ตอนที่ 546 — ตอนที่ 546 ฝากฝัง

ผู้บำเพ็ญมารในชุดคลุมดำ ผมขาวดุจนกกระเรียนทว่าใบหน้าเยาว์วัยดั่งทารกผู้นี้ แท้จริงแล้วคือบรรพชนวิถีมารขอบเขตบินทะยาน—เสวียนซ่านเหริน

เบื้องหลังของเขายังมีผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำยืนอยู่อีกหลายคน

หนึ่งคือเด็กหนุ่มผู้มีรูปโฉมงดงามยิ่ง ทว่าใบหน้ากลับซีดเผือดขาวโพลน ราวกับถูกคลุมทับด้วยหนังหน้าของคนตายที่แกะสลักอย่างประณีตบรรจงไร้ที่ติ

หนึ่งคือผู้เฒ่าทาสกระบี่ผู้แบกกล่องกระบี่ไว้บนหลัง สีหน้าไร้ความรู้สึก มีเพียงตาขาวไร้ตาดำ

หนึ่งคือชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญปีศาจร่างกำยำ ปลายนิ้วแหลมคม นัยน์ตามีเส้นเลือดฝอยสีแดงฉาน

คนทั้งสามนี้ก็คือผู้บำเพ็ญมารสามคนที่เคยปรากฏตัวนอกเมืองหนานเย่ว์

เพียงแต่ไม่เห็นหญิงชราผู้มีกลิ่นอายผุพังเน่าเปื่อยและเอาแต่พึมพำเพ้อเจ้อผู้นั้น

“แซ่จวงผู้นี้ มีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ”

เด็กหนุ่มหน้าขาวแค่นยิ้มเย็นชา

ชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญปีศาจหัวเราะเยาะ “ไม่รู้เรื่องค่ายกลก็อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ อะไรคือมีฝีมืออยู่บ้าง? นี่เป็นถึงหนึ่งในยอดวิชาค่ายกลอันลึกล้ำที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สำนักหลอมโลหิตของเจ้าทั้งสำนัก ไม่มีทางมีใครดูออกหรอก”

เด็กหนุ่มหน้าขาวมีโทสะเล็กน้อย ทว่าผู้เฒ่ากล่องกระบี่กลับเอ่ยเตือน

“ระวังวาจา อาจารย์จวงมิใช่คนระดับที่เจ้าและข้าจะไปวิพากษ์วิจารณ์ได้”

เด็กหนุ่มหน้าขาวไม่สบอารมณ์ แต่ก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

ภายใต้ผืนฟ้าแห่งทะเลโลหิตจากธงโลหิตหลอมวิญญาณ

มหาค่ายกลพิทักษ์เขาเบญจธาตุทอแสงหมุนเวียน พลังวิญญาณซัดสาดเปี่ยมล้น ยืนหยัดต้านทานจิตสังหารทั่วฟ้า ประจันหน้ากับไอปีศาจโถมซัดอย่างสูสีทัดเทียม

ผู้เฒ่ากล่องกระบี่เลียริมฝีปาก แววตาเผยประกายกระหายเลือด เอ่ยกับเสวียนซ่านเหรินว่า

“ท่านผู้สูงส่ง กระบี่มารจำเป็นต้องสังหารสิ่งมีชีวิตเพิ่ม สูบเลือดมนุษย์ให้อิ่มหนำ จึงจะทลายมหาค่ายกลนี้ได้”

แววตาของเสวียนซ่านเหรินมืดมน ใคร่ครวญชั่วครู่ จู่ๆ ก็ส่ายหน้ากล่าวว่า

“ไม่ต้องรีบร้อน ต่อให้ทำลายมหาค่ายกลได้ ตอนนี้ก็ยังไม่อาจทำอะไรเขาได้ กักขังไว้ก่อนเป็นพอ”

จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างเย็นชาแฝงความอำมหิต “ข้าลงหมากวางกลมาหลายร้อยปี ใช้สายธารค่ายกลโลหิตพิฆาตดัดแปลงมหาค่ายกลพิทักษ์เขาเบญจธาตุ คิดไม่ถึงว่าจะถูกเขาพลิกฝ่ามือคลี่คลายไปได้…”

“สมแล้วที่เป็น… อาจารย์จวงผู้มีพรสวรรค์กึ่งก้าวสู่เทวะมนุษย์…”

“ทว่าวางอุบายแยบคายจนสิ้นปัญญา ก็มาได้เพียงเท่านี้”

“ที่แห่งนี้ถูก ‘กุญแจกลสวรรค์วิถียมโลก’ ปิดผนึกกลไกสวรรค์ไว้แล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ ผู้บำเพ็ญเพียรของศาลเต๋าไม่มีทางตรวจพบได้เด็ดขาด…”

“ไม่เกินสามวัน รอจนทะเลโลหิตของธงหลอมวิญญาณโถมซัดท่วมฟ้า ปิดผนึกเมืองหลีซานโดยสิ้นเชิง กระบี่มารแขวนอยู่ริมขอบฟ้าคอยกลืนกินเลือดเนื้อ ทั่วทั้งเมืองหลีซานก็จะกลายสภาพเป็นขุมนรก จะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว”

“กุญแจกลสวรรค์วิถียมโลก ธงหลอมวิญญาณ กระบี่มารคลั่ง สามยอดสมบัติศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีมาร เพียงพอจะกักขังผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนจนตาย”

“ต่อให้เป็นอาจารย์จวงผู้นั้น ก็มิใช่ข้อยกเว้น!”

“ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้มิใช่วันวาน ตัวเขาก็ไม่ได้เป็นอาจารย์จวงผู้มองเหยียดใต้หล้าดั่งเช่นในอดีตนานแล้ว…”

ผู้เฒ่ากล่องกระบี่ทั้งสามคนประสานมือขานรับ “ท่านผู้สูงส่งปรีชายิ่ง”

เสวียนซ่านเหรินหลับตาพักผ่อน คล้ายกำลังคำนวณสิ่งใดอยู่

ผู้เฒ่ากล่องกระบี่ทั้งสามคนไม่กล้ารบกวน จึงคารวะแล้วถอยออกไป

ทั้งสามถอยไปด้านข้าง ชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญปีศาจแววตาเป็นประกายตื่นเต้น กระซิบถามผู้เฒ่ากล่องกระบี่ว่า

“เจ้าว่า คราวนี้จะจับคนผู้นี้ได้หรือไม่?”

ผู้เฒ่ากล่องกระบี่กล่าวเสียงขรึม “เจ้าและข้าทำตามคำสั่ง สำเร็จหรือล้มเหลว ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ”

ชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญปีศาจรู้สึกเสียหน้า แค่นเสียงฮึ “เสแสร้งแกล้งทำ ข้าไม่เชื่อหรอกว่า โอกาสวาสนาในการบรรลุเซียนมาวางอยู่ตรงหน้า เจ้าจะไม่หวั่นไหว?”

หางตาของผู้เฒ่ากล่องกระบี่กระตุกวูบ “โอกาสวาสนาเช่นนี้ เจ้าและข้าคู่ควรที่จะละโมบหรือ?”

เขาหรี่เสียงลงต่ำอีก “การเดินทางมาของเจ้าและข้าในคราวนี้ เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ทำตามบัญชาของบรรพชนมี่แห่งนิกายมารเท่านั้น…”

“ข้าถือโอกาสสังหารคนสักหน่อยเพื่อเซ่นกระบี่มาร ส่วนเจ้าก็ทำตัวว่าง่าย ทำตามคำสั่ง สร้างผลงานความชอบ ไว้ภายหน้าจะได้เลื่อนขั้นจากตำแหน่งผู้อาวุโสหมื่นอสูรขึ้นไปอีกขั้น…”

“นี่ต่างหากคือเรื่องที่เป็นจริงเป็นจังที่สุด”

“คำว่า ‘เซียน’ คำนี้ เป็นเรื่องที่บรรพชนมี่ต้องใคร่ครวญ ขอบเขตระดับพวกเราจะไปเพ้อฝันได้อย่างไร?”

“เหนือคำว่าเซียน คืออายุขัยยืนยาวทัดเทียมฟ้าดิน ทว่าใต้คำว่าเซียน คือก้นเหวลึกหมื่นจั้ง!”

“หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว เจ้าและข้าล้วนจะตายโดยไร้ที่กลบฝัง…”

ชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญปีศาจตอบส่งๆ “พอแล้วๆ ข้ารู้แล้ว”

ทว่าในใจกลับดูแคลน ‘โอกาสวาสนาในการบรรลุเซียนวางอยู่ตรงหน้า ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะไม่หวั่นไหว…’

ในดวงตาของชายฉกรรจ์วาบประกายลึกล้ำขึ้นมาวูบหนึ่ง

เด็กหนุ่มหน้าขาวที่อยู่ข้างๆ แววตาก็เผยความละโมบโลภมาก ทะเยอทะยานเปี่ยมล้นเช่นกัน

แม้กระทั่งผู้เฒ่ากล่องกระบี่ที่มีสีหน้าเคร่งขรึม ภายใต้สีหน้าจริงจังนั้น ภายในใจก็เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว…

บรรลุเซียน…

คนทั้งสามต่างมีความคิดเป็นของตนเอง บรรยากาศพลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ

ครู่ต่อมา ชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญปีศาจพลันเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “ยายแก่ผู้นั้นเล่า? เหตุใดจึงไม่เห็น?”

ผู้เฒ่ากล่องกระบี่ชะงักไป จากนั้นขมวดคิ้วกล่าว “คงไปหลอมผีดิบกระมัง”

ชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญปีศาจแปลกใจ “ก็แค่หลอมผีดิบ จะสำคัญกว่าเรื่องในตอนนี้ได้เชียวหรือ?”

“เจ้าไม่เข้าใจหรอก ว่านางกำลังหลอมร่างอะไรอยู่…”

สายตาของผู้เฒ่ากล่องกระบี่เคร่งเครียด “หากผ่านไประยะหนึ่ง ร่างนั้นหลอมเสร็จสิ้นขึ้นมาจริงๆ… ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน…”

“ก็แค่ผีดิบร่างหนึ่ง…” ชายฉกรรจ์ส่ายหน้า

เด็กหนุ่มหน้าขาวก็เผยสีหน้าดูแคลนเช่นกัน

…

ภายในสำนักเบญจธาตุ ใต้มหาค่ายกลพิทักษ์เขา

มหาผู้อาวุโสพบอาจารย์จวง สีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ลังเลอยู่นาน ในที่สุดจึงค้อมเอว ประสานมือกล่าวว่า

“สำนักเบญจธาตุ ขอขอบคุณท่านอาจารย์ที่ช่วยชีวิต!”

ในใจของเขาไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

เคราะห์ภัยของสำนักเบญจธาตุ เกิดจากการถูกอาจารย์จวงดึงเข้ามาพัวพัน

ทว่าหากสืบสาวถึงต้นตอแล้ว ก็ยังคงเป็นเพราะเลี่ยวเทียนเต๋อคนทรยศผู้นี้

เลี่ยวเทียนเต๋อเป็นถึงเจ้าสำนักของสำนักเบญจธาตุ

เจ้าสำนักสมคบคิดกับนิกายมาร ดัดแปลงมหาค่ายกลเพื่อลอบสังหารอาจารย์จวง หากมองจากมุมนี้ สำนักเบญจธาตุของพวกเขาย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้เช่นกัน

มหาค่ายกลโลหิตพิฆาตเบญจธาตุเป็นมหาค่ายกลนอกรีตขั้นสอง สามารถหลอมละลายเลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนภายในค่ายกล

แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำอย่างเขายังมิอาจต้านทาน นับประสาอะไรกับศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักเบญจธาตุ

หากมิใช่อาจารย์จวง ในวันนี้สำนักเบญจธาตุคงต้องเผชิญกับเคราะห์ภัยล้างสำนักเป็นแน่

ศิษย์ในสำนักคงต้องล้มตายจนสิ้น กลายเป็นปุ๋ยบำรุงค่ายกลชั่วร้าย ตายอยู่ใต้มหาค่ายกลที่บรรพบุรุษเคยทิ้งไว้เพื่อคุ้มครองศิษย์และวงศ์ตระกูลของตน

ดังนั้น แม้มหาผู้อาวุโสจะไม่เต็มใจ แต่ก็จำต้องก้มหัวกล่าวขอบคุณอาจารย์จวง

นอกจากนี้ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง นั่นคือเขาต้องการรักษาเสารากของสำนักเบญจธาตุเอาไว้

ภายนอกสำนักเบญจธาตุ

ธงโลหิตบดบังผืนฟ้า ทะเลโลหิตแผ่กระจาย

กระบี่มารแขวนอยู่เบื้องสูง จิตสังหารบ้าคลั่งระบายคลั่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบรรพชนมารเสวียนซ่านเหรินขอบเขตบินทะยานอยู่อีกคนหนึ่ง

นี่คือกระดานหมากแห่งความตาย!

ภายในใจของมหาผู้อาวุโสสิ้นหวังยิ่งนัก

เขาขบคิดจนหัวแทบแตก ก็ยังไร้หนทางคลี่คลายสถานการณ์ ได้แต่ฝากความหวังไว้กับอาจารย์จวงผู้ลึกล้ำสุดหยั่ง

หวังว่าอาจารย์จวงจะชี้ทางรอดให้แก่สำนักเบญจธาตุของพวกเขา เพื่อให้ศิษย์ของสำนักเบญจธาตุมีชีวิตรอดต่อไปได้

ทว่าก่อนหน้านี้ตนเคยสร้างความลำบากใจไว้หลายครา ยามนี้จึงกระดากอายจนยากจะเอ่ยปาก

อาจารย์จวงคล้ายมองทะลุความคิดของมหาผู้อาวุโส จึงเอ่ยอย่างราบเรียบว่า

“ข้าช่วยพวกเจ้าได้”

หัวใจของมหาผู้อาวุโสสั่นสะท้าน แววตาเปี่ยมด้วยความหวัง ทว่าก็ยังมีความสงสัยอยู่บ้าง “ท่าน…”

อาจารย์จวงกล่าว “ศิษย์ของข้าได้เรียนรู้มรดกตกทอดของพวกเจ้า นับว่าติดค้างบุญคุณพวกเจ้า ข้าวหนึ่งคำน้ำหนึ่งจิบ วัฏจักรเหตุปัจจัยหมุนเวียน ข้าช่วยพวกเจ้าหนึ่งครา มอบทางรอดให้พวกเจ้าหนึ่งสาย ถือเป็นการสะสางเหตุปัจจัย และให้คำตอบแก่บรรพชนของสำนักเบญจธาตุด้วย”

มหาผู้อาวุโสปีติยินดียิ่ง ทว่าในใจยังคงคั่งค้าง ลังเลที่จะเอ่ย

อาจารย์จวงสีหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้กล่าวอันใด

มหาผู้อาวุโสลังเลซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายก็ยังไม่อาจปล่อยวาง จึงเอ่ยถามข้อข้องใจที่วนเวียนอยู่ในอกมาเนิ่นนานออกไป

“ท่านอาจารย์จวง… แท้จริงแล้วศิษย์ของท่าน ได้รับมรดกใดของสำนักเบญจธาตุของข้าไปหรือ?”

อาจารย์จวงยิ้มบางๆ “เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า?”

มหาผู้อาวุโสขมวดคิ้ว ใคร่ครวญกล่าว “ค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ… เกรงว่าจะมิใช่เพียงแค่นี้…”

“รู้แล้ว จะทำอย่างไรได้?”

มหาผู้อาวุโสชะงักงัน

อาจารย์จวงส่ายหน้า “แม้แต่มหาค่ายกลสัมบูรณ์เบญจธาตุ พวกเจ้ายังเรียนไม่สำเร็จ มรดกอื่นๆ หากพวกเจ้าได้ไปแล้วจะทำอะไรได้?”

คำพูดนี้ทิ่มแทงเข้ากลางใจของมหาผู้อาวุโสอย่างจัง

ทว่าเขาก็ไร้เรี่ยวแรงจะโต้แย้ง

หลายปีมานี้ ศิษย์รุ่นหลังมัวแต่ลุ่มหลงในความสุขสบาย ไม่คิดดิ้นรนก้าวหน้า นานมากแล้วที่ไม่มีผู้ใดเรียนรู้มหาค่ายกลสัมบูรณ์เบญจธาตุได้สำเร็จ

ไข่มุกต้องมัวหมอง เป็นความผิดของพวกเขาเอง

มหาผู้อาวุโสถอนหายใจยาวอย่างลึกซึ้ง

สายตาของอาจารย์จวงหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า “วันหน้าหากศิษย์ของข้าผู้นั้น ประสบความสำเร็จในวิถีค่ายกล สามารถส่งมอบมรดกนี้กลับคืนให้แก่สำนักเบญจธาตุของเจ้าได้!”

มหาผู้อาวุโสสะท้านไปทั้งร่าง ตกตะลึงเอ่ยว่า

“คำพูดของท่านอาจารย์เป็นความจริงหรือ?”

อาจารย์จวงพยักหน้า “ทว่า มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าต้องรับปาก”

มหาผู้อาวุโสขมวดคิ้วแน่น เขารู้อยู่แล้วว่าไม่มีเรื่องดีงามเช่นนี้โดยง่าย ทว่าเรื่องมรดกตกทอดนั้นสำคัญยิ่งยวด จึงกล่าวว่า

“ขอท่านอาจารย์โปรดบอกมาเถิด”

อาจารย์จวงกล่าวเสียงขรึม “เรื่องของศิษย์ทั้งหลายของข้า ห้ามเอ่ยถึงกับผู้ใดเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง… ศิษย์คนเล็กของข้า”

“เรื่องราวของสำนักเบญจธาตุ เรื่องมรดกตกทอด แม้กระทั่งเรื่องที่เขาเคยมาที่นี่ หรือเรื่องที่เจ้าเคยพบเขา ภายภาคหน้าล้วนห้ามเอ่ยถึงทั้งสิ้น…”

มหาผู้อาวุโสชะงัก “นี่…”

สายตาของอาจารย์จวงลึกล้ำ สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

มหาผู้อาวุโสสะท้านในอก พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที ตระหนักได้ว่าเรื่องที่ดูเหมือนเล็กน้อยไม่สลักสำคัญนี้ แท้จริงแล้วอาจสำคัญยิ่งยวดอย่างยิ่ง

“ตกลง!”

มหาผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างหนักแน่นจริงจัง

อาจารย์จวงมองมหาผู้อาวุโสด้วยสายตากระจ่างแจ้ง พยักหน้าเล็กน้อย ชี้แนะว่า

“ธงหลอมวิญญาณจะหลอมสร้างเสร็จสิ้นในอีกสองวัน ถึงเวลานั้นทะเลโลหิตจะท่วมฟ้า ปิดผนึกเมืองหลีซานทั้งหมดโดยสิ้นเชิง”

อาจารย์จวงคลี่แผนที่เมืองหลีซานออก นิ้วเรียวยาวแตะเบาๆ ลากเส้นสายหนึ่งขึ้นมา

“วันพรุ่งนี้ยามอู่ ผู้อาวุโสและศิษย์ทั้งหมดของสำนักเบญจธาตุ จงออกเดินทางจากมุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ เลียบไปตามเส้นทางนี้เพื่อออกจากเมืองหลีซาน และอย่าได้หวนกลับมาอีก…”

มหาผู้อาวุโสตกตะลึงไปบ้าง “ทางนิกายมารเกรงว่าจะไม่ยอมรามือ…”

“เจ้าไม่จำเป็นต้องสนใจ”

มหาผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างว่าง่าย ทว่าในใจยังคงอาลัยอาวรณ์ “เช่นนั้นรากฐานกิจการของสำนักเบญจธาตุของข้า…”

สายตาของอาจารย์จวงเย็นเยียบลงเล็กน้อย

“ค่ายกลอยู่ คนอยู่ สำนักย่อมอยู่ ค่ายกลสูญ คนตาย สำนักย่อมดับสูญ เศษอิฐกระเบื้องผุพังพวกนี้มิใช่รากฐาน คนต่างหากคือต้นกำเนิด ค่ายกลต่างหากคือเสาราก”

มหาผู้อาวุโสตาสว่างขึ้นมาทันใด ใบหน้าฉายแววละอายใจ

“ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะ”

อาจารย์จวงพยักหน้า วาจาสิ้นสุดเพียงเท่านี้

มหาผู้อาวุโสจึงลุกขึ้นอย่างนอบน้อม ค้อมกายคารวะอาจารย์จวงอย่างลึกซึ้ง จากนั้นจึงถอยออกไป

อาจารย์จวงเรียกน้าเสวี่ยและศิษย์ทั้งสามคนเข้ามา กล่าวว่า

“พรุ่งนี้สำนักเบญจธาตุจะอพยพจากไป พวกเจ้าก็จงร่วมเดินทางไปด้วย ทว่าก่อนออกเดินทาง ข้ามีเรื่องบางอย่างจะกำชับสั่งเสีย”

อาจารย์จวงรั้งตัวไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีไว้ก่อน ยื่นหยกบันทึกสองชิ้นให้แก่พวกเขา

“นี่คือแผนภาพค่ายกลฉบับสมบูรณ์ของสายธารค่ายกลเซียนสวรรค์ พวกเจ้าเก็บรักษาไว้ให้ดี ทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ อย่าได้ทำให้มรดกตกทอดนี้ต้องเสียเปล่า”

“นี่เป็นสิ่งที่ท่านแม่ของพวกเจ้าเฝ้าถวิลหาเช่นกัน…”

“ในอดีตนางไม่อาจร่ำเรียนได้ จึงเฝ้าคะนึงหวังให้พวกเจ้าสามารถเรียนรู้ต้นธารค่ายกลอันไร้เทียมทานชุดนี้ได้สำเร็จ…”

“ส่วนเรื่องอื่นๆ… พวกเจ้ามีตระกูล มีการตระเตรียมของท่านแม่ คาดว่าคงไม่ต้องให้ข้าต้องกังวลมากความแล้ว”

ทั้งสองรับหยกบันทึกมา เงียบงันไปชั่วขณะ

ไป๋จื่อเซิ่งก้มหน้า ละอายใจอยู่บ้าง

ไป๋จื่อซีลังเลครู่หนึ่ง จึงเอ่ยเสียงเบา “ท่านอาจารย์ ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ ท่านแม่ของพวกเรา…”

อาจารย์จวงยิ้มบางๆ “นี่เป็นเรื่องของคนรุ่นก่อน ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเจ้า…”

อาจารย์จวงมองเด็กทั้งสองด้วยแววตาอ่อนโยน ปลอบประโลมว่า

“อุปนิสัยและพรสวรรค์ของพวกเจ้าล้วนยอดเยี่ยมยิ่ง สายธารค่ายกลเซียนสวรรค์นี้ เป็นความตั้งใจของข้าเองที่ถ่ายทอดให้แก่พวกเจ้า มิใช่เพียงเพราะท่านแม่ของพวกเจ้าเท่านั้น…”

ขอบตาของไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีร้อนผ่าว ก้มลงโขกศีรษะให้อาจารย์จวงสามครั้งอย่างนอบน้อมยิ่ง

อาจารย์จวงรับการคารวะของพวกเขาด้วยความสงบนิ่ง จากนั้นจึงทอดถอนใจแผ่วเบา

“วันหน้า พวกเจ้าจงดูแลรักษาตัวให้ดี”

“และยังมีอีกเรื่อง…”

“ช่วยข้าดูแลศิษย์น้องเล็กของพวกเจ้าให้ดีด้วย…”

“ขอรับ/เจ้าค่ะ!” ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีต่างพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

หลังจากนั้น ทั้งสองจึงถอยออกไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

อาจารย์จวงเรียกโม่ฮว่าเข้าไปตามลำพังอีกครั้ง

“ท่านอาจารย์…”

ขอบตาของโม่ฮว่าร้อนผ่าว

อาจารย์จวงแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน กวักมือเรียกโม่ฮว่าเข้ามาใกล้ๆ แล้วยื่นแหวนวงหนึ่งให้แก่เขา

แหวนวงนี้เรียบง่ายธรรมดา ทว่ากลับดูโบราณโอ่อ่าภูมิฐาน

“ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของเจ้า มีตระกูล มีภูมิหลัง อีกทั้งยังมีท่านแม่ที่มีการบำเพ็ญเพียรและเล่ห์เหลี่ยมฝีมือไม่ธรรมดา ย่อมไม่ขาดแคลนสิ่งใด ดังนั้นอาจารย์จึงขอเอียงเอียง ลำเอียงเก็บสิ่งนี้ไว้ให้เจ้า…”

“นี่คือแหวนมิติเน่าจื่อวงหนึ่ง”

“คล้ายคลึงกับถุงเก็บของ สามารถกักเก็บสิ่งของได้ ทว่าซ่อนเร้นมิดชิดกว่าถุงเก็บของมากนัก”

“แม้เจ้าจะมีชาติกำเนิดเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไม่มีสมบัติล้ำค่าใด ทว่าสิ่งของที่เป็นความลับก็มีไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหยกบันทึกเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน และแผนภาพสายธารค่ายกลเบญจธาตุผืนนั้น… สิ่งเหล่านี้ต้องเก็บรักษาไว้ให้ดี ห้ามทำสูญหายเด็ดขาด”

อาจารย์จวงสวม ‘แหวนมิติเน่าจื่อ’ เข้ากับมือของโม่ฮว่าด้วยตนเองอย่างทะนุถนอมจริงจัง

แหวนมิติเน่าจื่อมีขนาดปกติ ทว่ามือของโม่ฮว่าเล็ก จึงสวมได้เพียงที่นิ้วหัวแม่มือเท่านั้น

“แหวนวงนี้ จำต้อง ‘หยดเลือดแสดงความเป็นเจ้าของ’ เสียก่อน”

อาจารย์จวงกล่าว จากนั้นสะบัดปลายนิ้วเบาๆ นิ้วหัวแม่มือซ้ายของโม่ฮว่าพลันปรากฏรอยแผล เลือดสดๆ ไหลรินซึมเข้าสู่ ‘แหวนมิติเน่าจื่อ’

แหวนมิติเน่าจื่อคล้ายมีชีวิตขึ้นมา ดื่มกินเลือดสดของโม่ฮว่าอย่างตะกละตะกลาม

บาดแผลเจ็บปวดมาก ทว่าโม่ฮว่าเม้มปากอดทนไว้ ไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่น้อย

ครู่ต่อมา ความเจ็บปวดเริ่มทุเลาลง โม่ฮว่าก้มมองลงไป ก็เห็นว่าแหวนมิติเน่าจื่อบนนิ้วหัวแม่มือของตนคล้ายจะอันตรธานหายไปแล้ว ทว่าในสัมผัสญาณกลับก่อเกิดสายสัมพันธ์บางเบาสายหนึ่งขึ้นมาอย่างเลือนราง

ราวกับแหวนวงนั้นยังคงสถิตอยู่บนนิ้วหัวแม่มือของตน

เพียงแต่ว่านอกจากตนเองแล้ว ผู้อื่นล้วนมองไม่เห็น

อาจารย์จวงเห็นว่าแหวนไม่มีการต่อต้าน จึงวางใจลงได้อย่างแท้จริง เขามองโม่ฮว่าอีกครั้ง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

“สิ่งที่ข้าสอนเจ้า จำได้ทั้งหมดหรือไม่?”

“อื้ม” โม่ฮว่าพยักหน้า

อาจารย์จวงจึงเอ่ยทบทวนทีละเรื่อง

ตั้งแต่การอนุมานคำนวณสัมผัสญาณ ไปจนถึงหลักการค่ายกลทั้งหลาย ตั้งแต่ค่ายกลวิญญาณผกผัน ค่ายกลดินหนา ไปจนถึงค่ายกลวิญญาณเบญจธาตุ ตลอดจนโครงสร้างแกนกลางมหาค่ายกลและจุดสำคัญของค่ายกล…

อาจารย์จวงทบทวนซ้ำอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย

คล้ายกับว่า นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้สั่งสอนศิษย์คนเล็กผู้นี้แล้ว

ดังนั้นไม่ว่าเรื่องเล็กเรื่องใหญ่ ล้วนทบทวนซ้ำด้วยความอดทนและอ่อนโยน

โม่ฮว่าฟังไปเรื่อยๆ จมูกก็เริ่มแสบ ขอบตาพลันพร่ามัวไปด้วยหยาดน้ำตา

เมื่ออาจารย์จวงกล่าวจบ ก็ลูบศีรษะของโม่ฮว่า แล้วเอ่ยถามอีกว่า

“กุ่ยเต้าเหริน เจ้ารู้จักใช่หรือไม่…”

โม่ฮว่าชะงัก พยักหน้าเบาๆ

“กุ่ยเต้าเหริน…”

“เป็นศิษย์พี่ของข้า ก็นับเป็น… อาจารย์ลุงของเจ้า”

“เขาเข้าสู่วิถีมารแล้ว อีกทั้งวิชาที่บำเพ็ญ คือวิชาแห่งวิถี ‘กุ่ย’…”

“เขามีนิสัยเย็นชา เล่ห์เหลี่ยมอำมหิตรุนแรงยิ่ง ทั้งยังเป็นคนทรนงตนอย่างยิ่ง ทว่าแตกฉานในวิชาญาณสำนึก การประยุกต์ใช้สัมผัสญาณเรียกได้ว่าบรรลุถึงขั้นสูงสุดยอด…”

“วันหน้าหากเจ้าพบเจอเขา จะต้องระมัดระวังป้องกันตัวให้ดี…”

“ขอรับ ท่านอาจารย์”

โม่ฮว่าขอบตาเปียกชื้น พยักหน้ารับ

อาจารย์จวงมองโม่ฮว่า ใคร่ครวญชั่วครู่ เผยความรู้สึกผิดเล็กน้อย ทว่ายังคงกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า

“อาจารย์… มีโอกาสวาสนายิ่งใหญ่เทียมฟ้า อีกทั้งยังมีความลับสะท้านฟ้าสะเทือนดิน… ทว่าสิ่งเหล่านี้ ล้วนไม่อาจถ่ายทอดให้เจ้า และไม่อาจบอกกล่าวแก่เจ้าได้เลย”

“หากถ่ายทอดให้เจ้า ย่อมนำพาหายนะใหญ่หลวงเทียมฟ้ามาสู่เจ้า”

“แม้เพียงแค่ล่วงรู้ ก็จะแปดเปื้อนเหตุปัจจัย”

“ดังนั้นเจ้าจึงไม่อาจล่วงรู้อันใด และอย่าได้รู้สิ่งใดเลยเป็นดีที่สุด…”

“สายธารค่ายกลเซียนสวรรค์เป็นมรดกตกทอดที่มีเพียงหนึ่งเดียว ข้าไม่อาจสอนเจ้า…”

“สิ่งที่ข้าสอนเจ้าได้ มีเพียงเคล็ดวิชาสัมผัสญาณอันลึกซึ้งซับซ้อน และหลักการแห่งค่ายกลเท่านั้น”

“ภายภาคหน้า เจ้าต้องอาศัยความสามารถของตนเอง ไปร่ำเรียนค่ายกลทีละผืนๆ ไปทำความเข้าใจทีละเล็กละน้อย…”

“แม้ว่าจะยากลำบากยิ่ง ต้องเผชิญกับอุปสรรคขวากหนามร้อยแปดพันเก้า ก็จงก้าวเดินบนเส้นทางของตนเอง ก่อกำเนิดสายธารค่ายกลของตนเอง บำเพ็ญสัมผัสญาณอันไร้เทียมทาน เพื่อพิสูจน์มหาเต๋าของตนเอง!”

โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้ากล่าว “ศิษย์จำได้แล้วขอรับ ท่านอาจารย์…”

อาจารย์จวงพยักหน้า มองโม่ฮว่า พลันรู้สึกว่ามีวาจาหมื่นพันคำ ทว่ากลับไม่อาจเอ่ยออกมาได้ สุดท้ายเหลือเพียงเสียงทอดถอนใจยาว

โม่ฮว่าเองก็คอตกก้มศีรษะลง

ครู่ต่อมา อาจารย์จวงคล้ายตัดสินใจได้ จึงแย้มยิ้มบางๆ เอ่ยกับโม่ฮว่าว่า

“เหนื่อยแล้วใช่หรือไม่ พักผ่อนสักครู่เถิด”

โม่ฮว่าส่ายหน้า คิดจะบอกว่าตนเองไม่เหนื่อย เขาอยากอยู่เป็นเพื่อนท่านอาจารย์ให้นานขึ้นอีกสักนิด ทว่าพอจะอ้าปาก ก็พลันรู้สึกง่วงงุนมึนศีรษะ คล้ายกับว่าตนเองเหนื่อยล้ามากจริงๆ หลายวันมานี้มิได้ข่มตาหลับเลย อ่อนเพลียอย่างยิ่ง

เปลือกตาบนล่างของโม่ฮว่าเริ่มสู้กัน ไม่ทันรู้ตัว ก็ผล็อยหลับไปเสียแล้ว

ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ ใบหน้าน้อยๆ ดุจภาพวาดดูไร้เดียงสาน่ารัก เพียงแต่คิ้วเล็กๆ ขมวดแน่น คล้ายกำลังกังวลสิ่งใดอยู่

อาจารย์จวงมองโม่ฮว่าด้วยความอาลัยอาวรณ์ คล้ายอยากจะจดจำรูปโฉมของโม่ฮว่าไว้ในก้นบึ้งหัวใจตลอดกาล

เขายื่นมือออกไป ลูบหน้าผากของโม่ฮว่าอย่างแผ่วเบา ลูบคิ้วที่ขมวดแน่นของโม่ฮว่าให้คลายออก พลางพึมพำเสียงเบา

คล้ายกับว่าคำพูดเหล่านี้ มีเพียงยามที่โม่ฮว่าหลับใหล เขาจึงจะเอ่ยออกมาได้

“เรื่องที่อาจารย์ยินดียิ่งที่สุดในชีวิตนี้ ก็คือการได้รับเด็กอย่างเจ้ามาเป็นศิษย์…”

“เพียงแต่น่าเสียดาย ที่อาจารย์คงไม่อาจอยู่ดูวันที่เจ้าสำเร็จวิชาค่ายกลได้อีกแล้ว…”

“นี่เป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายที่อาจารย์มอบให้แก่เจ้า…”

“ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีให้ได้…”

…

ยามที่โม่ฮว่าตื่นขึ้นมา ท้องฟ้ายังไม่สว่าง ท่านอาจารย์ยังคงอยู่ข้างกาย เพียงแต่กลิ่นอายปราณกลับจืดจางลงไปอีกอย่างเห็นได้ชัด

“ท่านอาจารย์…”

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยความกังวล

อาจารย์จวงแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ข้า… หลับไปแล้ว…”

โม่ฮว่ารู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

อาจารย์จวงส่ายหน้า “ไปเก็บข้าวของเถิด พอฟ้าสางแล้ว จงติดตามศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของเจ้าจากไปพร้อมกัน”

หัวใจของโม่ฮว่าสั่นสะท้าน เอ่ยด้วยความอาลัยอาวรณ์

“ท่านอาจารย์ ท่านไปพร้อมกันมิได้หรือขอรับ?”

อาจารย์จวงมิได้ตอบคำ เพียงลูบศีรษะของโม่ฮว่า เอ่ยเสียงแผ่วเบา

“ไปเถิด…”

โม่ฮว่าทำได้เพียงล่าถอยออกมาด้วยความอาลัยอาวรณ์ยิ่ง

พอฟ้าสาง โม่ฮว่าจึงติดตามน้าเสวี่ย พร้อมทั้งศิษย์พี่ชาย ศิษย์พี่หญิง และผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดของสำนักเบญจธาตุ เดินทางออกจากเมืองหลีซาน

ก่อนออกเดินทาง เขากับศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงไปหาอาจารย์จวงอีกครา

ทว่าประตูห้องของอาจารย์จวงปิดสนิท คล้ายจะไม่ยอมพบพวกเขาอีกแล้ว

โม่ฮว่าเคาะประตู ก็ไร้เสียงตอบรับใด

เมื่อถึงฤกษ์ยาม เขาก็จำต้องจากไป

โม่ฮว่าติดตามขบวนผู้บำเพ็ญเพียร เดินออกจากสำนักเบญจธาตุไปพร้อมกัน ทุกๆ สองสามก้าวที่เดินไป เขาก็จะหันหลังกลับมามองคราหนึ่ง คิดหวังว่าจะได้เห็นท่านอาจารย์ หรือได้มองท่านอาจารย์อีกสักครั้ง

ทว่ากระทั่งก้าวพ้นสำนักเบญจธาตุ ก็ยังคงไร้วี่แววของท่านอาจารย์

“มิได้พบท่านอาจารย์อีกแล้ว…”

น้ำตาของโม่ฮว่าพลันร่วงเผาะลงมาอย่างไม่อาจห้ามอยู่

ทว่าบนหอสูงแห่งหนึ่งในสำนักเบญจธาตุ

อาจารย์จวงที่ไร้ผู้ใดมองเห็น กำลังยืนเฝ้ามองส่งโม่ฮว่าจากไปอย่างเงียบงันตลอดเวลา

เขามองดูเงาร่างเล็กกระจ้อยร่อยของโม่ฮว่าที่เหลียวมองกลับมาไม่หยุด พลางปาดน้ำตา ค่อยๆ ก้าวห่างออกไปไกลแสนไกล จนกระทั่งลับหายไปท่ามกลางศาลาและหมู่อาคารสูง

ในสายตาอันอบอุ่นนุ่มนวลนั้น เผยประกายความคาดหวังอันไร้สิ้นสุด

“ข้าฝากฝังอดีตของสำนัก ไว้กับศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของเจ้า…”

“ทว่าข้าฝากฝังอนาคตของสำนัก… ไว้กับเจ้า…”