ตอนที่ 543 — ตอนที่ 543 คอขวด

มหาผู้อาวุโสเรียกตัวเจ้าสำนักเลี่ยวมาพบ

เจ้าสำนักเลี่ยวจ้องมองศาลบูชาอยู่นานสองนาน จึงเอ่ยขึ้นด้วยความฉงนสนเท่ห์

“ดูเหมือน…จะขาดประตูไปบานหนึ่งจริงๆ…”

ทั้งสองคนขมวดคิ้วมุ่น ต่างฝ่ายต่างไม่เข้าใจแม้แต่น้อย

ศาลบูชาหลังนี้เป็นมรดกตกทอดจากบรรพชนของสำนักเบญจธาตุ เป็นลานเต๋าสัมผัสญาณที่มีมรดกค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุสถิตอยู่ภายใน

ศาลบูชาสร้างขึ้นด้วยน้ำมือของบรรพชนสำนักเบญจธาตุ ลึกล้ำพิสดารสุดหยั่งคาด

ใครกันเล่าที่จะมีความสามารถถึงขั้นพังทลายประตูใหญ่ของศาลบูชาเข้ามาได้?

และทำได้อย่างไรกัน?

คนที่พังประตูเข้ามาคือบรรดาศิษย์ทั้งสามของอาจารย์จวง หรือว่าเป็นผีพรายตนนั้นที่อยู่ข้างใน?

เรื่องของผีพรายนั้น เจ้าสำนักเลี่ยวเองก็ล่วงรู้อยู่เช่นกัน

นี่คือความลับอันดำมืดของสำนักเบญจธาตุในอดีต

เพื่อมิให้วิชาค่ายกลต้องสูญหายไป เมื่อหลายร้อยปีก่อน เจ้าสำนักรุ่นก่อนของสำนักเบญจธาตุจึงจงใจจับกุมผีพรายตนหนึ่งมาขังไว้ เลี้ยงดูมันในศาลบูชา เพื่อให้มันแสร้งทำเป็นลึกลับหลอกล่อคนภายนอก ป้องกันมิให้มรดกแก่นแท้ของสำนักเบญจธาตุรั่วไหลออกไป…

ทว่ายามนี้ ประตูศาลบูชาถูกทำลาย ผีพรายก็อันตรธานหายไป…

เจ้าสำนักเลี่ยวเอ่ยถามด้วยความตระหนกตกใจ “เช่นนั้นมรดกค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ…”

มหาผู้อาวุโสส่ายหน้า พลางทอดถอนใจ

“ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน…”

เขาเงยหน้าขึ้นเพ่งพินิจศาลบูชาอีกครา ก่อนจะขมวดคิ้วกล่าว

“หลายร้อยปีมานี้ ข้ามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า ภายในศาลบูชาหลังนี้มีกลิ่นอายความหมายอันลึกซึ้งบางอย่างแฝงอยู่… คล้ายกับว่ามีมรดกตกทอดอันแสนพิเศษบางประการซุกซ่อนอยู่ข้างใน…”

“แต่ยามนี้ ศาลบูชากลับขาดประตูไปบานหนึ่ง กลิ่นอายอันลึกซึ้งสายนั้นก็พลันสูญสลายไปสิ้น…”

“สิ่งของที่อยู่ข้างใน ราวกับถูกใครบางคนยกเค้าไปจนเกลี้ยง…”

ศาลบูชาในยามนี้เหลือเพียงเปลือกนอกอันว่างเปล่า ดุจดั่งตำหนักร้างไร้ผู้คน ทั้งเวิ้งว้างและเงียบเหงาวังเวง

เจ้าสำนักเลี่ยวประหลาดใจยิ่งนัก “มหาผู้อาวุโส สำนักเบญจธาตุของเรายังมีมรดกตกทอดอันใดอยู่อีกหรือ”

มหาผู้อาวุโสนิ่งเงียบไม่ตอบคำ

เพราะตัวเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน

เจ้าสำนักเลี่ยวส่ายศีรษะ นึกเย้ยหยันอยู่ในใจ

ช่างยกยอปอปั้นตนเองเสียจริง นอกจากค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุแล้ว สำนักเบญจธาตุยังจะมีมรดกอันใดหลงเหลืออยู่อีก?

แม้แต่ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุก็ยังเป็นเพียงชื่อลอยๆ ไม่มีใครร่ำเรียนได้ และไม่มีทางเรียนรู้ได้สำเร็จอยู่แล้ว…

ทว่าคำพูดเหล่านี้ ย่อมไม่อาจเอ่ยปากออกมาตรงๆ ได้

แววตาของเจ้าสำนักเลี่ยวทอประกายวาบขึ้นแวบหนึ่ง ก่อนจะกดเสียงต่ำเอ่ย

“มหาผู้อาวุโส จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าอาจารย์จวงกับพวกศิษย์ของเขา ได้ลอบขโมยมรดกตกทอดของสำนักเบญจธาตุเราไป?”

มหาผู้อาวุโสใจกระตุกวูบ คิ้วยิ่งขมวดแน่นขึ้นไปอีก

นี่คือสิ่งที่เขากำลังกังวลอยู่พอดิบพอดี…

ผู้แซ่จวงผู้นั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด บรรดาศิษย์ของเขาก็เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์อันเอกอุสะท้านภพ หากทั้งอาจารย์และศิษย์ร่วมมือกันวางแผนช่วงชิงมรดกตกทอดของสำนักเบญจธาตุไป เช่นนั้นคงนำพาภัยพิบัติอันไม่สิ้นสุดมาสู่สำนักแน่

แต่ประเด็นสำคัญก็คือ มรดกตกทอดนั้น แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่?

ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุอย่างนั้นหรือ?

หากเป็นค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ พวกเขาก็ไม่อาจทวงถามหาเหตุผลได้ เพราะเดิมทีนั่นก็เป็นสิ่งที่อีกฝ่ายสมควรได้เรียนรู้ ทั้งยังเรียนรู้สำเร็จอย่างเปิดเผยสง่างาม

แต่หาก…มิได้มีเพียงแค่ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุเล่า?

หากมิได้มีเพียงแค่ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ…

แล้วมันยังจะเป็นสิ่งใดได้อีก?

บรรพชนรุ่นก่อนของสำนักเบญจธาตุ ได้ทิ้งสิ่งใดไว้ให้พวกตนกันแน่?

มหาผู้อาวุโสสับสนมึนงงไปหมดสิ้น

เจ้าสำนักเลี่ยวมีแผนการอื่นอยู่ในใจ จึงเอ่ยถามว่า “ท่านคิดจะทำอย่างไรต่อไปหรือ”

“ทำอย่างไรหรือ” สายตาของมหาผู้อาวุโสหม่นลง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร…”

“หากภายในศาลบูชานี้มีมรดกตกทอดอื่นซ่อนอยู่จริง ย่อมต้องมิใช่เรื่องธรรมดาสามัญเป็นแน่ เราต้องสืบหาความจริงให้กระจ่าง!”

“สืบหาหรือ…”

เจ้าสำนักเลี่ยวเลิกคิ้วขึ้น “ท่านย่อมเข้าใจดี”

มหาผู้อาวุโสลังเลใจ

เจ้าสำนักเลี่ยวจึงกล่าวสืบไป “ศาลบูชาพังทลาย มรดกตกทอดสูญหาย บรรดาศิษย์ของอาจารย์จวงมีพิรุธน่าสงสัยที่สุด ดังนั้น…”

เจ้าสำนักเลี่ยวขยับเข้าไปใกล้มหาผู้อาวุโส พลางกดเสียงกระซิบ

“พวกเราต้องหาทางรั้งตัวพวกเขาเอาไว้ก่อน!”

“รั้งตัวไว้หรือ…”

มหาผู้อาวุโสครุ่นคิด

เจ้าสำนักเลี่ยวพยักหน้าเสนอแนะ

“เริ่มสืบสาวจากภายในสำนักเบญจธาตุเราก่อน จากนั้นค่อยสืบหาผีพรายที่หายตัวไป แล้วค่อยสืบสาวไปถึงพวกของอาจารย์จวง…”

“ก่อนที่จะสืบรู้ความจริงทั้งหมด พวกเราต้องรั้งพวกเขาไว้ให้ได้!”

“หากมรดกตกทอดอยู่ในมือของพวกเขาจริง เราก็ค่อยหาทางแย่งชิงกลับคืนมา แต่หากมิได้อยู่ในมือพวกเขา เราก็เพียงแค่กล่าวขออภัย มอบของกำนัลชดเชยให้ เรื่องราวก็เป็นอันเลิกราต่อกันไปแล้ว…”

มหาผู้อาวุโสได้ยินดังนั้นก็แค่นหัวเราะเย็นชา “จะเลิกรากันง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร…”

เจ้าคิดว่าคนที่เจ้าจะรั้งไว้นั้นเป็นใครกัน?

ผู้แซ่จวงผู้นั้นเป็นคนที่ตอแยได้ง่ายๆ หรืออย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ชายชรารูปร่างดั่งท่อนไม้ที่อยู่ข้างกายเขา ตบะบารมียิ่งลึกล้ำสุดหยั่ง

เจ้าสำนักเลี่ยวรู้ดีว่ามหาผู้อาวุโสกังวลสิ่งใด จึงค่อยๆ อธิบายอย่างใจเย็น

“พวกเราย่อมต้องปฏิบัติตามมารยาทก่อนค่อยลงมือ เชิญให้พวกเขาพำนักอยู่ในสำนักเบญจธาตุของเราต่ออีกสักระยะหนึ่ง”

“ในเมื่อบรรพชนเคยมีไมตรีจิตต่อกัน การเชื้อเชิญให้อยู่เป็นแขกเพื่อแลกเปลี่ยนวิชาค่ายกล คำขอนี้ย่อมสมเหตุสมผลทุกประการ…”

“ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะยอมอยู่ต่อแต่โดยดี”

“นี่คือการใช้ ‘มารยาท’ นำหน้า หากพวกเขาไม่ยินยอม พวกเราค่อยใช้ ‘กำลัง’ ตามหลัง…”

“อาจารย์จวงกับชายชราผู้นั้นอาจมีตบะสูงส่งล้ำเลิศ ทว่าบรรดาศิษย์ของเขากลับอยู่เพียงขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น ในช่วงเวลาที่ผ่านมาก็ได้ประมือกับศิษย์สำนักเบญจธาตุเรามาบ้าง แม้จะเก่งกาจกว่าขั้นหลอมรวมลมปราณทั่วไป หรือกระทั่งเทียบเคียงได้กับขั้นสร้างรากฐาน ทว่าก็เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานระยะแรกเท่านั้น ย่อมไม่มีทางดิ้นรนหลุดพ้นไปจากเงื้อมมือของสำนักเบญจธาตุเราได้…”

“ผู้แซ่จวงแม้ดูภายนอกจะเฉยชา ทว่ากลับใส่ใจดูแลบรรดาศิษย์เหล่านี้เป็นพิเศษ โดยเฉพาะศิษย์คนเล็กแซ่โม่ผู้นั้น ยิ่งรักใคร่เอ็นดูเป็นที่สุด”

“ขอเพียงพวกเราควบคุมตัวศิษย์คนเล็กผู้นั้นเอาไว้ได้ หรือต่อให้จับกุมศิษย์คนใดคนหนึ่งในนั้นไว้ แล้วใช้เป็นข้อต่อรองบีบคั้นอาจารย์จวง ก็มิต้องกลัวว่าเขาจะไม่ยอมจำนน”

“หากยังไม่ได้ผลอีก…”

เจ้าสำนักเลี่ยวชี้นิ้วขึ้นไปบนท้องฟ้า พลางเอ่ยเสียงหนักแน่น “พวกเรายังมี…มหาค่ายกลพิทักษ์เขาเบญจธาตุ!”

มหาผู้อาวุโสสะดุ้งตกใจ “ต้องเปิดมหาค่ายกลเชียวหรือ?!”

เจ้าสำนักเลี่ยวพยักหน้า “ทันทีที่มหาค่ายกลเปิดออก ไม่ต้องกลัวเลยว่าจะรั้งพวกเขาไว้ไม่ได้!”

“ต่อให้ตบะของพวกเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็มิอาจหาญกล้าก้าวล่วงขอบเขตการควบคุมของมหาเต๋าสวรรค์ ย่อมต้องถูกกักขังอยู่ภายในมหาค่ายกลนี้อย่างแน่นอน!”

มหาผู้อาวุโสขมวดคิ้วครุ่นคิด เขารู้สึกว่าสิ่งที่เจ้าสำนักเลี่ยวกล่าวนั้นมีเหตุผลอยู่บ้าง ทว่าในใจกลับยังคงไร้ความมั่นใจ

เขายังคงไม่กล้าตั้งตนเป็นศัตรูกับอาจารย์จวง

โดยเฉพาะการต้องเผชิญหน้าแตกหักกับอาจารย์จวงภายในเขาของสำนักเบญจธาตุ ภายใต้มหาค่ายกลพิทักษ์เขาเช่นนี้

“หากต้องฉีกหน้ากันถึงเพียงนั้น…จะไม่เป็นการดียิ่งกว่าหรือ” มหาผู้อาวุโสเอ่ยด้วยความลังเล

เจ้าสำนักเลี่ยวจึงยอมถอยหนึ่งก้าว เอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า

“มหาผู้อาวุโส พวกเรามิได้จำเป็นต้องฉีกหน้ากับอาจารย์จวงเสียหน่อย…”

“หากเราให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นเปี่ยมล้นน้ำใจ เผื่อว่าเขาจะยอมพำนักอยู่ต่อ มิใช่จะดียิ่งกว่าหรือ”

“ต่อให้จำต้องเปิดมหาค่ายกลจนถึงขั้นจับอาวุธประจันหน้ากัน ก็มิได้จำเป็นต้องเข่นฆ่ากันจนถึงแก่ชีวิต เพียงแค่บีบให้เขาส่งมอบมรดกตกทอดของสำนักเบญจธาตุเราออกมา ต่อให้ส่งมอบคืนมาเพียงครึ่งเดียว ก็ยังดีกว่าปล่อยให้สูญหายตกไปอยู่ในมือของคนนอกทั้งหมด…”

“เช่นนี้พวกเราจึงจะพอมีคำตอบไปกราบทูลต่อบรรพชนของสำนักได้…”

“มหาผู้อาวุโส…”

เจ้าสำนักเลี่ยวมองมหาผู้อาวุโสด้วยน้ำเสียงจริงใจอ้อนวอน “เรื่องมรดกตกทอดสำคัญยิ่งยวดนะขอรับ!”

เรื่องมรดกตกทอดสำคัญยิ่งยวด!

หัวใจของมหาผู้อาวุโสสั่นสะท้าน

“จริงด้วย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อมรดกตกทอดของสำนักเบญจธาตุเรา!”

ต่อให้มีความเสี่ยง ก็จำต้องเสี่ยงดูสักครา

มหาผู้อาวุโสมองเจ้าสำนักเลี่ยวอีกครั้ง พลางพยักหน้าในใจ

แม้เจ้าสำนักผู้นี้จะมีขอบเขตพลังต่ำต้อยไปบ้าง มีวิสัยทัศน์คับแคบไปสักหน่อย ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับเรื่องราวสำคัญ ก็ยังพอรู้หนักเบาและงัดเอาแผนการออกมาใช้ได้อยู่บ้าง

“ตกลง!” มหาผู้อาวุโสพยักหน้า “เจ้าจงรีบไปตระเตรียมการเถิด ต้องรั้งพวกเขาไว้ในสำนักเบญจธาตุเราให้จงได้!”

เจ้าสำนักเลี่ยวเผยสีหน้ายินดี ประสานมือรับคำ

เมื่อทั้งสองปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น มหาผู้อาวุโสยังคงยืนอยู่เบื้องหน้าศาลบูชา จ้องมองศาลบูชาพลางครุ่นคิดด้วยความวิตกกังวล

ส่วนเจ้าสำนักเลี่ยวเดินออกจากหอคลังค่ายกลมาเพียงลำพัง

ราตรีมาเยือนแล้ว ด้านนอกหอคลังค่ายกลเต็มไปด้วยระเบียงสลักเสลา ลวดลายวิจิตรตระการตาสีทองอร่ามเรืองรอง

เจ้าสำนักเลี่ยวก้าวพ้นออกมานอกหอคลังค่ายกล หันกลับไปมองแวบหนึ่ง ก่อนจะอดมิได้ที่จะแค่นยิ้มเย็นชา

“มรดกตกทอดสำคัญยิ่งยวดอย่างนั้นหรือ?”

“สำคัญกับผีน่ะสิ!”

“มาถึงขั้นนี้แล้ว สำนักเบญจธาตุยังจะเหลือมรดกอันใดอยู่อีก?”

ศาสตร์ค่ายกลเสื่อมถอย ปรมาจารย์ค่ายกลกระจัดกระจายหลบลี้หนีหาย

สำนักเบญจธาตุในยามนี้ เชิดชูเพียงงานก่อสร้างอิฐไม้ภายนอก มีดีแต่เปลือก ดุจดั่งศาลบูชาหลังนั้น ที่เป็นเพียงเปลือกกลวงห่อหุ้มทองคำล่อตาล่อใจเท่านั้น

ไร้คนสืบทอด ไร้วิชาค่ายกล มีเพียงเปลือกกลวง แล้วจะมีประโยชน์อันใด?

การฟื้นฟูสำนักให้รุ่งโรจน์ เป็นเพียงเรื่องน่าหัวเราะเยาะทั้งเพ

เจ้าสำนักเลี่ยวเหยียดยิ้มดูแคลน จากนั้นจึงหมุนแหวนหยกบนนิ้วโป้งไปมา

ทว่าเขาก็มิได้ขาดทุนแต่อย่างใด…

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาตักตวงผลประโยชน์ไปไม่น้อย สูบรีดคุณค่าจากเศษไม้ผุพังเหล่านี้จนโกยเงินทองร่ำรวยจนล้นกระเป๋า มาถึงบัดนี้ ก็ได้เวลาเผ่นหนีเอาตัวรอดแล้ว…

ปัญหายุ่งยากกองนี้ให้เป็นของคนอื่นไปเถอะ

หินวิญญาณต่างหากเล่าที่เป็นของตนเองอย่างแท้จริง!

ส่วนสำนักเบญจธาตุแห่งนี้…

เจ้าสำนักเลี่ยวแค่นเสียงหึ

แม้ตนเองจะเป็นคนของสำนักเบญจธาตุ ทว่านั่นก็เป็นเพียงฐานะชั่วคราวเท่านั้น การจะเปลี่ยนไปสวามิภักดิ์สำนักอื่นก็มิใช่เรื่องใหญ่อันใด

ทว่าก่อนที่เขาจะจากไป สำนักเบญจธาตุแห่งนี้ ยังคงมีประโยชน์ชิ้นสุดท้ายให้ใช้สอย…

เจ้าสำนักเลี่ยวกวาดสายตามองอาณาเขตเขาของสำนักเบญจธาตุทั้งหมด มุมปากยกยิ้มเย็นเยียบ

…

สองวันต่อมา เจ้าสำนักเลี่ยวได้เดินทางมาเข้าพบอาจารย์จวง

เขายังคงสวมหน้ากากแห่งความเปิดเผยซื่อตรง ไร้เล่ห์เหลี่ยมเพทุบายใดๆ พลางเอ่ยอย่างนอบน้อมจริงใจ

“ผู้น้อยเลื่อมใสในตัวท่านผู้อาวุโสจวงมาเนิ่นนาน ก่อนหน้านี้เพราะมีภาระหน้าที่ค้ำคอ จึงได้ล่วงเกินและสร้างความลำบากให้ไม่น้อย หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะให้อภัย…”

อาจารย์จวงนิ่งเฉย มิได้แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือปฏิเสธ

เจ้าสำนักเลี่ยวจึงกล่าวสืบไป

“…ยามนี้เรื่องการสืบทอดมรดกก็เสร็จสิ้นลงแล้ว อีกทั้งยังประจวบเหมาะกับโอกาสอันดี จึงใคร่ขอเรียนเชิญท่านผู้อาวุโส พำนักเป็นแขกในสำนักเบญจธาตุของเราต่ออีกสักระยะหนึ่ง เพื่อให้ข้าได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดี คอยปรนนิบัติรับใช้บ้าง”

เจ้าสำนักเลี่ยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมล้นความจริงใจ ทว่าในอกกลับเต้นระทึกด้วยความตึงเครียดอย่างยิ่ง

เขาไม่อาจหยั่งรู้เจตนาของอาจารย์จวง ไม่อาจคาดเดาความคิดของอาจารย์จวงได้เลย เมื่อถูกสายตาล้ำลึกคู่นั้นของอาจารย์จวงจับจ้อง ก็รู้สึกราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทงแผ่นหลัง เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาไม่ขาดสาย

เจ้าสำนักเลี่ยวรอคอยคำตอบจากอาจารย์จวงด้วยใจตุ้มๆ ต่อมๆ

อาจารย์จวงครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ทันใดนั้นก็เอ่ยปากว่า “ตกลง”

คำว่า “ตกลง” เพียงคำเดียวนี้ ราวกับยกภูเขาออกจากอกของเจ้าสำนักเลี่ยว

เขารู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายไปทั้งร่าง จึงอดมิได้ที่จะยิ้มแย้มกล่าว

“ท่านผู้อาวุโสยอมให้เกียรติ ผู้น้อยรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก”

อาจารย์จวงพยักหน้าเล็กน้อย มิได้เอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติม เพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบ

เจ้าสำนักเลี่ยวรู้กาลเทศะ จึงประสานมือคารวะเอ่ยลา

“เช่นนั้นผู้น้อยคงไม่รบกวนเวลาบำเพ็ญเพียรอันเงียบสงบของท่านผู้อาวุโสแล้ว ขอตัวลาขอรับ”

หลังจากเจ้าสำนักเลี่ยวจากไป อาจารย์จวงก็เรียกโม่ฮว่าเข้ามาหา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงสั่งการว่า

“ช่วงเวลานี้ เจ้าจงหมั่นเพียรบำเพ็ญตน แล้วสร้างรากฐานเสียที่สำนักเบญจธาตุแห่งนี้เถิด”

โม่ฮว่าสะดุ้งตกใจ “ที่นี่หรือขอรับ”

สำนักเบญจธาตุมิใช่สถานที่ที่ดีอันใดเลย

ตั้งแต่ระดับบนยันระดับล่าง ต่างพากันอิจฉาริษยาและเคียดแค้นตนเอง หากมิบอกว่าตั้งตนเป็นศัตรู อย่างน้อยที่สุดก็มีท่าทีไม่เป็นมิตร

ทว่าอาจารย์จวงกลับกล่าวอย่างหนักแน่นมั่นคง “ไม่เป็นไร สร้างรากฐานที่นี่แหละ!”

โม่ฮว่ากลับรู้สึกข้องใจอยู่บ้าง “จะไม่…เร็วเกินไปหน่อยหรือขอรับ…”

ตบะของเขาเพิ่งจะบรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น ทะเลปราณยังไม่มั่นคง รากฐานยังไม่แน่นหนา ตบะยิ่งมิอาจนับได้ว่าสุขุมลุ่มลึก…

การจะสร้างรากฐานในยามนี้ เขารู้สึกว่ายังเร็วเกินไปสักหน่อย

อาจารย์จวงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “รากวิญญาณของเจ้า…ค่อนข้างย่ำแย่ พลังวิญญาณต่อให้ฝึกฝนไปก็คงได้เพียงแค่นั้น ดังนั้นจึงมิต้องมีข้อเรียกร้องมากมายอันใด ไม่จำเป็นต้องขัดเกลาขอบเขตพลัง ไม่ต้องแสวงหารากฐานอันมั่นคงเหนียวแน่น ทะลวงผ่านได้ก็ทะลวงไป ขอเพียงสร้างรากฐานได้สำเร็จก็เพียงพอแล้ว…”

แม้น้ำเสียงจะอ่อนโยนเป็นอย่างยิ่ง ทว่าคำพูดนี้กลับแทงใจดำอยู่ไม่น้อย

“ก็ได้ขอรับ…”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ จากนั้นจึงเอ่ยถามต่อ “ท่านอาจารย์ แล้วสัมผัสญาณของข้าเล่า เพียงพอแล้วหรือยังขอรับ”

“เจ้าวาดค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ ช่วยเพิ่มพูนสัมผัสญาณหรือไม่” อาจารย์จวงถาม

“เพิ่มขึ้นขอรับ แต่ก็ไม่ได้มากเท่าไร…” โม่ฮว่าตอบตามความจริง

“สามารถทะลวงผ่านสิบสี่ริ้วได้หรือไม่”

โม่ฮว่าคิดดูครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “รู้สึกว่ายากยิ่งนักขอรับ…”

ช่วงเวลานี้ เมื่อใดที่มีเวลาว่าง เขาก็จะวาดค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ

ค่ายกลวิญญาณทั้งห้าสาย ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน เขาไล่วาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าทีละสาย

กลางวันก็วาด กลางคืนบนศิลาเต๋าก็วาดเช่นกัน

สัมผัสญาณของเขาค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างช้าๆ จริงๆ อีกทั้งความเร็วในการเพิ่มพูนก็นับว่าน่าพอใจ เหนือกว่าตอนวาดค่ายกลชุมทางวิญญาณก่อนหน้านี้อยู่ไม่น้อย

เงื่อนไขของค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ แม้จะอยู่ที่ระดับสิบสามริ้ว ทว่าเพราะต้อง ‘สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋า’ จำต้องแบ่งแยกสัมผัสญาณส่วนหนึ่งหลอมรวมเข้าสู่วิถีค่ายกล เพื่อประสานเป็นหนึ่งเดียวกับพลังวิญญาณ

ดังนั้นสัมผัสญาณที่สิ้นเปลืองไปในการใช้งานจริง จึงมากกว่าสิบสามริ้วอยู่บ้าง

ขณะที่ค่ายกลชุมทางวิญญาณมีเพียงสิบสองริ้วเท่านั้น

หากเปรียบสัมผัสญาณที่เพิ่มพูนขึ้นจากการวาดค่ายกลชุมทางวิญญาณเป็นดั่งลำธารสายเล็ก

เช่นนั้นสัมผัสญาณที่เพิ่มขึ้นจากการวาดค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุก็เปรียบเสมือนแม่น้ำสายย่อม

เพียงแต่ไม่ว่าจะเป็นลำธารหรือแม่น้ำ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับธรณีประตูของการก้าวข้ามจากสิบสามริ้วสู่สิบสี่ริ้ว ล้วนเป็นดั่งหยดน้ำน้อยนิดที่ไม่อาจดับไฟกองมหึมาได้

ประดุจการชักน้ำเข้าสู่หุบเหวลึก น้ำที่ไหลรินมิได้น้อย ทว่าหุบเหวนั้นกลับลึกสุดหยั่ง รินรดอย่างไรก็มิอาจเติมเต็มได้สักที…

อาจารย์จวงครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก่อนเอ่ย “เช่นนั้นก็ช่างเถิด จงสร้างรากฐานด้วยสัมผัสญาณระดับสิบสามริ้วขั้นสูงสุดไปโดยตรงเลย…”

“มิต้องรอให้ถึงสิบสี่ริ้วแล้วหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงแผ่ว

อาจารย์จวงส่ายหน้าทอดถอนใจ

“อย่าได้ฝืนบังคับเลย สิบสี่ริ้วแม้ยอดเยี่ยม ทว่าก็ยากเย็นเกินไปจริงๆ…”

อีกทั้งแผนการไม่อาจตามทันความเปลี่ยนแปลง ยามนี้ไม่มีเวลาเหลือมากพอแล้ว…

ในแววตาของอาจารย์จวงปรากฏรอยหม่นหมองวูบผ่านไป จากนั้นจึงกำชับว่า

“เจ้าจงใช้สัมผัสญาณสิบสามริ้วขั้นสูงสุดนี้สร้างรากฐานเถิด แม้จะยังมิอาจนับเป็นขั้นสุดยอดไร้เทียมทาน ทว่าก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนักแล้ว…”

เดิมทีอาจารย์จวงคิดจะเอ่ยว่า ‘แข็งแกร่งยิ่งนักแล้ว’ ทว่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เพราะไม่อยากให้โม่ฮว่าเกิดความทะนงตน

แต่หากว่ากันตามสัตย์จริง ขั้นหลอมรวมลมปราณแต่กลับครอบครองสัมผัสญาณระดับสิบสามริ้วขั้นสูงสุด แม้ในขอบเขตการรับรู้ของตัวเขาเอง ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า กระทั่งนับได้ว่าเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว…

หากจะก้าวข้ามขึ้นไปอีก ย่อมยากเย็นแสนเข็ญจนเกินไป

อาจารย์จวงเอ่ยเสียงขรึม “การที่เจ้าสร้างรากฐานด้วยสัมผัสญาณสิบสามริ้วขั้นสูงสุด ตามหลักแล้ว ย่อมสามารถทะลวงผ่านพันธนาการ สัมผัสญาณจะเพิ่มพูนขึ้นเท่าทวี บรรลุสู่ขั้นสร้างรากฐานระยะกลาง อยู่ระหว่างสิบสี่ริ้วถึงสิบหกริ้ว”

“ส่วนจะได้เท่าใดนั้น ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาแล้ว…”

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ท่านอาจารย์ สัมผัสญาณเพิ่มพูนเท่าทวี เหตุใดจึงมิใช่ยี่สิบหกริ้วเล่าขอรับ”

อาจารย์จวงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะอดมิได้ที่จะเคาะหน้าผากของโม่ฮว่าเบาๆ

“คิดอะไรของเจ้า การเติบโตของสัมผัสญาณมิใช่การบวกลบเลขธรรมดาเสียหน่อย”

“จำนวนริ้วเป็นเพียงมาตรวัด”

“ระหว่างสองมาตรวัดนั้น ปริมาณของสัมผัสญาณอาจแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว”

“ขั้นหลอมรวมลมปราณเก้าริ้ว กับขั้นสร้างรากฐานสิบริ้ว ก็แตกต่างกันถึงหนึ่งเท่าตัวเต็มๆ แล้ว”

“ยี่สิบหกริ้ว นั่นมันระดับขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว…”

“จะมีเรื่องดีงามปานนั้นได้อย่างไร…”

โม่ฮว่ายิ้มแห้งๆ อย่างเก้อเขิน จากนั้นจึงถามต่อด้วยความใคร่รู้

“ท่านอาจารย์ เช่นนั้นสัมผัสญาณของขั้นสร้างรากฐานระยะแรกกับขั้นสร้างรากฐานระยะกลาง แตกต่างกันหนึ่งเท่าตัวด้วยหรือไม่ขอรับ”

อาจารย์จวงกล่าว “นั่นก็มิแน่เสมอไป สัมผัสญาณระหว่างขั้นสร้างรากฐานระยะแรกกับระยะกลางแตกต่างกันมากก็จริง ทว่ามิได้ห่างกันถึงหนึ่งเท่าตัวขนาดนั้น”

โม่ฮว่ามีความคิดเฉียบไว จึงจับสังเกตปัญหาขึ้นมาได้อีกข้อหนึ่ง

“เช่นนั้นเหตุใดเมื่อข้าทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน สัมผัสญาณเพิ่มพูนเท่าทวี จึงบรรลุได้เพียงขั้นสร้างรากฐานระยะกลางเล่าขอรับ”

อาจารย์จวงยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วจึงอธิบายต่อให้โม่ฮว่าฟัง

“เพราะยิ่งสัมผัสญาณก้าวหน้าไปมากเท่าใด การเพิ่มพูนก็จะยิ่งช้าลง และยิ่งยากเย็นแสนเข็ญขึ้นเท่านั้น”

“อีกทั้งสถานการณ์ของเจ้านั้นค่อนข้างพิเศษ ยามนี้สัมผัสญาณของเจ้าแข็งแกร่งมากอยู่แล้ว ดังนั้นเมื่อทะลวงผ่านขอบเขตพลัง สัมผัสญาณย่อมเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าก็มิได้หมายความว่าจะต้องทวีคูณเป็นสองเท่าเสมอไป”

“การถ่วงดุลของมหาเต๋าสวรรค์ ย่อมมีขีดจำกัด และมีข้อจำกัดมากมายเสมอ…”

หากไร้ซึ่งข้อจำกัด สัมผัสญาณของเด็กคนนี้ คงได้เหิมเกริมไร้ขอบเขตไร้ฟ้าดินไปแล้วกระมัง…

อาจารย์จวงมองโม่ฮว่า พลางทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ในอก

โม่ฮว่าพยักหน้ารับอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง

“เอาละ ตั้งใจฝึกฝนเถิด…”

อาจารย์จวงมองโม่ฮว่าอีกครา พลางยิ้มอย่างอ่อนโยน

“คาดว่าอีกไม่ถึงหนึ่งเดือน ตบะของเจ้าก็น่าจะพร้อมแล้ว ถึงเวลานั้นจงลองทะลวงผ่านขอบเขตพลังดู ดูว่าคอขวดของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนคือสิ่งใด จากนั้นค่อยหาทางทะลวงผ่านคอขวด แล้วสร้างรากฐานแห่งเต๋าให้สำเร็จ!”

“ขอรับ!”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ ดวงตาทอประกายระยิบระยับ

แม้จะไปไม่ถึงสิบสี่ริ้วจนน่าเสียดายอยู่บ้าง ทว่ากำลังจะได้สร้างรากฐานแล้ว เขาก็ยังคงมีความสุขเป็นอย่างยิ่ง

ไม่มีสิบสี่ริ้ว ก็ช่างมันเถิด…

มนุษย์สอดคล้องตามปฐพี ปฐพีสอดคล้องตามนภากาศ นภากาศสอดคล้องตามมหาเต๋า มหาเต๋าสอดคล้องตามธรรมชาติ

การบำเพ็ญเต๋าเน้นย้ำความสอดคล้องตามวิถีธรรมชาติ ไม่อาจฝืนบังคับได้

จิตใจมนุษย์ต้องไม่โลภมาก ดั่งงูหวังกลืนช้างทั้งตัว

หนึ่งเดือนหลังจากนั้น โม่ฮว่าตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอย่างจดจ่อ ดูดซับหินวิญญาณไม่หยุดหย่อน

แม้แต่การศึกษาวิชาค่ายกล เขาก็ศึกษาบนศิลาเต๋าเฉพาะในยามจื่อเท่านั้น ช่วงเวลากลางวัน ส่วนใหญ่แล้วเขาใช้ไปกับการนั่งสมาธิขัดเกลาหินวิญญาณทั้งสิ้น

ยามปกติ การบำเพ็ญเพียรเน้นความไม่รีบร้อน ดั่งสายน้ำหยดลงหินทุกเมื่อเชื่อวัน

ขอเพียงพากเพียรต่อเนื่องทุกวัน ฝึกฝนควบคู่กันไปก็เพียงพอแล้ว

ทว่ายามนี้ใกล้จะสร้างรากฐานแล้ว ย่อมต้องทุ่มเทเวลาและหินวิญญาณให้มากขึ้น ต้องใช้เวลาและหินวิญญาณให้ถูกจุดสำคัญดั่งลงคมมีด

โม่ฮว่าฝึกฝนจิตใจให้แน่วแน่ไร้สิ่งรบกวน เพื่อตระเตรียมความพร้อมสำหรับการสร้างรากฐาน

ไป๋จื่อซีและไป๋จื่อเซิ่งเมื่อรู้ว่าโม่ฮว่ากำลังจะสร้างรากฐาน ต่างก็มิได้มารบกวนเขา พร้อมทั้งคอยช่วยพิทักษ์ภัยให้ศิษย์น้องเล็กอย่างเงียบๆ เพื่อป้องกันมิให้เขาเกิดข้อผิดพลาดในการฝึกฝน หรือถูกคนภายนอกเข้ามารบกวน

การบำเพ็ญเพียรของโม่ฮว่าดำเนินไปอย่างราบรื่น

หินวิญญาณถูกเผาผลาญไปทีละก้อน พลังวิญญาณก็ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย

ในที่สุด หนึ่งเดือนให้หลัง

ตบะของโม่ฮว่าก็บรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าระดับสูงสุด

และในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้สัมผัสถึงคอขวดของขั้นสร้างรากฐาน…