ตอนที่ 505 — ตอนที่ 505 ศึกประจัญบาน

บรรพจารย์ตระกูลจางที่จำแลงกายเป็นผีดิบทองแดง กับเหล่าผู้อาวุโสผีดิบเหล็กตระกูลจางที่ถูกโม่ฮว่าควบคุมด้วยค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณ กำลังตะลุมบอนห้ำหั่นกันเป็นพัลวัน ไอผีดิบพลุ่งพล่านม้วนตลบ พละกำลังอันมหาศาลแผ่กระจายซัดสาดไปทั่วทุกทิศทาง

แลดูละม้ายคล้ายการประจัญบานด้วยกายเนื้อของผู้ฝึกกายา

ทว่าด้วยเหตุที่พวกมันล้วนเป็นผีดิบ ยามเข้าประชิดห้ำหั่นกัน จึงต้องใช้ทั้งกรงเล็บและเขี้ยวคม ท่วงท่าการเคลื่อนไหวจึงยิ่งป่าเถื่อนดุดัน และกระบวนท่าก็ยิ่งอำมหิตเหี้ยมเกรียมกว่าปกติหลายเท่านัก

โม่ฮว่าเฝ้ามองดูจนเลือดลมพลุ่งพล่านตื่นเต้น

ให้ความรู้สึกราวกับตนกำลังควบคุมมอนสเตอร์ชั้นยอดไปรุมถล่มหัวหน้าใหญ่ตัวร้ายอย่างไรอย่างนั้น

โม่ฮว่ายืนดูความครึกครื้นอยู่เนิ่นนาน จนกระทั่งฉุกคิดขึ้นมาได้กะทันหันว่า ตนยังมีเรื่องสำคัญที่ต้องทำ

เขาจึงดึงสติกลับมา สงบจิตรวมสมาธิ แล้วเริ่มเฝ้าสังเกตกระบวนท่าการโจมตีของบรรพชนผีดิบทองแดงอย่างละเอียด

คอยสังเกตดูว่ามันเคยชินกับการใช้หมัด กรงเล็บ หรือว่าใช้ขากันแน่

คอยจดจำว่ามันมีความเคยชินในการออกกระบวนท่าอย่างไรบ้าง

เช่น หลังจากชกหมัดขวาออกไปแล้ว มักจะตวัดเตะกวาดตามมาติดๆ หลังกรงเล็บฉีกกระชากตามแนวนอน จะต้องเสยงัดขึ้นด้านบนเสมอ หรือหลังจากใช้ท่าพยัคฆ์ดำควักหัวใจแล้ว จะต้องหมุนตัวกระแทกศอกตามมา…

โม่ฮว่าเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ พลางจดจำความเคยชินในการออกกระบวนท่าของบรรพจารย์ตระกูลจางเอาไว้ทีละกระบวนท่า

เหมือนดั่งในอดีตที่เขาเคยเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรและผู้บำเพ็ญเพียร เพื่อขัดเกลาวิชาตัวเบาย่างก้าววารีริน

รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งมิพ่าย

ศัตรูแต่ละคนย่อมมีกระบวนท่าต่างกัน ความเคยชินในการออกท่าทางก็ย่อมแตกต่างกันไปด้วย

อสูรกับมนุษย์ย่อมไม่เหมือนกัน มนุษย์กับผีดิบก็ย่อมต่างกันเช่นกัน

ดังนั้นจึงต้องสร้างความคุ้นเคยให้มากที่สุด คาดเดาล่วงหน้าให้แม่นยำ เพื่อยามที่ต้องลงมือประมือจริง จะได้คาดคะเนได้ล่วงหน้า มิให้ถูกโจมตีจนตั้งตัวไม่ทัน

หากเป็นคู่ต่อสู้ทั่วๆ ไปย่อมไม่เป็นไร ทว่าสำหรับศัตรูที่ร้ายกาจถึงขั้นจำแลงกายเป็นผีดิบทองแดงได้อย่างบรรพจารย์ตระกูลจาง ย่อมต้องระมัดระวังเป็นทวีคูณ

ยิ่งสืบเสาะล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางได้มากเท่าใด โอกาสชนะก็ยิ่งเพิ่มขึ้นมากเท่านั้น

นี่ก็คือทักษะของนายพรานล่าอสูร

เป็นสิ่งที่โม่ซานบิดาของเขาสอนสั่งไว้เมื่อคราวอยู่ในเทือกเขาต้าเฮยซาน

ร่างกายของนายพรานล่าอสูรเทียบชั้นกับสัตว์อสูรไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับต้องเข้าคลุกวงในประชิดตัวเพื่อต่อสู้ห้ำหั่นกับพวกมัน ดังนั้นจึงจำต้องมีความคุ้นเคยกับท่วงท่าและอุปนิสัยของสัตว์อสูรเป็นอย่างยิ่ง

ยามนี้ที่โม่ฮว่ารับมือกับบรรพจารย์ผีดิบทองแดงตนนี้ ก็เป็นเช่นเดียวกัน

โม่ฮว่าเฝ้ามองพลางคำนวณคาดเดากระบวนท่าต่อเนื่องของผีดิบทองแดงตนนี้ไปด้วย ทำความเข้าใจจนกระจ่างแจ้งแก่ใจ และขบคิดหาวิธีการรับมือ

ทว่าผีดิบทองแดงนั้นแข็งแกร่งสมคำร่ำลือจริงๆ แม้จะเผชิญหน้ากับผีดิบเหล็กหนึ่งต่อสิบเอ็ด ก็ยังคงเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบอยู่ดี

แต่ละกระบวนท่าล้วนอำมหิตดุดันและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันหนักหน่วง

หากปะทะกันซึ่งหน้า ผีดิบเหล็กเพียงตนเดียวย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของมันเลยแม้แต่น้อย มีเพียงอาศัยผีดิบเหล็กทั้งสิบเอ็ดตนภายใต้การสั่งการเป็นหนึ่งเดียวของโม่ฮว่า ที่คอยประสานงานโจมตีสอดรับกัน คนละหนึ่งกระบวนท่าแล้วรีบถอยฉาก สลับสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันบดขยี้พละกำลังของผีดิบทองแดง จึงจะพอมีกำลังต่อกรได้บ้าง

สถานการณ์ตกอยู่ในภาวะคุมเชิงและยืดเยื้อขึ้นมาชั่วขณะ…

ผีดิบทองแดงแข็งแกร่งด้วยระดับพลังอันแท้จริง

ส่วนผีดิบเหล็กเหล่านี้ แข็งแกร่งตรงที่ไม่กลัวตาย

ยอมแลกแผลต่อแผล สู้ตายถวายชีวิตกับบรรพจารย์ตระกูลจางด้วยจิตใจที่พร้อมจะมอดม้วยไปด้วยกัน

ใช้ผู้อาวุโสตระกูลจาง ไปรุมทุบตีบรรพจารย์ตระกูลจาง

โม่ฮว่าหาได้รู้สึกเสียดายหรือปวดใจแม้แต่น้อย

ต่อให้ตายตกไปจนหมดสิ้นก็หาได้สลักสำคัญอันใดไม่…

ทว่าบรรพจารย์ตระกูลจางกลับปวดใจยิ่งนัก!

คนเหล่านี้ล้วนเป็นลูกหลานสายเลือดของเขา เป็นผู้อาวุโสที่มีคุณูปการใหญ่หลวงต่อตระกูลจาง ตัวเขาเองก็เป็นถึงบรรพชนของตระกูลจาง หากต้องตายตกไปพร้อมกันจริงๆ ตระกูลจางก็คงต้องถึงกาลอวสานแล้ว

“ไม่อาจปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปเช่นนี้ได้แล้ว…”

แววตาของบรรพจารย์ตระกูลจางพลันเย็นเยียบ กลิ่นอายรอบกายพุ่งทะยาน หมัดขวาเหวี่ยงกวาดออกไป ซัดผีดิบเหล็กหลายตนให้ล่าถอย ก่อนจะถอยร่นออกมาสองสามก้าวแล้วเริ่มร่ายเคล็ดวิชา

ครั้นเหล่าผีดิบเหล็กรุมล้อมเข้าไปอีกครา

ทั่วร่างของบรรพจารย์ตระกูลจางพลันบังเกิดไอผีดิบสีเขียวมรกตอันน่าสะพรึงกลัวพวยพุ่งออกมา

ผีดิบเหล็กที่ถูกไอผีดิบนี้เข้าปกคลุม เพียงชั่วครู่ก็เริ่มเคลื่อนไหวเชื่องช้า ฝีเท้าชะลอลง ในเวลาเดียวกันกลิ่นอายในร่างของพวกมันก็ค่อยๆ อ่อนแรงลงไปเรื่อยๆ

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย

พิษผีดิบงั้นหรือ?

ไม่สิ ดูจากลักษณะแล้ว น่าจะเป็นคาถาอาคมชนิดหนึ่งมากกว่า

วิชาพิษผีดิบ!

ระเบิดพิษผีดิบออกมาทั่วร่าง เมื่อใดที่พิษนี้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย การเคลื่อนไหวจะเชื่องช้าลง ทั้งยังต้องรับบาดเจ็บจากพิษอย่างต่อเนื่อง

พิษผีดิบของผีดิบทองแดง ช่างรับมือได้ยากเย็นจริงๆ…

โม่ฮว่าจดจำไว้ในใจเงียบๆ คิดเตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า

เมื่อบรรพจารย์ตระกูลจางใช้วิชาพิษผีดิบ สถานการณ์ก็พลันเปลี่ยนไปทันที

เหล่าผีดิบเหล็กได้รับผลกระทบจากพิษผีดิบ ในเวลาอันสั้น การเคลื่อนไหวเริ่มช้าลง ออกกระบวนท่าได้เชื่องช้า แม้แต่ฝีเท้าก็ยังติดขัด ไม่อาจเข้าประชิดตัวบรรพจารย์ตระกูลจางได้เลย จึงไม่สามารถช่วยเหนี่ยวรั้งได้อีก…

“ดูท่าข้าต้องลงมือเองแล้วสินะ…”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ พลางพยักหน้าน้อยๆ

เขาที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เมื่อสบโอกาสเหมาะเจาะ จึงชี้นิ้วออกไป ร่ายใช้วิชาคุกวารีทันที

บรรพจารย์ตระกูลจางที่กำลังหลบหลีกการโจมตีของผีดิบเหล็ก จู่ๆ ก็รู้สึกว่ากระแสพลังรอบกายแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เส้นใยวิญญาณสีฟ้าอ่อนพลันปรากฏขึ้น แปลงสภาพเป็นโซ่ตรวนเข้าพันธนาการร่างของมันไว้กับที่

ในเวลาเดียวกัน การโจมตีที่เดิมทีควรจะหลบพ้น ก็ไม่อาจหลบพ้นได้อีก

กรงเล็บแหลมคมของผีดิบเหล็กตนหนึ่ง แทงทะลวงเข้าใส่หน้าอกซ้ายของบรรพจารย์ตระกูลจางโดยตรง ทว่าด้วยความที่ผิวหนังของผีดิบทองแดงแข็งแกร่งดั่งทองแดงเหล็กกล้า คมเล็บจึงแทงเข้าไปได้ไม่ลึกนัก แต่ก็สร้างบาดแผลที่เห็นได้อย่างชัดเจน

บรรพจารย์ตระกูลจางซัดหมัดหนึ่งเข้าใส่ผีดิบเหล็กตนนั้นจนกระเด็นลอยละลิ่ว จากนั้นจึงกวาดสายตาอันเย็นเยียบมองไปรอบด้าน พลางแผดเสียงตวาดก้องว่า

“ผู้ใดกัน?!”

“ผู้ใดบังอาจลอบโจมตีผู้เฒ่าอย่างข้า?!”

โม่ฮว่าแกล้งทำตัวเป็นยอดคนผู้ลึกลับ จึงปิดปากเงียบไม่ส่งเสียงใดๆ

สีหน้าของบรรพจารย์ตระกูลจางย่ำแย่ถึงขีดสุด

เป็นไปตามที่เขาคาดคิดไว้ไม่มีผิด

มีคนวางกับดักลอบทำร้ายบรรดาผู้อาวุโสตระกูลจาง แล้วล้างสมองควบคุมคนเหล่านี้ทั้งหมด เพื่อนำมาใช้ต่อกรกับตนเอง

และในยามนี้ ผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังคนนั้น ก็กำลังซ่อนตัวอยู่ไม่ไกล เพื่อรอคอยโอกาสหมายจะปลิดชีพตน!

ช่างมีเจตนาชั่วร้ายอำมหิตยิ่งนัก!

บรรพจารย์ตระกูลจางมีสีหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง “ข้าอยากจะรู้นัก ว่าเป็นเจ้าคนพาลตัวใดที่แอบซ่อนหัวผลุบๆ โผล่ๆ คิดการร้ายอยู่เช่นนี้!”

มือขวาของมันกำหลวมๆ ในความว่างเปล่า สัมผัสญาณเริ่มควบแน่นอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็สำแดงรูปลักษณ์ไม้เท้ากระดูกขาวเรืองแสงสีขาวนวลออกมา

เปลือกตาของโม่ฮว่ากระตุกขึ้นมาอีกครา

สำแดงรูปลักษณ์อาวุธวิญญาณ!

ฝีมือการสำแดงรูปลักษณ์อาวุธวิญญาณของบรรพจารย์ตระกูลจางผู้นี้ ช่ำชองกว่าตนเองมากมายนัก

ตนเองทำได้เพียงสำแดงกระบองพันชั่งเท่านั้น

ทว่ากระบองพันชั่งนั้นก็ยังมีเงาเลือนรางอยู่บ้าง ไม่ได้ควบแน่นจนมั่นคงสมบูรณ์ และเทียบไม่ได้เลยกับความเสมือนจริงของไม้เท้ากระดูกขาวเล่มนี้

อย่างไรก็ดี สิ่งนี้ของมันคงมิอาจเรียกว่าการสำแดงอาวุธวิญญาณได้

แต่ควรจะเรียกว่าการสำแดงอาวุธมารเสียมากกว่า!

ไม้เท้ากระดูกขาวเล่มนี้ เห็นได้ชัดว่าใช้โครงกระดูกขาวเป็นสื่อกลาง ใช้เตาหลอมอาวุธแห่งวิถีมาร และหลอมสร้างขึ้นมาด้วยกลเม็ดวิชามารนอกรีต

บรรพจารย์ตระกูลจางเริ่มท่องมนตร์ หัวกะโหลกที่อยู่บนส่วนยอดของไม้เท้ากระดูกขาวพลันเปล่งแสงสีแดงฉานออกมาจากเบ้าตา

กลิ่นอายของบรรพจารย์ตระกูลจางพลันกลายสภาพเป็นเย็นยะเยือกและชั่วร้ายขึ้นมาในพริบตา

พิษผีดิบควบแน่น กลายสภาพเป็นอสรพิษมังกรเลื้อยแลบลิ้นนับไม่ถ้วน ยั้วเยี้ยหนาแน่น เลื้อยกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

หนังศีรษะของโม่ฮว่าพลันชาวาบขึ้นมาเล็กน้อย

เจ้าบรรพบุรุษตระกูลจางตนนี้ ช่างมีกลเม็ดเด็ดพรายสารพัดรูปแบบเยอะแยะเหลือเกิน

ทั้งฝึกฝนกายาผีดิบ ทั้งยังใช้อาคมเวทมนตร์ได้

ตกลงแล้วมันนับเป็นผู้ฝึกกายา หรือผู้ฝึกวิญญาณกันแน่?

หรือว่าวิชาของพวกมารนอกรีตจะมีความพิเศษเฉพาะตัว จนไม่แบ่งแยกระหว่างพลังปราณโลหิตกับพลังวิญญาณกันแน่?

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น อสรพิษมังกรเหล่านั้นก็เลื้อยมาถึงใต้เท้าของเขาแล้ว โม่ฮว่าจึงเร่งใช้วิชาย่างก้าววารีรินทันที ทะยานกายล่าถอยไปด้านหลัง

การเคลื่อนไหวอันแผ่วเบานี้ ได้ก่อให้เกิดความผันผวนของสัมผัสญาณขึ้นมาเพียงแผ่วเบา ทว่าแม้จะเล็กน้อยเพียงใด แต่ก็ยังไม่อาจรอดพ้นประสาทสัมผัสของบรรพจารย์ตระกูลจางที่กำลังระแวดระวังขั้นสูงสุดไปได้

ม่านตาดิ่งสีทองแดงของบรรพจารย์ตระกูลจางหดแคบลง ไม้เท้ากระดูกขาวชี้ตรงมายังโม่ฮว่า

อสรพิษมังกรโดยรอบรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนดั่งคลื่นสมุทร แผ่ไอพิษอันน่าสะพรึงกลัว ซัดสาดโถมเข้าใส่โม่ฮว่าในทันที

โม่ฮว่าจนปัญญา จึงจำต้องเผยร่างออกมา สองเท้าก้าวย่างแผ่วเบา ขณะที่กำลังล่าถอย ก็ชี้นิ้วรัวเร็วอย่างไม่หยุดหย่อน

วิชาลูกไฟลูกแล้วลูกเล่า ควบแน่นขึ้นจากปลายนิ้ว พุ่งหวีดหวิวทะยานออกไป

ลูกไฟสีแดงสดปะทะเข้ากับอสรพิษมังกรพิษผีดิบ แล้วระเบิดออกอย่างต่อเนื่อง

พลังวิญญาณธาตุไฟระเบิดกึกก้อง เส้นใยวิญญาณแห่งเปลวเพลิงฟาดฟันบดขยี้

ฝูงงูพิษเป็นหย่อมๆ ถูกลูกไฟระเบิดจนแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน พิษผีดิบถูกเผาผลาญจนเปลวไฟสีแดงชาดเริ่มแฝงไปด้วยสีเขียวมรกตอันเยือกเย็น

ไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา อสรพิษมังกรพิษผีดิบของบรรพจารย์ตระกูลจาง ก็ถูกโม่ฮว่าเผาผลาญทำลายจนหมดสิ้นด้วยวิชาลูกไฟ

สีหน้าของบรรพจารย์ตระกูลจางยังคงสงบนิ่ง

แม้วิชาพิษผีดิบจะถูกทำลาย ทว่า ‘ผู้บงการเบื้องหลัง’ ก็ถูกตนบีบให้เผยตัวออกมาแล้ว

เพียงแต่วันนี้ ‘ผู้บงการเบื้องหลัง’ คนนี้ กลับทำให้ในใจของมันต้องตกตะลึงและกังขา

กลับเป็นเพียงเจ้าเด็กเปรตคนหนึ่ง…

หากผู้บงการเบื้องหลังผู้นี้ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มรูปงามผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์เลิศล้ำ หรือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้มีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หรือแม้กระทั่งผู้เฒ่าหน้าตาเคร่งขรึมมืดมน มันก็คงไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเจ้าเด็กน้อยที่มีสีหน้าไร้เดียงสา ท่วงท่าบริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่าแววตากลับลึกล้ำยากหยั่งถึงผู้นี้ กลับทำให้มันรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในอก

สิ่งใดที่ผิดแผกไปจากธรรมดา ย่อมต้องมีสิ่งชั่วร้ายแอบแฝงอยู่เป็นแน่

บรรพจารย์ตระกูลจางขมวดคิ้ว

เจ้าเด็กคนนี้ มีสัมผัสญาณบริสุทธิ์และลึกล้ำยิ่งนัก สามารถสำแดงรูปลักษณ์ตนเอง ทั้งยังสำแดงคาถาอาคมออกมาได้

ใบหน้าแลดูไร้เดียงสา ทว่ากลเม็ดเด็ดพรายกลับอำมหิตเจ้าเล่ห์

ซ่อนกายลอบสังเกตการณ์ได้อย่างไร้ร่องรอย

ปั่นหัวบรรดาผู้อาวุโสตระกูลจางรุ่นแล้วรุ่นเล่าจนอยู่หมัดในกำมือ

ยิ่งไปกว่านั้น หากตนไม่ยอมสำแดงไม้เท้ากระดูกขาวและเสริมอานุภาพวิชาพิษผีดิบ ก็คงไม่มีทางบีบให้เจ้าเด็กคนนี้ปรากฏตัวออกมาได้เลย

วิชาสัมผัสญาณของตนนี้ ต้องใช้เวลานับหลายร้อยปีในการกลืนกินสัมผัสญาณของผู้คน ทุ่มเทค้นคว้าอย่างยากลำบาก และผสานเข้ากับมรดกวิถีผีดิบเมื่อครั้งยังมีชีวิต จึงค่อยๆ ฝึกฝนจนสำเร็จมาได้ถึงเพียงนี้

เจ้าเด็กคนนี้ หน้าตายังละอ่อน ข้าวก็เพิ่งกินมาได้ไม่กี่ปี ไปเอาความเจ้าเล่ห์ลึกล้ำและกลเม็ดพิสดารพรรค์นี้มาจากที่ใดกัน?

สายตาของบรรพจารย์ตระกูลจางเคร่งขรึมลง พลางเอ่ยถามว่า

“เจ้าเด็กน้อย เจ้ามีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?”

โม่ฮว่ายิ้มตาหยีพลางตอบว่า “เจ้าลองทายดูสิ”

บรรพจารย์ตระกูลจางมิได้แสดงโทสะออกมา ถามต่ออีกว่า

“เจ้าควบคุมเหล่าผู้อาวุโสตระกูลจางของข้าได้อย่างไรกันแน่?”

โม่ฮว่าลืมตาเอ่ยความเท็จหน้าตาเฉยว่า

“ข้าหาได้ควบคุมพวกมันไม่ เป็นพวกมันเองต่างหากที่ทำเรื่องชั่วช้ามาจนนับไม่ถ้วน ทั้งยังคิดจะบุกเข้ามาในทะเลความรู้ของข้าเพื่อกลืนกินสัมผัสญาณ ข้าก็แค่เอ่ยเตือนสติพวกมันด้วยความหวังดี พวกมันก็พลันบรรลุแจ้งตื่นรู้ จากนั้นก็กลับตัวกลับใจละทิ้งความชั่วเข้าสู่ความดีกันหมดแล้ว…”

“จริงสิ” โม่ฮว่ากล่าวเสริมอีกว่า “พวกมันยังบอกอีกด้วยนะ ว่าจะต้องกำจัดความชั่วให้สิ้นซาก ต้องจัดการเจ้าบรรพบุรุษเช่นเจ้าให้จงได้ เพื่อชดใช้บาปกรรมที่พวกมันเคยก่อไว้”

แววตาของบรรพจารย์ตระกูลจางพลันเย็นเยียบ

เจ้าเด็กคนนี้ พูดจาโกหกพกลมไปเรื่อย หาความจริงไม่ได้เลยแม้แต่คำเดียว…

ย่อมมิใช่คนดีมีเมตตาอย่างแน่นอน

ความคิดของบรรพจารย์ตระกูลจางแล่นปราด เกิดแผนการขึ้นมาในใจ จึงเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้ากับข้าหาได้มีความแค้นต่อกันไม่ พวกเรายุติการต่อสู้ไว้เพียงเท่านี้ได้หรือไม่?”

โม่ฮว่าถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก พยักหน้ารับว่า

“ดีเลยสิ ข้าเองก็ไม่อยากสู้กับเจ้าเหมือนกัน ข้าสู้เจ้าไม่ได้หรอก”

พูดจบ โม่ฮว่าก็โบกไม้โบกมือให้บรรพจารย์ตระกูลจาง “เจ้ารีบไปเถอะ ข้าคงไม่รั้งเจ้าไว้แล้วล่ะ…”

บรรพจารย์ตระกูลจางชะงักไปชั่วครู่ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปมาอย่างคลุมเครือ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบว่า

“แล้วบรรดาผู้อาวุโสตระกูลจางของข้าเล่า…”

โม่ฮว่าโบกมืออีกรอบ “ก็บอกเจ้าไปแล้วอย่างไรเล่า ว่าพวกมันเกิดมโนธรรมสำนึกผิด กลับเนื้อกลับตัวเป็นคนดี ไม่ยอมไปคลุกคลีกับเจ้าอีกต่อไปแล้ว ยามนี้พวกมันเป็นของข้า และยอมเชื่อฟังข้า…”

บรรพจารย์ตระกูลจางแค่นยิ้มเย็น “ไหนว่าตกลงจะยุติศึกกันแล้วมิใช่หรือ น้องชายตัวน้อย เจ้าดูเหมือนจะไม่มีความจริงใจเอาเสียเลยนะ?”

“ความจริงใจอะไรกัน?”

บรรพจารย์ตระกูลจางเอ่ยว่า

“เจ้าจงคลายการควบคุมบนตัวของพวกมัน แล้วข้าจะพาพวกมันกลับไป จากนี้ไปน้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง ตระกูลจางของพวกเราจะไม่ล่วงเกินน้องชายตัวน้อยอีกต่อไป และขอให้น้องชายตัวน้อยให้เกียรติผ่อนปรนแก่ตระกูลจางของข้าบ้าง เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นครุ่นคิด พลางขมวดคิ้วกล่าวว่า

“แต่ว่า… เดิมทีข้าก็สู้เจ้าไม่ได้อยู่แล้ว หากยอมให้ผีดิบเหล็กเหล่านี้ละทิ้งแสงสว่างหันกลับไปหาความมืดมิด หากเจ้าไม่รักษาสัจจะขึ้นมา ข้าก็คงมีเคราะห์ร้ายมากกว่าดีมิใช่หรือ?”

บรรพจารย์ตระกูลจางลอบก่นด่าในใจ

ช่างเป็นเด็กที่ขี้ระแวงยิ่งนัก!

“แล้วเจ้าต้องการเช่นไร?”

ดวงตาของโม่ฮว่ากลอกกลิ้งไปมาอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม แล้วเอ่ยว่า

“เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ข้าจะคลายการควบคุมผีดิบเหล็กเหล่านี้ให้ แต่เจ้าต้องทำลายสัมผัสญาณของตนเองทิ้ง ไม่ต้องทำลายเยอะหรอก สักเจ็ดถึงแปดส่วนก็พอ เช่นนี้ข้าไม่มีผีดิบเหล็ก ส่วนเจ้าก็สูญเสียสัมผัสญาณ ทุกคนก็ยุติธรรมเสมอกันแล้ว”

สายตาของบรรพจารย์ตระกูลจางพลันเย็นเฉียบ “เจ้าเด็กเปรต เจ้ากำลังล้อผู้เฒ่าอย่างข้าเล่นงั้นรึ?!”

โม่ฮว่ายังคิดจะต่อปากต่อคำกับมันต่อ ทว่าสีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แววตาเผยความตกตะลึง

เขาพบว่า ด้านหลังของบรรพจารย์ตระกูลจาง ไม่รู้ว่ามีโลงศพสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์ผุดขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด

โลงศพยักษ์นี้เห็นได้ชัดว่าถูกสำแดงขึ้นมาเช่นกัน มีสภาพเก่าแก่ผุพัง เต็มไปด้วยสนิมเขียวทองแดง กลิ่นอายลึกล้ำหนักแน่น ละม้ายคล้ายคลึงกับโลงศพสัมฤทธิ์ที่ใช้หลอมสร้างราชาผีดิบแทบทุกประการ

โลงศพสัมฤทธิ์มีขนาดมหึมา มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา

การสำแดงรูปลักษณ์สิ่งนี้ ย่อมต้องใช้เวลาเนิ่นนานอย่างยิ่ง

วาจาเมื่อครู่ของบรรพจารย์ตระกูลจาง ที่ว่า ‘ยุติศึกเพียงเท่านี้’ หรือ ‘น้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง’ ล้วนเป็นเพียงเรื่องโกหกทั้งเพ

มันพูดพล่ามไร้สาระเหล่านี้ ก็เพื่อถ่วงเวลาเท่านั้น

เพื่อที่จะได้สำแดงรูปลักษณ์โลงศพสัมฤทธิ์ยักษ์นี้ให้เสร็จสมบูรณ์!

โม่ฮว่าเดือดดาลแผดเสียงลั่น “เจ้าเต่าบัดซบเฒ่า ช่างอำมหิตเจ้าเล่ห์นัก หลอกคุยกับข้าเพื่อแอบร่ายวิชาลับหลัง!”

บรรพจารย์ตระกูลจางแค่นหัวเราะเยาะ “เจ้าเด็กน้อย คิดจะสู้กับข้า เจ้ายังอ่อนหัดเกินไป!”

จากนั้น มันก็ประกบฝ่ามือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ส่งเสียงแหบพร่าดุร้ายน่าสะพรึงกลัวว่า

“วิชาผนึกโลงศพสะกดวิญญาณ เปิด!”

ฝาโลงศพสัมฤทธิ์ยักษ์เปิดอ้าออก ภายในโลงมืดมิดสนิทมองไม่เห็นสิ่งใด ทว่าเบื้องลึกกลับมีโซ่ตรวนสัมฤทธิ์เขรอะสนิมยื่นเหยียดออกมาเป็นสายๆ

โซ่ตรวนเหล่านี้ยืดขยายไปรอบทิศทาง พุ่งเข้าพันธนาการเหล่าผีดิบเหล็กรอบข้าง แล้วฉุดกระชากผีดิบเหล็กเหล่านั้นเข้าไปในโลง

บรรพจารย์ตระกูลจางเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชาว่า

“หากไม่ถึงคราวจนตรอก ข้าก็ไม่อยากจะใช้วิชานี้เลยจริงๆ…”

“วิชาผนึกโลงศพสะกดวิญญาณ สำแดงโลงศพสัมฤทธิ์ยักษ์ออกมา จะแปรเปลี่ยนเหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดให้กลับไปเป็นผีดิบเหล็กอีกครั้ง ลบเลือนจิตสำนึก หล่อหลอมเรือนร่างขึ้นมาใหม่ และชะล้างกลเม็ดการควบคุมทุกอย่างออกไปจนหมดสิ้น”

“ทว่าเมื่อทำเช่นนี้แล้ว เมื่อพวกมันสูญเสียจิตสำนึก ก็จะไม่ใช่ผู้อาวุโสตระกูลจางของข้าอีกต่อไป หากแต่เป็นเพียงผีดิบเหล็กที่ตกอยู่ใต้การควบคุมของข้าเท่านั้น”

“พวกเขาเป็นถึงผู้อาวุโสตระกูลจาง และเป็นลูกหลานสายเลือดของข้า เมื่อถูกโลงศพสัมฤทธิ์หลอมสกัดและลบเลือนจิตสำนึกไปแล้ว ก็จะกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดผีดิบเหล็กจริงๆ…”

“แม้จะยังคงรับใช้ตระกูลจางของข้าได้ แต่พวกเขาก็ไม่มีวันเอ่ยเรียกข้าว่า ‘ท่านบรรพชน’ ได้อีกแล้ว…”

ในใจของบรรพจารย์ตระกูลจางบังเกิดความเศร้าโศกและแปรเปลี่ยนเป็นความเคียดแค้น มันจ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาถมึงทึง

“เจ้าเด็กเปรต ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะเจ้า!”

“รอให้ข้ากลับมาควบคุมผีดิบเหล็กได้อีกครั้ง ข้าจะสั่งให้พวกมันรุมสังหารเจ้า ให้พวกมันฉีกเนื้อเถือหนัง กลืนกินเจ้าทั้งเป็นทีละคำๆ จนไม่เหลือแม้แต่กระดูก!”

“เพื่อล้างแค้นให้ตระกูลจางของข้า และดับไฟแค้นที่สุมอยู่ในอกข้า!”

ในดวงตาของบรรพจารย์ตระกูลจาง ลุกโชนไปด้วยเพลิงแค้นอันบ้าคลั่ง

เจ้าเด็กคนนี้ทำให้มันรู้สึกถึงภัยคุกคามอันลึกซึ้ง

การพัวพันยืดเยื้อต่อไป ย่อมไม่เป็นผลดีต่อตนเองเลยแม้แต่น้อย

สู้ยอมงัดเอาไม้ตายก้นหีบออกมา ยอมแลกด้วยการสูญเสียบางอย่างไป เพื่อสังหารเจ้าเด็กคนนี้ให้สิ้นซากในคราเดียว เพื่อขจัดเสี้ยนหนามในอนาคต!

เมื่อสูญเสียการควบคุมที่มีต่อผีดิบเหล็ก เจ้าเด็กคนนี้ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของมันอย่างแน่นอน

และตนเองก็อาศัยวิชาผนึกโลงศพสะกดวิญญาณ หลอมสร้างผีดิบเหล็กทั้งสิบเอ็ดตนขึ้นมาใหม่

ผีดิบทองแดงหนึ่งตน ผสานกับผีดิบเหล็กสิบเอ็ดตน ย่อมเพียงพอที่จะรุมสังหารเจ้าเด็กคนนี้ได้อย่างง่ายดาย

ที่นี่คือทะเลความรู้ของเจ้าเด็กนั่น มันย่อมไร้ทางหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน!

โม่ฮว่าทำสีหน้าหวาดกลัวอย่างยิ่งยวด

บรรพจารย์ตระกูลจางรู้สึกสะใจเป็นล้นพ้น

ทว่าเพียงไม่นาน มันก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติ

แววตาของเจ้าเด็กคนนี้กลับราบเรียบสงบนิ่ง ทั้งยังดูเยือกเย็น ไม่มีความกังวลใจเลยแม้แต่น้อย

‘ความหวาดกลัว’ บนใบหน้านั่น ดูเหมือนจะแสร้งทำขึ้นมางั้นหรือ?

บรรพจารย์ตระกูลจางรู้สึกว่ามีบางสิ่งไม่ชอบมาพากล จึงก้มหน้าลงมองอย่างฉับพลัน ก็พบว่ามีลวดลายค่ายกลสายแล้วสายเล่า ทอดยาวจากใต้ฝ่าเท้าของตน ไปจนถึงบนโลงศพสัมฤทธิ์ยักษ์

สลับซับซ้อน ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

และยามที่โลงศพสัมฤทธิ์ยักษ์เปิดอ้าออก ลวดลายค่ายกลเหล่านี้ก็คล้ายกับเถาวัลย์ เลื้อยไต่เลียบปากโลง เข้าไปสู่ภายในโลงศพโดยตรง

บรรพจารย์ตระกูลจางพลันกระจ่างแจ้งแก่ใจทันที อดไม่ได้ที่จะตวาดด้วยความเดือดดาลว่า

“เจ้าเด็กเวร เจ้าก็เล่นงานลับหลังข้าเหมือนกันรึ?!”

ตนเองแสร้งทำเป็นพูดพล่ามไร้สาระกับเจ้าเด็กนี่เพื่อลอบใช้วิชาผนึกโลงศพสะกดวิญญาณ

ทว่าเจ้าเด็กคนนี้ กลับอาศัยช่วงเวลาที่ตนกำลังร่ายวิชาจนไม่มีเวลาสนใจสิ่งอื่น ใช้โลงศพสัมฤทธิ์เป็นที่กำบัง แอบวางลวดลายค่ายกลเหล่านี้เอาไว้เช่นกัน!

โม่ฮว่าแค่นเสียงหึ “มีไปก็ต้องมีมา เสมอกันทั้งสองฝ่าย!”

สีหน้าของบรรพจารย์ตระกูลจางแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน คิดจะรีบปิดฝาโลงทันที

ทว่าโม่ฮว่าไวกว่ามันหนึ่งก้าว สัมผัสญาณขยับวูบเดียว แล้วแผดเสียงตวาดกังวานใสว่า

“ระเบิด!”

ค่ายกลซ้อนเพลิงปฐพีอันหนาแน่น พลันระเบิดออกทันควัน!

จากภายในโลงศพสัมฤทธิ์ ลวดลายค่ายกลสว่างวาบขึ้นทีละสาย แผ่ขยายออกสู่ภายนอกเป็นชั้นๆ พลังวิญญาณอันเชี่ยวกรากก็ซัดสาดทะลักทะลวงออกมาเป็นระลอกคลื่น

โลงศพสัมฤทธิ์พลันกลายสภาพเป็นโลงเพลิงโลกันตร์

พลังวิญญาณที่สำแดงขึ้นจากสัมผัสญาณ ระเบิดพลุ่งพล่านอยู่ภายในนั้น

ฉวยโอกาสยามที่บรรพจารย์ตระกูลจางเปิดฝาโลง ลวดลายค่ายกลเพลิงปฐพีจึงเลื้อยเข้าไปถึงภายในโลงศพสัมฤทธิ์ พลังทำลายล้างจึงยิ่งทวีความรุนแรงมหาศาล

เปลวเพลิงโหมกระหน่ำซัดสาด เพียงครู่ต่อมา

โลงศพสัมฤทธิ์ก็สั่นสะเทือนแตกร้าว ก่อนจะสลายกลายเป็นภาพมายาเลือนรางและอันตรธานหายไป

ในเวลาเดียวกัน ผีดิบเหล็กหลายตนที่ถูกดูดเข้าไปในโลง ก็ถูกคลื่นพลังของค่ายกลพัดกระหน่ำ ร่างกายมืดมนซีดจาง ไม่อาจขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวได้อีก

ภายในทะเลความรู้ วิชาอาคมที่สำแดงขึ้นจากสัมผัสญาณ ก็คือตัวสัมผัสญาณนั่นเอง

เมื่อโลงศพสัมฤทธิ์ถูกทำลาย บรรพจารย์ตระกูลจางจึงได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างรุนแรง ใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด กระอักเลือดออกมาคำโต สัมผัสญาณสูญเสียไปอย่างหนักหน่วง รูปร่างของมันหดเล็กลงไปหลายส่วน

บรรพจารย์ตระกูลจางกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น

“ค่ายกลรึ?!”

เจ้าเด็กคนนี้ เหตุใดถึงเป็นปรมาจารย์ค่ายกลไปได้อีก?

ยิ่งไปกว่านั้น กลเม็ดการวางค่ายกลของเขา ไม่ใช้ทั้งพู่กันและน้ำหมึก แล้วใช้สิ่งใดเป็นสื่อกลาง ใช้สิ่งใดในการวาดค่ายกลกันแน่?

สายตาของบรรพจารย์ตระกูลจางสั่นไหวด้วยความตกตะลึง

มันมีชีวิตอยู่มานานหลายร้อยปี ยังไม่เคยพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรคนใดที่สามารถวาดค่ายกลภายในทะเลความรู้ได้มาก่อนเลย

นับประสาอะไรกับกลเม็ดการวางค่ายกลที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้ ไร้พู่กันไร้น้ำหมึก แต่กลับสำแดงค่ายกลขึ้นจากสัมผัสญาณโดยตรง ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อพิสดารยิ่งนัก

เด็กคนนี้ หากมิได้มีภูมิหลังวงศ์ตระกูลอันลึกล้ำ มีรากฐานแน่นหนามหาศาล

ก็ย่อมต้องเคยได้รับวาสนาปาฏิหาริย์ ได้รับการสืบทอดมรดกอันน่าสะพรึงกลัวมาเป็นแน่แท้!

ใบหน้าของโม่ฮว่าเริ่มซีดขาวลงบ้างเช่นกัน

เขาสำแดงค่ายกลออกมามากมายในคราวเดียว สูญเสียสัมผัสญาณไปเป็นจำนวนมหาศาล ยามนี้พลังสัมผัสญาณจึงเริ่มร่อยหรอตึงมือขึ้นมาบ้างแล้ว

บรรพชนตระกูลจางผู้นี้ รับมือได้ยากเย็นกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

ทั้งผีดิบทองแดง วิชาพิษผีดิบ ไม้เท้ากระดูกขาว และวิชาผนึกโลงศพสะกดวิญญาณ

หากมิใช่เพราะมีผีดิบเหล็กคอยช่วยรุมสู้โดยอาศัยพวกมากเข้าข่ม หากตนต้องเผชิญหน้าตรงๆ ผลลัพธ์คงยากจะคาดเดาจริงๆ

ยังดีที่ตนเองรอบคอบขี้ขลาดอยู่บ้าง…

ทว่ามาถึงขั้นนี้แล้ว บรรพจารย์ตระกูลจางบาดเจ็บสาหัส ย่อมไม่อาจปล่อยให้มันหลบหนีไปได้เด็ดขาด!

ฉวยโอกาสยามมันเพลี่ยงพล้ำ ซ้ำเติมเอาชีวิต!

ผีดิบเหล็กทั้งสิบเอ็ดตน ได้รับผลกระทบจากค่ายกลเพลิงปฐพี มีหกตนที่ปางตายจนขยับไม่ได้ เหลือที่พอเคลื่อนไหวได้เพียงห้าตนเท่านั้น

โม่ฮว่าจึงควบคุมผีดิบเหล็กเหล่านี้ เข้ารุมล้อมสังหารต่อไป

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ร่ายใช้วิชาคุกวารีเข้าควบคุม และใช้วิชาลูกไฟคอยบั่นทอนพละกำลังของมันอย่างไม่หยุดยั้ง

“แย่แล้ว!”

วิชาผนึกโลงศพสะกดวิญญาณถูกทำลาย สัมผัสญาณถูกสะท้อนกลับจนพละกำลังลดฮวบลงอย่างหนักหน่วง ในใจของบรรพจารย์ตระกูลจางพลันเย็นเยียบราวน้ำแข็ง

วันนี้คือมหาเคราะห์ภัยอย่างแท้จริง!

แม้ตนจะเป็นถึงบรรพชนตระกูลจาง บรรพจารย์แห่งเต๋าในวิถีผีดิบ จำแลงกายเป็นผีดิบทองแดง มีชีวิตอยู่รอดมานานนับหลายร้อยปี ก็คาดคิดไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาล่มปากอ่าวอยู่ใน ‘ร่องน้ำตื้น’ อย่างทะเลความรู้ของโม่ฮว่าเช่นนี้

มันคาดไม่ถึงเลยว่า ตระกูลจางที่สืบทอดวิถีผีดิบ และควบคุมผีดิบมานานหลายร้อยปี สุดท้ายบรรดาผู้อาวุโสในตระกูล กลับถูกคนอื่นควบคุมดั่งผีดิบเสียเอง

ซ้ำร้ายยังควบคุมคนเหล่านั้น ให้มากตัญญูเข่นฆ่าบรรพจารย์ของตนเองอีก!

และภายใต้การวางแผนซ้อนกลอย่างรอบคอบ กลเม็ดเด็ดพรายทั้งหมดของมันล้วนถูกทำลายลงจนหมดสิ้น

ถูกเจ้าเด็กคนนี้คำนวณดักทางไว้จนมุมสนิท!

บรรพจารย์ตระกูลจางเดือดดาลจนแทบคลั่ง สีหน้าบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ ไม่สนใจผีดิบเหล็กที่รุมล้อมโจมตีอีกต่อไป ร่างพุ่งทะยานดั่งสายลม ปรี่ตรงเข้าใส่โม่ฮว่าในทันที

ยามนี้สัมผัสญาณของตนสูญเสียไปอย่างหนักหน่วง มีเพียงสังหารเจ้าเด็กนี่แล้วกลืนกินสัมผัสญาณของมันเข้าไป ตนจึงจะมีโอกาสรอดชีวิตได้

ต่อให้สุดท้ายต้องตายตกไป ก็ต้องลากเจ้าเด็กคนนี้ให้มอดม้วยไปด้วยกัน!

จากกลเม็ดที่เจ้าเด็กคนนี้แสดงออกมาจนถึงตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาถนัดการใช้อาคมเวทและแตกฉานค่ายกล ทว่าไม่ถนัดการต่อสู้ตะลุมบอนระยะประชิดอย่างแน่นอน มิฉะนั้นคงไม่เอาแต่หลบอยู่ไกลๆ แล้วใช้กลเม็ดเจ้าเล่ห์เช่นนี้

ขอเพียงเข้าประชิดตัวมันได้ ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมคลี่คลายลงได้ในทันที

แววตาของบรรพชนตระกูลจางดุร้ายอำมหิต นัยน์ตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย ไอผีดิบพลุ่งพล่านโหมกระหน่ำ

นี่คือโอกาสรอดสุดท้ายของมันแล้ว มันจำต้องทุ่มเทสุดกำลัง!

โม่ฮว่าล่วงรู้เจตนาของบรรพจารย์ตระกูลจาง ในใจพลันตื่นตัวระวังภัย ขณะที่กำลังล่าถอย ก็ร่ายใช้วิชาคุกวารีเพื่อเหนี่ยวรั้งการเคลื่อนไหวของบรรพจารย์ตระกูลจาง

ทว่าบรรพจารย์ตระกูลจางจำแลงเป็นผีดิบทองแดง ทั้งวิชาตัวเบารวดเร็วและพละกำลังมหาศาล

ในยามที่กำลังเดือดดาลคลุ้มคลั่งเช่นนี้ วิชาคุกวารีจึงกักขังมันได้เพียงหนึ่งถึงสองลมหายใจ ก็ถูกมันดิ้นรนฉีกกระชากจนหลุดออก

ทั้งสองไล่ล่ากันอยู่เพียงครู่เดียว โม่ฮว่าก็ถูกบรรพจารย์ตระกูลจางไล่กวดจนทัน

บรรพจารย์ตระกูลจางยินดีปรีดาเป็นล้นพ้น แววตาอำมหิตวาบผ่าน นิ้วมือทั้งห้าที่แหลมคมยาวดั่งกระบี่ กรีดผ่านสายลมหยินอันเยียบเย็น พุ่งทะลวงตรงเข้าสู่ชีพจรหัวใจของโม่ฮว่า

โม่ฮว่าไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ร่ายใช้วิชาย่างก้าววารีริน ประดุจสายน้ำไหลริน ค้อมกายลงอย่างแผ่วเบานุ่มนวล หลบหลีกกรงเล็บนี้ได้อย่างสบายอารมณ์

บรรพจารย์ตระกูลจางชะงักงันไปวูบหนึ่ง ก่อนจะโหมกระหน่ำออกกระบวนท่าต่อไป

มือซ้ายที่น่าเกลียดน่ากลัว เต็มไปด้วยหนามแหลมคม ฟาดลงมาอย่างบ้าคลั่ง เล็งตรงเข้าที่ศีรษะของโม่ฮว่า

โม่ฮว่ากลับพริ้วไหวดั่งใบไม้ร่วง ลอยละล่องขึ้นอย่างฉับพลันและร่อนลงอย่างรวดเร็ว คล้ายกับยืมแรงจากความว่างเปล่า ปาดเลื่อนผ่านไปอย่างเป็นธรรมชาติดั่งระลอกคลื่นน้ำกระเพื่อมไหว…

สีหน้าของบรรพจารย์ตระกูลจางแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

นี่มันวิชาตัวเบาอันใดกัน? มองไม่ออกถึงร่องรอยและทิศทางเลยแม้แต่น้อย

มันประมือห้ำหั่นต่อไปอีกหลายกระบวนท่า ยิ่งสู้ก็ยิ่งตกตะลึงพรึงเพริดในใจ

สัมผัสไม่โดนเลย!

แม้แต่ชายเสื้อก็ยังแตะต้องไม่ได้ นับประสาอะไรกับการจะสังหารเจ้าเด็กคนนี้

ที่ทำให้มันไม่อยากจะเชื่อยิ่งกว่านั้นก็คือ ทุกความเคลื่อนไหวของตน คล้ายกับถูกเจ้าเด็กคนนี้คาดเดาไว้ล่วงหน้าได้หมดสิ้น

หนึ่งหมัดหนึ่งกรงเล็บ หนึ่งรุกหนึ่งรับ กระบวนท่าและนิสัยความเคยชินในการต่อสู้ประชิดตัวทุกรูปแบบ เจ้าเด็กคนนี้กลับล่วงรู้อย่างทะลุปรุโปร่ง!

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เข้าประชิดตัวได้ก็ไร้ประโยชน์!

เพราะเหตุใดกัน?

เหตุใดเจ้าเด็กคนนี้จึงล่วงรู้กระบวนท่าของตนได้อย่างแจ่มแจ้งถึงเพียงนี้?

หรือว่าตั้งแต่แรกที่ตนลงมือสู้กับเหล่าผีดิบเหล็ก ทุกกระบวนท่าที่ตนใช้ ล้วนถูกมันจดจำไว้ในใจหมดแล้ว?!

นี่เป็นครั้งแรกที่บรรพจารย์ตระกูลจางรู้สึกสิ้นหวังอย่างแท้จริง

มันพยายามจะใช้วิชาพิษผีดิบอีกครั้ง ทว่าโม่ฮว่าได้ระแวดระวังไว้ล่วงหน้าแล้ว

ทันทีที่มันยกมือขึ้น โม่ฮว่าก็รีบถอยฉากออกไปแต่เนิ่นๆ แล้วรักษาระยะห่าง จากนั้นจึงใช้วิชาลูกไฟเข้ากดดัน พร้อมใช้ค่ายกลเสริมในการกักขังล้อมสังหาร…

แม้จะพัวพันยืดเยื้ออยู่นาน สัมผัสญาณของโม่ฮว่าจะสูญเสียไปมาก จนอานุภาพของวิชาลูกไฟและค่ายกลจะลดทอนลงไปบ้าง

ทว่าตัวบรรพจารย์ตระกูลจางเอง ก็ตกอยู่ในสภาพดั่งลูกธนูสุดแรงส่งแล้วเช่นกัน

ไม่มีทางทนรับการบั่นทอนของโม่ฮว่าเช่นนี้ได้ไหว

ยิ่งไปกว่านั้น การที่โม่ฮว่าใช้สัมผัสญาณโจมตี ล้วนซัดเข้าใส่ร่างของมันได้อย่างแท้จริง ทว่าสารพัดกลเม็ดของมันเอง กลับไม่สามารถแม้แต่จะแตะต้องโดนเงาของโม่ฮว่าได้เลย

ส่วนผีดิบเหล็กอีกห้าตน ก็คอยจ้องมองหาจังหวะอยู่ด้านข้าง

เมื่อใดที่สบโอกาส ก็จะแลกแผลต่อแผล แลกชีวิตต่อชีวิต เข้าพัวพันบรรพจารย์ตระกูลจาง ไม่ยอมให้มันหลบหนีไปได้แม้แต่ก้าวเดียว…

บรรพจารย์ตระกูลจางรู้สึกอัดอั้นตันใจถึงขีดสุด ทว่ากลับจนปัญญาไร้หนทาง

มันถูกผีดิบเหล็กกัดฉีก ถูกอาคมเวทกระหน่ำซัด ถูกค่ายกลระเบิดใส่ จนบาดแผลเหวอะหวะทั่วร่าง ทั้งยังถูกผีดิบเหล็กล้อมกรอบ ถูกวิชาคุกวารีเหนี่ยวรั้ง คิดจะฆ่าโม่ฮว่าก็ฆ่าไม่ได้ คิดจะหนีก็หนีไม่พ้น ทำได้เพียงถูกบั่นทอนพละกำลังไปเรื่อยๆ เช่นนี้…

ผ่านไปเช่นนี้ ไม่รู้ว่าฟาดฟันกันไปกี่ร้อยกระบวนท่า

บรรพชนตระกูลจาง ผู้เป็นถึงบรรพจารย์แห่งเต๋าในวิถีผีดิบยุคหนึ่ง ก็ถูกบั่นทอนจนสิ้นใจตายไปทั้งเป็นเช่นนี้เอง…

ร่างของมันเต็มไปด้วยบาดแผล คุกเข่าลงข้างหนึ่งอยู่บนพื้น ไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งชีวิตแม้แต่น้อย

แต่ถึงกระนั้น โม่ฮว่าก็ยังคงไม่กล้าผลีผลามเข้าไปใกล้

เขาถอยห่างออกไปแต่ไกล ให้ผีดิบเหล็กสองตนสุดท้ายที่ยังเหลือรอด คอยยืนคุ้มกันอยู่เบื้องหน้าตน จากนั้นจึงนั่งสมาธิเข้าฌานชั่วครู่ เพื่อฟื้นฟูสัมผัสญาณ

เมื่อสัมผัสญาณฟื้นฟูกลับมาได้บ้างแล้ว โม่ฮว่าก็กระหน่ำยิงวิชาลูกไฟเข้าใส่ร่างของบรรพจารย์ตระกูลจาง

พอยิงถล่มเสร็จ ก็กลับไปนั่งสมาธิฟื้นฟูสัมผัสญาณใหม่อีกรอบ

จากนั้นก็กระหน่ำยิงลูกไฟซ้ำเข้าไปอีก

นั่งสมาธิอีก แล้วก็ยิงซ้ำอีก…

ทำซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้ ไม่รู้ว่านั่งสมาธิและระดมยิงถล่มไปกี่รอบ จนกระทั่งร่างของบรรพจารย์ตระกูลจางแหลกสลายไม่เหลือเค้าเดิม กลายเป็นกลุ่มควันสีเขียวปนดำอันเข้มข้น โม่ฮว่าจึงค่อยวางใจลงได้…

เขาทอดถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ทอดกายนอนแผ่อยู่บนพื้น หอบหายใจเหนื่อยอ่อน

กระบวนการทั้งหมดนับว่าราบรื่นดี ทว่าโม่ฮว่ากลับยังไม่ค่อยพอใจเท่าใดนัก

เขารู้สึกว่าตนเองในทะเลความรู้ แม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็เป็นเพียงความแข็งแกร่งในระดับธรรมดาสามัญเท่านั้น

ศัตรูที่อ่อนแอกว่า อาศัยเพียงคาถาอาคมและค่ายกล ก็เพียงพอที่จะสังหารได้อย่างง่ายดาย

ทว่าหากต้องพบเจอกับศัตรูที่เก่งกาจกว่า อย่างเช่นบรรพจารย์ตระกูลจางตนนี้ ด้วยกลเม็ดเด็ดพรายของตนในปัจจุบัน กลับยังไม่อาจลงมือตัดสินเด็ดขาดหรือสังหารได้ในคราเดียว!

ทำได้เพียงต้องหาทางหลอกล่อให้มันงัดเอาไม้ตายออกมา แล้วค่อยๆ ทำลายลงทีละอย่าง

จากนั้นจึงอาศัยวิชาตัวเบา คาถาอาคม และค่ายกล ค่อยๆ บั่นทอนกำลังมันไปเรื่อยๆ…

ช่างเหน็ดเหนื่อยเปลืองแรงยิ่งนัก…

ทั้งยังต้องเสียเวลาไปเนิ่นนาน

หากใช้เวลานาน ย่อมมีโอกาสเกิดเหตุการณ์พลิกผันได้ง่าย และเมื่อมีเหตุพลิกผัน ความเสี่ยงย่อมตามมา

“ดูท่าวันหน้าต้องหาทางเรียนรู้วิชาและกลเม็ดที่ร้ายกาจกว่านี้เพิ่มขึ้นเสียแล้ว…”

โม่ฮว่ารำพึงในใจเงียบๆ

จากนั้นเขาก็รู้สึกโล่งอกโล่งใจประดุจยกภูเขาออกจากอก

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในที่สุดก็สามารถกำจัดเจ้าบรรพบุรุษผีดิบตระกูลจางตนนี้ลงได้เสียที!

ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย จ้องมองไปยังกลุ่มควันสีเขียวปนดำที่มีกลิ่นอายสัมผัสญาณเข้มข้นกลุ่มนั้น ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวังขึ้นมา:

“ไม่รู้ว่าหาก ‘กิน’ เจ้าบรรพบุรุษแห่งตระกูลจางตนนี้เข้าไปแล้ว สัมผัสญาณจะเพิ่มพูนขึ้นมากเพียงใดกันนะ…”