ตอนที่ 527 — ตอนที่ 527 ประตูชีวิต

โม่ฮว่าเริ่มศึกษาวิจัยมหาค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาของสำนักเบญจธาตุ

ทว่าถึงอย่างไรมหาค่ายกลนี้ก็เป็นค่ายกลขั้นสอง ซ้ำยังเป็นถึงมหาค่ายกลขั้นสอง โม่ฮว่าไม่มีพื้นฐานวิชาค่ายกลขั้นสองเลยแม้แต่น้อย ยามลงมือศึกษาวิจัยเข้าจริงๆ จึงรู้สึกเหนื่อยยากแสนสาหัสยิ่งนัก

ทว่าเมื่อใคร่ครวญพินิจพิจารณาอยู่นานเข้า โม่ฮว่าก็เริ่มมองเห็นลู่ทางและจับเคล็ดลับขึ้นมาได้บ้าง

ค่ายกลขั้นสอง แตกต่างจากค่ายกลขั้นหนึ่ง

ลวดลายค่ายกลของมันซับซ้อนและลึกล้ำยิ่งกว่า พลังวิญญาณที่ใช้ขับเคลื่อนค่ายกลก็แข็งแกร่งกว่า แก่นแท้ของพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ภายในค่ายกล ก็มีความแตกต่างจากค่ายกลขั้นหนึ่งในระดับรากฐาน

ความแตกต่างนี้ คล้ายคลึงกับความต่างชั้นระหว่างพลังวิญญาณขั้นหลอมรวมลมปราณกับขั้นสร้างรากฐาน

พลังวิญญาณขั้นหลอมรวมลมปราณ ยังคงมีสภาพเป็นเพียงกลุ่มก้อนปราณ

ทว่าพลังวิญญาณขั้นสร้างรากฐาน กลับหนาแน่นดั่งปรอท

พลังวิญญาณดั่งปรอท นั่นคือควบแน่นจนกลายเป็นของเหลวประหนึ่งปรอท

พลังวิญญาณของมหาค่ายกลขั้นสอง ก็เป็นเช่นนี้เอง

แม้จะใช้สัมผัสญาณช่วยอนุมาน ก็ยังไม่อาจสำเร็จได้

แม้ว่ายามนี้โม่ฮว่าจะมีสัมผัสญาณถึงจุดสูงสุดของสิบสามริ้ว ซึ่งเทียบเท่ากับขีดจำกัดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นแล้วก็ตาม ทว่าเนื่องจากค่ายกลขั้นสองกับค่ายกลขั้นหนึ่ง มีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในระดับเนื้อแท้ของลวดลายค่ายกล

ดังนั้นหลังจากอนุมานแล้ว ลวดลายค่ายกลที่ผุดขึ้นมาในห้วงทะเลสำนึกรับรู้ จึงเป็นเพียงกลุ่มก้อนของลวดลายอันลึกล้ำ ซับซ้อน และอัดแน่นพันกันยุ่งเหยิง พอมองดูแล้วก็ไม่อาจเข้าใจความหมายอันใดได้เลย

ยังดีที่แม้ลวดลายค่ายกลจะยากแก่การทำความเข้าใจ ทว่าโครงสร้างของแกนค่ายกลกลับมีหลักการที่สอดคล้องเชื่อมโยงกันอยู่โดยรวม

โม่ฮว่าไม่อาจอนุมานลวดลายค่ายกลอันละเอียดเฉพาะเจาะจงออกมาได้ ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับมหาค่ายกลสังหารอสูรเบญจธาตุ และอาศัยประสบการณ์ที่ตนมี เพื่ออนุมานผังโครงสร้างพื้นฐานของมหาค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาเบญจธาตุขั้นสอง ย่อมยังพอทำได้

โม่ฮว่าใช้เวลาอยู่หลายวัน ในที่สุดก็สามารถทำความเข้าใจโครงร่างหลักของมหาค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาได้ในระดับผิวเผิน

โม่ฮว่าจึงไปหาท่านอาจารย์จวง

ท่านอาจารย์จวงจิบน้ำชาพลางเอ่ยถาม “ศึกษาวิจัยไปถึงไหนแล้ว”

โม่ฮว่าจึงถ่ายทอดเรื่องลวดลายค่ายกล แกนค่ายกล ตลอดจนโครงสร้างค่ายกลที่ตนขบคิดทำความเข้าใจออกมาได้ ให้ท่านอาจารย์จวงฟังจนหมดสิ้น

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้า พลางเอ่ยปากชมเชย “มองได้ไม่เลวทีเดียว”

โม่ฮว่าหัวเราะแหะๆ อย่างมีความสุข

ท่านอาจารย์จวงเอ่ยถามต่อว่า “เจ้ายังจำประตูชีวิตได้หรือไม่”

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ

เขาจำได้ว่าท่านอาจารย์จวงเคยกล่าวไว้ว่า หลักการของค่ายกล มีกำเนิดย่อมมีดับสูญ มีดับสูญย่อมมีกำเนิด

ยามสลายค่ายกลด้วยค่ายกลทวนวิญญาณ นั่นคือ ‘มรณะ’ ตามหลักการค่ายกล ทว่าในยามที่ค่ายกลพังทลายสลายสิ้น ท่ามกลางแดนมรณะ ย่อมหลงเหลือประกายแห่งชีวิตอยู่หนึ่งสาย และนั่นก็คือ ‘ประตูชีวิต’ ภายในค่ายกล

พอนึกถึงตรงนี้ โม่ฮว่าก็สะดุ้งตกใจ เอ่ยถามเสียงกระซิบกระซาบว่า

“ท่านอาจารย์ขอรับ ท่านคงมิได้คิดจะระเบิดทำลายมหาค่ายกลของสำนักเบญจธาตุหรอกนะขอรับ…”

ท่านอาจารย์จวงชะงักไป ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้

“คิดไปถึงไหนกัน… การระเบิดทำลายค่ายกล สร้างความสูญเสียใหญ่หลวงเกินไป ซ้ำยังขัดต่อความกลมกลืนของฟ้าดิน มีหรือจะใช้การตามอำเภอใจได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น”

ท่านอาจารย์จวงหยิบพู่กันขึ้นมาวาดแผนภาพขุนเขาลงบนกระดาษ ร่างเส้นสายสองสามเส้นตามแนวเทือกเขา แล้วกำชับสั่งความว่า

“นี่คือชีพจรของแกนค่ายกลสายหลักในมหาค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาเบญจธาตุ เจ้าจดจำเอาไว้”

“ยามที่ค่ายกลโคจรขับเคลื่อน บนแกนค่ายกลจะปรากฏประตูชีวิตขึ้น”

“แม้ช่วงสั้นๆ นี้จะเป็นแกนค่ายกลขั้นสอง ทว่ามีผังโครงสร้างคล้ายคลึงกับมหาค่ายกลสังหารอสูรเบญจธาตุ อีกทั้งสัมผัสญาณของเจ้าก็เพียงพอแล้ว ย่อมสมควรอนุมานหาประตูชีวิตด้วยตนเองได้…”

“เข้าใจแล้วขอรับท่านอาจารย์” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ทว่าในใจเขายังคงมีความกังขาอยู่บ้าง

เหตุใดท่านอาจารย์ถึงสั่งให้ตนคำนวณหา ‘ประตูชีวิต’ กันเล่า

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่า

“ท่านอาจารย์ขอรับ หรือว่าสำนักเบญจธาตุคิดจะใช้มหาค่ายกลมารับมือกับพวกเราหรือขอรับ”

ท่านอาจารย์จวงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือไปลูบศีรษะของโม่ฮว่า “วางใจเถิด แค่เตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้าเท่านั้น”

เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่ายังคงมีสีหน้ากังวลใจอยู่บ้าง ท่านอาจารย์จวงจึงเอ่ยอธิบายว่า

“มหาค่ายกลขั้นสอง มิใช่สิ่งที่จะพบเจอได้ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ข้าจึงถือโอกาสนี้ ถ่ายทอดประเด็นสำคัญของมหาค่ายกลขั้นสองให้แก่เจ้า…”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ เอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ “ขอบพระคุณท่านอาจารย์ขอรับ!”

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นจึงถ่ายทอดหลักการสำคัญของมหาค่ายกลขั้นสองต่อ

มิได้ลงลึกถึงวิธีการวาดลวดลายอันละเอียด มีเพียงแนวคิดเชิงมหภาคเกี่ยวกับแกนค่ายกล ตาค่ายกล ตลอดจนทิศทางโครงสร้างภาพรวมเท่านั้น

โม่ฮว่ารับฟังอย่างออกรสออกชาติ

เขาเคยสร้างมหาค่ายกลขั้นหนึ่งมาแล้ว

มหาค่ายกลขั้นสอง หากไม่แตะต้องตัวค่ายกลเฉพาะเจาะจง อาศัยเพียงหลักการค่ายกลเพียงอย่างเดียว เขาย่อมสามารถรับฟังเข้าใจได้

เพียงแต่ไม่รู้ว่า ในอนาคตตนจะมีโอกาสได้ลงมือสร้างมหาค่ายกลขั้นสองขึ้นมาจริงๆ หรือไม่

เมื่อท่านอาจารย์จวงสั่งสอนจบ ก็กำชับความว่า

“คำพูดเหล่านี้ เจ้าจงจดจำไว้ให้ดี หากมีเวลาว่าง ก็ใคร่ครวญดูให้มาก แล้วค่อยไปดูมหาค่ายกลของสำนักเบญจธาตุเพื่อพิสูจน์ยืนยันด้วยตนเองอีกครั้ง”

“แล้วก็แกนค่ายกลช่วงที่ข้าขีดเส้นร่างเอาไว้ ต้องหมั่นอนุมานให้มาก ค้นหาประตูชีวิตออกมาให้ได้”

สีหน้าของท่านอาจารย์จวงดูเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาบ้าง

โม่ฮว่าแม้ยังไม่เข้าใจแจ่มแจ้ง ทว่าก็ยังพยักหน้ารับคำอย่างตั้งอกตั้งใจ

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ปฏิบัติตามคำสั่งสอนของท่านอาจารย์จวง เริ่มสังเกตและศึกษามหาค่ายกลขั้นสองของสำนักเบญจธาตุ

ขณะเดียวกัน เมื่อใดที่มีเวลาว่าง เขาก็จะเริ่มอนุมานแกนค่ายกลตรงบริเวณไหล่เขาที่ท่านอาจารย์จวงชี้จุดไว้

ค้นหาประตูชีวิตที่แปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา จากแกนค่ายกลที่ไหลเวียนหมุนวนไม่หยุดนิ่ง…

กระทั่งโม่ฮว่าสังเกตศึกษาจนใกล้เคียงแล้ว และอนุมานจนเกิดความชำนาญเชี่ยวชาญ

ท่านอาจารย์จวงจึงเรียกตัวเจ้าสำนักเลี่ยวมาพบ แล้วสั่งความว่า

“พวกเราพักผ่อนเพียงพอแล้ว พวกเจ้าสามารถปฏิบัติตามข้อตกลงได้แล้ว”

เจ้าสำนักเลี่ยวชะงักไป

ข้อตกลง…

ย่อมหมายถึงข้อตกลงที่ยินยอมให้ศิษย์ของท่านอาจารย์จวงเข้าไปศึกษาวิชาชุดค่ายกลสะท้านภพเบญจธาตุ

เจ้าสำนักเลี่ยวฝืนยิ้มกล่าวว่า “ยังเช้าอยู่นัก ผู้อาวุโสโปรดพักผ่อนต่ออีกสักสองสามวันเถิดขอรับ เรื่องนี้ข้ายังต้องปรึกษาหารือกับเหล่าผู้อาวุโสฝ่ายในอีก…”

ท่านอาจารย์จวงเอ่ยเสียงเรียบว่า

“คำพูดของข้าเมื่อครู่ เป็นการแจ้งให้ทราบ มิใช่การเจรจาหารือ”

เจ้าสำนักเลี่ยวหน้าด้านคิดจะบ่ายเบี่ยงต่อไป ทว่าหัวใจกลับพลันดิ่งวูบ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นสายตาของท่านอาจารย์จวงที่ทอดมองมาดูสุขุมลุ่มลึก ร่างทั้งร่างราวกับกระบี่ล้ำเลิศไร้เปรียบ กลิ่นอายสงบนิ่งเยือกเย็นทว่าน่าเกรงขามดุดันจนมิอาจต่อต้าน

ไร้ซึ่งความผันผวนของพลังวิญญาณ ไร้ซึ่งร่องรอยของวิชาอาคม

ทว่ากลับแผ่แรงกดดันมหาศาลสุดพรรณนา

จนทำให้เขาไม่อาจบังเกิดความคิดที่จะขัดขืนแม้แต่น้อย

ในแววตาของท่านอาจารย์จวง ราวกับซุกซ่อนกระบี่นับหมื่นเล่มเอาไว้ คล้ายสามารถมองทะลุปรุโปร่งถึงก้นบึ้งของเจ้าสำนักเลี่ยวได้ในพริบตา ทำให้เขาหวาดผวาจนอกสั่นขวัญแขวน ได้แต่ก้มหน้าหลุบตา ไม่กล้าสบตาตรงๆ

ครู่ต่อมา ทุกสิ่งทุกอย่างพลันสลายหายไปในพริบตา

ไร้ซึ่งไอสังหาร ไร้ซึ่งแรงกดดัน

สายลมโชยพัดผ่าน ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีก

ทว่าเจ้าสำนักเลี่ยวกลับเหงื่อกาฬไหลชุ่มโชกไปทั้งร่าง เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านว่า

“ผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะ ผู้น้อย… จะไป… รายงานมหาผู้อาวุโสเดี๋ยวนี้ขอรับ…”

เจ้าสำนักเลี่ยวถอยร่นออกไปด้วยความตื่นตระหนก จากนั้นจึงตรงไปยังถ้ำพำนักที่ภูเขาด้านหลัง เพื่อนำเรื่องราวทั้งหมดไปรายงานแก่มหาผู้อาวุโส

มหาผู้อาวุโสตบโต๊ะอย่างเดือดดาล “รังแกกันเกินไปแล้ว!”

“แรงกดดันแห่งสัมผัสญาณ!”

“คิดว่าสำนักเบญจธาตุของเราไร้คนแล้วรึ?!”

เจ้าสำนักเลี่ยวรำพึงในใจอย่างเงียบงัน สำนักเบญจธาตุของเรา ก็ไร้คนจริงๆ มิใช่หรือ…

ทว่าในใจเขากลับไม่อาจบังเกิดความเคียดแค้นแม้แต่น้อย

เขาเพียงแต่ไม่เข้าใจ

คนผู้นั้นเห็นได้ชัดว่าไร้ซึ่งพลังวิญญาณ ทะเลสำนึกรับรู้ก็แตกสลายไปแล้ว เหตุใดจึงยังสามารถปล่อยแรงกดดันแห่งสัมผัสญาณที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ออกมาได้

ราวกับมิต้องลงมือ แค่เพียงปรายตามองตนแวบเดียว ตนก็คงอกสั่นขวัญแขวนจนสิ้นใจตายได้ทันที!

เจ้าสำนักเลี่ยวยังคงอกสั่นขวัญผวา

นี่ขนาดยามที่คนผู้นั้นตกต่ำ พลังฝีมือและตบะหลงเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน หากเป็นยามที่เขารุ่งโรจน์ถึงขีดสุด จะมีท่วงท่าที่เกรียงไกรทรงพลังถึงเพียงไหนกัน…

มิน่าเล่าผู้คนมากมายถึงต้องระมัดระวังและใช้เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายสารพัดเพื่อวางแผนจัดการกับเขา…

คนผู้นี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

เจ้าสำนักเลี่ยวพยายามสงบจิตใจลง แล้วเอ่ยถามเรื่องสำคัญว่า

“มหาผู้อาวุโส ยามนี้เราควรทำอย่างไรดีขอรับ”

มหาผู้อาวุโสปรายตามองดูเจ้าสำนักเลี่ยวอย่างเย็นชา สีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจกลับหงุดหงิดรำคาญใจยิ่งนัก

‘พอเกิดเรื่อง ก็เอาแต่วิ่งมาถามว่าต้องทำอย่างไร มีท่าทางเหมือนเจ้าสำนักเสียที่ไหนกัน’

‘เป็นเช่นนี้ จะแบกรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่และฟื้นฟูสำนักเบญจธาตุได้อย่างไร’

มหาผู้อาวุโสเอ่ยว่า “ถ่วง…”

ยังมิทันได้กล่าวจบ เจ้าสำนักเลี่ยวก็ฝืนยิ้มพลางเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า “ถ่วงต่อไปไม่ไหวแล้วขอรับ…”

คนผู้นั้นแค่ปรายตามองตนแวบเดียว ตนก็หวาดผวาจนตัวสั่นงันงก

หากยังถ่วงเวลาต่อไป แล้วโดนเขามองอีกสองสามครั้ง เกรงว่าต่อให้ไม่ถึงกับอกแตกตาย จิตใจแห่งเต๋าก็คงแหลกสลายเป็นแน่แท้

เช่นนี้แล้ว ใครยังจะกล้าถ่วงเวลาอีก

มหาผู้อาวุโสขมวดคิ้วแน่น

เจ้าสำนักเลี่ยวได้แต่ยืนสงบปากสงบคำอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงค่อยๆ เอ่ยถามขึ้นว่า

“หรือไม่ก็… ยินยอมให้พวกเขาเข้าไปเรียนรู้ขอรับ”

“ไม่ได้!”

มหาผู้อาวุโสปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เขาตวัดสายตามองเจ้าสำนักเลี่ยวด้วยแววตาเย็นเยียบ “จะปล่อยให้พวกเขาเรียนรู้มิได้เด็ดขาด!”

“ข้าเคยบอกไปแล้ว วิชาค่ายกลนี้ ต่อให้ต้องเน่าเปื่อย ก็ต้องเน่าเปื่อยอยู่ภายในสำนักเบญจธาตุของเราเท่านั้น!”

“ต่อให้ไม่มีใครในสำนักเรียนรู้ได้สำเร็จ ต่อให้ต้องสูญหายตกทอดไป ก็ไม่มีวันยอมให้ตกไปอยู่ในมือของคนนอกเด็ดขาด!”

เจ้าสำนักเลี่ยวลำบากใจอยู่บ้าง “เช่นนั้น…”

ไม่ยอมให้พวกเขาเรียน ทว่าก็ไม่กล้าปฏิเสธตรงๆ

สำนักเบญจธาตุของพวกเขา ไม่อาจล่วงเกินคนผู้นั้นได้จริงๆ…

มหาผู้อาวุโสก็ล่วงรู้ถึงความยากลำบากของเรื่องนี้ ดวงตาฝ้าฟางพลันวาววับขึ้นมา “พวกเราก็ตั้งบททดสอบขึ้นมาสักสองสามข้อ”

บททดสอบงั้นหรือ

เจ้าสำนักเลี่ยวลังเล “ดูเหมือนภายในสำนักจะไม่มีกฎเกณฑ์ข้อนี้มาก่อนนะขอรับ…”

“ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป มีแล้ว” มหาผู้อาวุโสเอ่ยอย่างหน้าตาเฉย

สมกับเป็นมหาผู้อาวุโสจริงๆ ยิ่งแก่ ยิ่งหน้าหนา

เจ้าสำนักเลี่ยวนินทาในใจ จากนั้นจึงเอ่ยถามต่อว่า

“ทว่าบททดสอบนี้… จะทดสอบอย่างไรดีขอรับ แล้วจะทดสอบผู้ใด จะทดสอบท่านอาจารย์จวง หรือว่าศิษย์ของเขากันแน่”

สายตาของมหาผู้อาวุโสพลันเย็นเยียบ “เจ้าหัดใช้สมองคิดเสียบ้างจะได้หรือไม่ คนแซ่จวงผู้นั้น… ใครจะกล้าไปทดสอบเขา ใครมีคุณสมบัติพอจะไปทดสอบเขาได้”

เจ้าสำนักเลี่ยวแววตาหม่นลงเล็กน้อย ทว่ามิได้มีโทสะ เพียงแค่พยักหน้ารับ

เช่นนั้นก็คือทดสอบศิษย์ของเขา

“มหาผู้อาวุโส ท่านวางแผนจะ… ทดสอบอย่างไรหรือขอรับ”

มหาผู้อาวุโสเอ่ยเสียงขรึม “เปิดงานชุมนุมเสวนาเต๋า”

“งานชุมนุมเสวนาเต๋า… ประลองวิชาค่ายกลงั้นหรือขอรับ”

มหาผู้อาวุโสพยักหน้า

เจ้าสำนักเลี่ยวลังเลอยู่บ้าง “ทว่า ผู้ใดจะออกไปประลองเล่าขอรับ”

มหาผู้อาวุโสขมวดคิ้วกล่าวว่า

“ผู้อาวุโสและครูฝึกสอนในสำนักย่อมทำมิได้แน่นอน นั่นเป็นการรังแกผู้น้อยอย่างชัดเจน คนแซ่จวงไม่มีทางยอมรับแน่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้… ย่อมต้องให้เหล่าศิษย์ประลองวิชาค่ายกลกันเอง…”

“ให้ศิษย์ฝ่ายในออกไปประลอง…”

“ศิษย์ของคนผู้นั้น จะต้องเอาชนะศิษย์ฝ่ายในของสำนักเบญจธาตุเราทุกคนในด้านวิชาค่ายกลให้ได้เสียก่อน จึงจะมีสิทธิ์เข้าไปศึกษาวิชาค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุอันเป็นสมบัติประจำสำนักของเรา!”

เจ้าสำนักเลี่ยวเอ่ยถามเสียงเบา “มหาผู้อาวุโส ท่านเอาจริงหรือขอรับ”

มหาผู้อาวุโสมีสีหน้าไม่พอใจ

เจ้าสำนักเลี่ยวจึงเอ่ยเตือนสติ “ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ศิษย์ตัวน้อยของเขาผู้นั้น ก็เป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งแล้วนะขอรับ…”

เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งของแท้แน่นอน…

ยามนี้ในบรรดาศิษย์ฝ่ายในของสำนักเบญจธาตุ ยังไม่มีใครสามารถผ่านการประเมินระดับขั้นหนึ่งได้ตั้งแต่ขั้นหลอมรวมลมปราณเลยสักคนเดียว

แล้วจะเอาอะไรไปประลอง

ท่านคิดจะให้เขาตบหน้าสำนักเบญจธาตุของเราต่อหน้าธารกำนัลงั้นหรือ

ซ้ำยังเป็นฝ่ายยื่นหน้าไปให้เขาตบเองอีกต่างหาก…

เจ้าสำนักเลี่ยวพูดไม่ออกบอกไม่ถูกไปชั่วขณะ

ทว่ามหาผู้อาวุโสกลับส่ายหน้า “มิใช่เช่นนั้น!”

เจ้าสำนักเลี่ยวไม่เข้าใจ

มหาผู้อาวุโสเอ่ยถามย้อนกลับไปว่า “ในบรรดาศิษย์ฝ่ายใน มีศิษย์ที่มีฝีมือทัดเทียมขั้นหนึ่ง ทว่ากลับสอบผ่านการประเมินระดับขั้นไม่สำเร็จซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่บ้างหรือไม่”

เจ้าสำนักเลี่ยวพยักหน้า “มีขอรับ”

มหาผู้อาวุโสถอนหายใจอย่างโล่งอก “เช่นนั้นก็ดีแล้ว”

เจ้าสำนักเลี่ยวเอ่ยถาม “ความหมายของท่านคือ…”

มหาผู้อาวุโสใคร่ครวญแล้วเอ่ยว่า “การประเมินระดับขั้นของศาลเต๋านั้น มีโควตาจำกัด น้ำข้างในนั้นทั้งลึกทั้งตื้นต่างกันไป”

“บางพื้นที่ห่างไกลทุรกันดาร มีปรมาจารย์ค่ายกลน้อย การประเมินระดับขั้นจึงผ่อนปรนกว่า มาตรฐานของปรมาจารย์ค่ายกลก็ย่อมด้อยลงไปด้วย”

“ยิ่งไปกว่านั้น ลูกหลานจากตระกูลใหญ่และผู้บำเพ็ญวัยเยาว์บางคน เพื่อให้ได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะ จึงอาศัยเส้นสายความสัมพันธ์ วิ่งเต้นฝากฝัง แม้ฝีมือจะด้อยไปบ้าง ก็ยังสามารถดันให้ผ่านการประเมินระดับขั้นหนึ่งได้”

“ขั้นหนึ่งประเภทนี้ ย่อมมีน้ำปนอยู่มากโข”

เจ้าสำนักเลี่ยวขมวดคิ้ว “ท่านหมายความว่า ปรมาจารย์ค่ายกลตัวน้อยแซ่โม่ผู้นั้น ก็คือปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งประเภทนี้งั้นหรือขอรับ”

มหาผู้อาวุโสค่อยๆ พยักหน้า “ต่อให้เขามิได้ใช้เส้นสายเข้าข้างหลัง ทว่าก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะผ่านการประเมินระดับขั้นหนึ่งมาจากเมืองเล็กๆ อันห่างไกลความเจริญ”

มหาผู้อาวุโสกล่าวต่ออีกว่า “ทว่าสำนักเบญจธาตุของเราหาได้เป็นเช่นนั้นไม่”

“มณฑลต้าหลีซาน มีสำนักที่สถาปนาขึ้นด้วยวิชาค่ายกลอยู่มากมาย อีกทั้งที่นี่ยังเคยเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิชาค่ายกล แม้วันนี้จะมิอาจเทียบกับอดีตได้ ทว่าถึงอย่างไรรากฐานเดิมก็ยังคงอยู่ ปรมาจารย์ค่ายกลก็มีมากมายล้นหลาม”

“การคิดจะสอบผ่านการประเมินระดับขั้นในมณฑลของเรา ย่อมมีความยากลำบากอย่างยิ่งยวด!”

“ต่อให้เป็นการประเมินขั้นหนึ่ง ก็ยังยากเย็นประหนึ่งปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์”

“เพราะการประเมินระดับขั้น มิได้เปรียบเทียบกับผู้บำเพ็ญในรุ่นราวคราวเดียวกัน ทว่าต้องไปประลองแข่งขันกับผู้บำเพ็ญสายค่ายกลขั้นหลอมรวมลมปราณทั้งหมด หรือกระทั่งขั้นสร้างรากฐานบางส่วน เพื่อคัดเลือกเอาเฉพาะผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้น”

“คนเหล่านั้นฝึกฝนวิถีแห่งเต๋ามาเนิ่นนานกว่า สัมผัสญาณแข็งแกร่งกว่า จมอยู่กับวิชาค่ายกลมานานปี วาดค่ายกลมามากกว่า มีหรือที่เหล่าศิษย์ธรรมดาสามัญเหล่านี้จะไปเทียบเคียงได้”

“ดังนั้น การที่พวกเขาไม่ผ่านการประเมินระดับขั้น ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา”

“ขณะเดียวกัน ก็อย่าได้คิดว่า การที่พวกเขาไม่ผ่านการประเมินระดับขั้น จะแปลว่าฝีมือค่ายกลของพวกเขาไม่ได้เรื่อง”

“หากนำไปไว้ในเมืองเซียนเล็กๆ หรือมณฑลขั้นสอง พวกเขาก็คือปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งของแท้แน่นอนแล้ว”

“ด้วยเหตุนี้ ศิษย์ในสำนักบางคนที่ยังมิได้รับการประเมินระดับขั้น หากวัดกันที่ฝีมือค่ายกลที่แท้จริงแล้ว ก็มิแน่ว่าจะด้อยไปกว่าเจ้าศิษย์ตัวน้อยที่สอบผ่านขั้นหนึ่งมาแล้วของคนแซ่จวงผู้นั้นหรอก!”

คำพูดของมหาผู้อาวุโสมีเหตุผลรองรับอย่างหนักแน่น ชัดเจนจนทำให้เจ้าสำนักเลี่ยวตาสว่างกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที

เจ้าสำนักเลี่ยวเอ่ยปากชื่นชม

“สมกับเป็นมหาผู้อาวุโสจริงๆ ความคิดความอ่านรอบคอบรัดกุมยิ่งนัก!”

“หากกล่าวเช่นนี้ ปรมาจารย์ค่ายกลตัวน้อยขั้นหนึ่งผู้นั้น ก็มิแน่ว่าจะเก่งกาจล้ำเลิศอันใด การที่เขาสอบผ่านการประเมินมาได้ ไม่แน่อาจเป็นเพราะโชคดีเท่านั้น…”

เจ้าสำนักเลี่ยวขบคิดตาม

“ว่าไปแล้วก็น่าจะจริง วิชาค่ายกลแม้จะต้องพึ่งพาพรสวรรค์ ทว่าก็เป็นศาสตร์ที่อาศัยความชำนาญจากการฝึกฝน และความขยันหมั่นเพียรเพื่อชดเชยความด้อย ปรมาจารย์ค่ายกลตัวน้อยผู้นั้น อายุอานามเพิ่งจะสิบกว่าปี ต่อให้เริ่มวาดค่ายกลมาตั้งแต่อยู่ในท้องแม่ วาดทุกวันไม่มีหยุด จะวาดค่ายกลไปได้สักกี่มากน้อยกันเชียว”

“วาดค่ายกลน้อย ความรู้ความเข้าใจย่อมตื้นเขิน”

“พรสวรรค์สูงส่งปานใด หากขาดการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงปราสาทกลางเวหา ยืนหยัดอยู่ไม่ได้หรอก”

คำพูดประโยคนี้แทงใจดำมหาผู้อาวุโสอย่างจัง

มหาผู้อาวุโสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ทว่าก็ยังเอ่ยเตือนว่า

“แม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่าก็ไม่อาจประมาทเลินเล่อได้ ราชสีห์ล่ากระต่ายยังต้องทุ่มสุดกำลัง ย่อมไม่อาจดูแคลนเขาได้เช่นกัน…”

เจ้าสำนักเลี่ยวประสานมือ “มหาผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ”

จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วขึ้นมาอีก “ปรมาจารย์ค่ายกลตัวน้อยผู้นี้ยังพอรับมือได้ ทว่าศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของเขานี่สิ…”

เมื่อนึกถึงสองพี่น้องไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซี ที่มีตบะลึกล้ำ รากวิญญาณไร้คู่เปรียบ ซ้ำยังมีรูปโฉมงดงามดั่งเทพเซียนลงมาจุติ สีหน้าของมหาผู้อาวุโสก็พลันเคร่งขรึมหนักใจขึ้นมาทันที

ผ่านไปครู่หนึ่ง มหาผู้อาวุโสจึงทอดถอนใจแล้วค่อยๆ เอ่ยว่า

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราคงต้องเชิญกำลังเสริมมาช่วยแล้ว…”

“กำลังเสริมงั้นหรือขอรับ”

มหาผู้อาวุโสพยักหน้า “ในมณฑลต้าหลีซาน มีสำนักและตระกูลค่ายกลไม่น้อยที่มีความสัมพันธ์อันดีกับสำนักเบญจธาตุของเรา ภายในสำนักของพวกเขามีต้นกล้าชั้นดีที่เปี่ยมพรสวรรค์และความเข้าใจในวิชาค่ายกลสูงส่งอยู่มากมาย พวกเราขอยืมตัวมาช่วยกอบกู้หน้าตา และดับรัศมีอันโอหังของคนผู้นั้นเสีย!”

“พวกเขาจะเอาชนะสองพี่น้องคู่นั้นได้หรือขอรับ”

“หากรวบรวมอัจฉริยะด้านค่ายกลทั่วทั้งมณฑลต้าหลีซานมาได้ ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน…”

เจ้าสำนักเลี่ยวพยักหน้ารับ ก่อนจะอดถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้ว่า

“แล้วพวกเขาจะเอาชนะท่านอาจารย์จวงในอดีตได้หรือไม่ขอรับ”

มหาผู้อาวุโสแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา “อย่าได้ฝันไปเลย ต่อให้พวกเขามีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมเพียงใด ก็อย่าได้หวังว่าจะเอาชนะคนผู้นั้นได้…”

ในแววตาของมหาผู้อาวุโสแฝงไว้ด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง จนต้องยอมรับความจริงอย่างจำนน

“ในใต้หล้านี้ จะมีท่านอาจารย์จวงสักกี่คนกันเชียว”

เจ้าสำนักเลี่ยวยังคงลังเลอยู่บ้าง “อีกฝ่ายจะดูออกหรือไม่ขอรับ”

มหาผู้อาวุโสส่ายหน้า “พวกเขาเดินทางมาจากแดนไกล ย่อมมิใช่คนของสำนักเบญจธาตุ จะไปแยกแยะออกได้อย่างไรว่าใครเป็นศิษย์ของสำนักเราหรือไม่”

“เช่นนั้น พวกเราจะเชิญเหล่าอัจฉริยะพวกนั้นมาได้หรือขอรับ”

“มอบผลประโยชน์ให้ก็สิ้นเรื่อง”

“ค่าตอบแทน เกรงว่าจะมิใช่น้อยๆ…”

“ปัญหาใดที่แก้ไขได้ด้วยหินวิญญาณ ย่อมมิใช่ปัญหา”

เจ้าสำนักเลี่ยวรู้สึกปวดใจกับหินวิญญาณอยู่บ้าง ทว่าก็ยังพยักหน้ารับคำ

เมื่อวางแผนการเสร็จสิ้น มหาผู้อาวุโสก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“ประลองวิชาค่ายกลในงานชุมนุมเสวนาเต๋า หากศิษย์ในสำนักของคนผู้นั้น ไม่อาจเอาชนะคนของสำนักเบญจธาตุเราได้ ด้วยนิสัยที่หยิ่งทะนงของเขา ย่อมไม่มีหน้าหนาพอที่จะขอศึกษาวิชาชุดค่ายกลสะท้านภพของสำนักเราอีกต่อไป…”

เจ้าสำนักเลี่ยวยังคงไม่วางใจ

“แผนการที่เห็นได้ชัดเจนเช่นนี้ คนผู้นั้นจะยอมตกลงหรือขอรับ”

มหาผู้อาวุโสแสยะยิ้ม “หากเขาต้องการให้ศิษย์ของตนได้ศึกษาวิชาค่ายกลของสำนักเบญจธาตุเรา เขาก็จำต้องยอมตกลง!”

“พวกเรามิได้ปฏิเสธเสียหน่อย เพียงแค่ยื่นข้อเรียกร้องที่สมเหตุสมผลข้อหนึ่งเท่านั้น”

“หากเอาชนะศิษย์ของสำนักเบญจธาตุไม่ได้ มีสิทธิ์อันใดจะมาเรียนรู้วิชาชุดค่ายกลสะท้านภพของสำนักเรา”

“หรือพูดอีกอย่างก็คือ หากแม้แต่ศิษย์ของสำนักเบญจธาตุยังเอาชนะไม่ได้ ต่อให้ได้ไปศึกษาวิชาชุดค่ายกลสะท้านภพ ก็ย่อมไม่มีวันเรียนรู้ได้สำเร็จอยู่ดี!”

“การที่ข้าพูดเช่นนี้ ย่อมเป็นการประหยัดเวลาของทั้งสองฝ่าย เป็นผลดีต่อสำนักเบญจธาตุ และเป็นผลดีต่อตัวเขาเองด้วย…”

มหาผู้อาวุโสเอ่ยอ้างอย่างมีเหตุมีผลและสง่างามผ่าเผย

ทว่าเจ้าสำนักเลี่ยวกลับหัวเราะเยาะในใจ

ยิ่งแก่ชรา ก็ยิ่งหน้าหนาเสียจริง

สำนักเบญจธาตุมีพวกมอดกัดกินสำนักที่วันๆ เอาแต่คิดคำนวณผลประโยชน์เช่นพวกเจ้าอยู่เต็มไปหมด ถึงได้ค่อยๆ ตกต่ำโรยราลงเพียงนี้

ทว่าในเรื่องนี้ เขาก็ไม่มีหนทางอื่นที่ดีกว่านี้เช่นกัน

เพียงแต่ไม่รู้ว่า ท่านอาจารย์จวงจะยอมตกลงหรือไม่…

เจ้าสำนักเลี่ยวรู้สึกกระวนกระวายใจ จึงรีบกลับไปหาท่านอาจารย์จวง แล้วอธิบายเหตุผลและข้อเรียกร้องทั้งหมดให้ฟัง

ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ ท่านอาจารย์จวงมิได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังไม่มีท่าทีขุ่นเคืองโกรธเกรี้ยว ยังคงมีสีหน้าสงบเยือกเย็น พยักหน้ารับคำว่า

“ตกลง!”

เจ้าสำนักเลี่ยวพลันรู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก

ยอมตกลงก็ดีแล้ว

เช่นนี้เขาก็ถือว่ามีคำตอบไปบอกกล่าวแก่ทุกคนได้เสียที

ทว่าในสายตาของเขา ท่านอาจารย์จวงกลับยิ่งดูลึกล้ำยากแท้หยั่งถึงหนักข้อขึ้นไปอีก

เขาเดาไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่า ในใจของท่านอาจารย์จวงกำลังขบคิดสิ่งใดอยู่ และมีแผนการใดซ่อนไว้กันแน่…

เมื่อเจ้าสำนักเลี่ยวกล่าวคำอำลาจากไป ท่านอาจารย์จวงจึงเรียกตัวโม่ฮว่า ไป๋จื่อเซิ่ง และไป๋จื่อซีทั้งสามคนเข้ามาพบ

“อีกสองสามวัน พวกเจ้าต้องไปประลองวิชาค่ายกลกับศิษย์ของสำนักเบญจธาตุเสียหน่อย…”

“ไม่สิ มิใช่พวกเจ้า…” ท่านอาจารย์จวงทอดสายตามองดูโม่ฮว่า พลางแย้มยิ้มบางๆ “โม่ฮว่า เจ้าไปประลองคนเดียวก็พอ”

ท่านอาจารย์จวงเผยสีหน้าดั่งผู้เฝ้ารอชมเรื่องสนุก

“เจ้าออกไปเป็นทัพหน้า ถือโอกาสช่วยกู้หน้าตาให้แก่ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของเจ้าไปด้วยเลย…”

“และช่วยเพิ่มหน้าตาให้แก่อาจารย์ด้วยเช่นกัน…”