ตอนที่ 547 — ตอนที่ 547 ออกจากเมือง

ภายใต้การปิดผนึกเมืองด้วยธงโลหิตหลอมวิญญาณ และการกวาดล้างของกระบี่มารอันบ้าคลั่งท่วมฟ้า

เมืองหลีซานได้กลายสภาพเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว

เมื่อวานยังคงมีคานสลักเสาวาดวิจิตร วันนี้กลับเหลือเพียงเศษกำแพงพังทลาย ความโอ่อ่าหรูหราสีทองอร่ามในอดีต บัดนี้หลงเหลือเพียงความย่อยยับระเกะระกะเต็มพื้น

ต้าไป๋เทียมเกวียนเดินนำอยู่ด้านหน้า

โม่ฮว่า ศิษย์พี่ชาย ศิษย์พี่หญิง และน้าเสวี่ยเดินตามอยู่ด้านหลัง ร่วมเดินทางไปกับขบวนใหญ่ของผู้บำเพ็ญเพียรสำนักเบญจธาตุ ก้าวออกจากสำนักเบญจธาตุ พ้นจากมหาค่ายกลพิทักษ์เขา เข้าสู่เมืองหลีซานอันรกร้างว่างเปล่า

เมื่อโม่ฮว่าเห็นภาพเหตุการณ์โดยรอบ จึงเพิ่งล่วงรู้ว่า แท้จริงแล้วทั่วทั้งเมืองหลีซานเป็นเพียงเปลือกกลวงเปล่ามาเนิ่นนานแล้ว พ่อค้าวาณิชที่อาศัยอยู่ภายใน ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญมารที่แฝงเร้นตัวอยู่

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระฝ่ายธรรมะที่แท้จริงมีอยู่ไม่มากนัก

และยามที่มหันตภัยมาเยือน ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ก็ล้วนล้มตาย บาดเจ็บ หรือไม่ก็หลบหนีไปเป็นส่วนใหญ่

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นพ่อค้าวาณิช มิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรท้องถิ่น

พวกเขาหลั่งไหลมาเพราะผลประโยชน์ และจากไปเมื่อผลประโยชน์สิ้นสูญ

ไม่มีผู้ใดปรารถนาจะอยู่ร่วมเป็นร่วมตายกับเมืองหลีซาน และไม่มีผู้ใดแยแสต่อความอยู่รอดของเมืองหลีซาน

ดอกไม้ไร้ผืนดิน ยามเบ่งบานย่อมงดงามตระการตา ทว่าพริบตาเดียวก็ร่วงโรยรา

เมืองหลีซานที่ทุกชุ่นดินมีค่าดั่งทองคำ ม่านแห่งความเจริญรุ่งเรืองปิดฉากลง เผยให้เห็นธาตุแท้อันรกร้างว่างเปล่าของดิน หิน และโคลนตม

ทว่าสิ่งเหล่านี้ โม่ฮว่ากลับมิได้ใส่ใจ

เขาก้าวเดินไปตามทาง บางคราวก็ยังคงหันหลังกลับไปมอง เฝ้าคาดหวังว่าการหันกลับไปคราใดคราหนึ่ง จะได้พบท่านอาจารย์อีกครั้ง

ทว่าสุดท้ายแล้ว กลับไม่เห็นสิ่งใดเลย

โม่ฮว่าก้มหน้าลงด้วยความเศร้าสร้อย

ไป๋จื่อเซิ่งเองก็เศร้าใจยิ่ง ตบไหล่ของโม่ฮว่าเบาๆ

ส่วนไป๋จื่อซีจูงมือของโม่ฮว่าเอาไว้

สายตาของน้าเสวี่ยเผยความประหลาดใจ ทว่าสีหน้ากลับซับซ้อน ได้แต่ทอดถอนใจแผ่วเบา มิได้เอ่ยสิ่งใด

ทุกคนก้าวเดินมุ่งหน้าออกไปนอกเมืองหลีซานพร้อมกัน

มหาผู้อาวุโสและเหล่าผู้อาวุโสของสำนักเบญจธาตุเดินนำหน้าเป็นทัพหน้าเพื่อนำทาง

แม้เหนือศีรษะจะมีทะเลโลหิต ปราณกระบี่ตลบอบอวล

ภายในเมืองหลีซานจะแดงฉานไปด้วยคาวเลือด ไอปีศาจฟุ้งกระจายไปทั่ว

ทว่าตลอดเส้นทางนี้ กลับราบรื่นไร้คลื่นลม

ไม่มีผู้บำเพ็ญมาร ไม่มีจิตสังหาร และไร้ซึ่งภยันตราย

เป็นเส้นทางรอดสายหนึ่ง ดั่งที่ท่านอาจารย์จวงกล่าวไว้จริงๆ

มหาผู้อาวุโสรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง ทว่าขณะเดียวกันก็โล่งอกดั่งยกภูเขาออกจากอก ทอดถอนใจในอกว่า

‘สมแล้วที่ท่านอาจารย์จวงเป็นยอดคน มีบุญคุณใหญ่หลวงต่อสำนักเบญจธาตุของข้าจริงๆ…’

ขบวนคนก้าวเดินไปเรื่อยๆ เพียงชั่วครู่ เบื้องหน้าก็คือประตูใหญ่ของเมืองหลีซานแล้ว

เมื่อก้าวพ้นประตูใหญ่ ก็จะออกจากเมืองหลีซาน

และย่อมหลุดพ้นจากแดนเภทภัยและขุมนรกโลกันตร์แห่งนี้

มหาผู้อาวุโสลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ลมหายใจที่เพิ่งผ่อนคลายลง กลับถูกดึงกระชากกลับขึ้นมาอย่างฉับพลัน!

ความหนาวเหน็บเยียบเย็นผุดวาบขึ้นมาในก้นบึ้งหัวใจ

เบื้องหน้าของพวกเขา ประตูเมืองพลันถูกทะเลโลหิตห่อหุ้ม ปิดกั้นเส้นทางเบื้องหน้าไว้จนสิ้น

และบนกำแพงประตูเมือง ณ เวลานี้ กลับมียอดคนรูปร่างพิสดารกลุ่มหนึ่งยืนตระหง่านอยู่

ตรงกลางคือผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมดำ ผมขาวดั่งนกกระเรียนใบหน้าเยาว์วัยดั่งเด็ก แววตาล้ำลึกและอำมหิตดุดัน

แท้จริงแล้วคือบรรพชนมารเสวียนซ่านเหริน!

ข้างกายเขาทั้งสองด้าน มีผู้เฒ่าชราผู้แบกกล่องกระบี่นอกรีต มีเด็กหนุ่มหน้าขาวไร้หนวดเคราที่คล้ายคลึงกับสวมหนังหน้าคนตายอันประณีต และยังมีชายฉกรรจ์เขี้ยวงอกโง้งแววตาสีแดงฉาน

เบื้องหลังคนเหล่านี้ ยังมีกลุ่มผู้บำเพ็ญมารที่แผ่ไอมารหนาวเหน็บ ซึ่งมีการบำเพ็ญเพียรอย่างน้อยระดับสร้างรากฐานขึ้นไปอีกฝูงใหญ่

แววตาของมหาผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความหวาดผวา ขวัญหนีดีฝ่อ

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักเบญจธาตุทุกคนต่างก็หน้าถอดสี ซีดเผือดไร้หยาดเลือด

เสวียนซ่านเหรินยิ้มเย็นชาแฝงความอำมหิต “ภายใต้ธงโลหิต วิญญาณแค้นภูตผีไม่อาจไปผุดไปเกิด แม้แต่วิญญาณที่แตกสลายเพียงเสี้ยวเดียวก็มิอาจเหลือรอด ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปได้อย่างไร?”

“ศาลเต๋าเข้มงวดนัก ข้าไม่ได้ฆ่าล้างเมืองมาหลายร้อยปีแล้ว…”

“วันนี้โอกาสหายาก ขอข้าเปิดปากลิ้มลองของคาวสักครา…”

…

ในใจของมหาผู้อาวุโสเหน็บหนาวรันทดยิ่ง

จอมมารเฒ่าขอบเขตบินทะยาน!

สำนักเบญจธาตุคงต้องดับสูญแล้ว!

เขามีสีหน้าขมขื่นรันทด กำลังจะเอ่ยปาก ทว่ากลับเห็นรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของเสวียนซ่านเหรินค่อยๆ จางหายไป คล้ายกับมองเห็นสิ่งใด สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง

มหาผู้อาวุโสมองตามสายตาของเสวียนซ่านเหรินไป ก็เห็นว่าบนหลังคาเรือนแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกซึ่งอยู่ไม่ไกล มีผู้เฒ่าคนหนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าชราภาพ ร่างกายดั่งท่อนไม้แห้ง

แท้จริงแล้วคือผู้เฒ่าลึกล้ำสุดหยั่งข้างกายท่านอาจารย์จวง นามว่า ‘เฒ่าขุย’!

ประกายความหวังผุดวาบขึ้นมาในใจของมหาผู้อาวุโสอีกครั้ง

เสวียนซ่านเหรินจ้องมองเฒ่าขุย สีหน้ามืดมนดั่งสายน้ำ ประสานมือเอ่ยว่า

“ยอดคนจากที่ใด?”

เฒ่าขุยกวาดสายตามองเขาอย่างเฉยชา “เจ้ายังไม่คู่ควรที่จะรู้ ข้าไว้ชีวิตเจ้า ไสหัวไปเสีย”

เสวียนซ่านเหรินเดือดดาลยิ่ง แค่นหัวเราะเสียงเย็น คิดจะลงมือ ทว่าพลันชะงักไป คล้ายนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง อุทานหลุดปากว่า

“เจ้าคือ…”

สายตาของเฒ่าขุยเย็นเยียบดุดัน

เสวียนซ่านเหรินรีบหุบปากทันควัน หวาดกลัวจนไม่กล้าเอ่ยวาจาใดอีก

เขาข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้อย่างสุดกำลัง กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกสั่น ประสานมือคารวะเฒ่าขุย ร่างบนกำแพงประตูเมืองค่อยๆ เลือนรางลง แล้วอันตรธานหายไป

เหล่าผู้บำเพ็ญมารเบื้องหลังเสวียนซ่านเหรินต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนก ตกตะลึงในอก

‘ผู้เฒ่าผู้นี้มีฐานะความเป็นมาอันใดกันแน่?’

‘กระทั่งเสวียนซ่านเหรินยังต้องยอมถอยให้ถึงสามส่วน?’

ทว่าพวกเขาก็ไม่กล้าเอ่ยถามออกไป

ทั้งกลัวว่าจะกล่าววาจาล่วงเกินยอดคนลึกลับผู้นี้ ทั้งกลัวว่าจะพูดจาไม่เข้าหูจนนำพาความซวยมาจากเสวียนซ่านเหริน

เสวียนซ่านเหรินยังไม่กล้าขวาง พวกเขายิ่งไม่กล้า ดังนั้นเหล่าผู้บำเพ็ญมารจึงจำต้องล่าถอยไป

ผู้บำเพ็ญมารต่างทยอยล่าถอยไปจนสิ้น

มหาผู้อาวุโสถอนหายใจด้วยความโล่งอก มองไปยังเฒ่าขุยแล้วค้อมคารวะแต่ไกล

ผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักเบญจธาตุทุกคนต่างมีสีหน้าสำรวม เคารพกราบคารวะเฒ่าขุยเช่นกัน

เฒ่าขุยดีดปลายนิ้วเบาๆ ลูกไฟสีดำสนิทลูกหนึ่งพลันพวยพุ่งออกไป

ประตูใหญ่ของเมืองหลีซานแหลกสลายเป็นจุณ ไอมารถูกเผาผลาญจนมอดไหม้ ธงโลหิตถูกเผาจนเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ ทะเลโลหิตคล้ายถูกฉีกกระชาก เผยให้เห็นปากถ้ำช่องทางสายหนึ่ง

“ไป”

เฒ่าขุยเอ่ยเพียงคำเดียว จากนั้นก็หลับตาพักผ่อนต่อ

มหาผู้อาวุโสซาบซึ้งใจยิ่ง คารวะแต่ไกลอีกครา จากนั้นเหลียวมองไปด้านหลัง โบกมือคราหนึ่ง แล้วนำพาผู้คนของสำนักเบญจธาตุ เดินเลียบไปตามช่องทางที่เฒ่าขุยเปิดออก มุ่งหน้าออกไปนอกเมืองหลีซาน…

โม่ฮว่าเองก็มองไปยังเฒ่าขุย อดมิได้ที่จะพึมพำเสียงเบา

“ปู่ขุย…”

เฒ่าขุยคล้ายได้ยินเสียงของโม่ฮว่า ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองมายังโม่ฮว่า มุมปากยกขึ้นเผยรอยยิ้มสายหนึ่ง

นี่เป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้เห็นเฒ่าขุยยิ้ม

เป็นรอยยิ้มที่เหมือนกับหุ่นเชิด

แม้จะดูแข็งทื่อ แม้จะดูขัดตาอยู่บ้าง ทว่ากลับอ่อนโยนยิ่งนัก

ข้างหูของโม่ฮว่า พลันแว่วเสียงแหบพร่าทว่าเปี่ยมด้วยความเมตตาของเฒ่าขุย

“ข้ามาส่งเจ้า…”

จมูกของโม่ฮว่าแสบวาบ โบกมืออย่างสุดแรงเพื่ออำลาเฒ่าขุย

เฒ่าขุย ‘ยิ้ม’ อีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่วเบา “ไปเถิด…”

“อื้ม!”

โม่ฮว่าพยักหน้า มองเฒ่าขุยอีกครา จากนั้นจึงละสายตาออกมาด้วยความอาลัยอาวรณ์ มุ่งหน้าเดินออกไปนอกเมือง

เฒ่าขุยมองดูแผ่นหลังเล็กๆ ของโม่ฮว่า รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

น่าเสียดาย…

คงไม่มีโอกาสได้กินเมล็ดสนผัดที่เด็กคนนี้ผัดให้ตนเองอีกแล้ว…

และไม่มีโอกาสได้ชี้แนะวิชาอาคมให้แก่เขา หรือได้นั่งเล่นหมากรุกด้วยกันอีกแล้ว…

จากนั้นเขาก็หัวเราะเยาะตนเอง

“จิตเต๋าของข้า ก็เริ่มสั่นคลอนแล้วสินะ…”

เฒ่าขุยส่ายหน้า หลับตาลงอีกครา นั่งนิ่งดั่งท่อนไม้แห้งต่อไป

…

ส่วนโม่ฮว่าก้าวเดินต่อไปเรื่อยๆ ก้าวพ้นประตูเมือง ออกจากเมืองหลีซาน ออกจากเมืองหลีซานที่ถูกทะเลโลหิตปกคลุม เต็มไปด้วยไอมาร ภยันตราย และจิตสังหาร

และจากเมืองหลีซานที่ท่านอาจารย์พำนักอยู่มาแล้ว…

ยามที่โม่ฮว่าเหลียวมองกลับไปอีกครา

ธงโลหิตหลอมวิญญาณได้หลอมสร้างเสร็จสิ้นแล้ว บดบังทั่วทั้งเมืองหลีซานไว้โดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ปรากฏสู่สายตา คือทะเลโลหิตท่วมฟ้า กระบี่มารอันดุร้ายน่าสะพรึงกลัว และปราณกระบี่คาวเลือดที่คละคลุ้งทั่วแผ่นฟ้า

โม่ฮว่าจดจำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดไว้ในก้นบึ้งหัวใจ สายตาเย็นเยียบลง

‘บังอาจมาวางแผนเล่นงานท่านอาจารย์…’

สักวันหนึ่ง ข้าจะสังหารพวกเจ้ามารร้ายนอกรีตให้สิ้นซาก ฉีกธงวิญญาณนี้ให้ขาดวิ่น ทุบกระบี่มารนี้ให้แหลกละเอียด บดขยี้กลไกสวรรค์และเหตุปัจจัยแห่งวิถีมารนี้ให้พินาศ…

บรรพชนมารเสวียนซ่านเหรินอันใด ผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำอันใด ยอดสมบัติวิถีมารอันใด…

พวกเจ้าคอยดูเถิด…

…

ในยามนี้ เสวียนซ่านเหรินที่อยู่ภายในเมืองหลีซาน เพิ่งได้สติจากแรงกดดันข่มขวัญของเฒ่าขุย จู่ๆ หัวใจก็พลันสั่นระรัวขึ้นมาอีกระลอก

เขารีบหยิบเข็มทิศกระดูกขาวออกมาจากอกเสื้อทันที

ตรงกลางเข็มทิศ มีแม่กุญแจดอกหนึ่งถูกสะกดผนึกไว้ แม่กุญแจชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีดำ สลักลวดลายริ้วค่ายกลโบราณ ตรงกลางยังฝังดวงตามารไว้ดวงหนึ่ง ดวงตามารนั้นดุร้ายกระหายเลือด กะพริบตาไม่หยุด

นี่ก็คือยอดสมบัติเหตุปัจจัยแห่งวิถีมาร: กุญแจกลสวรรค์วิถียมโลก

เสวียนซ่านเหรินขมวดคิ้ว

‘เมื่อครู่นี้ กุญแจกลสวรรค์ดอกนี้… สั่นสะท้าน?’

‘หมายความว่าอย่างไร?’

‘มันกลัวสิ่งใด?’

‘มีสิ่งใดให้มันต้องหวาดกลัวกัน?’

เสวียนซ่านเหรินกัดปลายนิ้ว ปาดผ่านหน้าผาก ทิ้งรอยเลือดไว้สายหนึ่ง รอยเลือดขยับเคลื่อนไหวเอง สัมผัสญาณของเสวียนซ่านเหรินก็ยิ่งเฉียบคมว่องไวขึ้น

เขาใช้นิ้วร่ายเคล็ดวิชา ใคร่ครวญคำนวณอย่างละเอียด ผ่านไปครู่ใหญ่ บนใบหน้าก็ยังคงเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

คำนวณสิ่งใดไม่ออกเลยแม้แต่น้อย…

เป็นม่านหมอกปริศนาผืนหนึ่ง

ทว่าในความเลือนราง คล้ายมีลางร้ายสายหนึ่งแฝงอยู่

เหมือนกับว่าตนเองปล่อยลูกปลาฝูงหนึ่งลงสู่แม่น้ำโดยไม่ตั้งใจ

ทว่าท่ามกลางลูกปลาเหล่านั้น คล้ายมี ‘จระเข้’ ตัวน้อยที่ดุร้ายอำมหิตแฝงอยู่ตัวหนึ่ง

แต่เมื่อเพ่งมองดูอย่างละเอียด สายน้ำในแม่น้ำกว้างใหญ่ระลอกคลื่นซัดสาด เวิ้งว้างไร้ขอบเขต มองไม่เห็นสิ่งใดเลย

เสวียนซ่านเหรินเหม่อลอยไปชั่วขณะ จากนั้นส่ายหน้า “คงเป็นภาพลวงตากระมัง…”

จะมีเรื่องบังเอิญปานนั้นได้อย่างไร…

…

ห่างจากเมืองหลีซานออกไปหลายสิบลี้ มีทางแยกสายหนึ่ง

โม่ฮว่าและคนของสำนักเบญจธาตุ จะต้องแยกย้ายกันไปคนละทิศทาง ณ ที่แห่งนี้

มหาผู้อาวุโสมองโม่ฮว่า สีหน้าซับซ้อนยิ่ง

มรดกตกทอดที่แท้จริงของสำนักเบญจธาตุ อยู่บนตัวของเด็กคนนี้

และวาสนาบารมีในอนาคตของสำนักเบญจธาตุ ก็อาจจะอยู่บนตัวของเด็กคนนี้เช่นกัน

แม้เขาจะไม่รู้ว่ามรดกที่แท้จริงของสำนักเบญจธาตุคือสิ่งใด และไม่รู้ว่าวาสนาในอนาคตของสำนักเบญจธาตุคือสิ่งใด ทว่านี่คือสิ่งที่ท่านอาจารย์จวงบอกแก่เขา เขาทำได้เพียงต้องเชื่อ

เพียงแต่ว่า…

ในอนาคตสำนักเบญจธาตุจะยังคงมีวาสนานี้หรือไม่ ก็ยากจะบอกได้แล้ว…

สำนักต้องเผชิญกับเคราะห์ภัยครานี้ จิตใจผู้คนแตกซ่าน

ภายภาคหน้าพวกเขายังต้องใช้ชีวิตพึ่งพาอาศัยผู้อื่น ย่อมมิใช่เรื่องน่าอภิรมย์เป็นแน่

ศิษย์เหล่านี้ คาดว่าคงจะทยอยจากไปทีละคนสองคน

สุดท้ายแล้วจะเหลือรอดอยู่กี่คน ยิ่งยากจะคาดเดา

ยามที่ตนยังมีชีวิตอยู่ อาจจะยังพอทนได้ อย่างไรเสียก็ยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ ทว่าหลังจากหนึ่งร้อยปี สองร้อยปีเล่า หากตนเองดับสูญไป สำนักเบญจธาตุไร้ผู้สืบทอด จะต้องจมหายไปในประวัติศาสตร์ของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรหรือไม่…

มหาผู้อาวุโสทอดถอนใจ เต็มไปด้วยความกังวล

เขามองโม่ฮว่า ประสานมือกล่าวอำลา “ท่านอาจารย์น้อย โปรดรักษาสุขภาพ!”

โม่ฮว่าประสานมือคารวะเช่นกัน “มหาผู้อาวุโส รักษาสุขภาพด้วยขอรับ!”

‘หวังว่าจะมีวันที่ได้พบกันอีก…’

มหาผู้อาวุโสทอดถอนใจในอก จากนั้นจึงคารวะโม่ฮว่าอีกครา แล้วนำพาผู้คนของสำนักเบญจธาตุอย่างเอิกเกริก ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่อนาคตยังไม่แน่นอน…

…

ส่วนโม่ฮว่าก้าวเดินไปสู่อีกเส้นทางหนึ่ง

นี่คือเส้นทางภูเขาอันกว้างขวาง

ต้าไป๋เทียมเกวียน เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่าคล้ายอารมณ์ไม่ดี จึงเอาหัวเข้ามาถูไถโม่ฮว่าอย่างสนิทสนม คล้ายอยากจะปลอบโยนโม่ฮว่า

โม่ฮว่ากอดต้าไป๋ไว้เช่นกัน เพียงแต่สีหน้ายังคงหม่นหมองอยู่บ้าง

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีเองก็เศร้าใจอยู่บ้างเช่นกัน

เดินไปพลาง ไป๋จื่อเซิ่งพลันเอ่ยถามน้าเสวี่ย “น้าเสวี่ย ท่านตามหาท่านแม่ได้หรือไม่ ให้ท่านแม่ไปช่วยท่านอาจารย์เถิด?”

น้าเสวี่ยกล่าวอย่างขมขื่น “บุคคลระดับท่านอาจารย์จวง เรื่องราวที่เข้าไปพัวพัน มิใช่สิ่งที่พวกเราจะสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้เลย…”

“ต่อให้เป็นฮูหยิน หลายๆ เรื่อง นางก็ไร้กำลังจะเปลี่ยนแปลงเช่นกัน”

ยิ่งไปกว่านั้น ฮูหยิน… เองก็กำลังวางแผนเล่นงานท่านอาจารย์จวงอยู่ด้วยซ้ำ…

ประโยคนี้ น้าเสวี่ยมิได้เอ่ยออกมาตรงๆ

ไป๋จื่อเซิ่งคอตกอย่างหดหู่

ไป๋จื่อซีเอ่ยถาม “น้าเสวี่ย ตอนนี้พวกเรากำลังจะไปที่ใดกันหรือเจ้าคะ?”

น้าเสวี่ยใคร่ครวญกล่าว “ไปพบฮูหยินก่อนเถิด ฮูหยินเองก็เป็นห่วงความปลอดภัยของพวกเจ้า หลังจากนั้น คงต้องกลับตระกูลไป๋กระมัง…”

“กลับตระกูลไป๋…”

ไป๋จื่อซีพึมพำ อดมิได้ที่จะมองไปยังโม่ฮว่า

ไป๋จื่อเซิ่งเองก็พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ ความเศร้าสร้อยจางหายไปเล็กน้อย เขามองไปยังโม่ฮว่าแล้วเอ่ยถามขึ้นมา

“ศิษย์น้อง เจ้าจะกลับตระกูลไป๋พร้อมกับพวกเราหรือไม่?”

“ตระกูลไป๋หรือ?” โม่ฮว่าชะงัก

“อื้ม” ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้า “เจ้าไปตระกูลไป๋กับข้า มีข้าคอยคุ้มกะลาหัวเจ้า เรื่องการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ต้องกังวล มรดกตกทอดเอย ค่ายกลเอย ก็มีพร้อมสรรพทุกสิ่งอย่าง… แม้จะเทียบกับท่านอาจารย์ไม่ได้แม้แต่น้อย ทว่าก็ยอดเยี่ยมมากแล้วนะ”

โม่ฮว่านิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา

เขาหันกลับไป มองดูเมืองหลีซานอีกครา

เขายังคงอยากพบท่านอาจารย์

ทว่าไม่อาจได้พบอีกแล้ว…

แก่นทองคำ ขอบเขตบินทะยาน…

การบำเพ็ญเพียรระดับนี้ มิใช่สิ่งที่เขาจะเข้าไปมีส่วนร่วมได้เลยแม้แต่น้อย

เขาเป็นเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณ…

โม่ฮว่าทอดถอนใจด้วยความผิดหวัง ลังเลครู่หนึ่ง จึงเอ่ยว่า “ข้าอยากกลับเมืองทงเซียน ไปหาท่านพ่อท่านแม่…”

เขาจากบ้านมาเนิ่นนานแล้ว อยากกลับไปดูสักหน่อย

“ไม่เป็นไร” ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้า “ข้าเองก็อยากกลับไปสักเที่ยว ไปเยี่ยมท่านอาโม่และท่านน้าหลิ่ว จากนั้น เจ้าค่อยไปตระกูลไป๋กับข้า… ความเข้าใจรู้แจ้งของเจ้าสูงส่งปานนี้ เรียนรู้ค่ายกลได้ยอดเยี่ยมปานนี้ ต่อให้อยู่ในตระกูลไป๋ ก็ไม่มีใครกล้าดูถูกเจ้าหรอก…”

โม่ฮว่าลังเลอยู่บ้าง “แต่ว่า เช่นนี้คงไม่ดีกระมัง…”

เขาหาใช่คนของตระกูลไป๋ไม่…

ไป๋จื่อเซิ่งปั้นหน้าขรึม “มีอะไรไม่ดีกัน เจ้าเป็นศิษย์น้องเล็กของข้า ย่อมเป็นครอบครัวเดียวกับข้า ข้าที่เป็นศิษย์พี่ ย่อมต้องดูแลเจ้าอยู่แล้ว! พอไปถึงตระกูลไป๋ ใครกล้าดูถูกเจ้า ก็เท่ากับดูถูกข้า! ใครรังแกเจ้า ก็เท่ากับรังแกข้า! ข้าจะซัดฟันหน้ามันให้ร่วงหมดปากเลย!”

ในใจของโม่ฮว่าซาบซึ้งยิ่ง ทว่ายังคงส่ายหน้า

ไป๋จื่อเซิ่งจึงกล่าวว่า “ไม่ต้องรีบร้อน เจ้าค่อยๆ คิดดูเถิด”

ไป๋จื่อซีเองก็มองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง น้ำเสียงใสกังวานทว่าหนักแน่นเด็ดขาด

“ไปถึงตระกูลไป๋ จะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้า!”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ยิ้มกล่าว “ขอบคุณศิษย์พี่หญิงขอรับ…”

รอยยิ้มของโม่ฮว่า ดุจดั่งธารน้ำพุใส บริสุทธิ์และกระจ่างแจ้ง ไหลรินผ่านกลางใจอย่างอบอุ่นนุ่มนวล

ไป๋จื่อซีเบือนสายตาหลบเล็กน้อย

น้าเสวี่ยมองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดไว้ในสายตา แววตามีทั้งความปลาบปลื้มใจ ความอ่อนโยน และความไม่ยินยอมพร้อมใจระคนสงสารอยู่บ้าง

ความงดงามบางอย่าง บริสุทธิ์และสะอาดหมดจดยิ่ง

ทว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ กลับเยียบเย็นและโหดร้ายยิ่งนัก…

โม่ฮว่ายังคงส่ายหน้า “ข้ากลับไปหาท่านพ่อท่านแม่ก่อน เรื่องหลังจากนั้นค่อยว่ากันเถิด…”

เรื่องหลังจากนั้น เขายังมิได้คิดไว้

หากเขาจะสร้างรากฐาน ก็ต้องไขมหาค่ายกลปริศนาสวรรค์ให้ได้

มหาค่ายกลนี้ไขได้ยากยิ่งนัก

อาจจะหนึ่งถึงสองปี หรืออาจจะต้องใช้เวลาสิบถึงยี่สิบปี…

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องไขมหาค่ายกลนี้ให้สำเร็จ จากนั้นก้าวเดินไปทีละก้าว ตามที่ท่านอาจารย์บอกไว้ บำเพ็ญสัมผัสญาณให้ถึงขีดสุดยอด ใช้สัมผัสญาณอันไร้เทียมทาน เพื่อบรรลุมหาเต๋า!

กระบวนการนี้ ย่อมยากลำบากยิ่ง และเหน็ดเหนื่อยยิ่งเป็นแน่

บนตัวของเขายังมีความลับอยู่อีกไม่น้อย…

แม้เขาจะอาลัยอาวรณ์ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิง ทว่าตระกูลไป๋… ก็มิใช่สถานที่ที่ดีนักเสมอไป…

…

อาณาเขตมณฑลต้าหลีซานกว้างใหญ่ยิ่งนัก

เมื่อออกจากเมืองหลีซาน ก็คือเทือกเขาต้าหลีซานที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ทิวเขาสูงต่ำสลับชั้น เส้นทางภูเขาคดเคี้ยวเลี้ยวลด

กลุ่มของโม่ฮว่าก้าวเดินไปตามทางบนภูเขา ระยะทางห่างจากเมืองหลีซานไกลออกไปเรื่อยๆ

ขุนเขาดั่งมรกต เมฆหมอกลอยล่องแสงอาทิตย์อัสดงทอประกายงามตา

ทิวทัศน์ขุนเขาอันวิจิตรงดงามช่วยเจือจางความเศร้าโศกจากการพลัดพราก ทว่ากลับทิ้งไว้ซึ่งความอ้างว้างอาลัยอันไร้ที่สิ้นสุด

ภายในใจของพวกโม่ฮว่าทั้งสามคน ต่างรู้สึกว่างเปล่าโหวงเหวงอยู่บ้าง

เดินทางไปได้หลายวัน น้าเสวี่ยก็เริ่มขมวดคิ้ว

ไป๋จื่อเซิ่งจึงเอ่ยถาม “น้าเสวี่ย เป็นอะไรหรือขอรับ?”

น้าเสวี่ยใคร่ครวญชั่วครู่ ส่ายหน้ากล่าว “ไม่มีอะไร”

เดินทางต่อไปอีกห้าหกวัน สีหน้าของน้าเสวี่ยกลับยิ่งทวีความเคร่งเครียด

คราวนี้เด็กๆ ทุกคนต่างรับรู้ได้ถึงความผิดปกติ

ไป๋จื่อซีเอ่ยถาม “น้าเสวี่ย เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?”

น้าเสวี่ยลังเลครู่หนึ่ง จึงกล่าวตามความจริง

“สิบวันก่อน ข้าส่งสารผ่านหยกบันทึกถึงฮูหยินเพื่ออธิบายเรื่องราว ทว่าผ่านมาหลายวันปานนี้ ข่าวสารกลับส่งออกไปไม่ได้เลย ดูเหมือนว่ามิใช่เพียงแค่เมืองหลีซานเท่านั้น ทว่าทั่วทั้งต้าหลีซาน ล้วนถูกปิดผนึกกลไกสวรรค์และตัดขาดการติดต่อสื่อสารไปสิ้น…”

สีหน้าของทุกคนเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าดูสลัวมัวซัวจริงๆ เขามองเห็นท้องฟ้า ทว่ากลับ ‘มองไม่เห็น’ ท้องฟ้าดั้งเดิม

ราวกับมีสิ่งใดปิดกั้นเอาไว้

“น้าเสวี่ย ท้องฟ้าถูกสิ่งใดบดบังไว้หรือขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

น้าเสวี่ยขมวดคิ้ว “อาจจะเป็น… กุญแจกลสวรรค์วิถียมโลก…”

“กุญแจกลสวรรค์หรือขอรับ?”

“อื้ม” น้าเสวี่ยพยักหน้า “กุญแจกลสวรรค์ เป็นสมบัติวิเศษประเภทกลไกสวรรค์ชนิดหนึ่ง สามารถปกปิดกลไกสวรรค์ ปิดล็อกเหตุปัจจัย กระทั่งตัดขาดข่าวสาร ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ มองไม่เห็น สัมผัสไม่ได้ และคำนวณไม่ออก…”

“ฝ่ายธรรมะมีสมบัติวิเศษประเภทกุญแจกลสวรรค์ ฝ่ายมารก็มีเช่นกัน”

“ทว่า การที่จะสามารถปิดผนึกกลไกสวรรค์ในขอบเขตกว้างใหญ่ปานนี้ ตัดขาดทั่วทั้งต้าหลีซานได้ สมบัติวิเศษเช่นนี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า จะเป็นหนึ่งในยอดสมบัติแห่งวิถีมาร: กุญแจกลสวรรค์วิถียมโลก…”

“ยอดสมบัติแห่งวิถีมาร กุญแจกลสวรรค์วิถียมโลก…”

โม่ฮว่าพยักหน้า จดจำชื่อนี้ไว้ในใจเงียบๆ

“ตอนนี้จะทำอย่างไรดีเล่าขอรับ?” ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถาม

“มุ่งหน้าออกไปข้างนอกก่อนเถิด ออกไปจากต้าหลีซานให้ได้ก่อน…”

น้าเสวี่ยขมวดคิ้วกล่าว เพียงแต่สีหน้ายังคงเคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง

เดินทางต่อไปอีกหลายวัน ในขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวพ้นต้าหลีซานนั้นเอง เบื้องหน้าพลันปรากฏกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรขึ้นมากลุ่มหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียงและสัญญาณเตือน ทว่าราวกับเฝ้ารออยู่ที่นี่มาเนิ่นนานแล้ว

พวกเขามีทั้งสวมชุดดำ สวมชุดสีเลือด รูปลักษณ์แตกต่างหลากหลาย

มีทั้งนักพรตผอมแห้งใบหน้าครึ่งหนึ่งมีรอยแผลไฟไหม้ มีทั้งนักบวชอ้วนท้วนตาหยียิ้มแป้น มีทั้งผู้บำเพ็ญสตรีทรงเสน่ห์เย้ายวนริมฝีปากแดงฉานดั่งโลหิตเขี้ยวงอกโง้ง และยังมีคนต้อนศพที่แบกศพไว้บนหลัง…

คนสิบกว่าคนนี้ กลิ่นอายชั่วร้ายพิสดารเปี่ยมล้นทว่าเก็บงำซ่อนเร้น

ที่แท้ล้วนเป็น… ผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำทั้งสิ้น!

และท่ามกลางฝูงชนนั้น คนเพียงคนเดียวที่โม่ฮว่ารู้จัก ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายผู้สวมมงกุฎทองคำและสวมชุดนักพรตห้าสี

ซึ่งก็คืออดีตเจ้าสำนักของสำนักเบญจธาตุ—เลี่ยวเทียนเต๋อ

ผู้ที่เคยเป็นถึงเจ้าสำนัก ยามนี้กลับค้อมหลังคุกเข่าประจบสอพลอ สีหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

เลี่ยวเทียนเต๋อชี้นิ้วไปยังพวกโม่ฮว่า เอ่ยกับเด็กหนุ่มผู้สวมอาภรณ์หรูหราสีเลือด รูปโฉมหล่อเหลายิ่ง ระหว่างคิ้วมีรอยเลือดประหลาดสายหนึ่งว่า

“บุตรศักดิ์สิทธิ์ คนพวกนี้ก็คือศิษย์สายตรงของอาจารย์จวงผู้นั้นขอรับ…”