุษย์งั้นหรือ

ผีดิบหุ่นสุสานที่ใช้ฝังร่วมในหลุมศพงั้นหรือ

หากผู้บำเพ็ญเพียรจะวิปริตขึ้นมาละก็ มันช่างวิปริตผิดมนุษย์มะนาวเสียจริงๆ…