ตอนที่ 483 — ตอนที่ 483 สัตว์เดรัจฉาน

ลู่หมิงเริ่มเล่าตั้งแต่เรื่องของบรรพชนตระกูลลู่เป็นลำดับแรก

แม้เขาจะเป็นศิษย์ตระกูลลู่ ทว่ากลับอยู่แถวหลังชายขอบ ทั้งอายุยังน้อยและอาวุโสน้อยนัก เรื่องราวความลับอันดำมืดเหล่านี้ หากมิได้จงใจไปสืบสาว ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย ยามนี้เมื่อต้องเอ่ยเล่าออกมา จึงรู้สึกลำบากใจจนแทบพูดไม่ออกอยู่บ้าง

“กล่าวเช่นนี้อาจดูไม่ค่อยเคารพยำเกรงนัก แต่… บรรพชนเป็นคนสุรุ่ยสุร่ายหรูหรา ทั้งยังค่อนข้าง… มักมากในกามขอรับ…”

เรื่องนี้โม่ฮว่าย่อมรู้อยู่แล้ว

หอนางโลมหลายแห่งบนถนนจินหัว ก็ล้วนสร้างขึ้นเพื่อปรนเปรอตัณหาราคะของ ‘ลู่ถลกหนัง’ ทั้งสิ้น

ทว่ายังมีเรื่องราวอีกบางส่วน ที่แม้แต่โม่ฮว่าก็ยังไม่เคยล่วงรู้มาก่อน…

ลู่หมิงกดเสียงกระซิบเบาๆ “ได้ยินว่า… บรรพชน แม้กระทั่งสตรีในตระกูลตนเอง ก็ยังไม่เว้นขอรับ…”

โม่ฮว่าชะงักงันไป “สตรีในตระกูลรึ ตระกูลลู่เนี่ยนะ”

ลู่หมิงพยักหน้าด้วยความละอายใจอย่างยิ่ง

“แล้วอย่างไรต่อ”

ลู่หมิงอึกอักคล้ายกระดากปากจะเอ่ย ลังเลอยู่นานสองนาน จึงลดเสียงต่ำลงพลางกล่าวว่า

“ได้ยินว่า ในบรรดาศิษย์สตรีของตระกูลลู่ ขอเพียงมีรูปโฉมงดงามสะคราญตา ไม่ว่าจะเป็นสายตรงหรือสายแยก ไม่ว่าจะเป็นหญิงพรหมจรรย์หรือสตรีที่ออกเรือนมีสามีแล้ว ล้วนถูก… บรรพชนย่ำยีทั้งสิ้น…”

โม่ฮว่าฟังจนหนังตากระตุกถี่ยิบ

เรื่องพรรค์นี้ก็ยังทำลงคอได้งั้นหรือ

คนผู้นี้ไม่ควรได้ชื่อว่า ‘ลู่ถลกหนัง’ แล้วกระมัง ควรจะเรียกว่า ‘ลู่สัตว์เดรัจฉาน’ เสียมากกว่า…

“แน่นอนขอรับ เรื่องเหล่านี้เป็นเพียงข่าวลือ… อาจไม่จริงเสมอไป”

ลู่หมิงพูดอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก ทว่ายังคงพยายามกอบกู้หน้าตาของบรรพชนตระกูลตนเองเอาไว้สุดความสามารถ

“บรรพชนเป็นคนเข้มงวดใจแคบ ผู้อื่นอาจเคียดแค้นชิงชัง จึงกุข่าวใส่ร้ายป้ายสี เอ่ยเรื่องโสมมต่ำช้าเช่นนี้ขึ้นมา ก็มีความเป็นไปได้ขอรับ…”

ทว่าโม่ฮว่ากลับคิดว่าเรื่องนี้จริงแท้แน่นอนถึงเก้าในสิบส่วน

ไม่มีลม ย่อมไม่เกิดคลื่น

แมลงวันไม่ตอมไข่ที่ไร้รอยร้าว

และบรรพชนตระกูลลู่ ก็คือไข่เน่าเหม็นที่มีแมลงวันตอมหึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

“แล้วอย่างไรต่อเล่า”

โม่ฮว่าเอ่ยถามต่อไป

เขาใคร่รู้ว่า บรรพชนตระกูลลู่กับลู่เฉิงอวิ๋น มีความเกี่ยวพันอันใดกันแน่ ถึงขนาดยินยอมคัดค้านเสียงทัดทานของคนทั้งมวล เพื่อผลักดันให้ลู่เฉิงอวิ๋นที่เป็นเพียงเขยแต่งเข้าตระกูลคนหนึ่ง ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำตระกูลได้

ลู่หมิงกล่าวว่า “เรื่องนี้ คงต้องเริ่มเล่าจากคุณหนูจูขอรับ”

“คุณหนูจูหรือ”

“ลู่จู นางคือเหลนสาวสายตรงของบรรพชนขอรับ” ลู่หมิงอธิบาย “บรรพชนทรงโปรดปรานรักใคร่เหลนสาวผู้นี้เป็นล้นพ้น”

ลู่หมิงลดเสียงกระซิบอีกครา “ได้ยินว่า แท้จริงแล้วคุณหนูจูมิใช่เหลนสาวของบรรพชน แต่เป็นบุตรสาวแท้ๆ ของบรรพชนต่างหากขอรับ…”

ใบหน้าน้อยๆ ของโม่ฮว่าบิดเบี้ยวเข้าหากัน เผยสีหน้า ‘อุจาดตาจนทนดูมิได้’ ออกมาอย่างชัดเจน

นี่มันช่างเดรัจฉานเกินไปแล้วกระมัง…

ลู่หมิงเองก็รู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ได้แต่เอ่ยแก้เกี้ยวอย่างฝืนๆ “แน่นอนขอรับ นี่ก็เป็นเพียงแค่ข่าวลือเช่นกัน…”

“แล้วหลังจากนั้นเล่า” โม่ฮว่าถามต่อ พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ “คุณหนูจูผู้นี้ คงมิใช่คู่ร่วมบำเพ็ญของลู่เฉิงอวิ๋นหรอกนะ…”

ลู่หมิงพยักหน้า “ถูกต้องแล้วขอรับ”

“มิเพียงเท่านั้นขอรับ” ลู่หมิงเอ่ยกระซิบด้วยความตกตะลึง “ท่านผู้นำตระกูล… แท้จริงแล้วแต่งเข้าตระกูลฝ่ายหญิงขอรับ”

ตระกูลลู่อันเกรียงไกรของพวกเขา ปักหลักหยั่งรากลึกอยู่ในเมืองหนานเยวี่ย มีอิทธิพลกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ ทว่าผู้นำตระกูลกลับเป็นเพียงเขยแต่งเข้าคนหนึ่ง

จนถึงตอนนี้ ลู่หมิงยังคงแทบไม่อยากจะเชื่อ

หากมิใช่เพราะตนเองถูกส่งตัวเข้ามาในเหมืองผีดิบ คบค้าสมาคมกับพวกนอกรีตที่อยู่ใต้เงามืด และคอยสืบหาแต่เรื่องราวลับๆ ที่ไม่อาจเปิดเผยใต้แสงตะวัน จนป่านนี้เขาก็คงไม่มีวันรู้เป็นแน่

โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ สีหน้ามิได้ประหลาดใจแต่อย่างใด

ลู่หมิงประหลาดใจ “ท่านอาจารย์น้อย ท่านรู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้วหรือขอรับ”

โม่ฮว่าทำสีหน้าราบเรียบ ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงกล่าวว่า “เจ้าเล่าต่อไปเถอะ”

ลู่หมิงมองโม่ฮว่า ยิ่งรู้สึกว่าท่านอาจารย์น้อยผู้นี้ ‘ลึกล้ำยากหยั่งถึง’ ยิ่งขึ้นไปอีก

เรื่องราวลับลมคมในถึงเพียงนี้ เขากลับล่วงรู้อยู่แล้ว…

ลู่หมิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มใช้คำว่า “ได้ยินว่า” อีกครั้ง

“ได้ยินว่า… ในปีนั้นคุณหนูจูบังเอิญพบกับท่านผู้นำตระกูลที่นอกเมืองหนานเยวี่ย จึงเกิดจิตปฏิพัทธ์รักแรกพบขึ้นมา”

“ทั้งสองร่วมเดินทางท่องเที่ยวด้วยกัน สนทนากันอย่างถูกคอ นับแต่นั้นมา คุณหนูจูจึงพยายามทำทุกวิถีทาง เพื่อให้ท่านผู้นำตระกูลแต่งเข้ามาเป็นสามีในตระกูล…”

โม่ฮว่าส่ายหน้าช้าๆ

เรื่องราวนี้น้ำเน่าและซ้ำซากจำเจยิ่งนัก

ยามที่เขาฟังนักเล่านิทานในเมืองทงเซียน ไม่รู้ว่าเคยได้ยินเรื่องทำนองนี้มาแล้วกี่ร้อยกี่พันรอบ

โดยทั่วไป โจรเด็ดบุปผายามล่อลวงสตรี ก็มักใช้กลอุบายเช่นนี้

ชายหนุ่มเจ้าสำราญยามคิดล่อลวงบุตรสาวบ้านผู้ดี ก็มักใช้วิธีนี้เช่นกัน

ทว่าวิธีนี้กลับใช้ได้ผลชะงัดนัก มักจะหลอกล่อได้สำเร็จแทบทุกครา

ลู่เฉิงอวิ๋นผู้นี้ ดูภายนอกสุภาพอ่อนโยน วางตัวสง่างามดั่งสายลมพัดผ่านก้อนเมฆ ที่แท้ก็เป็นเพียง ‘แมงดาหนุ่มรูปงาม’ ที่เกาะชายกระโปรงสตรีเพื่อไต่เต้าสู่อำนาจคนหนึ่งเท่านั้น

คาดว่าเพื่อให้สามารถล่อลวงคุณหนูตระกูลลู่ได้ เขาคงทุ่มเทเปลืองสมองไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ไม่ว่าจะเป็นวันเวลา สถานที่ ถ้อยคำวาจา หรือกระทั่งท่วงท่ากิริยาทุกกระเบียดนิ้ว ล้วนผ่านการตระเตรียมวางแผนอย่างประณีต และซักซ้อมมาเป็นอย่างดีทั้งสิ้น…

ภาพลักษณ์ของลู่เฉิงอวิ๋นในใจของโม่ฮว่า พลันพังทลายดิ่งลงเหวในชั่วพริบตา

ลู่หมิงกล่าวต่อไปว่า “คุณหนูจูนำความในใจของตนไปบอกกล่าวแก่บรรพชน”

“ทว่าบรรพชนกลับไม่เห็นพ้องด้วย รู้สึกว่าแม้ท่านผู้นำตระกูลจะมีรูปลักษณ์หล่อเหลา ทว่าจิตใจกลับคดในข้องอในกระดูก มิใช่คู่ครองที่ดีแต่อย่างใด”

“คุณหนูจูได้รับการตามใจจากบรรพชนมาตั้งแต่เล็กจนนิสัยเอาแต่ใจ สิ่งใดที่ปรารถนาย่อมต้องแย่งชิงมาให้ได้ จึงได้รบเร้าออดอ้อนบรรพชนทุกวิถีทาง เพื่อบีบให้บรรพชนยินยอมให้ท่านผู้นำตระกูลแต่งเข้ามา”

“ทั้งอดอาหาร กินโอสถพิษ ทำร้ายเส้นลมปราณตนเอง… สารพัดวิธีการอันโง่เขลาก็นำมาใช้จนสิ้น…”

“บรรพชนจนปัญญา ไม่อาจทนการรบเร้าของคุณหนูจูได้ สุดท้ายจึงจำต้องยินยอม”

“หลังจากท่านผู้นำตระกูลแต่งเข้าตระกูล ก็ได้เปลี่ยนมาใช้แซ่ลู่ อีกทั้งบรรพชนยังพระราชทานชื่อให้เขาใหม่ ว่าลู่เฉิงอวิ๋นขอรับ”

ลู่เฉิงอวิ๋น…

โม่ฮว่าลูบคางน้อยๆ พลางครุ่นคิด

บรรพชนตระกูลลู่ กำลังเหน็บแนมประชดประชันเขาอยู่หรืออย่างไร

นามนี้ผิวเผินดูมีความหมายอันดียิ่ง ขี่เมฆาทะยานขึ้นสูง ล่องลอยสู่แดนเซียน นับเป็นความใฝ่ฝันและความปรารถนาของผู้บำเพ็ญเต๋าทั่วไป

ทว่าเมื่อนำมาตั้งให้แก่ลู่เฉิงอวิ๋น กลับแฝงความหมายอันลึกซึ้งพิกล

ลู่เฉิงอวิ๋นเป็นเขยแต่งเข้า การใช้คำว่า ‘เฉิงอวิ๋น’ ที่แปลว่าขี่เมฆา ย่อมหมายความว่าเขาเกาะตระกูลลู่เพื่อเหยียบเมฆาทะยานสู่อำนาจวาสนาใช่หรือไม่

ลึกๆ ในกระดูกดำ บรรพชนตระกูลลู่คงยังคงดูแคลนลู่เฉิงอวิ๋นอยู่ดี จึงใช้นามนี้เป็นเครื่องเตือนสติ คอยตอกย้ำมิให้เขาลืมเลือนไปชั่วชีวิต ว่าตนเองเป็นเพียงเขยแต่งเข้าที่ต้องพึ่งพิงใบบุญของตระกูลลู่…

คนหนึ่งคิดคดทรยศ อีกคนหนึ่งก็กระแนะกระแหนประชดประชัน

ทั้งสองคนนี้ช่างเป็นพวกพรรค์เดียวกันโดยแท้

โม่ฮว่าถามอีกว่า “เรื่องนี้ ในตระกูลลู่มีคนล่วงรู้มากน้อยเพียงใด”

ลู่หมิงส่ายศีรษะ “มีคนรู้น้อยมากขอรับ ก่อนที่ข้าน้อยจะเข้ามาในเหมืองผีดิบ ข้าน้อยอาศัยอยู่ในตระกูลลู่มาตั้งนานนม ยังไม่เคยได้ยินระแคะระคายแม้แต่น้อย…”

โม่ฮว่าคาดเดา “ดูท่าคงหาทางปิดปากคนไปหมดแล้ว…”

“ขอรับ” ลู่หมิงพยักหน้า “เป็นฝีมือของคุณหนูจู…”

“คุณหนูจูไม่อนุญาตให้ผู้ใดเอ่ยถึงเรื่องที่ท่านผู้นำตระกูลแต่งเข้าตระกูลแม้แต่คำเดียว”

“ผู้ที่รู้เรื่องราว ล้วนถูกสั่งปิดปาก ห้ามแพร่งพรายออกไปภายนอกเด็ดขาด แม้แต่สาวใช้คนสนิทและผู้ติดตามใกล้ชิด ก็ถูกเปลี่ยนยกชุดทั้งหมด”

“ต่อคนภายนอก ป่าวประกาศเพียงว่าท่านผู้นำตระกูลเป็นศิษย์สายแยกของตระกูลลู่ บิดามารดาด่วนล่วงลับ ทว่ามีพรสวรรค์โดดเด่น บรรพชนจึงเมตตาให้ตบแต่งคุณหนูจูเข้าเรือน”

โม่ฮว่าฉงนใจ “คนแซ่เดียวกันในตระกูล สามารถแต่งงานกันได้ด้วยหรือ”

ลู่หมิงพยักหน้า “หากอยู่ตระกูลเดียวกันแต่ต่างสาย เกินสามชั่วอายุคนขึ้นไป สายเลือดย่อมเจือจางลง เมื่อตรวจสอบลำดับสาแหรกตระกูลแล้ว ก็สามารถแต่งงานกันได้ขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้าช้าๆ แล้วถามต่อ “ในเมื่อลู่เฉิงอวิ๋นเป็นเพียงเขยแต่งเข้า แล้วเขาก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำตระกูลได้อย่างไร”

“เพราะเหมืองแร่ขอรับ”

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย “เหมืองแร่งั้นหรือ…”

ลู่หมิงเล่าว่า “คุณหนูจูรักและปักใจในตัวท่านผู้นำตระกูลยิ่งนัก เมื่อมีคุณหนูจูคอยหนุนหลัง ไม่นานท่านผู้นำตระกูลก็เริ่มมีอำนาจที่แท้จริงในมือ ได้รับมอบหมายให้ดูแลเหมืองแร่บางแห่ง…”

“ช่วงแรกก็มิได้มีสิ่งใดผิดแผก ทว่าผ่านไปได้ระยะหนึ่ง เหมืองแร่ที่ท่านผู้นำตระกูลรับผิดชอบ กลับสร้างผลกำไรมากกว่าเหมืองแร่อื่นๆ ของตระกูลลู่เกือบเท่าตัว…”

เกือบเท่าตัว…

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายเย็นเยียบ

อยู่ดีๆ เหตุใดจึงสามารถสร้างผลประโยชน์ได้มากกว่าผู้อื่นเกือบเท่าตัวได้เล่า

โม่ฮว่าพลันนึกถึงเหล่าผีดิบในอุโมงค์เหมืองแร่ขึ้นมาทันที

ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่คาดเดา ทว่ายามนี้สามารถยืนยันได้อย่างแน่ชัดแล้ว

การที่ลู่เฉิงอวิ๋นหลอมสร้างผีดิบขึ้นมา แท้จริงแล้วก็เพื่อใช้ขุดเหมืองแร่นี่เอง!

เกรงว่านับตั้งแต่เริ่มเข้ามาดูแลเหมืองแร่ ลู่เฉิงอวิ๋นก็ลอบหลอมสร้างผีดิบอย่างลับๆ และใช้ผีดิบในการขุดแร่มาโดยตลอด…

ผู้อื่นใช้คนเป็นๆ ขุดแร่

แต่ลู่เฉิงอวิ๋นกลางวันใช้คนเป็นขุด กลางคืนใช้ ‘คนตาย’ ขุด ผลประโยชน์ของเหมืองแร่ย่อมต้องสูงลิบลิ่วเป็นธรรมดา

เขาก็อาศัยผลงานนี้ ไต่เต้ากุมอำนาจที่แท้จริงในตระกูลทีละก้าว

สำหรับตระกูลแล้ว ผลประโยชน์ย่อมเป็นสิ่งที่เป็นรูปธรรมและจับต้องได้มากที่สุด

ลู่เฉิงอวิ๋นสามารถใช้ผีดิบขุดเหมืองแร่จนผลกำไรเพิ่มพูนเป็นเท่าทวี แม้แต่บรรพชนตระกูลลู่ ก็ย่อมต้องมองเขาด้วยสายตาใหม่

ส่วนลู่เฉิงอวิ๋นจะใช้กลอุบายวิธีการใด

ด้วยนิสัยสันดานของบรรพชนตระกูลลู่ ต่อให้ล่วงรู้ ก็ใช่ว่าจะแยแสใส่ใจอันใด

“เพราะเหมืองแร่สร้างผลกำไรมหาศาล ลู่เฉิงอวิ๋นจึงได้เป็นผู้นำตระกูลหรือ”

ลู่หมิงพยักหน้า “น่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ”

“น่าจะงั้นหรือ”

สายตาของโม่ฮว่าไหวระริก สังเกตเห็นว่าลู่หมิงอึกอักคล้ายมีเรื่องอยากจะพูดแต่ไม่กล้าพูด จึงเอ่ยว่า “เจ้ายังมีเรื่องใดที่อยากจะบอกอีกใช่หรือไม่”

ลู่หมิงลังเลอยู่บ้าง ขมวดคิ้วแน่น แล้วค่อยๆ กล่าวว่า “ข้าน้อยยังได้ยินข่าวลืออีกเรื่องหนึ่งมาขอรับ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เขาเล่าต่อไป

ลู่หมิงเล่าว่า “ได้ยินว่าบรรพชน… มัวเมาในกามจนร่างกายทรุดโทรม รากฐานพังทลาย ซ้ำร้ายยังถูกศัตรูลอบทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสเกินเยียวยา”

“ก่อนจะสิ้นใจ เขาต้องการกำหนดตัวผู้นำตระกูลคนต่อไป”

“ในตอนแรก ตามที่คนในตระกูลเสนอและบรรพชนตัดสินใจเลือก แท้จริงแล้วมิใช่ลู่…”

ลู่หมิงรู้สึกว่าการเรียกชื่อท่านผู้นำตระกูลห้วนๆ เป็นการลบหลู่ดูหมิ่น ทว่าเมื่อเห็นโม่ฮว่าก็มิได้เคารพยำเกรงลู่เฉิงอวิ๋นเท่าใดนัก จึงกัดฟันพูดต่อว่า

“…มิใช่ลู่เฉิงอวิ๋น แต่เป็น… ผู้อาวุโสอันในตระกูลขอรับ”

“ผู้อาวุโสอันอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้น อายุเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบปี อยู่ในวัยฉกรรจ์กำลังวังชาดี อาวุโสก็เพียงพอ ทั้งยังสุขุมรอบคอบ มีบารมีสูงส่ง ทุกคนต่างคิดเห็นตรงกันว่า ผู้อาวุโสอันจะต้องได้เป็นผู้นำตระกูลอย่างแน่นอน”

“ทว่านึกไม่ถึงว่า ไม่รู้เกิดเรื่องอันใดขึ้น ก่อนที่บรรพชนจะสิ้นลม จู่ๆ ก็เปลี่ยนใจกะทันหัน”

“เขาดึงดันเอาแต่ใจ ยืนกรานจะให้ลู่เฉิงอวิ๋นเป็นผู้นำตระกูลให้ได้ ต่อให้ใครคัดค้านก็ไร้ผล”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

หรือว่าลู่เฉิงอวิ๋นจะทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนบางอย่างกับบรรพชนตระกูลลู่ไว้

ก่อนตาย จะยังสามารถทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนอันใดได้อีก

ด้วยนิสัยเห็นแก่ได้ของลู่ถลกหนัง ข้อตกลงนี้ย่อมไม่เกี่ยวกับผลประโยชน์ของตระกูลลู่เป็นแน่ แต่ต้องเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ส่วนตัวของมันเองล้วนๆ

สายตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้นมาทันใด

เขานึกถึงสิ่งที่อยู่บนแท่นบูชาทองคำ ภายใต้ผ้าแพรสีเหลืองผืนนั้น ที่ได้รับการกราบไหว้นบนอบด้วยเทียนหยก กระถางธูป และเนื้อสัตว์วิญญาณ สิ่งประหลาดกึ่งมนุษย์กึ่งอสูรกึ่งผีดิบ…

ในใจของโม่ฮว่าเริ่มรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาทีละน้อย

“แล้วผู้อาวุโสอันผู้นั้นเล่า” โม่ฮว่าเอ่ยถามอีก

“หายสาบสูญไปแล้วขอรับ…”

“ตายแล้ว หรือว่าแค่หายสาบสูญ”

ลู่หมิงส่ายหน้า “ข้าน้อยได้ยินมาแค่ว่าหายสาบสูญไปขอรับ ได้ยินว่าพอลู่เฉิงอวิ๋นขึ้นเป็นผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสอันก็ถูกกีดกันกลั่นแกล้งจนเกิดความขุ่นเคือง หลังจากออกไปทำธุระภายนอกครั้งหนึ่ง ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย”

“มีคนคาดเดาเช่นกันว่า เป็นท่านผู้นำตระกูลที่ลงมือสังหารผู้อาวุโสอัน”

“ทว่าไม่มีหลักฐาน สุดท้ายเรื่องราวจึงเงียบหายไปเฉยๆ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า

เช่นนั้นผู้อาวุโสอันผู้นี้ ก็คงตายไปแล้วเป็นแน่

ลู่เฉิงอวิ๋นผู้นี้ภายนอกดูอ่อนโยน ทว่าเนื้อแท้กลับแค้นฝังหุ่นไม่ยอมปล่อยวาง ย่อมต้องกำจัดผู้เห็นต่างและลงมือสังหารผู้อาวุโสอันอย่างแน่นอน

หรือกระทั่งมิใช่แค่สังหาร แต่อาจนำร่างศพของเขามาหลอมสร้างเป็นผีดิบด้วยซ้ำ

ในบรรดาโลงเหล็กของค่ายกลหมื่นผีดิบเหล่านั้น คาดว่าคงมีร่างศพของผู้อาวุโสอันผู้นี้รวมอยู่ด้วย

หลังจากนั้นก็ไม่มีเรื่องราวอันใดอีก

ข่าวสารที่ลู่หมิงสืบมาได้ มีเพียงเท่านี้

นอกเหนือจากนี้ล้วนเป็นเรื่องสัพเพเหระจิปาถะที่ไร้ความสำคัญ

โม่ฮว่าหยิบผ้าห่มผืนหนึ่งออกมา ยื่นส่งให้แก่ลู่หมิง

“ข้ารักษาคำพูด จะช่วยชีวิตเจ้าสักครั้ง”

“แต่ในช่วงระยะเวลาอันใกล้นี้ เจ้าอย่าได้คิดจะหนีออกไปเลย ต่อให้คิดจะหนีก็หนีไม่พ้น จงทำใจให้สงบแล้วอยู่ที่นี่ไปสักพักก่อน”

“บนผ้าห่มผืนนี้มีค่ายกลอยู่ สามารถพรางกายซ่อนร่างได้”

“ในภายภาคหน้า หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในเหมืองผีดิบแห่งนี้ เจ้าก็จงไปหามุมหลบซ่อนตัว คลุมผ้าห่มผืนนี้ไว้ แล้วอยู่นิ่งๆ เสีย”

“รอจนคลื่นลมสงบลงแล้ว เจ้าค่อยหาโอกาสลอบเล็ดลอดหนีออกไป”

“จะรอดชีวิตไปได้หรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าเองแล้ว”

“ข้าช่วยเจ้าได้เพียงเท่านี้”

ลู่หมิงกำผ้าห่มไว้แน่นด้วยความประหม่า อดมิได้ที่จะเอ่ยถาม “หะ… เหตุการณ์ไม่คาดฝันอันใดหรือขอรับ”

“อย่าถาม รู้ไปเจ้าก็ไม่มีชีวิตรอดแล้ว”

ลู่หมิงตกใจจนตัวสั่นสะท้าน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความกังวลอีกว่า

“แล้วผ้าห่มผืนนี้… จะใช้การได้จริงหรือขอรับ”

“ค่ายกลข้างบนนี้ข้าเป็นผู้วาดเอง ย่อมต้องใช้ได้ผลอยู่แล้ว” โม่ฮว่ากล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจ

ลู่หมิงมองใบหน้าน้อยๆ ของโม่ฮว่า พลันรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

โม่ฮว่ากำชับเขาอีกคำรบหนึ่งว่า

“วิชาหลอมสร้างผีดิบก็อย่าได้ไปเรียนรู้ และอย่าได้ลงมือหลอมสร้างมันเด็ดขาด หากเจ้าเข่นฆ่าผู้คน หลอมสร้างผีดิบ ถลำลึกเข้าสู่วิถีมาร ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้แล้ว วันข้างหน้าไม่แน่ว่า หากจำเป็น ข้าอาจจะต้องเป็นคนลงมือสังหารเจ้าด้วยตนเองเสียด้วยซ้ำ…”

ลู่หมิงผงกศีรษะรับคำรัวเร็ว

หลังจากแยกจากลู่หมิง โม่ฮว่าก็มุ่งหน้าไปยังแท่นบูชาหมื่นผีดิบอีกคำรบหนึ่ง

ยามนี้ดึกสงัดแล้ว บนแท่นบูชาไร้ผู้คน

โม่ฮว่ายังคงควบคุมเสือใหญ่ให้ช่วยเปิดประตูห้องโถงใหญ่ จากนั้นจึงสั่งการผีดิบน้อยให้เปิดประตูภาพสลัก แล้วเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าแท่นบูชาทองคำ

แท่นบูชาแห่งนี้ส่องประกายสีทองระยิบระยับ หรูหราโอ่อ่าเป็นที่สุด

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่ามิได้ใส่ใจเท่าใดนัก

ทว่าพอนึกย้อนดูในยามนี้ สิ่งของเหล่านี้ช่างสอดคล้องกับรสนิยมของบรรพชนตระกูลลู่เสียเหลือเกิน

เช่นนั้นสิ่งที่ตั้งบูชาอยู่บนแท่นนี้ มิใช่ว่าคือ… บรรพชนตระกูลลู่หรอกหรือ

และใบหน้าคนบนภาพสลักฝาผนังที่มีสีหน้าใจแคบดุร้าย กึ่งคนกึ่งผีดิบ หรือว่าจะเป็นตัวมัน ‘ลู่ถลกหนัง’ ด้วยเช่นกัน

ยังนับว่าโชคดีที่ตนเองมิได้เปิดผ้าสีเหลืองผืนนั้นออก

มิฉะนั้นเกรงว่าคงต้องเผชิญกับภยันตรายร้ายแรงเป็นแน่

ทว่าหากไม่เปิดออกดู จะยืนยันข้อสันนิษฐานของตนเองได้อย่างไรเล่า

โม่ฮว่ารู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง

ทันใดนั้นเอง ภาพสลักตรงปากประตูก็พลันมีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ “มีคนมางั้นหรือ”

ใครกันจะมาที่แท่นบูชาในเพลานี้

จางฉวน หรือว่าจะเป็นลู่เฉิงอวิ๋น

โม่ฮว่ารีบควบคุมผีดิบน้อยให้นอนลงในโลงศพอย่างเรียบร้อย จากนั้นจึงแผ่สัมผัสญาณกวาดตรวจดูรอบด้าน เมื่อเห็นว่าไม่มีร่องรอยใดหลงเหลือ จึงเร้นกายและรวบรวมกักเก็บกลิ่นอายพลังจนถึงขีดสุด แล้วแอบมุดเข้าไปซ่อนตัวอยู่หลังแท่นบูชาอย่างเงียบเชียบ

ชั่วครู่ต่อมา รอยหมึกบนภาพสลักพลันกระเพื่อมไหว เปิดออกเป็นช่องทางเข้า

ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดผ้าไหมแพรพรรณอันหรูหรางดงาม ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนก้าวเดินเข้ามา

คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น ย่อมเป็นลู่เฉิงอวิ๋น!