ตอนที่ 554 — ตอนที่ 554 เปิดฉากสังหาร

ขอบเขตบินทะยาน…

โม่ฮว่านับนิ้วมือคำนวณอยู่ในใจเงียบๆ

หลอมรวมลมปราณ สร้างรากฐาน ก่อแก่นทองคำ บินทะยาน…

ระยะห่างระหว่างตนเองกับขอบเขตบินทะยาน ห่างกันถึงสามขอบเขตใหญ่เต็มๆ ซึ่งสามขอบเขตใหญ่นี้ เปรียบเสมือนห้วงเหวลึกแห่งฟากฟ้าที่มิอาจก้าวข้าม…

โม่ฮว่าทอดถอนใจ ชาติไหนปีใดตนจึงจะสามารถบำเพ็ญเพียรไปถึงขอบเขตขั้นนั้นได้

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยรากปราณของตนเอง จะสามารถบำเพ็ญเพียรไปจนถึงขอบเขตบินทะยานได้จริงๆ หรือ…

โม่ฮว่าถอนหายใจอีกครา รู้สึกอ่อนใจไร้เรี่ยวแรงอยู่บ้าง

และในเวลานี้ เหนือที่นั่งเขี้ยวกระดูกขาวสูงตระหง่าน เงาร่างของคนหลายคนก็ได้ปรากฏชัดขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้ว

คนหนึ่งคือผู้บำเพ็ญมารสวมชุดคลุมดำ ผมขาวโพลนดั่งกระเรียนทว่าใบหน้าเยาว์วัยดุจทารก ทว่าสีหน้ากลับแฝงความดุร้ายอำมหิต นั่นก็คือเสวียนซ่านเหรินผู้ได้รับสมญานามว่า ‘บรรพชนเสวียนหมัว’

นอกจากนี้ ยังมีเฒ่ามารขอบเขตบินทะยานอีกสามคน

เฒ่าชราผู้มีริมฝีปากสีม่วงอมเขียว นามว่า ‘ผู้ทรงเกียรติพิษ’

ผู้บำเพ็ญเพียรสายอสูรที่ร่างสูงใหญ่กำยำ ผิวดำมะเมื่อมดั่งหมีดำ เรียกขานว่า ‘อรหันต์ดำ’

และยังมีสตรีที่แต่งหน้าทาปากอย่างจัดจ้านอีกคนหนึ่ง มองดูก็นับว่างดงาม ทว่าใบหน้ากลับพอกแป้งและชาดหนาเตอะจนดูมันเยิ้ม มีนามว่า ‘ฮูหยินเหมี่ยว’

ผู้ทรงเกียรติพิษ อรหันต์ดำ ฮูหยินเหมี่ยว…

ชื่อของคนเหล่านี้ โม่ฮว่าเคยแอบได้ยินมาก่อนหน้านี้

ตอนแรกเขาไม่รู้ว่าเป็นผู้ใด เพียงคาดเดาว่าน่าจะเป็นนามของมหาผู้บำเพ็ญมารสักคน ยามนี้เมื่อได้เห็นเฒ่ามารขอบเขตบินทะยานทั้งสามคน และได้เห็นรูปลักษณ์หน้าตาของพวกมัน จึงสามารถจับคู่ชื่อกับตัวคนได้อย่างพอดิบพอดี

เมื่อรวมเสวียนซ่านเหรินเข้าไปด้วย ก็มีขอบเขตบินทะยานถึงสี่คน

ยิ่งเมื่อรวมกับผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำอีกหลายร้อยคนภายในวิหารมารแห่งนี้

ในใจของโม่ฮว่าพลันหนาวสะท้านขึ้นมา

ขุมกำลังฝ่ายมารระดับนี้ ย่อมเพียงพอที่จะลบล้างทำลายล้างดินแดนระดับหนึ่งแคว้นหนึ่งเขตแดนได้เลยกระมัง…

อย่าว่าแต่เขตแดนขั้นสามอย่างต้าหลีซานเลย ต่อให้เป็นเขตแดนขั้นสี่ หากถูกผู้บำเพ็ญมารเหล่านี้เข่นฆ่าสังหาร ก็คงกลายเป็นมหันตภัยครั้งใหญ่หลวงอย่างมิอาจเลี่ยง

และเหล่าจอมมารเหล่านี้มาชุมนุมกันที่นี่ จัดงาน ‘ชุมนุมหมื่นมาร’ เป้าหมายก็คือ… ท่านอาจารย์งั้นหรือ

โม่ฮว่ารู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย มือเล็กๆ กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

เหนือบัลลังก์กระดูกขาว เสวียนซ่านเหรินเอ่ยเปิดประเด็นตรงไปตรงมา

“ผู้เฒ่าอย่างข้าได้ใช้กุญแจกลสวรรค์วิถียมโลกปิดกั้นกลไกสวรรค์ของที่นี่ไว้แล้ว ทว่าผลกรรมกลับยังคงรั่วไหลออกไป บัดนี้ขั้วอำนาจฝ่ายต่างๆ ของศาลเต๋าต่างก็มารวมตัวกันที่เขาต้าหลีซาน ชั่วพริบตามหาสงครามอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ ด้วยเหตุนี้ผู้เฒ่าอย่างข้าจึงจัดงาน ‘ชุมนุมหมื่นมาร’ เชื้อเชิญสหายร่วมวิถีทุกท่านมาชุมนุมกัน ณ ผาไม้แห้ง เพื่อร่วมหารือในเรื่องนี้…”

‘อรหันต์ดำ’ แค่นยิ้มเย็น “ยังต้องหารือสิ่งใดอีก มาหนึ่งตัวก็เชือดหนึ่งตัว มาหนึ่งคู่ก็สังหารให้เหี้ยน…”

มันแลบลิ้นเลียริมฝีปาก ลิ้นของมันแดงฉาน ทั้งยังมีหนามแหลมคมเหมือนดั่งสัตว์อสูร แววตาดุร้ายอำมหิตและเต็มไปด้วยความละโมบ

“ข้าไม่ได้กินเนื้อมนุษย์อย่างเต็มคราบมาหลายร้อยปีแล้ว…”

ผู้ทรงเกียรติพิษเอ่ยประชดประชันแดกดัน “อย่าได้กินไม่เลือกนัก ระวังฟันจะหักเอาเสียล่ะ”

อรหันต์ดำแสยะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมน่าสะพรึงกลัว “วางใจเถอะ ข้ากินมนุษย์มาหกร้อยปี เขี้ยวสองซี่นี้ยังไม่เคยบิ่นหักแม้แต่ครั้งเดียว”

ผู้ทรงเกียรติพิษมีสีหน้าเฉยเมย ไม่แสดงอารมณ์ยินดียินร้าย “ทางฝั่งศาลเต๋า คราวนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตบินทะยานเดินทางมาด้วย”

“เจ้าได้รับข่าวมาหรือ”

ผู้ทรงเกียรติพิษนิ่งเงียบ

อรหันต์ดำจึงเข้าใจได้ในใจ

ผู้ทรงเกียรติพิษ หรือหากจะพูดให้ถูกคือสำนักหมื่นพิษ ย่อมต้องมีสายลับแฝงตัวอยู่ในฝั่งศาลเต๋าอย่างแน่นอน ความลับภายในเช่นนี้ย่อมไม่สะดวกที่จะเอ่ยปากพูดออกมา

อรหันต์ดำจึงเอ่ยถาม “ผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานของศาลเต๋าหรือ มีผู้ใดบ้าง”

ผู้ทรงเกียรติพิษไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ทว่าก็มิได้ปิดบัง “คนอื่นไม่ขอกล่าวถึง แต่อย่างน้อยสตรีแห่งตระกูลไป๋ผู้นั้น จะต้องมาอย่างแน่นอน…”

“สตรีแห่งตระกูลไป๋ผู้นั้นหรือ”

“ไป๋ชิงเฉิงหรือ”

ฮูหยินเหมี่ยวได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป บนใบหน้าที่แต่งแต้มชาดหนาเตอะพลันผุดรอยยิ้มทั้งริษยาและเคียดแค้นออกมา

อรหันต์ดำทอประกายตาอำมหิต “ได้ยินว่าผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานแห่งตระกูลไป๋ผู้นี้ งดงามสมชื่อ ผิวพรรณดุจหิมะกระดูกดุจหยก มีรูปโฉมล่มบ้านถล่มเมือง ไม่รู้ว่าเป็นความจริงหรือไม่”

โม่ฮว่าได้ยินก็ชะงักงันไปเช่นกัน

ไป๋ชิงเฉิงแห่งตระกูลไป๋หรือ

งดงามล่มบ้านถล่มเมืองหรือ

ผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานงั้นหรือ

มีความเกี่ยวข้องอันใดกับศิษย์พี่หญิงหรือไม่นะ

ผู้ทรงเกียรติพิษแค่นยิ้มเย็น “เก็บความคิดชั่วร้ายของเจ้ากลับไปเสีย เว้นแต่ว่าเจ้าจะรนหาที่ตาย มิฉะนั้นอย่าได้คิดแตะต้องนางเป็นอันขาด”

อรหันต์ดำถาม “ทำไมหรือ”

“นางแซ่ไป๋…”

อรหันต์ดำหัวเราะเยาะ “แซ่ไป๋แล้วอย่างไรเล่า ขั้วอำนาจตระกูลใหญ่ของศาลเต๋าจะยิ่งใหญ่ปานใด จะมาก้าวก่ายการกระทำของวิถีมารพวกเราได้อย่างไร”

ผู้ทรงเกียรติพิษปรายตามองมันอย่างเรียบเฉย “ชีวิตเป็นของเจ้า ข้าเพียงเตือนด้วยความหวังดี หากเจ้าไม่กลัวเกรงตระกูลไป๋ ก็เชิญลงมือกับนางได้ตามสบาย”

อรหันต์ดำเก็บสีหน้าดุร้ายกลับไป พลางแสยะยิ้มชั่วร้าย “เรื่องใหญ่สำคัญที่สุด ข้าย่อมไม่ก่อเรื่องในเวลานี้อยู่แล้ว”

ทว่าในใจของมันก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ

ไม่รู้ว่าคนที่มีรูปโฉมงดงามถึงเพียงนั้น ยามเคี้ยวเข้าปาก เนื้อจะยิ่งนุ่มละมุนลิ้นกว่าเดิมหรือไม่…

ฝ่ายฮูหยินเหมี่ยวมีสีหน้าแปรเปลี่ยนสลับไปมา เอ่ยถามเสวียนซ่านเหริน

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่านางจะมาอย่างแน่นอน”

เสวียนซ่านเหรินกล่าว “อาจารย์จวงผู้นั้นแบกรับกลไกสวรรค์ ยามนี้จนตรอกสิ้นหนทาง อีกทั้งพวกเขายังมาจากสำนักอาจารย์เดียวกัน ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลทางน้ำใจความผูกพัน หรือเพื่อผลประโยชน์ นางย่อมต้องมาอย่างแน่นอน”

‘มาจากสำนักอาจารย์เดียวกัน…’

โม่ฮว่าแอบชำเลืองมองกุ่ยเต้าเหริน

หากมาจากสำนักอาจารย์เดียวกัน เช่นนั้นก็ย่อมเป็นศิษย์น้องหญิงของท่านอาจารย์ และในเวลาเดียวกันก็เป็นศิษย์น้องหญิงของกุ่ยเต้าเหริน หรือก็คือเป็นศิษย์น้องของท่านอาจารย์ลุงของตนนั่นเอง…

หากนับตามลำดับอาวุโสเช่นนี้ ตนก็ควรต้องเรียกนางว่า ‘ท่านอาจารย์อา’ ใช่หรือไม่

ตนเองไม่เพียงมีท่านอาจารย์ลุงเป็นจอมมารตัวเอ้ ทว่ากลับยังมีท่านอาจารย์อาเป็นถึงขอบเขตบินทะยานอีกคนงั้นหรือ

หากท่านอาจารย์อาของตนอยู่ขอบเขตบินทะยาน เช่นนั้นกุ่ยเต้าเหรินที่เป็นศิษย์พี่ใหญ่ อย่างน้อยก็ต้องอยู่ขอบเขตบินทะยานด้วยใช่หรือไม่…

เช่นนั้นแล้ว ท่านอาจารย์ของตนเล่า ควรจะอยู่ขอบเขตใดกันแน่…

โม่ฮว่าคิดใคร่ครวญในใจอย่างเงียบเชียบ พลางรู้สึกใจหายวาบ

ทว่ากุ่ยเต้าเหรินยังคงหลับตาพักผ่อนดั่งเดิม คล้ายกับมิได้ใส่ใจ ‘ศิษย์น้องหญิง’ ของตนผู้นี้แม้แต่น้อย

ฮูหยินเหมี่ยวเมื่อได้ฟังคำพูดของเสวียนซ่านเหริน ก็รู้สึกยินดีปรีดาอยู่บ้าง ทว่าก็เจือความขุ่นเคือง ในแววตาซุกซ่อนความเคียดแค้นชิงชังไว้หลายส่วน

คล้ายกับในใจมีหนี้แค้นเก่าก่อนที่สะสมมานาน

แววตาของผู้ทรงเกียรติพิษหรี่ลงเล็กน้อย เอ่ยถามถึงเรื่องสำคัญ “มหาค่ายกลพิทักษ์เขาเบญจธาตุ ยังทำลายไม่สำเร็จอีกหรือ”

เสวียนซ่านเหรินส่ายหน้า “ยัง”

อรหันต์ดำตระหนกสงสัย “เป็นเพียงค่ายกลขั้นสอง ทำลายยากเย็นถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

เสวียนซ่านเหรินผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกล และผู้ทรงเกียรติพิษที่พอมีความรู้เรื่องค่ายกลอยู่บ้าง ต่างก็ปรายตามองปีศาจหมีดำด้วยสายตาดูแคลน

“นี่คือมหาค่ายกลขั้นสอง…”

เสวียนซ่านเหรินเอ่ยอย่างรำคาญใจ “มหาค่ายกลกับค่ายกลทั่วไป แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือมหาค่ายกลพิทักษ์เขาเบญจธาตุที่สืบทอดมาจากบรรพชนแห่งสำนักเบญจธาตุ… และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ในเวลานี้ คนที่นั่งบัญชาการมหาค่ายกลอยู่ด้านใน เขาแซ่จวง!”

เสวียนซ่านเหรินมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “มองไปทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ก็แทบไม่มีผู้ใดกล้าอวดอ้างความมั่นใจว่าจะทำลายค่ายกลต่อหน้าเขาได้…”

อรหันต์ดำชะงักไป มันเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายอสูร วันๆ สนใจเพียงการ ‘ฆ่า’ และ ‘กิน’ ย่อมไม่ประสีประสาเรื่องค่ายกลเลยแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อถูกเสวียนซ่านเหรินกระแทกกระทั้นเช่นนี้ มันก็ไม่อยากเสียหน้า จึงเอ่ยเสียงแข็ง

“จะเก่งกาจปานใด ก็เป็นเพียงขั้นสองเท่านั้น…”

ผู้ทรงเกียรติพิษหัวเราะร่า เสียงหัวเราะแหบแห้งแหลมสูงดั่งนกเค้าแมวยามค่ำคืน

มันชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้า “ที่นี่คือเขตแดนขั้นสาม ขีดจำกัดสูงสุดแห่งวิถีสวรรค์คือขั้นก่อแก่นทองคำ มหาค่ายกลขั้นสองแข็งแกร่งดุจปราการเหล็ก ลำพังเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ ย่อมยากจะทำลายได้ เว้นเสียแต่ว่า…”

ผู้ทรงเกียรติพิษมองอรหันต์ดำด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “เจ้าจะยอมแลกชีวิตหนึ่งต่อหนึ่งกับมหาค่ายกล ใช้พลังระดับบินทะยานทำลายค่ายกล แล้วยอมถูกวิถีสวรรค์ลบล้างทิ้ง พลีชีพเพื่อเต๋า ถวายความจงรักภักดีต่อราชันมาร ก็นับว่าตายได้อย่างสมเกียรติ…”

ใบหน้าของอรหันต์ดำยิ่งดำคล้ำลง แค่นเสียงฮึดฮัดไม่เอ่ยคำใด

มันมิใช่คนโง่เง่าที่จะยอมเสี่ยงชีวิตไปแลกตายกับมหาค่ายกลขั้นสอง

ทว่าในใจของมันก็ยังคงมีความเคลือบแคลงสงสัย ขมวดคิ้วถาม “เรื่องที่วิถีสวรรค์จะลบล้างนั้น แท้จริงแล้วเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องหลอกลวงกันแน่”

อรหันต์ดำเห็นได้ชัดว่ายังไม่ปักใจเชื่อ “หากข้าปลดปล่อยพลังฝึกปรือขอบเขตบินทะยานออกมา จะมีวิถีสวรรค์มาลบล้างสังหารข้าจริงๆ หรือ”

ผู้ทรงเกียรติพิษส่งสายตาดูแคลน พลางเสนอแนะ “มิสู้อย่างไร เจ้าลองดูสักคราเป็นไร”

โทสะของอรหันต์ดำพลันพลุ่งพล่าน

เสวียนซ่านเหรินเพียงแค่นยิ้มเย็น

ตรงกันข้ามกับฮูหยินเหมี่ยว นางขมวดคิ้วมุ่น “การลบล้างของวิถีสวรรค์ มีปรากฏเพียงในบันทึกแห่งการบำเพ็ญเพียรและคำเล่าลือของผู้คนเท่านั้น ข้ายังไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดเคยประสบพบเจอกับตัวเองมาก่อน…”

เสวียนซ่านเหรินถึงกับหมดคำจะพูด “มันมีความเป็นไปได้หรือไม่ว่า คนที่เคยประสบพบเจอกับตัวเอง ล้วนถูกลบล้างจนดับสูญไปหมดแล้ว…”

โม่ฮว่าที่อยู่ด้านล่าง แอบส่ายหน้าเล็กๆ ในใจ

‘ก็มิใช่ทุกคนหรอกนะ…’

‘ข้าเองยังไม่ถูกลบล้างเลย!’

เพียงแต่ในคราวนั้นของตนเป็นเพียงเหตุบังเอิญ ค่ายกลพังทลายจนกระตุ้นขีดจำกัดแห่งวิถีสวรรค์ ทว่าตนเองมีพลังฝึกปรือต่ำต้อย ทัณฑ์สายฟ้าจึงคล้ายจะ ‘ชะงักงัน’ ไปชั่วขณะ ทั้งยังมิได้คิดจะสังหารตนจริงๆ จึงได้ละเว้น ‘ชีวิตน้อยๆ’ ของตนเอาไว้…

โม่ฮว่าครุ่นคิดในใจ

การลบล้างของวิถีสวรรค์ ถือเป็นข้อห้ามศักดิ์สิทธิ์มาโดยตลอด

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์นี้ ทว่าอาจยังมิได้ตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของกฎข้อนี้อย่างถ่องแท้

ดั่งเช่นเจ้าตัวโตทึ่มอย่างอรหันต์ดำ และฮูหยินเหมี่ยวที่พอกหน้าขาววอกผู้นั้น เมื่อฟังคำพูดของเสวียนซ่านเหรินแล้ว ก็ยังคงครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ คล้ายกับไม่เชื่อว่าจะมีสิ่งที่เรียกว่าวิถีสวรรค์อยู่จริง…

ทว่าพวกมันก็มิได้ติดใจซักไซ้ในเรื่องนี้ต่อไป

ครู่ต่อมา พวกมันก็วกกลับเข้าสู่เรื่องหลัก สนทนาถึงเรื่องของศาลเต๋าอีกครา…

“ผู้บำเพ็ญเพียรของศาลเต๋าจะจัดการอย่างไร” เสวียนซ่านเหรินเอ่ยถาม

“ยังจะทำอย่างไรได้อีกเล่า” อรหันต์ดำแค่นยิ้ม “การกระทำของลัทธิมารพวกเรา ตรงไปตรงมาเสมอมา ย่อมหนีไม่พ้นคำว่า ‘ฆ่า’ เพียงคำเดียว!”

เสวียนซ่านเหรินสายตาเย็นเยียบ “ความหมายของข้าคือ จะฆ่าอย่างไร”

ผู้ทรงเกียรติพิษครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงกล่าว “ปล่อยพวกมันเข้ามาในธงหลอมวิญญาณ ปิดกั้นกลไกสวรรค์ วางมหาค่ายกลโลหิตพิฆาต เปิดเนตรมารแห่งกระบี่มาร จากนั้นพวกเราค่อยลงมือพร้อมเพรียงกัน สังหารพวกมันให้สิ้นซากเกลี้ยงเกลา!”

“พวกมันคงไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้นกระมัง”

“โง่หรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าผลประโยชน์นั้นมหาศาลพอหรือไม่”

“ขอเพียงผลประโยชน์ใหญ่หลวงเพียงพอ ต่อให้เป็นคนที่ฉลาดปราดเปรื่องเพียงใด ก็ย่อมโง่เขลาได้ทั้งสิ้น”

“อาจารย์จวงอยู่ภายในมหาค่ายกล ขอเพียงเจ้ากล้าเปิดธง พวกมันย่อมกล้าบุกเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิตเป็นแน่”

“เมื่อเทียบกับวาสนาเซียนแล้ว การตายของคนเพียงไม่กี่คน ย่อมเป็นเรื่องขี้ปะติ๋ว…”

“แล้วผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานของศาลเต๋าเล่า” เสวียนซ่านเหรินเอ่ยอีกครา

ผู้ทรงเกียรติพิษกล่าว “ด้วยขีดจำกัดแห่งวิถีสวรรค์ ผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยานของศาลเต๋า ก็เหมือนกับพวกเจ้าและข้า ที่ย่อมไม่กล้าปลดปล่อยพลังอย่างเต็มที่ ดังนั้นกำลังหลักในศึกครั้งนี้ จึงยังคงเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ…”

“ผู้จริงแท้ขอบเขตบินทะยาน หากไม่ใช้พลังฝึกปรือขอบเขตบินทะยาน ก็เพียงแข็งแกร่งกว่าขั้นก่อแก่นทองคำอยู่บ้างเท่านั้น…”

สายตาของมันกวาดมองไปทั่วทั้งห้องโถง มุมปากผุดรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “ภายในวิหารมารแห่งนี้ ชุมนุมผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำไว้หลายร้อยคน ฝึกปรือวิชามารสายตรง กลั่นวิชานอกรีตชั้นสูง ศาสตราวุธมารและสมบัติวิเศษมีพร้อมสรรพ ทุกคนล้วนมือเปื้อนเลือด ฆ่าคนดั่งผักปลา ย่อมเหนือกว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรของศาลเต๋าที่อยู่แต่ในตำแหน่งสูงส่งและใช้ชีวิตสุขสบายอย่างเทียบกันไม่ติด”

“ผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำรวมตัวกันเป็นกองทัพมาร ย่อมสามารถเปิดฉากสังหารไปทั่วทุกทิศ ทำลายกำลังหลักของศาลเต๋าให้บอบช้ำอย่างหนัก!”

“และพวกเราก็จะสามารถแย่งชิงโชคและวาสนาอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าที่ถูกฝังไว้ในกุยซวี มาถวายแด่ราชันมารได้อย่างแน่นอน!”

เฒ่ามารขอบเขตบินทะยานทั้งสี่คน ต่างมีแววตาคลั่งไคล้

เพียงแต่ในแววตานั้น กลับค่อยๆ บังเกิดความละโมบส่วนตัวพลุ่งพล่านขึ้นมา

“มหาค่ายกลพิทักษ์เขาเบญจธาตุ จะทำลายได้เมื่อใด” ผู้ทรงเกียรติพิษถาม

เสวียนซ่านเหรินส่ายหน้า “ทำลายไม่ได้ ทำได้เพียงผลาญให้สิ้นแรงเท่านั้น”

“ผลาญงั้นหรือ”

เสวียนซ่านเหรินพยักหน้า “ถูกต้อง ความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลของคนผู้นั้นล้ำเลิศเกินใคร เขานั่งบัญชาการมหาค่ายกลพิทักษ์เขาเบญจธาตุ ค่ายกลนี้จึงไม่อาจทำลายลงได้ ทำได้เพียงหาทางผลาญ…”

“ผลาญศิลาวิญญาณให้หมดสิ้น ผลาญพลังชีวิตของเขาให้สูญสลาย”

“ตัวเขาประหนึ่งน้ำมันในตะเกียงใกล้จะเหือดแห้ง มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน หากผลาญต่อไปเรื่อยๆ มหาค่ายกลเบญจธาตุย่อมไม่อาจประคับประคองต่อไปได้…”

“ขอเพียงทำลายมหาค่ายกลลงได้ เหล่ามารปิดล้อมภูเขา ต่อให้เขาจะเฉลียวฉลาดเก่งกาจเพียงใด ต่อให้จะหยิ่งผยองไร้เทียมทานปานใด สุดท้ายก็ต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกเราอยู่ดี”

ผู้ทรงเกียรติพิษพยักหน้าเล็กน้อย

“นี่ก็นับว่าเป็นวิธีที่ดี…”

ทุกคนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง อรหันต์ดำพลันเอ่ยเยาะเย้ยขึ้นมา “ว่าแต่ คนผู้นี้ช่างถูกทุกคนละทิ้งและทรยศหักหลังอย่างแท้จริง ลัทธิมารคิดจะฆ่าเขา ศาลเต๋าก็ไม่ละเว้นเขา…”

“ในใต้หล้านี้ ถึงกับไม่มีผู้ใดคิดจะช่วยชีวิตเขาเลยแม้แต่คนเดียว”

ผู้ทรงเกียรติพิษแค่นยิ้ม “ในอดีตเขาโดดเด่นเจิดจรัสเกินไป ล่วงเกินผู้คนไว้มากมาย อีกทั้งยังแบกรับโชคและวาสนาอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ไม่มีผู้ใดไม่จ้องมองด้วยความละโมบ บัดนี้ตกอับจนตรอก ผู้ใดจะคิดยื่นมือเข้าช่วยเขา”

โม่ฮว่าฟังแล้วรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

เมื่อผู้ทรงเกียรติพิษกล่าวจบ พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยขึ้นอย่างมีความหมายแฝง

“ได้ยินว่า คนผู้นี้ยังมีศิษย์พี่อยู่อีกคนหนึ่ง ไม่เพียงแตกหักตัดขาดกับเขา หากแต่ยังทรยศหักหลังสำนักอาจารย์ สละตนเองเข้าสู่วิถีมาร ซ้ำยังได้รับการแต่งตั้งให้เป็น ‘นักพรต’ แห่งลัทธิมารของพวกเรา…”

“กลายเป็นผู้บำเพ็ญมารเพียงคนเดียวในลัทธิมาร ที่ยังไม่ถึงขอบเขตถ้ำสุญตา ทว่ากลับได้รับการแต่งตั้งให้เป็น ‘นักพรต’!”

สายตาอันเยียบเย็นของผู้ทรงเกียรติพิษทอดมองลงไปยังเบื้องล่าง จับจ้องไปที่กุ่ยเต้าเหริน

ในสายตานั้นแฝงความดูแคลน

สายตาของทุกคนต่างก็มองตามผู้ทรงเกียรติพิษ ทอดมองไปยังกุ่ยเต้าเหริน รวมถึง… โม่ฮว่าร่างเล็กจ้อยที่ยืนอยู่ด้านหลังกุ่ยเต้าเหริน

การถูกบรรพชนเฒ่าขอบเขตบินทะยานทั้งสี่คน และเหล่าผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำนับร้อยจ้องมองอย่างมุ่งร้าย ทำให้โม่ฮว่ารู้สึกกดดันเป็นอย่างยิ่ง จึงอดไม่ได้ที่จะขยับหลบไปด้านหลัง ‘ท่านอาจารย์ลุง’ อีกนิด

นัยน์ตาของกุ่ยเต้าเหรินดำสนิท สีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์ ราวกับไร้ผู้คนรอบข้าง

ขอบเขตบินทะยานทั้งสี่คนต่างมีสายตาเย็นเยียบ

สมญานามนักพรต มีคำว่า ‘เต๋า’ บรรจุอยู่ ถือเป็นสมญานามระดับสูงสุดและเหนือล้ำที่สุด รองลงมาจากบรรพชนหมิงและราชันมารแห่งลัทธิมาร

ผู้บำเพ็ญมารทั่วไปรู้เพียงผิวเผินแต่ไม่เข้าใจแก่นแท้ ย่อมไม่อาจเข้าใจถึงน้ำหนักของคำว่า ‘นักพรต’ สองคำนี้ได้เลย

ทว่าพวกมันทั้งสี่คนซึ่งก้าวมาถึงบรรพชนมารขอบเขตบินทะยาน ย่อมกระจ่างแจ้งแก่ใจเป็นอย่างดี

สองคำนี้ คือสิ่งที่พวกมันทำได้เพียงเฝ้ามองแต่ไม่อาจเอื้อมถึง

ทว่าบัดนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะธรรมดาๆ คนหนึ่ง ผู้ทรยศสำนัก ลืมรากเหง้าบรรพชน ละทิ้งธรรมะเข้าสู่วิถีมารกลางคัน ซ้ำขอบเขตพลังยังไม่ถึงขั้นบินทะยาน กลับได้รับการแต่งตั้งให้เป็น ‘กุ่ยเต้าเหริน’ ได้อย่างไร?!

ในใจของพวกมันจึงมีความไม่พอใจสะสมมาเนิ่นนานแล้ว

อรหันต์ดำหัวเราะเยาะ “พูดเช่นนี้ คนผู้นั้นอย่างไรก็เคยเป็นศิษย์น้องของเจ้า เจ้าจะไม่เห็นแก่เยื่อใยไมตรีแม้แต่น้อยเลยจริงๆ หรือ”

ฮูหยินเหมี่ยวยกมือปิดปาก หัวเราะคิกคัก “ไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าฝ่ายธรรมะจึงไม่อาจยอมรับได้ ต้องกลายมาเป็นจอมมาร”

สายตาของนางเลื่อนไปเห็นโม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่หลังกุ่ยเต้าเหริน ดวงตาพลันเป็นประกาย ชื่นชมในใจอย่างเงียบๆ

‘เด็กน้อยคนนี้ หน้าตาช่างหมดจดงดงามยิ่งนัก…’

‘ที่สำคัญที่สุดคือ แววตาสดใสบริสุทธิ์ กลิ่นอายอ่อนโยนอบอุ่นดั่งหยกเนื้อแท้ ทั้งมิได้ฝึกวิชามาร และไม่แปดเปื้อนความโสมมแม้แต่น้อย หากนำมาเลี้ยงดูไว้ข้างกาย รอจนโตขึ้นอีกหน่อย แล้วนำมาดูดกลืนบำรุง ย่อมต้องมีรสชาติแปลกใหม่เป็นแน่…’

ฮูหยินเหมี่ยวจิตใจวาบหวาม ทว่าสีหน้ากลับยังคงเย็นชา แค่นยิ้มเอ่ย

“ที่นี่คืองาน ‘ชุมนุมหมื่นมาร’ ผู้ที่นั่งอยู่ในที่นี้ หากมิใช่บรรพชนมาร ก็ล้วนเป็นมหาผู้บำเพ็ญมารที่สร้างความสะพรึงกลัวไปทั่วสารทิศ แม้เจ้าจะมีฐานะเป็น ‘นักพรต’ ทว่ากลับพาผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่แม้แต่วิชามารก็มิได้ฝึกปรือเช่นนี้มาร่วมชุมนุมหมื่นมาร มิใช่ว่าไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตาเกินไปหน่อยหรือ”

กุ่ยเต้าเหรินยังคงนั่งนิ่งเฉย ไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

คราวนี้แม้กระทั่งเสวียนซ่านเหรินก็ยังขมวดคิ้วแน่น แค่นเสียงฮึดฮัด “เป็นเพียงร่างแยกที่เกิดจากเมล็ดพันธุ์มาร วางท่าใหญ่โตไม่เบา…”

หากเป็นกุ่ยเต้าเหรินตัวจริงมาเยือน เขาอาจจะยังไว้หน้าอยู่บ้าง หรือกระทั่งยกย่องให้เป็นแขกผู้มีเกียรติ ได้นั่งเคียงบ่าเคียงไหล่กับบรรพชนมารขอบเขตบินทะยานอย่างพวกตนเหนือบัลลังก์กระดูกขาว อยู่เหนือเหล่าหมื่นมาร

ทว่าในยามนี้ เขาเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกจิตมารสิงสู่ร่างเท่านั้น!

ถึงกับกล้าทำตัวหยิ่งยโสไม่เห็นผู้ใดในสายตาถึงเพียงนี้เชียวหรือ

แววตาของกุ่ยเต้าเหรินยังคงนิ่งสนิท ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

โม่ฮว่าอยากจะช่วยพูดแทนเขาใจแทบขาด ‘ความหมายของท่านอาจารย์ลุงคือ ไม่อยากเสวนากับพวกเจ้า…’

ทว่าเขารู้สึกว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การที่ตนเองเอ่ยปากสุ่มสี่สุ่มห้าคงไม่ดีแน่ จึงได้แต่กลืนคำพูดกลับลงคอไปเงียบๆ

บรรยากาศในห้องโถงพลันตึงเครียดขึ้นมาทันใด

ในขณะที่โม่ฮว่ากำลังกังวลว่าพวกมันจะลงมือกับ ‘ท่านอาจารย์ลุง’ หรือไม่ เฒ่าชราผู้ทรงเกียรติพิษที่มีริมฝีปากสีเขียวก็เอ่ยไกล่เกลี่ยขึ้นมา

“เอาเถิด ในเมื่อเข้าสู่วิถีมารแล้ว ย่อมถือเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด…”

“บัดนี้ศัตรูของพวกเราคือศาลเต๋า เป้าหมายคืออาจารย์จวงผู้นั้น จึงไม่สมควรที่จะมาแตกคอกันในเวลานี้…”

บรรยากาศในห้องโถงจึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย

โม่ฮว่าแอบเบะปากในใจ

ตาเฒ่าผู้นี้ต้องเป็นคนเจ้าเล่ห์หน้าไหว้หลังหลอกเป็นแน่

คนที่เริ่มจุดชนวนหาเรื่องก็คือมัน และคนที่ทำตัวเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยก็คือมันอีกเช่นกัน

ผู้ทรงเกียรติพิษมีอายุมากและมีลำดับอาวุโสสูง คำพูดจึงดูมีน้ำหนักอยู่ไม่น้อย เหล่าผู้บำเพ็ญมารในที่นั้นจึงพากันถอนสายตากลับมาจากตัวกุ่ยเต้าเหริน

เพียงแต่บรรยากาศยังคงกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

อรหันต์ดำจ้องมองกุ่ยเต้าเหรินด้วยสายตาดุร้าย เสวียนซ่านเหรินมีสีหน้าบึ้งตึง ส่วนฮูหยินเหมี่ยวมิได้มองกุ่ยเต้าเหริน ทว่าสายตาของนางกลับจับจ้องอยู่ที่ตัวโม่ฮว่า ทั้งมีความละโมบและเสียดาย ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนการชั่วร้ายอันใดอยู่ในใจ…

เมื่อสิ่งที่ควรพูดได้พูดจนหมดสิ้น และแผนการก็ถูกวางไว้อย่างรอบคอบแล้ว

ผู้ทรงเกียรติพิษจึงเอ่ยขึ้น

“งานชุมนุมหมื่นมารสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ หวังว่าทุกท่านจะร่วมแรงร่วมใจ มอบจิตวิญญาณแด่บรรพชนหมิง จงรักภักดีต่อราชันมาร ทุ่มเทกายใจจนตัวตายเพื่อความรุ่งโรจน์เกรียงไกรแห่งวิถีมารของพวกเรา!”

“วิถีมารรุ่งโรจน์เกรียงไกร!”

“ทุ่มเทกายใจจนตัวตาย!”

เหล่าผู้บำเพ็ญมารในที่ประชุมต่างกู่ร้องประสานเสียงดังกึกก้อง จากนั้นต่างก็ลุกขึ้นยืนคารวะ

ท่าทางคารวะของพวกมันแปลกประหลาดอย่างยิ่ง คล้ายกับการใช้นิ้วมือประสานผนึกเคล็ดวิชาแห่งมาร ไม่รู้ว่าแฝงความหมายอันใดไว้

โม่ฮว่าทำตามไม่เป็น และย่อมไม่คิดจะลดตัวลงไปเลียนแบบด้วย

เมื่อทุกคนทำความเคารพเสร็จสิ้น ก็เตรียมที่จะแยกย้ายกันไป

ทว่าเพิ่งจะมีคนเดินไปถึงหน้าประตู สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปในทันที

จากนั้น ผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มมีสีหน้าตระหนกสงสัยและกระซิบกระซาบกันระงม

ผู้ทรงเกียรติพิษขมวดคิ้ว “เกิดเรื่องอันใดขึ้น”

เสวียนซ่านเหรินแผ่สัมผัสญาณออกไปสอดแนมเพียงครู่เดียว สีหน้าก็พลันตื่นตระหนก “วิหารหมื่นมาร ถูกค่ายกลปิดผนึกไว้แล้ว?!”

ค่ายกลปิดประตูงั้นหรือ ออกไปไม่ได้แล้วหรือ

เหล่าผู้บำเพ็ญมารในที่นั้นต่างหน้าถอดสีไปตามๆ กัน

ในชั่วพริบตานั้นเอง ชายฉกรรจ์ผู้บำเพ็ญเพียรสายอสูรตนหนึ่งพลันมีสีหน้าคลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

มันลงมืออย่างกะทันหัน ตวัดดาบฟันร่างของเฒ่าผู้บำเพ็ญมารที่อยู่ข้างกายขาดสะพายแล่ง จากนั้นก็กระโจนเข้าฟันแทงสังหารอย่างกระหายเลือดโดยไม่สนใจสิ่งใดอีก…

เหตุการณ์พลิกผันเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เหล่ามารร้ายต่างแตกตื่นโกลาหล ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

บรรพชนมารขอบเขตบินทะยานทั้งสี่ตนต่างมองหน้ากันไปมา ครู่ต่อมา คล้ายกับคิดบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงพากันขมวดคิ้วหันขวับไปมองกุ่ยเต้าเหริน

กุ่ยเต้าเหรินยังคงนั่งนิ่งเฉยไร้อารมณ์

ทว่านัยน์ตาของเขา กลับดำสนิทมืดมิดไร้ก้นบึ้ง!

โม่ฮว่าที่ยืนอยู่ด้านหลัง อ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว แทบไม่อยากเชื่อสายตาของตนเอง

“ฝังมารในใจเต๋า…”

“ท่านอาจารย์ลุงนี่มัน… ปิดประตูเปิดฉากสังหารแล้วหรือ?!”