ตอนที่ 536 — ตอนที่ 536 สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋า

สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋าอย่างนั้นหรือ?!

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะท้านวูบ เอ่ยถามขึ้นทันควันว่า “สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋า หมายความว่าอย่างไร”

มุมปากของผีพรายเบญจธาตุกระตุก ยิ้มเจื่อนเอ่ยว่า “เรื่องนี้ ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกันเล่า”

สายตาของโม่ฮว่าฉายแววมิเป็นมิตรในทันใด

ผีพรายเบญจธาตุรีบละล่ำละลักว่า “ข้าไม่รู้จริงๆ ข้ามิใช่ผู้อาวุโสถ่ายทอดเต๋า ทั้งยังไม่ประสีประสาเรื่องค่ายกลแม้แต่น้อย เจ้ามาถามเรื่องนี้กับข้า มิใช่ว่าตั้งใจบีบคั้นกลั่นแกล้งข้าหรอกรึ…”

“อีกทั้งประโยคนี้ ข้าก็เพียงแค่บังเอิญได้ยินมาเท่านั้น…”

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ผู้อาวุโสที่กล่าวประโยคนี้คือผู้ใด”

ผีพรายเบญจธาตุส่ายหน้า “เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้อีกนั่นแหละ เขาชราภาพมากแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น พลังโลหิตเสื่อมถอยลงทุกชั่วขณะ ลืมตาแทบไม่ขึ้น ในวันธรรมดาข้าไม่เคยพบเห็นเขาเลยสักครา”

“ทว่าอดีตเจ้าสำนักของสำนักเบญจธาตุ รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลาย ต่างให้ความเคารพนอบน้อมต่อเขาเป็นอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขามีอาวุโสสูงส่งยิ่งนัก”

อาวุโสสูงส่งยิ่งนัก…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ผู้ที่มีอาวุโสสูงส่งถึงเพียงนั้น ย่อมมีโอกาสล่วงรู้ความลับอันลึกล้ำของค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุเป็นแน่

โม่ฮว่าหันกลับไป ทอดสายตามองลานเต๋าอีกครา

ณ ใจกลางลานเต๋า ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุยังคงเปล่งประกายแสงเจิดจรัส

ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของโม่ฮว่าอีกครั้ง

ตนเองจำแลงค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุขึ้นมา ทว่าริ้วค่ายกลกลับหม่นแสงไร้ประกาย

แต่เมื่อกระแสจิตสัมผัสญาณอันไร้รูปไร้ลักษณ์ ไร้เจตจำนงและไร้ความตระหนักรู้ ไหลรินจากเบาะรองนั่งเข้าสู่ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุเหนือลานเต๋า ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุก็พลันสว่างวาบขึ้นมา…

การที่ค่ายกลจำแลงเปล่งแสงเจิดจ้า ย่อมหมายความว่าค่ายกลนั้นสำแดงผลสำเร็จ

เรื่องนี้เหมือนกับภาพเหตุการณ์บนศิลาเต๋าทุกประการ

บนศิลาเต๋า หากริ้วค่ายกลสว่างวาบขึ้น ย่อมหมายความว่าการวาดค่ายกลประสบความสำเร็จ

โม่ฮว่าเอามือเท้าคาง นิ่งสงบจิตพลางครุ่นคิดพิจารณา…

กระแสจิตสัมผัสญาณหลอมรวมเข้าสู่ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ ริ้วค่ายกลจึงเปล่งแสง…

สิ่งนี้คล้ายกับเป็นการสาธิตให้เห็นประจักษ์

และยังเป็นห่วงโซ่ข้อสุดท้ายของการสืบทอดมรดกอีกด้วย

เบาะรองนั่งทั้งห้าใบนอกศาลบูชา สั่งสอนริ้วค่ายกลของค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ

“เบาะรองนั่ง” ใบที่หกซึ่งมีเพียงตำแหน่งทิศทาง ใช้เปิดประตูใหญ่ที่ทอดเข้าสู่ภายในศาลบูชา

และเบาะรองนั่งใบนี้เหนือลานเต๋าภายในศาลบูชา หรือก็คือเบาะรองนั่งใบที่เจ็ด เป็นตัวเปิดเผยความลับอันลึกซึ้งของค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ

สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋า…

กฎการคงอยู่ของพลังวิญญาณ…

หนึ่งกำเนิดสอง สองกำเนิดสาม…

ในใจของโม่ฮว่าพลันสั่นสะท้าน เกิดความกระจ่างแจ้งขึ้นมาในฉับพลัน

พลังวิญญาณย่อมสอดคล้องกับกฎการคงอยู่เสมอ มีพลังวิญญาณกี่รอบโคจร ย่อมควบแน่นวิชาอาคมได้ตามจำนวนรอบโคจรเท่านั้น

ทว่าพลังวิญญาณเบญจธาตุ กลับสามารถทวีอานุภาพของวิชาอาคมขึ้นได้

ในเมื่อตัวพลังวิญญาณเองมิได้เพิ่มขึ้น และมิได้แข็งแกร่งขึ้นเอง เช่นนั้นแล้ว อานุภาพของวิชาอาคมส่วนที่เพิ่มพูนขึ้นมา ย่อมมีที่มาจากสิ่งใดเล่า

สายตาของโม่ฮว่าพลันหดเกร็งลง

มันคือสัมผัสญาณ

ผู้อาวุโสรุ่นเก่าแก่ของสำนักเบญจธาตุเคยกล่าวไว้ว่า สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋า ความหมายก็คือ การแปรเปลี่ยนสัมผัสญาณให้กลมกลืนเข้าสู่วิถีเต๋า หลอมรวมเข้ากับพลังวิญญาณ

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น จึงจะสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่พลังเบญจธาตุได้ โดยที่ปริมาณพลังวิญญาณมิได้เปลี่ยนแปลงไป

ทว่าการวาดค่ายกล เดิมทีก็ต้องสูญเสียสัมผัสญาณอยู่แล้ว…

แล้วสองสิ่งนี้ มีความแตกต่างกันอย่างไรเล่า

โม่ฮว่าหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ ที่กระแสจิตเหนือเบาะรองนั่งหลอมรวมเข้ากับค่ายกลวิญญาณ ความคิดพลันสว่างวาบประดุจเมฆหมอกสลายตัว

โดยทั่วไปแล้ว ในการวาดค่ายกล สัมผัสญาณที่สูญเสียไปมิได้ถูกนำไปใช้ในตัวค่ายกลโดยตรง หากแต่คล้ายกับ…

นำไปใช้เพื่อหยั่งรู้วิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่ เชื่อมต่อกับกลิ่นอายเต๋าอันลึกล้ำในความมืดมิด สิ้นเปลืองสมาธิจิตใจ จึงจะสามารถจรดพู่กันวาดริ้วค่ายกลออกมาได้

สัมผัสญาณประเภทนี้ เป็นความสูญเสียอันเกิดจากการขบคิดใคร่ครวญ

ทว่าค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุกลับแตกต่างออกไป

นอกจากสัมผัสญาณที่ต้องสูญเสียไปตามปกติในการวาดค่ายกลแล้ว ยังจำเป็นต้องแบ่งแยกสัมผัสญาณอีกส่วนหนึ่งเป็นพิเศษ ให้ไหลรินเข้าสู่ค่ายกลโดยตรง เพื่อหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพลังวิญญาณ

ในสภาวะเช่นนี้ พลังแห่งสัมผัสญาณและพลังวิญญาณ ต่างมุ่งสู่ปลายทางเดียวกันโดยใช้วิถีทางที่แตกต่าง ทั้งสองสิ่งล้วนถูกนับเป็นพลังแห่งการบำเพ็ญเต๋าชนิดหนึ่ง

สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋า

สัมผัสญาณและพลังวิญญาณหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว จึงจะสามารถวาดค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุที่แท้จริงออกมาได้!

ทว่าด้วยเหตุนี้เอง ชุดค่ายกลสะท้านภพนี้ จึงต้องการสัมผัสญาณที่สูงล้ำเกินกว่าสิบสามริ้วไปไกลโข

สัมผัสญาณระดับสิบสามริ้ว เป็นเพียงธรณีประตูขั้นต่ำสุดในการทำความเข้าใจริ้วค่ายกลเท่านั้น

ทว่าในยามจรดพู่กันวาดริ้วค่ายกล ยังจำเป็นต้องแบ่งแยกสัมผัสญาณออกไป หลอมรวมเข้าสู่ค่ายกล เพื่อเสริมกำลังพลังวิญญาณ และทำให้ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุสำแดงอานุภาพออกมาได้

เมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมทำให้การเผาผลาญสัมผัสญาณทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมหาศาล

ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ เบื้องหน้าดูประหนึ่งเป็นชุดค่ายกลสะท้านภพสิบสามริ้ว ทว่าในความเป็นจริง ความต้องการด้านสัมผัสญาณกลับสูงส่งกว่าค่ายกลสิบสามริ้วทั่วไปเสียอีก

โม่ฮว่ารู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูกไปชั่วขณะ

มิน่าเล่า ชุดค่ายกลสะท้านภพนี้ถึงแทบจะสูญหายขาดช่วงไป

ไม่เพียงแต่ยากเย็นแสนเข็ญเท่านั้น ทว่าขั้นตอนการสืบทอดมรดกยังยุ่งยากซับซ้อนถึงเพียงนี้

ที่ยิ่งพิลึกกึกกือไปกว่านั้นก็คือ ระดับขั้นหนึ่งสิบสามริ้วนี้ ข้อกำหนดด้านสัมผัสญาณแต่เดิมก็สูงส่งเพียงพออยู่แล้ว ทว่ากลับกลายเป็นการ “แจ้งระดับต่ำกว่าความเป็นจริง” ในทิศทางตรงกันข้ามเสียได้

โม่ฮว่าส่ายหน้าเบาๆ

มาถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องไปใส่ใจเรื่องหยุมหยิมเหล่านี้อีก

ปัญหาในยามนี้ก็คือ การหลอมรวมสัมผัสญาณเข้ากับพลังวิญญาณ แท้จริงแล้วต้องหลอมรวมอย่างไรกันแน่

การเอาแต่นั่งคิดอยู่คนเดียวย่อมไร้ประโยชน์ โม่ฮว่าจึงตัดสินใจลงมือทดลองตามภาพการสาธิตถ่ายทอดเต๋าของเบาะรองนั่งดูเสียก่อน

เขานั่งลงบนเบาะรองนั่ง ลงมือทดลองวาดค่ายกลวิญญาณทองคำลงบนจานค่ายกลแห่งลานเต๋าอีกครา

วาดไปพลาง ขณะเดียวกันก็แบ่งแยกสัมผัสญาณส่วนหนึ่งให้หลอมรวมเข้าสู่ริ้วค่ายกลไปพลาง

เพิ่งจรดพู่กันไปได้เพียงไม่กี่เส้น ก็ล้มเหลวลงในทันที

สัมผัสญาณต้องทั้งหยั่งรู้หลักการค่ายกล และต้องหลอมรวมเข้าสู่ริ้วค่ายกลไปพร้อมๆ กัน การแบ่งสมาธิทำสองสิ่งพร้อมกัน ย่อมนับว่ายากเย็นอยู่บ้างจริงๆ

โม่ฮว่าจึงทดลองซ้ำอีกหลายต่อหลายครา

หลังจากทดลองซ้ำไปหลายครั้ง โม่ฮว่าก็ค่อยๆ จับทางและเข้าใจเงื่อนงำได้ทีละน้อย

เขาตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วนี่ก็คือวิชาการใช้สัมผัสญาณรูปแบบหนึ่ง:

“จิตหนึ่งแบ่งสอง สัมผัสญาณแยกสาย”

ต้องทั้งแบ่งแยกจิต และต้องหลอมรวมเป็นหนึ่ง ย่อมตั้งข้อกำหนดต่อสัมผัสญาณไว้อย่างสูงส่งยิ่งยวด

ทว่าโม่ฮว่ามีเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนเป็นรากฐานอันมั่นคง ทั้งยังเข้าใจค่ายกลชุมทางวิญญาณเป็นอย่างดี ด้วยความเกื้อหนุนส่งเสริมซึ่งกันและกันของทั้งสองสิ่ง การควบคุมสัมผัสญาณตลอดจนการควบคุมพลังวิญญาณของเขา จึงบรรลุถึงขอบเขตอันประณีตละเอียดอ่อนอย่างลึกซึ้งถึงระดับจุลภาค

การควบคุมสัมผัสญาณย่อมมิใช่ปัญหาอันใดสำหรับเขา

ขอเพียงล่วงรู้วิธีการ และทดลองซ้ำอีกไม่กี่ครา ย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นเกินความสามารถ

โม่ฮว่าวาดไปพลาง ในใจก็อดขมวดคิ้วมิได้:

หากคิดจะเรียนรู้ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ จำต้องมีสัมผัสญาณที่กล้าแกร่ง ต้องอนุมานคำนวณผ่านสัมผัสญาณเป็น ต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน ต้องเข้าใจค่ายกลชุมทางวิญญาณ และยังต้องเข้าใจหลักการแห่งชุดค่ายกลสะท้านภพอย่างถ่องแท้อีกด้วย…

ทว่าเงื่อนไขเหล่านี้ ตัวเขาเองกลับบังเอิญมีความสามารถครบถ้วนทุกประการ

นี่เป็นเรื่องบังเอิญ หรือเป็นความตั้งใจอันลึกซึ้งที่ท่านอาจารย์จัดเตรียมไว้ให้กันแน่?

โม่ฮว่ายิ่งทวีความซาบซึ้งในความปรารถนาดีและความทุ่มเทของอาจารย์จวง ลอบตั้งปณิธานในใจอย่างแน่วแน่:

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าต้องเรียนรู้ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุให้สำเร็จให้จงได้ จะทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวังไม่ได้เด็ดขาด!”

โม่ฮว่ารวมสมาธิสงบจิตใจ ตั้งอกตั้งใจวาดค่ายกลวิญญาณทองคำอย่างจดจ่อ

เขาลงพู่กันอย่างยากลำบากอยู่บ้าง

การสิ้นเปลืองสัมผัสญาณเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าสัมผัสญาณของเขา อยู่ในระดับสิบสามริ้วขั้นสูงสุด

แม้จะยังไปไม่ถึงสิบสี่ริ้ว ทว่าเมื่อเทียบกับสิบสามริ้วทั่วไปแล้ว ย่อมกล้าแกร่งกว่ามากโข

หากเขาคาดเดาไม่ผิด ด้วยระดับสัมผัสญาณของตน ย่อมสามารถวาดค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุแบบเดี่ยวๆ ออกมาได้อย่างแน่นอน…

เวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดมิอาจทราบได้ ในที่สุด ในจังหวะที่สัมผัสญาณใกล้จะเหือดแห้งลง โม่ฮว่าก็หยุดพู่กันในมือลง พลางถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

เบื้องหน้าของเขา คือแผนผังค่ายกลวิญญาณทองคำอันสมบูรณ์แบบชุดหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เหนือค่ายกล ยังเปล่งประกายแสงสีทองอร่ามเรืองรอง!

สัมผัสญาณอันไร้รูป หลอมรวมเข้ากับพลังวิญญาณจำแลง ประหนึ่งสายธารทองคำบริสุทธิ์ที่ไหลรินตัดสลับอยู่ระหว่างริ้วค่ายกล

นี่คือพลังวิญญาณธาตุทองที่ได้รับการเสริมกำลัง

และยังเป็นพลังเสริมแกร่งแห่งเบญจธาตุที่แท้จริง

โม่ฮว่าดีใจเป็นล้นพ้น บนใบหน้าแต่งแต้มไปด้วยรอยยิ้มอันสดใสผุดผ่อง

ทว่าผีพรายเบญจธาตุที่อยู่ด้านข้าง กลับมีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด ม่านตาหดเกร็งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

นี่มันอะไรกัน?!

ชุดค่ายกลสะท้านภพวิญญาณทองคำอย่างนั้นรึ?!

เจ้าผู้บำเพ็ญเพียรตัวกระจิริดคนนี้ วาดมันออกมาได้อย่างไรกัน?!

เขาเรียนรู้วิธีวาดตั้งแต่เมื่อใด?!

ตอนที่เขาเพิ่งเข้ามา ยังไม่ประสีประสาอะไรเลยมิใช่หรือ?!

แค่นั่งลงบนเบาะรองนั่งครู่เดียว มองดูจานค่ายกลเพียงประเดี๋ยว ชั่วเวลาเพียงหนึ่งถ้วยชา กลับเรียนรู้ชุดค่ายกลสะท้านภพนี้สำเร็จแล้วอย่างนั้นรึ?!

ผีพรายเบญจธาตุไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

ตัวมันนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งใบนี้มานานหลายร้อยปี จ้องมองดูจานค่ายกลนี้มาหลายร้อยปี ทว่ากลับไม่เคยเรียนรู้อะไรได้เลยแม้แต่น้อย…

เจ้าหนุ่มน้อยคนนี้นั่งลงเพียงครู่เดียว ก็เรียนรู้สำเร็จแล้วเนี่ยนะ?!

ผีพรายเบญจธาตุยืนเหม่อลอยสิ้นสติ ครุ่นคิดในใจด้วยความสั่นสะท้าน:

“ข้าแอบอ้างเป็นผู้อาวุโสถ่ายทอดเต๋า มีชีวิตมาเนิ่นนานปานนี้ พบเจอนักค่ายกลมานับไม่ถ้วน ทว่าไม่เคยพบเห็นสัตว์ประหลาดที่มีความเข้าใจและพรสวรรค์ฝืนชะตาฟ้าดินถึงเพียงนี้มาก่อนเลย…”

“เจ้าหนุ่มน้อยคนนี้ ยังเป็นมนุษย์อยู่จริงๆ หรือ?!”

ในขณะที่ผีพรายเบญจธาตุกำลังตกตะลึงอยู่นั้น ลางสังหรณ์แห่งอันตรายก็พลันผุดวาบขึ้นมาในใจทันที

มันเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าโม่ฮว่ากำลังจับจ้องมองมันอยู่ ทั้งแววตายังแฝงความนัยชวนขบคิด และเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มุ่งร้ายธรรมดา…

สายตาคู่นั้น… คล้ายกับกำลังมองขนมห้าสีชิ้นหนึ่งอย่างไรอย่างนั้น?!

ผีพรายเบญจธาตุอดไม่ได้ที่จะสะท้านหนาวขึ้นมาทั่วร่าง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

“จะ… เจ้าคิดจะทำอะไร?!”

สายตาของโม่ฮว่าค่อนข้างเย็นชา ในใจกำลังใคร่ครวญว่าจะจัดการกับเจ้าผีพรายเบญจธาตุตนนี้อย่างไรดี…

ตามหลักการแล้ว ย่อมต้องกำจัดทิ้งเสีย

เศษเสี้ยวเจตจำนงชั่วร้ายของภูตผีเหล่านี้ ต่อให้ภายนอกจะดูไร้พิษสงเพียงใด ทว่าอย่างไรก็เป็นอสุรกายฝ่ายอธรรม ย่อมมีใจคิดคดทรยศเสมอ

เพราะสัมผัสญาณของตนแข็งแกร่ง ทั้งยังช่ำชองการศึกเข่นฆ่า เจ้าผีพรายเบญจธาตุตนนี้จึงได้มีท่าทีหวาดกลัวตัวลีบถึงเพียงนี้

หากสัมผัสญาณของตนอ่อนแอ อย่างเบาก็คงถูกมันแอบอ้างเป็นผู้อาวุโสถ่ายทอดเต๋าหลอกล่อหยอกเล่น อย่างหนักก็คงถูกมันเผยร่างจริงแล้วกลืนกินลงท้องไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้สัมผัสญาณของโม่ฮว่ายังนับว่าไม่แข็งแกร่งเพียงพอ

ร่างจิตวิญญาณของพวกอสุรกายชั่วร้ายเหล่านี้ หากสามารถ “กลืนกิน” ได้สักตน ย่อมเพิ่มพูนพลังได้ตนหนึ่ง…

โม่ฮว่าจับจ้องมองผีพรายเบญจธาตุ ประหนึ่งแมวลายจ้องมองหนูตัวน้อย แววตายิ่งมายิ่งทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ…

เงาดำมืดแห่งความหวาดกลัวพลันเข้าปกคลุมจิตใจของผีพรายเบญจธาตุในทันใด

ผีพรายเบญจธาตุร้องลั่นด้วยเสียงอันแหลมสูง “เจ้าจะฆ่าข้าไม่ได้นะ!”

“เหตุใดจะฆ่าไม่ได้เล่า”

“ข้าเคยช่วยเจ้าไว้นะ!”

“เจ้าเคยช่วยอะไรข้ากัน”

“ข้า…” ผีพรายเบญจธาตุคิดหาทางรอดอย่างลนลาน รีบโพล่งขึ้นมาว่า “ข้าเคยสอนค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุให้เจ้าอย่างไรเล่า!”

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ “เจ้ามิใช่บอกเองหรอกรึว่า เจ้าไม่รู้เรื่องค่ายกล วาดค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุก็ไม่เป็น ตัวเจ้าเองยังทำไม่ได้ แล้วจะมาสอนข้าได้อย่างไร”

ผีพรายเบญจธาตุถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบเปลี่ยนคำพูดทันควัน:

“หากไม่มีข้า เจ้าก็ย่อมไม่รู้เรื่อง ‘สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋า’ และย่อมไม่มีทางทำความเข้าใจชุดค่ายกลสะท้านภพเบญจธาตุได้…”

โม่ฮว่าชะงักไป ลองใคร่ครวญดู ก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

เจ้าผีพรายเบญจธาตุตนนี้ ก็นับว่าได้ช่วยตนทางอ้อมอยู่จริงๆ…

เขายังคิดจะเอ่ยปากอะไรอีก

ทว่าสีหน้าของผีพรายเบญจธาตุพลันเปลี่ยนเป็นดุร้ายอำมหิตในพริบตา มันอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวโง้งอันแหลมคม พุ่งทะยานเข้าใส่โม่ฮว่าอย่างบ้าคลั่ง หมายจะกัดคอของโม่ฮว่าให้ขาดสะบั้น!

วิชาตัวเบาของมันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพียงชั่วพริบตาก็พุ่งเข้าประชิดตัวโม่ฮว่าได้สำเร็จ สีหน้าของมันพลันเปี่ยมด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง แววตาละโมบโลภมาก อ้าปากกว้างเตรียมจะขย้ำลงไปอย่างเหี้ยมเกรียม

เรื่องนี้พัวพันถึงความเป็นความตาย มันย่อมคร้านจะมามัวเจรจาไร้สาระ

ไม่มีทางฝากชีวิตของตนไว้กับความเมตตาของผู้อื่นเด็ดขาด

ดังนั้นมันจึงเลือกที่จะชิงลงมือก่อนเพื่อกุมความได้เปรียบ

จากการต่อสู้เมื่อครู่ มันมั่นใจว่าตนมองกลอุบายของโม่ฮว่าทะลุปรุโปร่งแล้ว กายสัมผัสญาณจำแลง เชี่ยวชาญวิชาอาคม และในระหว่างการต่อสู้ก็คอยรักษาระยะห่างอยู่ตลอดเวลา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าเชี่ยวชาญการใช้อาคมระยะไกล ทว่าอ่อนด้อยในการต่อสู้ประชิดตัวเป็นแน่

ขอเพียงมีโอกาสเข้าประชิดตัว และให้ตนได้กัดลงไปสักคำ ขอเพียงคำเดียวเท่านั้น พิษเบญจธาตุย่อมแล่นเข้าสู่ร่าง และเจ้าเด็กนี่ก็จะต้องตายอย่างไร้ที่กลบฝัง!

ผีพรายเบญจธาตุสมปรารถนา พุ่งเข้าประชิดตัวโม่ฮว่าได้สำเร็จ ใต้เขี้ยวเล็บอันเย็นเยียบ คือลำคอขาวผ่องของโม่ฮว่า

มันกัดขย้ำลงไปอย่างสุดแรงเกิด!

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ฟันบนและฟันล่างของมันกลับกระแทกเข้าหากันเองจนปวดร้าวไปทั้งปาก

เหงือกของผีพรายเบญจธาตุชาดิก หัวใจพลันเย็นวาบดิ่งลงสู่ก้นเหว

กัดโดนแต่ความว่างเปล่า…

มันเงยหน้าขึ้นมอง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ร่างของโม่ฮว่าได้พลิ้วกายลอยละล่องดุจมัจฉาแหวกว่าย ถอยห่างออกไปยืนนิ่งสงบอยู่แต่ไกล สีหน้าเรียบเฉยเยือกเย็น ทั้งยังแฝงความเสียดายอยู่เล็กน้อย:

“ข้าเพิ่งจะหาข้ออ้างเพื่อละเว้นชีวิตให้เจ้าได้แท้ๆ ทว่าเจ้ากลับรนหาที่ตายเองเสียได้…”

ผีพรายเบญจธาตุฉายแววตื่นตระหนกขวัญผวา

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!

เจ้าเด็กนี่ หลบหนีออกไปตั้งแต่เมื่อไหร่?!

มันยังมิทันได้คิดใคร่ครวญ ก็คิดจะพุ่งทะยานเข้าใส่โม่ฮว่าอีกครา

ทว่ามือซ้ายของโม่ฮว่าพลันกำเข้าหากัน วิชาคุกวารีควบแน่นเป็นรูปเป็นร่าง มือขวาชี้นิ้วออกไป วิชาลูกไฟพลันปรากฏขึ้น

เพียงชั่วพริบตา ผีพรายเบญจธาตุก็ถูกวิชาคุกวารีตรึงแน่นอยู่กับที่ และถูกวิชาลูกไฟระดมซัดถล่มลูกแล้วลูกเล่าอย่างบ้าคลั่ง…

ทั่วร่างปวดแสบปวดร้อนปานถูกแผดเผา ในใจขมขื่นจนเกินจะกล่าว

ไฉนตนถึงได้โชคร้ายปานนี้ ถึงได้มาเจอกับดาวหายนะตัวน้อยคนนี้เข้าได้!

เมื่อเห็นว่าร่างของตนเริ่มจะหม่นแสงลงเรื่อยๆ มันจึงรีบส่งเสียงร้องขอชีวิตทันควัน:

“ท่านบรรพชนน้อย ข้าผิดไปแล้ว!”

โม่ฮว่าไม่สนใจ ไม่ฟังคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น ยังคงระดมซัดลูกไฟเข้าใส่ไม่หยุดยั้ง

ผีพรายเบญจธาตุเห็นท่าไม่ดี จึงกัดฟันตะโกนลั่นว่า:

“อย่าฆ่าข้าเลยนะ ข้าจะบอกความลับเรื่องหนึ่งแก่เจ้า!”

โม่ฮว่าชะงักมือลง อดเอ่ยถามมิได้ว่า “ความลับจริงหรือความลับปลอม”

ผีพรายเบญจธาตุคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ รีบร้อนตอบว่า:

“เรื่องจริงขอรับ!”

โม่ฮว่าจึงกล่าวว่า “เจ้าลองเล่ามาให้ข้าฟังก่อนสิ”

เปลือกตาของผีพรายเบญจธาตุกระตุกวูบ ลังเลอึกอักเอ่ยว่า:

“หากข้าบอกไปแล้ว เจ้าจะยอมปล่อยข้าไปหรือไม่”

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันเย็นเยียบลง “เจ้ากล้าข่มขู่ข้ารึ”

ผีพรายเบญจธาตุแค่นยิ้ม เพิ่งคิดจะเอ่ยปากเย้ยหยัน ทว่าพลันเห็นท่าทีดุดันของโม่ฮว่าที่ยกนิ้วควบแน่นวิชาอาคม ประหนึ่งหากพูดไม่เข้าหูหรือไม่ยอมบอกความลับ ก็พร้อมจะส่งมันไปลงนรกในพริบตานั้นทันที

ผีพรายเบญจธาตุตกใจจนสะดุ้งโหยง รีบละล่ำละลักว่า “มิกล้าขอรับ มิกล้าเด็ดขาด!”

ในใจของมันอดบ่นก่นด่ามิได้

เจ้าบรรพชนน้อยคนนี้ ไฉนถึงได้ไม่ยอมรับทั้งไม้นวมไม้แข็ง ทั้งยังไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย?

สีหน้าของโม่ฮว่าผ่อนคลายลงเล็กน้อย เอ่ยว่า:

“เจ้าเล่ามาก่อน ข้าฟังจบแล้วค่อยพิจารณาว่าจะปล่อยเจ้าไปหรือไม่”

คนอยู่ใต้ชายคา ย่อมมิอาจไม่ก้มหัว

ผีพรายเบญจธาตุลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทอดถอนใจยาว แล้วจำต้องเอ่ยขึ้นว่า:

“ความลับเรื่องนี้ เป็นสิ่งที่ตัวข้าแอบค้นพบด้วยตนเองตลอดเวลาหลายร้อยปีที่ผ่านมานี้…”

มันเหลือบมองโม่ฮว่า ชี้ไปยังบริเวณโดยรอบที่เต็มไปด้วยรูปสลักไม้นักค่ายกล ริ้วค่ายกลอันแน่นขนัด และจานค่ายกลอันกว้างใหญ่โอฬารของลานเต๋าอันแสนเคร่งขรึม แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

“ลานเต๋าแห่งนี้ แท้จริงแล้วเป็นลานเต๋าปลอมขอรับ…”

“ภายในศาลบูชา ยังมี… ลานเต๋าที่แท้จริงซุกซ่อนอยู่อีกแห่งหนึ่ง!”

ลานเต๋าที่แท้จริงอย่างนั้นรึ?

โม่ฮว่าแสดงออกชัดเจนว่าไม่เชื่อ ยกมือเล็กๆ ขึ้น เตรียมจะย่างสดเจ้าผีพรายต่อไป

ผีพรายเบญจธาตุรีบสาบานเป็นพัลวันทันที:

“เรื่องจริงนะขอรับ หากข้าพูดโกหก ขอให้วิญญาณสลาย ดับสูญอย่างไร้ที่กลบฝัง!”

โม่ฮว่าชะงักไป

ถึงกับกล้าสาบานร้ายแรงถึงเพียงนี้เชียวรึ?

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าลองเล่ารายละเอียดมาให้ชัดเจนซิ”

ผีพรายเบญจธาตุลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก จึงกล่าวสืบไปว่า:

“ศาลบูชาแห่งนี้ แม้ภายนอกจะดูเรียบง่าย ทว่าแท้จริงแล้วเป็นสถานที่สถิตแห่งจิตวิญญาณ เป็นที่พำนักของจิตสัมผัสญาณ กลวิธีสืบทอดมรดกภายในนั้น หากมิใช่มหาผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับขอบเขตขั้นสูงส่งและมีสัมผัสญาณลึกล้ำสุดหยั่ง ย่อมไม่มีทางรังสรรค์ขึ้นมาได้…”

“ศาลบูชาอันประณีตพิสดารถึงเพียงนี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะสร้างขึ้นมาเพียงเพื่อสั่งสอนชุดค่ายกลสะท้านภพขั้นหนึ่งเท่านั้น”

ผีพรายเบญจธาตุกดเสียงต่ำลง:

“หลายร้อยปีมานี้ ข้าถูกขังอยู่ในศาลบูชา เฝ้ารักษาลานเต๋า ผ่านกาลเวลานับร้อยๆ ปี ได้พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรแห่งสำนักเบญจธาตุมามากมาย ได้ยินความลับของสำนักมานับไม่ถ้วน ทั้งยังแอบคลำหาหนทางในศาลบูชาแห่งนี้เพียงลำพัง จนในที่สุดข้าก็ค้นพบว่า ภายในศาลบูชาแห่งนี้ มีลานเต๋าที่แตกต่างกันอยู่สองแห่ง…”

ผีพรายเบญจธาตุชี้ไปที่พื้น “ลานเต๋าในยามนี้ คือลานเต๋า ‘ถ่ายทอดวิชา’ สิ่งที่ถ่ายทอดก็คือชุดค่ายกลสะท้านภพเบญจธาตุ…”

“ทว่ายังมีลานเต๋าอีกแห่งหนึ่ง…”

น้ำเสียงของผีพรายเบญจธาตุสั่นเครือน้อยๆ “นั่นคือลานเต๋า ‘สืบทอดมรดก’ ที่แท้จริงขอรับ”

“ภายในลานเต๋าสืบทอดมรดก ได้ผนึกมรดกตกทอดที่แท้จริงของสำนักเบญจธาตุ ที่ไม่เคยเปิดเผยต่อหน้าผู้ใดเอาไว้!”

ครั้นผีพรายเบญจธาตุกระซิบเล่าจบ ก็แอบชำเลืองมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

แต่เดิมมันคิดว่าเมื่อตนพูดประโยคนี้จบ โม่ฮว่าย่อมต้องดีใจจนเนื้อเต้น ตื่นเต้นยินดี ละโมบโลภมาก หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องแสดงความใคร่รู้ออกมา…

ทว่าสีหน้าของโม่ฮว่า กลับราบเรียบดั่งสายน้ำนิ่ง

เขาเอ่ยถามกลับเรียบๆ ว่า “มรดกตกทอดที่แท้จริงของสำนักเบญจธาตุ คือสิ่งใด”

ผีพรายเบญจธาตุชะงักไป ส่ายหน้าปฏิเสธ

“ลานเต๋าสืบทอดมรดกที่แท้จริง เจ้าเคยไปมาแล้วรึ”

ผีพรายเบญจธาตุส่ายหน้าอีกครา

โม่ฮว่าถามต่อ “เจ้าบอกว่ามรดกนี้ไม่เคยเปิดเผยต่อหน้า ‘ผู้ใด’ เช่นนั้นเจ้าล่วงรู้ได้อย่างไร”

“เพราะเจ้าเป็น ‘ผี’ อย่างนั้นรึ”

มุกตลกนี้ช่างเย็นชาและฝืดเฝือยิ่งนัก

ผีพรายเบญจธาตุหัวเราะไม่ออก ได้แต่ส่ายหัวไปมา

“ดี!” โม่ฮว่าพยักหน้า แววตาเริ่มฉายแววอันตราย “เพื่อเอาชีวิตรอด ถึงกับกุเรื่องขึ้นมาเพื่อถ่วงเวลา และยังคิดจะต้มตุ๋นข้าต่อไปอีก!”

สำนักเบญจธาตุมีค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุอยู่ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

นอกจากนี้แล้ว จะยังมีสิ่งที่เรียกว่า “มรดกตกทอดที่แท้จริง” อันใดได้อีก?

เรื่องนี้ กระทั่งท่านอาจารย์ก็ยังไม่เคยเอ่ยถึงเลยสักคำ

แล้วเจ้าผีตนนี้ จะไปล่วงรู้ได้อย่างไร?

ต่อให้ถอยไปหมื่นก้าว หากมีมรดกนี้อยู่จริง เจ้าผีพรายเบญจธาตุที่ไม่รู้เรื่องค่ายกลตนนี้ ก็ไม่มีทางแยกแยะออกได้อย่างแน่นอน

มันนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งในลานเต๋าแห่งนี้มานานหลายร้อยปี

การสาธิต “สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋า” ในค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ มันมองดูมาไม่รู้กี่ร้อยกี่พันรอบ ทว่าสุดท้ายก็ยังตาบอดมืดแปดด้าน ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง

ด้วยสติปัญญาเพียงเท่านี้ ยังจะมารู้จัก “มรดกตกทอดที่แท้จริง” ของสำนักเบญจธาตุได้อีกรึ?

เกรงว่าต่อให้มรดกนั้นวางอยู่ตรงหน้า มันก็คงมองเห็นเป็นเพียงคัมภีร์สวรรค์อันมืดมน ไม่เข้าใจอะไรเลยแม้แต่กระผีกริ้นเดียว

เจ้าผีพรายเบญจธาตุตนนี้ พูดจาโกหกพกลมเต็มปาก เลี้ยงไว้ก็ไร้ประโยชน์

ประกายจิตสังหารวาบขึ้นในแววตาของโม่ฮว่า

ผีพรายเบญจธาตุสังเกตเห็นสีหน้าของโม่ฮว่า ก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ในที่สุดจึงยอมเปิดเผยไพ่ตายใบสุดท้ายออกมา:

“เรื่องจริงนะขอรับ ข้ารู้ทางเข้า!”

แววตาของโม่ฮว่าหดเกร็งลง “ทางเข้าสู่ลานเต๋าสืบทอดมรดกที่แท้จริงอย่างนั้นรึ”

ผีพรายเบญจธาตุพยักหน้ารัวเป็นระวิง

โม่ฮว่ามิได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงเอ่ยว่า:

“ชี้ทางให้ข้าดูซิ”

ผีพรายเบญจธาตุลังเลแล้วลังเลเล่า สุดท้ายจึงเอ่ยอย่างจนปัญญา:

“ได้ขอรับ…”

มันเดินเข้าไปในลานเต๋า ก้าวขึ้นสู่เบื้องบน เข้าไปใกล้เบาะรองนั่งใบนั้น จากนั้นจึงทอดถอนใจเบาๆ ยกเบาะรองนั่งขึ้น พลิกกลับด้าน แล้ววางแผ่ลงที่เดิมอีกครา

“เพียงพลิกเบาะรองนั่งกลับด้าน แล้วนั่งลงไป ก็จะสามารถมองเห็นลานเต๋าสืบทอดมรดกที่แท้จริงได้ขอรับ!”

เปลือกตาของโม่ฮว่ากระตุกวูบ

เจ้าผีพรายเบญจธาตุตนนี้ อาจจะมิได้พูดโกหกจริงๆ…

เบาะรองนั่งถ่ายทอดเต๋า หนึ่งหงายหนึ่งคว่ำ หนึ่งหน้าหนึ่งหลัง

ด้านหนึ่งถ่ายทอดวิชา อีกด้านหนึ่งสืบทอดมรดก

ภายนอกดูประหนึ่งเป็นศาลบูชาธรรมดา ดูเป็นลานเต๋าแห่งเดียวกัน ทว่าภายในเบาะรองนั่ง กลับซุกซ่อนจักรวาลฟ้าดินเอาไว้

การวางแผนออกแบบเช่นนี้ ช่างเปี่ยมด้วยไหวพริบปฏิภาณอันแยบยลและประณีตพิสดารอย่างแท้จริง…

โม่ฮว่าเหลือบมองผีพรายเบญจธาตุอีกครา ในใจยังคงมีความระแวดระวังอยู่

ลานเต๋าอาจเป็นเรื่องจริง ทว่าเจ้าผีตนนี้ เขายังคงไม่อาจวางใจได้

ทว่าเวลาเหลือไม่มากแล้ว…

แม้โม่ฮว่ามิได้นับเวลา ทว่าเขาย่อมรู้ดีว่า นับตั้งแต่ตนถอดจิตเข้าสู่ลานเต๋าแห่งศาลบูชา เวลาก็ใกล้จะล่วงเลยครบสองชั่วยามแล้ว

เมื่อถึงกำหนดเวลา ย่อมจำต้องจากไป

และเมื่อก้าวออกไปแล้ว เกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้ย่างกรายเข้าสู่หอคัมภีร์ค่ายกลแห่งสำนักเบญจธาตุนี้ได้อีก

โม่ฮว่าอยากรู้นักว่า สำนักเบญจธาตุมีลานเต๋าสืบทอดมรดกแห่งนี้อยู่จริงหรือไม่…

“หรือว่า… จะลองดูสักแวบดีนะ”

โม่ฮว่าก้าวเท้าเดินเข้าไปใกล้เบาะรองนั่ง ทว่าในใจยังคงมีความลังเลใจอยู่บ้าง

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันบังเกิดขึ้น

รอบทิศทางพลันระเบิดกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะท้านวูบ ชำเลืองหางตาไปมอง ก็เห็นว่าผีพรายเบญจธาตุตนนั้น สีหน้าแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มิได้มีท่าทีหวาดกลัวตัวลีบอีกต่อไป หากแต่เย็นชาและดุร้ายอำมหิตยิ่งนัก

ทั่วร่างของมัน เปล่งประกายแสงห้าสีสว่างจ้า

ขณะเดียวกัน กรงเล็บอันแหลมคมของมัน ก็พุ่งตรงเข้าหมายขย้ำหัวใจของโม่ฮว่าในทันที

เจ้าผีพรายเบญจธาตุตนนี้ ซ่อนเร้นพลังฝีมือไว้รึ?!

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ทว่ามีสติตั้งมั่นไม่ตื่นตระหนกยามเผชิญหน้ากับอันตราย ร่ายวิชาย่างก้าววารีรินอย่างฉับพลัน หลบหลีกกรงเล็บสังหารของผีพรายเบญจธาตุไปได้อย่างหวุดหวิดเฉียดฉิวในระยะเผาขน

ทว่าในจังหวะที่ถอยหลบนั้น เท้าข้างหนึ่งกลับเหยียบลงบนเบาะรองนั่งโดยมิได้ตั้งใจ

เบาะรองนั่งพลันบังเกิดแรงดูดมหาศาล ฉุดกระชากดึงรั้งร่างของโม่ฮว่าไว้

โม่ฮว่ารู้สึกเพียงว่าฟ้าดินหมุนเคว้งคว้าง ทัศนียภาพรอบกายพร่าเลือนแปรเปลี่ยน จากนั้นก็พลันจมดิ่งลงสู่ความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด…

และร่างของเขา ก็เลือนหายไปจากลานเต๋าถ่ายทอดวิชาจนหมดสิ้น

ลานเต๋าพลันว่างเปล่าไร้เงาผู้คน

ผีพรายเบญจธาตุแหงนหน้าหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง:

“ยอดเยี่ยม!”

“ประเสริฐยิ่ง!”

“ไม่เสียแรงที่ข้าแกล้งทำเป็นยอมจำนนและกล้ำกลืนฝืนทนมาเนิ่นนาน!”

มันกวาดสายตามองไปยังจุดที่โม่ฮว่าเพิ่งสลายร่างไปเหนือเบาะรองนั่ง พลางแค่นยิ้มเหี้ยมเกรียม:

“ต่อให้เจ้ามีสติปัญญาเฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเพียงใด สุดท้ายก็ต้องถูกกักขังจนตายอยู่ในลานเต๋าแห่งศาลบูชานี้ ชั่วกัปชั่วกัลป์ไม่อาจหลุดพ้นออกมาได้!”

จากนั้นผีพรายเบญจธาตุก็ลิงโลดใจจนแทบคลั่ง:

“หลายร้อยปีแล้ว ในที่สุดข้าก็สามารถหลบหนีไปสู่อิสรภาพได้เสียที!”

และในเวลานั้นเอง ก้านธูปก็มอดไหม้จนหมดสิ้น

เวลาสองชั่วยามสิ้นสุดลงแล้ว

ผีพรายเบญจธาตุไม่ลังเลอีกต่อไป กลายร่างเป็นลำแสงเหินบิน หลบหนีทะยานออกจากศาลบูชาไปในทันที…

และในขณะเดียวกันนั้นเอง อาจารย์จวงที่นั่งดื่มชาสงบจิตพักผ่อนอยู่บนชั้นสาม ก็พลันลืมตาขึ้นในทันใด

มหาผู้อาวุโสลุกขึ้นยืน แย้มยิ้มอย่างสุขุมพลางเอ่ยว่า:

“หมดเวลาแล้ว ข้าคงต้องไปเชิญเหล่าศิษย์เอกของท่านผู้อาวุโสออกมาเสียที ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกเขาจะร่ำเรียนไปได้ถึงไหนกันแล้ว…”

ทว่าอาจารย์จวงกลับเอ่ยเรียบๆ ว่า “ไม่ต้องรีบร้อน”

รอยยิ้มของมหาผู้อาวุโสค่อยๆ เลือนหายไป “ท่านผู้อาวุโส หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ”

“ไม่มีอะไร” อาจารย์จวงเอ่ยอย่างเนิบนาบ “ชานี้รสชาติดียิ่ง เจ้าอยู่ดื่มเป็นเพื่อนข้าต่ออีกสักหน่อยเถิด”

มหาผู้อาวุโสเริ่มมีโทสะ ยิ้มแสยะอย่างไม่สบอารมณ์:

“ท่านผู้อาวุโสดื่มมานานถึงสองชั่วยามแล้ว ต่อให้เป็นชาเลิศรสเพียงใด ก็คงดื่มจนอิ่มหนำแล้วกระมังขอรับ”

“ข้าดื่มจนอิ่มหนำแล้ว ทว่าข้ายังมีสหายเต๋าอีกท่านหนึ่ง เขายังมิได้ดื่มเลย” อาจารย์จวงแย้มยิ้มน้อยๆ

“สหายเต๋าหรือขอรับ”

มหาผู้อาวุโสชะงักไป จากนั้นจึงเบนสายตาไปมอง ก็พบว่าบนที่นั่งว่างทางด้านขวา ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ได้มีผู้เฒ่าร่างสูงวัยผู้มีสีหน้าทึ่มทื่อและสุขุมลุ่มลึกผู้หนึ่ง นั่งประจำที่อยู่ตรงนั้นแล้ว

คนผู้นี้ก็คือเฒ่าขุย

มหาผู้อาวุโสโกรธจนหน้าสั่น “จวง…”

เขายังมิทันได้เอ่ยจนจบประโยค ก็เห็นเฒ่าขุยเงยหน้าขึ้น สบสายตามองเขาคราหนึ่ง

สายตาคู่นั้น พุ่งตรงดิ่งเข้าสู่ขั้วหัวใจ ทำให้เขารู้สึกประหนึ่งตกลงไปในบ่อน้ำแข็งอันเยียบเย็น เหน็บหนาวสะท้านไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย

มหาผู้อาวุโสซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว จึงจะสามารถทรงตัวยืนหยัดได้อย่างมั่นคง เขารีบเปลี่ยนคำพูดอย่างสุภาพอ่อนน้อมในทันที:

“ท่าน… ท่านผู้อาวุโสจวง เชิญท่านตามสบายเถิดขอรับ ไม่ต้องรีบร้อน ไม่ต้องรีบร้อนเลย…”

ครั้นกล่าวจบ มหาผู้อาวุโสก็ยังคงขวัญผวาไม่หาย ยกมือขึ้นปาดเหงื่อกาฬที่ผุดซึมออกมา

เขาอยากจะเหลือบมองเฒ่าขุยอีกสักครา ทว่ากลับไม่กล้าสบตา ในใจบังเกิดความหวาดกลัวอย่างล้นพ้น

ตาเฒ่าผู้นี้… แท้จริงแล้วมีตบะบำเพ็ญอยู่ในระดับใดกันแน่…

มหาผู้อาวุโสอกสั่นขวัญแขวน ทว่าก็มิกล้าเอ่ยปากสิ่งใดอีก

ทว่ายังนับว่าโชคดีที่ธูปได้มอดไหม้จนหมดสิ้นแล้ว ศาลบูชาย่อมปิดตัวลง ไม่อาจสำแดงวิถีเต๋าได้อีก

เจ้าเด็กพวกนั้น ต่อให้รั้งอยู่ข้างในต่อไป ก็ย่อมไม่มีทางร่ำเรียนสิ่งใดได้อีก

อยู่ต่ออีกสักหน่อย ก็ช่างปะไร…

มหาผู้อาวุโสลอบถอนหายใจ ปลอบประโลมตนเองในใจ

ภายนอกของอาจารย์จวงดูสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับบังเกิดระลอกคลื่นซัดสาด นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อเริ่มขยับทำเคล็ดวิชาคำนวณ ครู่ต่อมา แววตาก็ฉายประกายประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย

เจ้าศิษย์ตัวน้อยของเขาผู้นี้ คล้ายกับได้ค้นพบ… สิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งใหญ่บางอย่างเข้าเสียแล้ว…

อาจารย์จวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง

บรรพชนของสำนักเบญจธาตุ แท้จริงแล้วยังซุกซ่อนความลับอันใดเอาไว้อีกกันแน่…