ตอนที่ 504 — ตอนที่ 504 บรรพจารย์ตระกูลจาง

เมื่อแผนการทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้อย่างรอบคอบและลงตัวแล้ว หยางจี้ซานจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำจริงจัง

“วันพรุ่งนี้จะเริ่มเคลื่อนกำลังพลและรวบรวมเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร พอถึงยามเหม่าของวันมะรืน ก็จะเริ่มลงมือสยบตระกูลลู่และกวาดล้างเหมืองผีดิบ!”

สีหน้าของทุกคนล้วนเคร่งขรึมหนักอึ้ง

วันเปิดศึก ก็คือยามที่พายุฝนโหมกระหน่ำซัดสาด

ภายในเมืองหนานเย่ว์ บรรยากาศเริ่มสั่นคลอนระส่ำระสายดั่งต้องลมฝนอันเชี่ยวกราก

สิ่งที่พวกเขาจำต้องเผชิญหน้า ก็คือตระกูลลู่ที่หยั่งรากลึกอย่างมั่นคง และภูเขาซากศพทะเลซากผีดิบอันมืดฟ้ามัวดิน…

รวมถึงราชาผีดิบตนนั้น ที่มีพรสวรรค์แห่งมารวิถีเต๋า!

บรรยากาศในที่นั้นพลันเยียบเย็นและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายสังหารขึ้นมาชั่วขณะ…

ทว่าภายในเหมืองผีดิบ ลู่เฉิงอวิ๋นกลับขมวดคิ้วมุ่นขึ้นมากะทันหัน

เขารู้สึกกระสับกระส่ายใจไม่สงบอยู่บ้างชั่วครู่

คล้ายกับว่ามีเรื่องเลวร้ายและอันตรายถึงชีวิตบางอย่างบังเกิดขึ้น ทว่าตนเองกลับไม่รับรู้อะไรเลยแม้แต่น้อย

จะมีภัยอันตรายใดเกิดขึ้นได้อีกเล่า?

ลู่เฉิงอวิ๋นพยายามสงบจิตใจลงแล้วค่อยๆ ไตร่ตรอง

จางฉวนตายไปแล้ว การควบคุมที่มีต่อราชาผีดิบย่อมสูญสิ้นไปด้วย

ใต้หล้านี้ ผู้เดียวที่สามารถควบคุมบงการราชาผีดิบได้ ย่อมหลงเหลือเพียงแค่ตนเองเท่านั้น…

ส่วนโม่ฮว่าก็ถูกตนนำไปเป็นเครื่องเซ่นสังเวย ป้อนให้แก่ภาพมโนภาพไปแล้ว

รอจนสัมผัสญาณของเจ้าเด็กนั่นถูกกัดกินจนหมดสิ้น เหลือเพียงร่างเปล่าอันไร้วิญญาณ ตนค่อยนำร่างนั้นมาหลอมสร้างเป็นผีดิบน้อย เก็บไว้ข้างกายเพื่อทำงานรับใช้ตน

อย่างไรเสียเด็กคนนี้ก็เฉลียวฉลาดปราดเปรียวและน่าเอ็นดู ตนเองก็ยังค่อนข้างชื่นชอบอยู่ไม่น้อย

จะโทษก็ต้องโทษที่เจ้าเด็กนั่นแตกฉานค่ายกลและล่วงรู้มากเกินไป

เรื่องราวของเหมืองผีดิบนั้นสลักสำคัญยิ่งยวด เกี่ยวพันถึงชะตากรรมของตระกูลลู่ รวมถึงอนาคตบนวิถีมหาเต๋าของตนในภายภาคหน้า ตนไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องขจัดปัจจัยเสี่ยงทุกประการออกไปให้สิ้นซากเพื่อถอนรากถอนโคน

เด็กที่ฉลาดปราดเปรื่องเกินไป ไม่อาจเก็บเอาไว้ได้

ทั้งจางฉวน ทั้งโม่ฮว่า

ล้วนถูกตนข้ามสะพานรื้อกระดาน ปลดแอกเชือดฬ่อ กำจัดทิ้งไปหมดสิ้นแล้ว

นอกจากสองคนนี้แล้ว ยังมีผู้ใดอีกเล่าที่สามารถคุกคามตนได้? และมีสิ่งใดเล่าที่จะทำให้ตนรู้สึกกระสับกระส่ายใจเช่นนี้?

นิ้วมือของลู่เฉิงอวิ๋นเคาะลงบนโต๊ะอย่างไร้ความรู้สึก สีหน้าเย็นชาเคร่งขรึม

ครู่ต่อมา เขาจึงเปิดดูรายงานข่าวกรองบางส่วนอีกครั้ง

ข่าวกรองเหล่านี้ล้วนเป็นเบาะแสความเคลื่อนไหวล่าสุดเกี่ยวกับเมืองหนานเย่ว์และเหมืองผีดิบ ที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ออกไปสืบเสาะมา

ลู่เฉิงอวิ๋นอาศัยข่าวกรองเหล่านี้ในการเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวและความผิดปกติในเมืองหนานเย่ว์

“ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมามีจำนวนมากขึ้น…”

“ใบหน้าแปลกตา ทั้งยังหยั่งวัดกลิ่นอายไม่ออก…”

“สำนักหนานเย่ว์เริ่มเหินห่างจากตระกูลลู่ของเรา ศิลาวิญญาณที่ส่งไปให้ก็ไม่ยอมรับแล้ว…”

“ทางด้านที่ทำการศาลเต๋า ศิลาวิญญาณยังคงรับไว้ไม่มีขาด หอนางโลมก็ยังคงไปเที่ยวเตร่อยู่ตลอดเวลา”

“หัวหน้ากองที่ทำการกำลังหาความสำราญอยู่ในหอคอย และได้ย่ำยีผู้บำเพ็ญเพียรสตรีจนตายไปอีกหนึ่งคนแล้ว…”

สายตาของลู่เฉิงอวิ๋นหรี่ลงเล็กน้อย พลางครุ่นคิดเงียบๆ

“ก็ไม่นับว่าเป็นเรื่องผิดปกติอันใดนี่นา…”

“หรือว่าข้าจะคิดมากไปเอง?”

“ผู้บำเพ็ญเพียรผ่านไปมาเยอะ ย่อมเป็นเรื่องดี ในรัศมีหลายร้อยลี้นี้ มีเพียงถนนจินหัวของตระกูลลู่ข้าเท่านั้นที่หรูหราฟุ่มเฟือยและเสเพลไร้ขอบเขตที่สุด พวกเขาหาความสำราญกับเรือนร่างของสตรีผู้บำเพ็ญเพียร ก็เท่ากับส่งศิลาวิญญาณมาให้ตระกูลลู่ของข้า…”

“ทางด้านที่ทำการศาลเต๋าก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ”

“หากเบื้องบนมีความเคลื่อนไหวใหญ่โตจริงๆ ก็ไม่มีทางปิดบังที่ทำการศาลเต๋าประจำท้องถิ่นได้มิดชิด”

“มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้พวกมันไม่ส่งข่าวเตือน อย่างน้อยก็ต้องสำรวมพฤติกรรมลงบ้าง”

“ส่วนสำนักหนานเย่ว์ กำลังเล่นแง่แสร้งทำท่าทีใส่ข้าหรือ? อยากจะได้ศิลาวิญญาณเพิ่มขึ้นกระนั้นหรือ?”

ลู่เฉิงอวิ๋นแค่นเสียงเย็นชา “ข้าว่าเจ้าเจ้าสำนักนั่น คงเบื่อตำแหน่งเต็มทนแล้วกระมัง!”

ลู่เฉิงอวิ๋นอ่านรายงานข่าวกรองเหล่านั้นอย่างละเอียดอีกรอบหนึ่ง ในใจยังคงรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่ามีสิ่งใดไม่ชอบมาพากล ทว่ากลับนึกไม่ออกว่าความผิดปกตินั้นซ่อนอยู่ที่ใดกันแน่…

“หรือว่า… แผนการลับของเหมืองผีดิบจะรั่วไหลออกไป?”

ลู่เฉิงอวิ๋นคิดดูแล้วก็ส่ายหน้าปฏิเสธ “เป็นไปไม่ได้…”

ผู้ที่ล่วงรู้เรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลัง มีเพียงจางฉวนกับโม่ฮว่าสองคนเท่านั้น

จางฉวนตายไปแล้ว ส่วนโม่ฮว่าก็ถูกเขานำไปป้อนให้ภาพมโนภาพแล้ว

นอกจากสองคนนี้แล้ว สิ่งที่ผู้ฝึกวิชาผีดิบพวกนั้นล่วงรู้ ล้วนเป็นเพียงเรื่องผิวเผิน ค่ายกลหมื่นผีดิบกับค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณที่เป็นแกนหลักสำคัญ รวมถึงราชาผีดิบที่อยู่ในแท่นบูชา พวกมันหาได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้ไม่

ต่อให้มีคนนำไปร้องเรียนแจ้งความ ก็หาได้สลักสำคัญอันใดไม่

เพียงแค่หาคนมารับบาปแทนสักคน ศาลเต๋าย่อมไม่ลงแรงสืบสวนให้เอิกเกริกวุ่นวาย…

ทว่าลู่เฉิงอวิ๋นเป็นคนขี้ระแวง จึงยังคงรู้สึกวางใจไม่ลงอยู่ดี

“หรือว่าข้าควรจะเข้าเมืองไปดูด้วยตาตนเองสักหน่อย?”

ลู่เฉิงอวิ๋นครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แล้วก็ส่ายหน้าอีกครั้ง

เรื่องของค่ายกลหมื่นผีดิบ ยังคงต้องให้เขาคอยดูแลจัดการ

ค่ายกลซับซ้อนที่ต้องเปิดใช้งานระยะยาวเช่นนี้ หาใช่ว่าสร้างเสร็จแล้วก็ปล่อยทิ้งไว้ได้เสียเมื่อไร ยังจำต้องคอยตรวจตรา บำรุงรักษา และตรวจสอบอย่างละเอียด เพื่อให้มั่นใจว่าแกนค่ายกลสมบูรณ์ ศูนย์กลางค่ายกลไหลเวียนราบรื่น และลวดลายค่ายกลถูกต้องไร้ที่ติ

ยิ่งไปกว่านั้น แกนของค่ายกลหมื่นผีดิบนี้ ยังถูกสร้างขึ้นโดยโม่ฮว่า

บางจุดมีความคิดสร้างสรรค์อันน่าอัศจรรย์ใจ การโคจรของพลังวิญญาณก็มีความแปลกใหม่เป็นเอกลักษณ์ ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาเคยคาดคิดไว้ก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ตัวลู่เฉิงอวิ๋นเองเมื่อต้องมาดูแลบำรุงรักษาก็ยังรู้สึกตึงมืออยู่บ้าง ทั้งการตรวจสอบ แก้ไขข้อผิดพลาด และซ่อมแซม ล้วนต้องใช้เวลาไม่น้อย

นับประสาอะไรกับปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นๆ ในเหมืองผีดิบ ลำพังแค่ดูให้เข้าใจก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว

ลู่เฉิงอวิ๋นทอดถอนใจ พลางเอ่ยด้วยความเสียดายและนึกเสียใจอยู่บ้างว่า

“ท่านอาจารย์น้อยคนนี้ ด่วนฆ่าเร็วเกินไปจริงๆ…”

ยามนี้เรื่องราวเหล่านี้เขาจำต้องลงมือทำด้วยตนเอง จนไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องอื่น แต่ถึงกระนั้นในใจก็ยังคงกังวลอยู่บ้าง จึงออกคำสั่งไปว่า

“ช่วงเวลานี้ จงเพิ่มการป้องกันให้รัดกุม ลาดตระเวนทั้งกลางวันและกลางคืน หากมีสิ่งใดผิดปกติแม้เพียงนิดเดียว ให้รีบมารายงานทันที”

ผู้ฝึกวิชาผีดิบขานรับคำสั่งและเร่งถ่ายทอดลงไป

ชั่วพริบตา ทั่วทั้งเหมืองผีดิบก็ตกอยู่ในสภาพเตรียมพร้อมระแวดระวังขั้นสูงสุด…

ฝ่ายศาลเต๋าวางแผนการรัดกุมรอบคอบ ฝ่ายเหมืองผีดิบก็ป้องกันแน่นหนาเข้มงวด

สงครามใหญ่พร้อมจะปะทุขึ้นได้ทุกขณะจิต…

และภายในทะเลความรู้ของโม่ฮว่าที่นอนสงบนิ่งอยู่ในโลงศพสีขาว ก็กำลังจะได้ต้อนรับศัตรูคนสุดท้ายเช่นกัน

นั่นคือบรรพจารย์วิถีผีดิบแห่งตระกูลจาง!

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา โม่ฮว่านั่ง ‘ตกปลา’ อยู่อย่างไม่หยุดพักแม้เพียงหนึ่งเค่อ

จนกระทั่งบัดนี้ เขาได้ล่อลวงเหล่าบรรพชนตระกูลจาง ทั้งผู้อาวุโสและบรรดาศิษย์ทั้งหมดเข้ามาในทะเลความรู้ของตนจนหมดสิ้นแล้ว

โม่ฮว่าใช้แผนรอซ้ำยามเหนื่อยล้า นั่งรออย่างสบายอารมณ์ ขั้นแรกสั่งการให้ผีดิบเหล็กเข้ารุมล้อมโจมตี รอจนพวกมันเข่นฆ่ากันเองจนหมดสิ้นกระบวนท่าและบาดเจ็บสาหัส ตนจึงค่อยลงมือปิดฉากสังหาร

ผู้อาวุโสถูกเก็บไว้ และควบคุมด้วยค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณ

ส่วนศิษย์ถูกหลอมสกัด เพื่อนำมาใช้ฟื้นฟูพละกำลังให้แก่บรรดาผู้อาวุโส

ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่มีความแข็งแกร่งที่สุด ย่อมเป็นผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลจาง

โม่ฮว่าต้องเปลืองแรงไปไม่น้อย ในที่สุดก็ต้องแลกด้วยการสูญเสียผีดิบเหล็กระดับผู้อาวุโสไปถึงสองตน จึงจะสามารถสยบมันลงได้

ขีดจำกัดในการควบคุมผีดิบเหล็กมาถึงจุดสูงสุดแล้ว

โม่ฮว่าจึงเลียนแบบลู่เฉิงอวิ๋น โดยวาดค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณแบบเดียวกับราชาผีดิบลงบนร่างของผู้อาวุโสใหญ่ พร้อมทั้งมอบลวดลายค่ายกลลำดับชั้นสิทธิ์ระดับสูงให้ ส่วนบนร่างของผู้อาวุโสผีดิบเหล็กตนอื่นๆ ก็วาดลวดลายค่ายกลลำดับชั้นสิทธิ์รองลงมา

ควบคุมผู้อาวุโสใหญ่ เพื่อใช้บัญชาการผู้อาวุโสทั่วไปอีกทอดหนึ่ง

ทำเช่นนี้แล้ว สัมผัสญาณก็พลันรู้สึกผ่อนคลายลงไปมากอย่างที่คิดไว้จริงๆ ทั้งการควบคุมผีดิบเหล็กก็ยิ่งละเอียดประณีตขึ้นด้วย

และยามนี้ในมือของโม่ฮว่า ก็มีผีดิบเหล็กอยู่ทั้งสิ้นสิบเอ็ดตน!

นี่คือจำนวนผู้อาวุโสทั้งหมดที่ยังหลงเหลืออยู่ของตระกูลจาง

แต่เดิมพวกมันล้วนเป็นผู้อาวุโสตระกูลจาง คอยรับฟังคำสั่งของบรรพจารย์ตระกูลจาง ทว่าบัดนี้พวกมันกลับกลายมาเป็นหุ่นเชิดสัมผัสญาณของโม่ฮว่า และตกอยู่ใต้การบงการของโม่ฮว่าไปเสียแล้ว

จากที่เคยเป็นฝ่ายน้อยต่อกรฝ่ายมาก บัดนี้กลับกลายมาเป็นฝ่ายมากรุมล้อมฝ่ายน้อย

หนามยอกเอาหนามบ่ง ยืมหอกสนองคืนผู้ใช้

ใช้ผู้อาวุโสตระกูลจาง ไปรุมทุบตีบรรพชนตระกูลจาง!

โม่ฮว่ายิ้มตาหยีพลางพยักหน้าหงึกหงัก รู้สึกพึงพอใจในความเฉลียวฉลาดปราดเปรียวของตนเองยิ่งนัก

“สมกับเป็นข้าจริงๆ!”

จากนั้น โม่ฮว่าจึงจัดวางผีดิบเหล็กตระกูลจางทั้งสิบเอ็ดตนเรียงเป็นหน้ากระดาน ตั้งกระบวนทัพเตรียมพร้อมเพื่อรอต้อนรับบรรพจารย์ตระกูลจาง

ส่วนตัวเขาเอง ก็ซ่อนกายล่องหนอยู่ด้านข้าง คอยเฝ้าดูอย่างสบายใจ เตรียมรอดูบรรพชนตระกูลจางเข่นฆ่ากันเอง แล้วตนค่อยรอชุบมือเปิบเป็นชาวประมงได้ประโยชน์…

จางฉวนที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อยู่เต็มสองตา รู้สึกเสียใจจนไส้แทบขาดและสำนึกเสียใจจนแทบกระอักเลือด

ผิดที่ไม่ควร ผิดที่ไม่น่า เขาไม่ควรไปหาเรื่องล่วงเกินเจ้าบรรพชนน้อยคนนี้ตั้งแต่แรกเลยจริงๆ!

ไม่สิ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หากตนเองโมโหจนอกแตกตายไปตั้งแต่แรกก็คงจะดีกว่านี้

หากตายไปเสียแต่เนิ่นๆ ก็คงไม่ถูกเจ้าเด็กนี่นำมาใช้ประโยชน์ จนย้อนกลับมาคุกคามบรรพชนตระกูลจางของตนเช่นนี้

ยามนี้พวกเขาทั้งหมดล้วนตกอยู่ในสภาพ ‘เป็นผีรับใช้เสือร้าย’ กันหมดแล้ว

โม่ฮว่าก็คือเสือร้ายตัวน้อยตัวนั้น

กินพวกเขายังไม่หนำใจ ยังจะแปรเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นผีรับใช้ เพื่อย้อนกลับมาทำร้ายบรรพชนตระกูลจางของเขาอีก

บัดนี้บรรดาผู้อาวุโสตระกูลจาง ล้วนกลายมาเป็น ‘ผีรับใช้’ ของ ‘เสือร้ายตัวน้อย’ ตัวนี้กันหมด และผู้ที่กำลังจะถูกทำร้ายต่อไป ก็คือท่านบรรพจารย์แห่งตระกูลจางของพวกเขานั่นเอง!

คราวนี้ท่านบรรพชนคงมีเคราะห์ร้ายมากกว่าดีแล้วจริงๆ!

เจ้าเด็กเปรตโม่ฮว่าผู้นี้ น่าสะพรึงกลัวกว่าลู่เฉิงอวิ๋นตั้งมากมายนัก!

ในใจของจางฉวนทั้งร้อนรุ่มและหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

ทว่าบัดนี้เขาเป็นเพียงแค่หุ่นเชิด ต้องตกอยู่ใต้การบงการของโม่ฮว่า และคอยฟังคำสั่งของโม่ฮว่า จึงไม่อาจทำสิ่งใดได้เลยแม้แต่น้อย…

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด โม่ฮว่าที่กำลังหลับตาพักผ่อนฟื้นฟูจิตใจก็พลันลืมตาขึ้นมาทันควัน

เขารับรู้ได้ว่าผนังทะเลความรู้สั่นสะเทือน คล้ายกับมีสิ่งทรงพลังอำนาจบางอย่างกำลังมุ่งหน้าเข้ามา…

ครู่ต่อมา กลุ่มหมอกควันพลันลอยล่องอบอวล

ชายชรารูปลักษณ์สง่างามดั่งเซียนผู้หนึ่ง เหยียบย่างก้อนเมฆลอยละล่องลงมา

ผู้นี้มีหนวดเคราและเกศาขาวโพลน ดูมีท่วงท่าสง่าผ่าเผยดั่งผู้บำเพ็ญพรตเต๋า เคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยบารมี ผู้นี้ก็คือบรรพบุรุษของจางฉวน หรือก็คือบรรพจารย์ผีดิบในภาพบรรพจารย์นั่นเอง

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์ร้ายกาจขึ้นมาทันที…

บรรพจารย์ตระกูลจางมาแล้ว

เขาจำต้องมา

เพราะคนตระกูลจางไม่เหลือใครอีกแล้ว

คนแล้วคนเล่า ล้วนหายสาบสูญไปโดยไม่มีผู้ใดกลับมา

เพียงแค่เวลาสั้นๆ ครึ่งวัน บรรดาศิษย์หลานของเขากลับหายตัวไปจนเกลี้ยง

ในภาพบรรพจารย์ที่เดิมทีเคยมีลูกหลานเต็มบ้าน บัดนี้กลับหลงเหลือเพียงเขาซึ่งเป็นบรรพชนโดดเดี่ยวแต่เพียงลำพัง

หากเขายังไม่มาอีก ตระกูลจางที่สืบทอดวิถีผีดิบ คงต้องสิ้นทายาทสูญพันธุ์ไปจริงๆ แล้ว!

เรื่องนี้จะต้องมีคนวางแผนกลั่นแกล้งเป็นแน่แท้

นี่เกี่ยวพันถึงสายเลือดวงศ์ตระกูล และเกี่ยวพันถึงการสืบทอดวิถีผีดิบ

เขาอยากจะเห็นนักว่า เป็นผู้ใด หรือเป็นตัวอัปมงคลสิ่งใดกันแน่ ที่บังอาจมาคิดร้ายต่อตระกูลจางของเขา?

ครั้นบรรพจารย์ตระกูลจางเข้ามาถึง ขั้นแรกก็ต้องชะงักงันไป

สัมผัสญาณอันบริสุทธิ์เข้มข้นยิ่งนัก!

ดั่งแดนสวรรค์ถ้ำวิเศษที่มีไอวิญญาณอุดมสมบูรณ์ในตำนาน สัมผัสญาณ ณ ที่แห่งนี้ บริสุทธิ์ผุดผ่องจนน่าสะพรึงกลัวยิ่ง

หรือว่าบรรดาศิษย์ตระกูลจางของเขา จะหลงใหลในความโอชะ เพลิดเพลินจนลืมบ้านเกิด ไม่อยากกลับไปกันแน่?

บรรพจารย์ตระกูลจางขมวดคิ้ว กวาดสายตามองไปรอบด้าน สีหน้าพลันเผยแววงุนงงสงสัย

รอบข้างไม่มีคนนอก ทั้งไม่มีสิ่งชั่วร้ายอื่นใด หรือกายสำนึกญาณใดๆ เลย

มีเพียงผู้อาวุโสตระกูลจางของเขาราวสิบกว่าคน ยืนเรียงแถวหน้ากระดานทื่อมะลื่อดั่งท่อนไม้ปักอยู่ตรงนั้น

บรรพจารย์ตระกูลจางขมวดคิ้วพลางเอ่ยถามว่า

“พวกเจ้าหมายความว่าอย่างไรกัน?”

เหล่าผู้อาวุโสมีกลิ่นอายทึบตัน แววตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา พลางปิดปากเงียบกริบไม่ส่งเสียง

บรรพจารย์ตระกูลจางเริ่มรับรู้ได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

เขากำลังคิดจะก้าวเข้าไปตรวจสอบดูให้แน่ชัด ทันใดนั้นลมหยินอันเยียบเย็นพลันพัดกรรโชกขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลจางเป็นผู้นำเปิดฉากโจมตีก่อน กรงเล็บแหลมคมยืดขยายออก เคลือบแฝงด้วยพิษผีดิบ พุ่งทะลวงเข้าใส่แผ่นหลังของบรรพจารย์ตระกูลจาง

“ลอบโจมตีรึ?!”

สีหน้าของบรรพจารย์ตระกูลจางแปรเปลี่ยนไปในทันที มือหนึ่งคว้าจับข้อมือของผู้อาวุโสใหญ่ไว้แน่นเพื่อสกัดกั้นการโจมตี

ในเวลาเดียวกัน ผู้อาวุโสตนอื่นๆ ก็พากันลงมือโจมตีเข้ามาพร้อมกัน ไม่เล็งที่ชีพจรหัวใจ ก็เล็งที่ดวงตาทั้งสองข้าง ไม่ก็เล็งที่จุดกระหม่อมเทียนหลิง จุดใต้สะดือ หรือตามข้อต่อต่างๆ…

ท่วงท่าแต่ละกระบวนล้วนอำมหิตหมายเอาชีวิตบรรพชนของตนให้จงได้!

บรรพจารย์ตระกูลจางเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ

เขาคาดคิดไม่ถึงเลยว่า ในเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียว บรรดาศิษย์หลานเหล่านี้ นอกจากจะหายหน้าไปแล้ว ยังถึงกับทรยศหักหลัง ซ้ำยังอกตัญญูคิดเข่นฆ่าบรรพจารย์ หมายจะเอาชีวิตบรรพชนเช่นเขาเชียวหรือ?!

“เจ้าพวกเดรัจฉาน!”

บรรพจารย์ตระกูลจางออกกระบวนท่ารับมือ ปัดป้องไปได้หลายกระบวนท่า ทว่าสองหมัดไหนเลยจะสู้สี่มือ เสื้อคลุมเต๋าถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น แขนถูกข่วนจนเป็นแผลฉกรรจ์ แม้แต่เคราสีขาวก็ยังถูกกระชากหลุดติดมือไปหลายกระจุก…

สายตาของบรรพจารย์ตระกูลจางเคร่งขรึมลง

ระหว่างการปะทะ เขาเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติของเหล่าผู้อาวุโส

“ถูกควบคุมงั้นหรือ?”

ความคิดของบรรพจารย์ตระกูลจางหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ถูกสิ่งใดควบคุมกัน?

คาถาอาคม?

วิชาลวงตา?

หรือถูกล่อลวงล้างสมอง?

บรรพจารย์ตระกูลจางขยับจิตเพียงนิด ก็เริ่มท่องบทสวดเสียงดังขึ้นมาทันที จากนั้นจึงตวาดก้องด้วยเสียงอันกังวานใสว่า

“บรรพจารย์มาเยือนถึงที่ ยังไม่รีบกลับใจศรัทธาอีกหรือ?!”

“หันหน้าเข้าสู่สำนักข้า แสวงหามรรคาแห่งนิรันดร์…”

“หันหน้าเข้าสู่สำนักข้า…”

“แสวงหามรรคาแห่งนิรันดร์…”

สุรเสียงเหล่านี้แว่วดังประเดี๋ยวใกล้ประเดี๋ยวไกล ดังแว่วข้างหูและก้องสะท้อนลึกอยู่ในก้นบึ้งจิตใจ เปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจล่อลวงจิตใจให้ผู้คนเคลิบเคลิ้มยอมสวามิภักดิ์

สัมผัสญาณของโม่ฮว่าก็พลันรู้สึกเลื่อนลอยงงงวยไปวูบหนึ่งเช่นกัน

ทว่าชั่วครู่ต่อมา ภายในใจราวกับมีธารน้ำใสไหลรินผ่าน สติสัมปชัญญะก็พลันแจ่มชัดตื่นตัวขึ้นมาทันที

อีกด้านหนึ่ง สายตาของเหล่าผีดิบเหล็กก็เริ่มเผยแววเคลิบเคลิ้มและโหยหาขึ้นมาเช่นกัน

ทว่าพวกมันล้วนตกอยู่ใต้การควบคุมของค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณ การเคลื่อนไหวถูกชักเชิดด้วยเส้นใยวิญญาณ กลายเป็นเพียงหุ่นเชิดเท่านั้น ในใจจะคิดอย่างไร แท้จริงแล้วหาได้สำคัญอันใดไม่

ต่อให้บรรพจารย์ตระกูลจางจะล่อลวงจิตใจของพวกมันได้ แต่ร่างกายของพวกมันกลับซื่อตรงยิ่งนัก ยังคงเชื่อฟังแต่โม่ฮว่าเพียงผู้เดียว

การโจมตีของพวกมันยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดยั้ง

ผีดิบเหล็กเหล่านี้ แม้สายตาจะเปี่ยมด้วยความเลื่อมใสโหยหา จิตใจสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด

ทว่ามือไม้ที่ฟาดฟันลงไป กลับยังคงอำมหิตดุดันทุกกระบวนท่า ไม่มีความเกรงอกเกรงใจแม้แต่น้อย

ในใจของบรรพจารย์ตระกูลจางพลันหนาวสะท้านขึ้นมา

นี่มันเป็นวิธีควบคุมแบบใดกัน? เหตุใดตนจึงไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย

บรรพจารย์ตระกูลจางจึงเปล่งเสียงถามก้องว่า

“ยอดคนผู้ใดกัน ที่วางค่ายกลกับดักนี้ขึ้นมา?!”

การจะสามารถควบคุมผีดิบเหล็กได้พร้อมกันถึงสิบเอ็ดตน ทั้งยังไม่ได้รับผลกระทบจากเสียงสวดเต๋าของตนเช่นนี้ ฝีมือระดับนี้ หากมิใช่ยอดฝีมือชั้นสูง ย่อมไม่อาจกระทำได้เด็ดขาด

ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่ส่งเสียงใดๆ และไม่คิดที่จะปรากฏตัวให้เห็น

สถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด ย่อมเป็นการที่ตนไม่ต้องลงมือเอง

ปล่อยให้ครอบครัวผีดิบเหล่านี้เข่นฆ่ากันเอง

รอจนทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บล้มตายย่อยยับด้วยกันทั้งคู่ ตนค่อยออกไปชุบมือเปิบเก็บผลประโยชน์

อาศัยความได้เปรียบที่มีคนมาก ‘ผีดิบ’ ล้นหลาม ปล่อยให้บรรพจารย์ตระกูลจางผู้นี้ ถูกบรรดาศิษย์หลานของตนรุมล้อมกลืนกินจนหมดสิ้นเรี่ยวแรงและตายไปทั้งเป็น ทางที่ดีที่สุดคือให้มันตายไปโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตายอย่างไร ให้กลายเป็นผีโง่งมไปเสียเลยยิ่งประเสริฐ

ทำเช่นนี้จะช่วยลดความยุ่งยากไปได้มากมาย

อีกทั้งความเสี่ยงก็น้อยนิด

ต่อให้สุดท้ายตนจำต้องลงมือเอง ก็ต้องบีบให้บรรพจารย์ตระกูลจางงัดเอาไม้ตายและกลเม็ดเด็ดพรายทั้งหมดออกมาให้สิ้นก่อน เพื่อให้ตนได้เตรียมการป้องกัน และสามารถลงมือเล่นงานได้อย่างตรงจุด…

โม่ฮว่าขยับจิตสั่งการ ควบคุมเหล่าผีดิบเหล็กให้โหมกระหน่ำโจมตีหนักหน่วงยิ่งขึ้น

บรรพจารย์ตระกูลจางรู้สึกอัดอั้นตันใจจนแทบกระอักเลือด

ถูกบรรดาศิษย์หลานของตนเองรุมล้อมโจมตี ซ้ำยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคู่ต่อสู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังเป็นผู้ใด

ในตอนแรก เขายังคงคำนึงถึงความผูกพันฉันบรรพบุรุษกับลูกหลาน จึงไม่ได้ลงมือรุนแรง ทว่าพอบาดแผลบนร่างกายเริ่มเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าหากยืดเยื้อต่อไปเช่นนี้คงไม่รอดแน่

หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป ก็มีแต่ต้องทอดร่างตายอยู่ที่นี่เท่านั้น!

สีหน้าของบรรพจารย์ตระกูลจางพลันเคร่งขรึมลง กลิ่นอายรอบกายแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

กลิ่นอายสง่างามดั่งเซียนสลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือไอผีดิบอันเข้มข้นรุนแรง

ดวงตาของมันกลายเป็นม่านตาดิ่งแนวตั้ง จากสีดำสนิทแปรเปลี่ยนเป็นสีสนิมทองแดง แววตาเย็นชาไร้ความรู้สึก

ชุดคลุมเต๋าบนร่างก็ฉีกขาดระเบิดออกทีละชุ่น เผยให้เห็นผิวหนังสีทองแดงโบราณ บนผิวหนังมีเส้นเลือดปูดโปนบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ทว่าแข็งแกร่งเหนียวแน่นยิ่งนัก

เรือนร่างของมันพลันยืดขยายสูงใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว พองโตดุจทองแดงและเหล็กกล้า

กรงเล็บแหลมยาวประดุจกระบี่เรียว ปลายเล็บทอประกายสีแดงทองแดง

รูปลักษณ์น่าสะพรึงกลัว กลิ่นอายดุร้ายป่าเถื่อนและอำมหิตถึงขีดสุด

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวสะท้าน

ผีดิบทองแดง!

แม้จะคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่เขาก็ยังคงตกตะลึงอยู่ดี

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า จิตสำนึกที่บรรพจารย์ตระกูลจางสำแดงออกมา จะเป็นผีดิบทองแดงจริงๆ!

ผีดิบขั้นสองเท่านั้น จึงจะสามารถหลอมสร้างเป็นผีดิบทองแดงได้

ความแข็งแกร่งของผีดิบทองแดง อย่างน้อยที่สุดก็เทียบเท่าขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง หากฝึกฝนจนลึกซึ้ง ย่อมบรรลุถึงระดับท้าย

หากพูดถึงบรรพจารย์ตระกูลจาง โม่ฮว่าประเมินว่ามันคงห่างจากขั้นสร้างรากฐานระดับท้ายเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปดเท่านั้น

ทว่าเนื่องจากมันเป็นบรรพจารย์ ได้รับการกราบไหว้เซ่นไหว้จากตระกูล ความศรัทธาของบรรดาศิษย์หลานตระกูลจางจึงมีผลต่อพละกำลังของมันด้วยเช่นกัน

ยามนี้บรรดาศิษย์หลานตระกูลจาง ไม่ถูกโม่ฮว่าฆ่าป้อนเป็นอาหาร ก็ถูกโม่ฮว่าหลอมสกัดกลืนกินไปเสียแล้ว ส่วนที่เหลืออยู่ก็กลายมาเป็นหุ่นเชิดของโม่ฮว่าที่กำลัง ‘อกตัญญูเข่นฆ่าบรรพจารย์’ อยู่ในตอนนี้

ดังนั้นพละกำลังของบรรพจารย์ตระกูลจางจึงเสื่อมถอยลงไปมาก เมื่อดูจากสภาพการณ์ในยามนี้ ก็น่าจะอยู่ในช่วงกลางๆ ของขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง

แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังคงแข็งแกร่งฉกาจฉกรรจ์ยิ่งนัก

โม่ฮว่าประเมินในใจดูแล้ว รู้สึกว่าหากต้องเผชิญหน้าปะทะกันตรงๆ ตนเองมีโอกาสสูงมาก หรืออาจพูดได้ว่าคงมิใช่คู่ต่อสู้ของบรรพจารย์ตระกูลจางจริงๆ ก็เป็นได้

โอกาสแพ้ชนะคงอยู่ราวๆ ห้าสิบห้าสิบ

หรือโอกาสชนะของตนเอง อาจจะน้อยกว่านั้นเสียอีก

ผีดิบทองแดงเชียวนะ…

ตัวประหลาดร่างทองแดงกระดูกเหล็กขนาดมหึมาเช่นนี้ ทั้งหนังเหนียวเนื้อหนา ท่วงท่าการเคลื่อนไหวก็รวดเร็ว ไอผีดิบก็ลึกล้ำ จะไปสู้ได้อย่างไรกันเล่า…

ต่อให้ชนะได้ ก็คงเป็นชัยชนะที่สะบักสะบอมแสนสาหัส

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก จากนั้นก็รู้สึกโล่งอกโชคดีอยู่บ้าง พลางพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า

“ยังดีที่ไม่ต้องออกไปสู้เอง…”

โม่ฮว่าจึงควบคุมผีดิบเหล็กของตระกูลจาง เปิดฉากการรุมล้อมโจมตีอันเปี่ยมล้นด้วยความยุติธรรมต่อไป…

โม่ฮว่าคอยส่งเสียงให้กำลังใจพวกมันอยู่ในใจว่า

“ลุยเลย!”

“จัดการบรรพชนของพวกเจ้าให้ได้!”

“ฆ่ามันให้ตาย แล้วพวกเจ้าจะได้เป็นบรรพชนแทน!”

ผีดิบเหล็กทั้งสิบเอ็ดตน ปะทะห้ำหั่นกับผีดิบทองแดงตนหนึ่ง สู้รบระยะประชิดอย่างเอาเป็นเอาตาย

หมัดแลกหมัด กรงเล็บกรีดเฉือนหลั่งเลือด

ภาพการต่อสู้ ณ ที่แห่งนั้น พลันดุเดือดเลือดพล่านถึงขีดสุด