ตอนที่ 566 — ตอนที่ 566 กลับบ้าน

ร้อยลี้นอกเมืองทงเซียน ป่าเขาเขียวชอุ่ม ลำธารส่งเสียงรินไหล

บนเส้นทางสายภูเขา ขบวนคาราวานพ่อค้าสิบกว่าคน ลากเกวียนบรรทุกหีบเก็บสิ่งของหลายคัน กำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

โม่ฮว่านั่งอยู่บนเกวียนบรรทุกสินค้าของขบวนคาราวาน แกว่งขาน้อยๆ ไปมาอย่างสบายอารมณ์ ด้านหนึ่งทอดสายตามองทิวทัศน์ขุนเขาอันคุ้นเคยทว่าแฝงความแปลกตาอยู่บ้างในบริเวณใกล้เคียง อีกด้านหนึ่งก็คิดคำนึงถึงบิดามารดา รวมถึงคนคุ้นเคยและสหายตัวน้อยในเมืองทงเซียน ในใจทั้งตื่นเต้น ทั้งพลันบังเกิดความประหม่ากังวลใจในยามใกล้ถึงบ้านเกิด

จากมณฑลระดับสามต้าหลีซาน สู่เมืองทงเซียน

ตลอดเส้นทางอันทอดยาวไกลข้ามขุนเขา โม่ฮว่าเดินทางพลางหยุดพักพลาง แวะเวียนเยี่ยมเยียนปรมาจารย์ค่ายกล เสาะหาค่ายกลไปตลอดทาง ใช้เวลาเดินทางไปกว่าครึ่งปี

บัดนี้ เขาอายุสิบห้าปีแล้ว

ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง ตบะขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น สัมผัสญาณสิบสี่ลวดลาย สัมผัสญาณแปรเปลี่ยนเชิงคุณภาพ ควบแน่นหนาทึบดุจปรอท

เมื่อเทียบกับยามที่จากบ้านไป โม่ฮว่าตัวสูงขึ้นเล็กน้อย

รูปโฉมคิ้วตาคมชัดขึ้น เจือแววความสง่างามห้าวหาญขึ้นมาบ้าง

เพียงแต่ วัยสิบกว่าปี สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ยังคงนับว่าเยาว์วัยยิ่งนัก

อีกทั้งโม่ฮว่าสร้างรากฐานได้ตั้งแต่อายุยังน้อย แม้จะผ่านเรื่องราวมามากมาย ทว่ามองดูภายนอกแล้ว เขาก็ยังคงคล้ายกับหยกดิบอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง เป็นเด็กน้อยที่ไร้เดียงสาและสดใส

“เจ้าหนูโม่ ผู้ใหญ่ที่บ้านของเจ้า ช่างวางใจปล่อยให้เจ้าออกท่องโลกกว้างเพียงลำพังคนเดียวจริงๆ นะ…” ชายชราคนหนึ่งในขบวนคาราวานอดถามมิได้

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา คำถามนี้เขาถามไปไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดรอบแล้ว

ชายชราผู้นี้เป็นหัวหน้าขบวนคาราวาน เดินทางรอนแรมเหนือจรดใต้ ค้าขายศิลาวิญญาณและโอสถเพื่อหาเลี้ยงชีพ

เขาแซ่เจิ้ง แววตากระฉับกระเฉงแจ่มใส คนอื่นๆ ต่างเรียกเขาว่าผู้เฒ่าเจิ้ง

เมืองทงเซียนเจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน ผู้บำเพ็ญเพียรและพ่อค้าวาณิชที่เดินทางไปมาค้าขายก็มีมากขึ้น ขบวนคาราวานของผู้เฒ่าเจิ้งนี้ ก็จัดหาสินค้าเพื่อการบำเพ็ญเพียรมาบางส่วน เพื่อนำไปขายที่เมืองทงเซียนโดยเฉพาะ

ทว่าระหว่างทางถูกสัตว์อสูรโจมตี ค่ายกลบนเกวียนจึงพังเสียหาย

โม่ฮว่าบังเอิญผ่านมาพบเข้า จึงช่วยพวกเขาซ่อมแซมค่ายกล ล้วนเป็นค่ายกลระดับหนึ่งธรรมดาๆ ประมาณสี่ห้าลวดลาย ไม่นับว่าเปลืองแรงอันใดเลย

ทว่าผู้เฒ่าเจิ้งกลับประหลาดใจยิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ อายุน้อยเพียงแค่นี้ กลับสามารถซ่อมแซมค่ายกลห้าลวดลายได้แล้ว…

ในภายภาคหน้าอนาคตย่อมไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน!

เพื่อแสดงความขอบคุณต่อโม่ฮว่า ผู้เฒ่าเจิ้งจึงเลี้ยงอาหารและเครื่องดื่มอย่างดีหนึ่งมื้อ เมื่อทราบว่าจุดหมายปลายทางของโม่ฮว่าคือเมืองทงเซียนเช่นกัน จึงให้โม่ฮว่าโดยสารเกวียนร่วมทางมาด้วย

โม่ฮว่าเดินทางมาเหนื่อยล้าพอดี จึงถือโอกาสอู้งาน ติดเกวียนมาด้วยอย่างสบายใจ

ตลอดทางมีอาหารเครื่องดื่มให้กินฟรี ทั้งยังมีคนคอยพูดคุยด้วย จึงไม่เงียบเหงา

อย่างไรเสียระยะทางก็ใกล้ถึงเมืองทงเซียนมากแล้ว ไม่เสียเวลาไปกี่วันหรอก

เพียงแต่ทุกคราที่ผู้เฒ่าเจิ้งมองดูโม่ฮว่า สีหน้าก็มักจะฉายแววเหลือเชื่ออยู่เสมอ

อายุเพียงแค่นี้ พรสวรรค์ด้านค่ายกลยังยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ผู้ใหญ่ที่บ้านของเขา ช่างกล้าปล่อยให้เขาออกเดินทางท่องเที่ยวเพียงลำพังคนเดียวจริงๆ รึ…

หากเป็นลูกหลานของตนเอง เขาคงตัดใจไม่ลงเป็นแน่

โม่ฮว่าจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “ยามที่ออกเดินทางท่องเที่ยว มีคนร่วมทางไปด้วยขอรับ แต่ยามกลับมา เหลือข้าเพียงคนเดียวแล้ว…”

ยามที่เอ่ยคำนี้ ก้นบึ้งดวงตาของโม่ฮว่า แฝงความอ้างว้างเดียวดายอยู่รำไร

ผู้เฒ่าเจิ้งพยักหน้ารับ มิได้ซักถามอันใดต่อ

ท่ามกลางขุนเขาสลับซับซ้อน ขบวนคาราวานลัดเลาะไปตามเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยว ก้าวเข้าสู่เมืองทงเซียนทีละก้าว

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น มองดูเทือกเขาต้าเฮยซานที่ทอดยาวเป็นระลอกคลื่นเบื้องหน้า และเค้าโครงของเมืองทงเซียนที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแนวเขาและไอหมอกไกลๆ อย่างรางเลือน พลางลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก

‘ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ใกล้ถึงบ้านแล้ว…’

นับตั้งแต่เขาจากบ้านไป เวลาก็ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี

อายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรยืนยาวนัก ไม่กี่ปีมิได้นับว่ายาวนานอันใดเลย ทว่าสำหรับโม่ฮว่าแล้ว มันกลับคล้ายกับเนิ่นนานเหลือเกิน…

ในที่สุด บัดนี้ตนเองก็ได้กลับบ้านแล้ว

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกเจ็บแปลบระคนตื้นตัน

ผ่านไปอีกหลายวัน เดินทางไปได้หลายสิบลี้ โม่ฮว่าก็ได้พบกับคนรู้จัก

เป็นบรรดาท่านอาผู้ล่าอสูรหลายคน

พวกเขาสวมชุดเกราะเหล็ก ในมือกุมดาบด้ามยาว ใบหน้าเต็มไปด้วยจิตสังหาร กำลังตื่นตัวระแวดระวังไล่ล่าสัตว์อสูรอยู่ และบังเอิญมาพบกับขบวนคาราวานที่โม่ฮว่าโดยสารมาพอดี

พวกเขากำลังอยู่ระหว่างการไล่ล่าสัตว์อสูร เกราะเหล็กและคมดาบเปรอะเปื้อนคราบเลือด ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยไอสังหาร

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในขบวนคาราวานเห็นดังนั้น ต่างก็ตั้งท่าระแวดระวัง สีหน้าเคร่งเครียดตื่นตระหนก

ผู้เฒ่าเจิ้งเองก็ใจหายวาบ

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเดินทางมาค้าขายที่เมืองทงเซียน สถานที่ไม่คุ้นเคยผู้คนก็ไม่รู้จัก ในดินแดนรกร้างดั่งเทือกเขาต้าเฮยซานเช่นนี้ การได้พบกับผู้ล่าอสูรที่ดาบเปื้อนเลือดและมีไอสังหารท่วมท้น ย่อมทำให้ในใจกระสับกระส่ายหวาดหวั่น

กลัวว่าเพียงพูดจาไม่เข้าหู ผู้ล่าอสูรเหล่านี้จะลงมือฆ่าชิงทรัพย์…

เรื่องพรรค์นี้ พวกเขารอนแรมเหนือจรดใต้ ล้วนพบเจอและได้ยินมาบ่อยครั้ง

ที่น่าหนักใจยิ่งกว่าคือ ผู้ล่าอสูรเหล่านี้ ฝีมือแข็งแกร่งอย่างเห็นได้ชัด

แม้ขบวนคาราวานจะจ้างผู้คุ้มกันมา ทว่าผู้คุ้มกันไม่กี่คนนี้ เป็นเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย ยังไม่ถึงขั้นเก้าด้วยซ้ำ

หากใช้รับมือกับโจรขโมยทั่วไปก็พอไหว ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับผู้ล่าอสูรที่มีตบะแก่กล้า อาวุธวิญญาณชั้นดี เปี่ยมประสบการณ์การเข่นฆ่าสังหาร และมือเปื้อนเลือดเช่นนี้ ย่อมไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

ผู้เฒ่าเจิ้งในใจตื่นตระหนก ทว่ายังคงพยายามปั้นรอยยิ้มประจบ:

“สหายเต๋าทุกท่าน ข้าผู้เฒ่าแซ่เจิ้ง เดินทางมายังเมืองทงเซียนเพื่อทำการค้าเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าทุกท่านจะช่วยผ่อนปรนให้สักนิด…”

ในใจเขาเริ่มคำนวณแล้วว่าจะต้องจ่ายค่าผ่านทางเท่าใด ถึงจะผ่านไปได้อย่างปลอดภัยและรักษาทุนรอนไว้ได้โดยไม่ขาดทุนยับเยิน…

เหล่าผู้ล่าอสูรมิได้เอ่ยปาก

พวกเขากำลังแกะรอยล่าสัตว์อสูร การพูดน้อยย่อมเป็นกฎเกณฑ์ของผู้ล่าอสูร

เมื่อเห็นพวกเขาไม่ตอบคำ รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้เฒ่าเจิ้งก็ยิ่งแข็งทื่อขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้นเอง ผู้ล่าอสูรคนหนึ่งบังเอิญปรายตามองไป เห็นเด็กน้อยคิ้วตางดงามดั่งภาพวาดคนหนึ่ง นั่งอยู่บนเกวียนของขบวนคาราวาน กำลังมองดูเขาด้วยรอยยิ้มตาหยีอย่างสนิทสนม

ร่างกายของเขาสะท้านเฮือก เบิกตากว้าง ตะโกนลั่นอย่างไม่อยากเชื่อสายตาว่า:

“โม่… โม่ฮว่า?!!”

ผู้ล่าอสูรคนอื่นๆ ข้างๆ ต่างหันมาจ้องมองเขาด้วยความไม่พอใจ

“ทำอะไรของเจ้า? โวยวายตกอกตกใจไปได้?”

“เสียงดังขนาดนี้ หากทำให้หมาป่าสดับลมตื่นตกใจจะทำอย่างไร?”

“เป็นผู้ล่าอสูรเก่าแก่เสียเปล่า กฎแค่นี้ไม่รู้รึ?”

“ไม่… นั่นโม่ฮว่า!”

“โม่ฮว่าอะไรกัน? ต่อให้เป็นโม่ฮว่าก็ไม่…”

ผู้ล่าอสูรคนนั้นพูดไปยังไม่ทันขาดคำ ก็พลันชะงักอึ้งไป “โม่ฮว่า?!”

“เจ้าบ้าไปแล้วรึ โม่ฮว่ามิใช่…”

จากนั้นพอเขาหันสายตาไป ก็เห็นโม่ฮว่าที่ยิ้มแย้มสดใสไร้เดียงสา นั่งอยู่ในขบวนคาราวานเช่นเดียวกัน

โม่ฮว่าโบกมือน้อยๆ ให้พวกเขา พลางยิ้มกล่าว “ท่านอาเจ้า ท่านอาซุน ท่านอาโจว… ข้ากลับมาแล้วขอรับ!”

ทุกคนต่างหยุดหายใจไปชั่วขณะ จากนั้นใบหน้าก็เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดีสุดขีด

“ดูไม่ผิดแน่!”

“โม่ฮว่าจริงๆ ด้วย!”

“โม่ฮว่า!!”

“เจ้าเบาเสียงหน่อยสิ เดี๋ยวหมาป่าตัวนั้นก็เตลิดหนีไปหรอก…”

“ใครจะไปสนหมาป่าพรรค์นั้นกัน มันจะไปไหนก็ช่างหัวมันเถอะ…”

โม่ฮว่ารู้สึกหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกอยู่บ้าง

“โม่ฮว่า เจ้ารอเดี๋ยวนะ พวกเราเก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว จะไปส่งเจ้ากลับเมืองทงเซียนเดี๋ยวนี้แหละ…” เหล่าผู้ล่าอสูรต่างเอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น

โม่ฮว่ามองดูพวกเขา เห็นคราบเลือดบนคมดาบและเกราะเหล็ก แม้สายตาจะเด็ดเดี่ยว ทว่าใบหน้าเจือความเหน็ดเหนื่อย เห็นได้ชัดว่าไล่ล่าสัตว์อสูรมาเนิ่นนาน และผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดมา คาดว่าใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว

โม่ฮว่าจึงส่ายหน้ากล่าวว่า

“ท่านอาทั้งหลาย พวกท่านล่าสัตว์อสูรไปก่อนเถิดขอรับ ไม่ต้องลำบากหรอก ข้ากลับไปพร้อมขบวนคาราวานนี้ได้”

“ไว้กลับไปถึงบ้านของพวกเรา ข้าจะเลี้ยงสุราพวกท่านเอง!”

โม่ฮว่าตบอกน้อยๆ ของตนเองกล่าว

บรรดาผู้ล่าอสูรต่างหัวเราะชอบใจ แต่ก็มิได้ดึงดัน

ด้วยความสามารถของโม่ฮว่า ย่อมไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาไปส่งจริงๆ

“ได้ พวกเราเชือดหมาป่าตัวนี้เสร็จแล้วจะรีบกลับไป ยังมีเนื้ออสูรสดๆ ที่เพิ่งล่ามาได้ จะนำกลับไปให้เจ้าได้ลิ้มลองด้วย”

ผู้ล่าอสูรยิ้มกล่าว

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกๆ

จากนั้นทั้งสองฝ่ายจึงแยกย้ายกัน

โม่ฮว่าโบกแขนน้อยๆ ร่ำลาบรรดาท่านอาผู้ล่าอสูร

ผู้เฒ่าเจิ้งรอดพ้นมาได้อย่างหวุดหวิด รีบยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นเยียบที่หน้าผาก สายตาที่มองดูโม่ฮว่าจึงเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและประหลาดใจระคนกัน

“สหายตัวน้อย เจ้ากับผู้ล่าอสูรพวกนี้… รู้จักกันรึ?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “พวกเขาล้วนเป็นท่านลุงท่านอาของข้า เมื่อก่อนตอนที่ข้าเข้าไปในเทือกเขาต้าเฮยซาน พวกเขาก็คอยดูแลข้า สนิทกันมากขอรับ…”

เจ้าเข้าไปในเทือกเขาต้าเฮยซานเนี่ยนะ?

ผู้เฒ่าเจิ้งมองดูแขนขาเล็กๆ ของโม่ฮว่า ไม่รู้จะพูดอันใดดี

ทว่า สนิทกันก็ดีแล้ว…

มีคนรู้จัก ย่อมทำอะไรสะดวกขึ้น

ผู้เฒ่าเจิ้งรู้สึกโล่งอกในใจ

เคราะห์ดีที่โชคดี ได้พานพบกับสหายตัวน้อยผู้นี้ มิเช่นนั้นหากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรที่คุ้นเคย ในป่าเขารกร้างเช่นนี้ มาเจอกับกลุ่มผู้ล่าอสูรที่หากินบนคมดาบ จะเกิดเรื่องอันใดขึ้นบ้างก็ยากจะบอกได้…

ผู้เฒ่าเจิ้งยิ่งปฏิบัติต่อโม่ฮว่าอย่างเกรงอกเกรงใจยิ่งขึ้น

ทว่ายิ่งเดินทางต่อไปข้างหน้า เขาก็ยิ่งรู้สึกแปลกประหลาดใจขึ้นเรื่อยๆ

ยิ่งเดินทางไปข้างหน้า ใกล้เข้าสู่เมืองทงเซียนมากขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งพบเจอผู้ล่าอสูรมากขึ้นเท่านั้น

และผู้ล่าอสูรเหล่านี้ ยามได้เห็นโม่ฮว่า ล้วนไม่มีข้อยกเว้น ต่างตกตะลึงก่อน จากนั้นใบหน้าก็เปี่ยมล้นไปด้วยความประหลาดใจยินดี

ชั่วขณะก่อนยังคงมีสีหน้าดุดันเคร่งขรึม ชั่วพริบตาถัดมาก็พลันอบอุ่นดุจสายลมวสันต์ ดีใจราวกับได้ฉลองเทศกาลปีใหม่อย่างไรอย่างนั้น…

ผู้เฒ่าเจิ้งมองดูโม่ฮว่า อ้าปากค้าง พลางเอ่ยอย่างเหม่อลอยว่า

“ผู้ล่าอสูรพวกนี้… เจ้าสนิทหมดทุกคนเลยรึ?”

ผู้ล่าอสูรทั่วทั้งภูเขา เหตุใดถึงได้รู้จักเจ้าไปเสียหมด

โม่ฮว่าพยักหน้า

แต่นี่มัน… สนิทกันเกินไปแล้วกระมัง…

ผู้เฒ่าเจิ้งยังคงแทบไม่อยากเชื่อสายตา

โม่ฮว่ายิ้มตาหยีกล่าว “ข้าเข้ากับคนง่ายขอรับ!”

ผู้เฒ่าเจิ้งเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ลอบคาดเดาอยู่ในใจ

ฐานะของผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ เกรงว่าคงไม่ธรรมดาเสียแล้ว น่าจะเป็นบุตรหลานของผู้อาวุโสสมาคมล่าอสูร หรืออย่างน้อยก็เป็นระดับสูง

หรือไม่ก็ เป็นนายน้อยของตระกูลใหญ่ในเมืองทงเซียนกระมัง?

ผู้เฒ่าเจิ้งคาดเดาไปตลอดทาง

ทุกคนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดสลัวลง

ดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า แสงอัสดงทาทับทั่วผืนป่า

ผู้เฒ่าเจิ้งเปิดแผนที่ดู กะระยะทางแล้วขมวดคิ้วแน่น “เวลาค่อนข้างดึกแล้ว หากไม่รีบหน่อย คืนนี้เกรงว่าคงต้องค้างแรมในป่าลึกเสียแล้ว…”

การค้างแรมในป่าลึก ย่อมอันตรายยิ่งนัก…

เทือกเขาต้าเฮยซานในยามนี้ มีเส้นทางภูเขาตัดใหม่ทอดยาว จากป่าลึก สู่ป่าชั้นใน จากนั้นสู่ป่ารอบนอก มุ่งตรงสู่เมืองทงเซียน

สัตว์อสูรในป่าชั้นในดุร้ายยิ่ง

สัตว์อสูรในป่าลึกยิ่งกระหายเลือด และบางครายังมีสัตว์อสูรระดับสองปรากฏตัวขึ้นด้วย

เวลากลางวันยังพอทำเนา ทว่าหากตกค่ำ ต้องค้างแรมในป่าลึก แล้วเจอกับสัตว์อสูร ท่ามกลางความมืดมิดและภูมิประเทศอันตราย เกรงว่าทุกคนคงต้องตกเป็นอาหารว่างของสัตว์อสูรเป็นแน่

“ฉวยโอกาสตอนที่ฟ้ายังไม่มืดสนิท ไปทางลัดดีหรือไม่?”

อย่างน้อยก็ให้ออกไปพ้นจากป่าลึกเสียก่อน

มีคนเสนอขึ้นมา

ผู้เฒ่าเจิ้งครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงพยักหน้า “ต้องรีบหน่อย ไปถึงเมืองทงเซียนให้เร็วขึ้น จะได้ไม่เกิดเรื่องยุ่งยากในยามค่ำคืน”

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าที่นี่ตั้งอยู่ภายในป่าลึกของเทือกเขาต้าเฮยซาน เส้นทางภูเขาถูกบูรณะขึ้นใหม่ แนวเขาก็มีความเปลี่ยนแปลงไปบ้าง เขาจึงรู้สึกแปลกตาอยู่ไม่น้อย

แนวเขาเปลี่ยนไป…

ดูเหมือนจะเป็นเพราะตอนที่เขาทำลายค่ายกลสังหารอสูรเบญจธาตุ อานุภาพรุนแรงเกินไป จนเกือบจะราบป่าลึกไปครึ่งหนึ่ง ภูมิประเทศทั้งหมดจึงเปลี่ยนไป

บัดนี้ภูเขายังคงเป็นลูกเดิม ทว่าขุนเขาธาราเปลี่ยนรูป ทางก็มิใช่ทางสายเดิมแล้ว

ในชั่วขณะนี้ โม่ฮว่าเองก็จับทิศทางที่แน่ชัดไม่ได้เช่นกัน

พ่อค้าที่ร่วมทางมาคนหนึ่งจึงกล่าวว่า

“ข้าเคยมาเมืองทงเซียนสองสามครั้ง รู้จักทางลัดสายหนึ่ง ทว่าตอนนี้ค่อนข้างดึกแล้ว เกรงว่าจะได้พบสัตว์อสูร…”

ผู้เฒ่าเจิ้งคิดดูแล้วทอดถอนใจ “นั่นก็ยังดีกว่าค้างคืนในป่าลึก เจ้าช่วยนำทางเถิด ทุกคนระวังตัวกันด้วย”

“ได้เลย ผู้เฒ่าเจิ้ง”

พ่อค้าผู้นั้นจึงเดินนำอยู่ข้างหน้า ขบวนคาราวานเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางสายเล็ก

ทางสายเล็กนี้เป็นทางภูเขาเส้นเก่า

โม่ฮว่าพอจะมีความทรงจำเลือนรางอยู่บ้าง ดูเหมือนจะเป็นทางจากนอกเทือกเขาต้าเฮยซาน มุ่งสู่เมืองทงเซียนเมื่อนานมาแล้ว

บัดนี้มีคนสัญจรน้อย จึงค่อยๆ รกร้างไป

ตลอดทางสายนี้ มีอุปสรรคอยู่บ้างจริงๆ

หินผาบางแห่งพังทลายลงมาจากการระเบิดของมหาค่ายกลเมื่อหลายปีก่อน คนพอจะเดินผ่านไปได้ ทว่าหากเกวียนและสินค้าจะผ่านไป ก็ต้องเปลืองแรงอยู่บ้าง

อีกทั้งยังมีสัตว์อสูร

ทว่าส่วนใหญ่เป็นเพียงระดับหนึ่งช่วงกลางและช่วงปลาย

ผู้คุ้มกันในขบวนคาราวานพอจะรับมือได้ โม่ฮว่าจึงเพียงแค่เตือนพวกเขาล่วงหน้า มิได้ลงมือเองแต่อย่างใด

ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกัน สังหารหมาป่าขุยหมู่ไปหนึ่งตัว และปีศาจแพะตาแดงไปอีกหนึ่งตัว เส้นทางหลังจากนั้นก็ราบรื่นขึ้นมาก

เห็นอยู่รำไรว่าใกล้จะพ้นจากป่าลึกแล้ว สัมผัสญาณของโม่ฮว่าพลันไหวระริก คิ้วขมวดแน่น เอ่ยเสียงดังว่า

“หยุดก่อน”

ผู้เฒ่าเจิ้งชะงักไป ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในขบวนคาราวานต่างก็ไม่เข้าใจ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ เบื้องหน้ารำไรก็พอมองเห็นเมืองทงเซียนอยู่ไกลๆ แล้ว หากมาหยุดในยามนี้ ย่อมเสียเวลาเปล่า

ทว่าแม้เสียงของโม่ฮว่าจะยังเด็ก ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายอันน่าเกรงขามโดยมิได้บันดาลโทสะ ทำให้ผู้คนมิกล้าละเลย

โดยเฉพาะตลอดทางที่ผ่านมา บรรดาผู้ล่าอสูรล้วนปฏิบัติต่อโม่ฮว่าอย่างกระตือรือร้นและสนิทสนมเป็นกันเอง ‘ความสัมพันธ์อันกว้างขวาง’ เช่นนี้ ย่อมไม่อาจดูแคลนได้

“สหายตัวน้อย…” ผู้เฒ่าเจิ้งลังเลอยู่บ้าง

โม่ฮว่ายกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปาก ส่งเสียง “ชู่” ส่งสัญญาณมิให้เขาเอ่ยปาก

ผู้เฒ่าเจิ้งไม่เข้าใจ

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณออกไป หยั่งสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าก็ค่อยๆ เคร่งขรึมลง พึมพำว่า “เป็น… สัตว์อสูรระดับสอง…”

ผู้เฒ่าเจิ้งได้ยินดังนั้น ขาทั้งสองข้างพลันอ่อนยวบ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

“ระ… ระดับสองรึ?”

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในขบวนคาราวานต่างตื่นตระหนกตกใจ จากนั้นต่างพากันกระซิบกระซาบ:

“เป็นไปไม่ได้…”

“สัตว์อสูรระดับสอง โลหิตปราณรุนแรงยิ่งนัก อยู่แต่ไกลก็มองเห็นได้แล้ว…”

“พวกเราไม่สังเกตเห็นอะไรเลยสักนิด…”

คำพูดยังไม่ทันขาดคำ ในป่าเขาอันมืดมิดเยือกเย็นทางด้านขวา พลันแว่วเสียงคำรามต่ำอันน่าสะพรึงกลัวและกดดันดังขึ้น

เสียงคำรามต่ำนี้ แฝงไปด้วยไออสูรและโลหิตปราณที่ทำให้ผู้คนขวัญหนีดีฝ่อ

ใบหน้าของทุกคนพลันซีดเผือดในพริบตา

เป็นสัตว์อสูรระดับสองจริงๆ!

สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าขั้นสร้างรากฐานเสียอีก!

สัตว์อสูรที่มีพลังระดับนี้ เพียงพอที่จะกลืนกินพวกเขาทั้งหมดลงท้องได้อย่างง่ายดาย!

และด้วยความเร็วของสัตว์อสูรระดับสอง พวกเขาไม่มีทางวิ่งหนีรอดไปได้เลย!

ทุกคนต่างพากันชักดาบ ทว่ามือที่กุมด้ามดาบกลับสั่นเทาไม่หยุด บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ในตอนนั้นเอง โม่ฮว่าก็เอ่ยเตือนขึ้นว่า

“อย่าขยับ!”

ผู้เฒ่าเจิ้งเองก็ได้สติ รีบลดเสียงต่ำลงกล่าว “เก็บดาบเสีย อย่าแผ่จิตสังหารออกมา อย่าสบตาสัตว์อสูร”

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงภาวนาให้สัตว์อสูรตนนี้กินอิ่มแล้ว และมองไม่เห็นหัวพวกเขา

ขอเพียงพวกตนไม่ไปยั่วยุสัตว์อสูรตนนี้ ก็อาจจะยังมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง

มิเช่นนั้นแล้ว วันนี้คงเป็นวันตายของพวกเขาทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย

ในขณะที่ทุกคนกำลังใจเต้นระทึกขวัญแขวน เงาไม้ตะคุ่มๆ ในป่ามืดก็พลันไหววูบ

จากในป่าเขา ปรากฏสัตว์อสูรตัวสูงเท่าคนร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมา นัยน์ตาสีน้ำตาลเข้ม บนร่างมีลวดลายสีดำและขาวสลับซับซ้อน บนหน้าผากมีลวดลายอักษร ‘หวัง’ ดูน่าเกรงขามองอาจยิ่งนัก

“ปีศาจพยัคฆ์ระดับสอง…”

ในใจของผู้เฒ่าเจิ้งขมขื่นยิ่ง

จบสิ้นแล้ว…

ดันเป็นสัตว์อสูรประเภทเสือที่ทรงพลัง กระหายเลือด และดุร้ายอำมหิตที่สุดในบรรดาสัตว์อสูรเสียได้…

ความอยากอาหารของปีศาจพยัคฆ์นั้น ยิ่งใหญ่โตมหาศาลนัก

ทุกคนต่างหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ

ทว่าโม่ฮว่ากลับชะงักงันไป

เสือตัวใหญ่?

เหตุใดถึงดูคุ้นตาเพียงนี้…

โม่ฮว่าเพ่งมองดูอยู่หลายครา พลันสะดุดใจ แล้วจึงตระหนักได้ในทันที

นี่มัน… เสือตัวใหญ่ที่รองหัวหน้าสองในค่ายเฮยซานเลี้ยงไว้เพื่อดูดกินเลือดมิใช่รึ?

หรือก็คือ แมวปีศาจตัวน้อยที่ตนเคยให้อาหารเป็นปลาแห้งตัวเล็กๆ ในตอนนั้น?

เป็นคนคุ้นเคยนี่นา!

ไม่สิ เป็น ‘อสูร’ คุ้นเคยต่างหาก!

สายตาของเสือตัวใหญ่กวาดมองไปในกลุ่มคน จากนั้นก็มาหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างของโม่ฮว่า มันชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็ฉายแววงุนงงสงสัย แล้วคล้ายจะจำโม่ฮว่าได้ ดวงตาคู่โตกระพริบปริบๆ ความดุร้ายในดวงตามลายหายไปจนหมดสิ้น

ดูเหมือนมันมิได้มาเพื่อหาอาหาร เพียงแต่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคย จึงเดินเข้ามาดูเท่านั้น

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายขึ้นมา รีบเอ่ยว่า

“ผู้เฒ่าเจิ้ง เอาเนื้ออสูรพวกนั้นมาให้ข้าที”

ผู้เฒ่าเจิ้งตกตะลึง “เนื้ออสูรรึ?”

“ที่เพิ่งฆ่าไปสองตัวก่อนหน้านี้ขอรับ…”

บนเส้นทางก่อนหน้านี้ได้สังหารสัตว์อสูรไปสองตัว หมาป่าขุยหมู่หนึ่งตัว และปีศาจแพะตาแดงหนึ่งตัว วัตถุดิบบางส่วนถูกชำแหละไปแล้ว แต่เนื้อบางส่วนยังเก็บไว้อยู่

“อ้อๆ… ได้!”

ผู้เฒ่าเจิ้งพยักหน้ารัวๆ

โม่ฮว่ารับเนื้ออสูรมา แล้วเอ่ยว่า “พวกท่านไปกันก่อนเถิด ข้าจะให้อาหารมันสักหน่อย”

สีหน้าของผู้เฒ่าเจิ้งแข็งค้าง “ให้อาหาร…”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “สัตว์อสูรตัวนี้ ข้าก็สนิทเหมือนกัน…”

ผู้เฒ่าเจิ้งอ้าปากค้าง มองดูโม่ฮว่า สลับกับมองดูปีศาจพยัคฆ์ลายหวังระดับสองอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหน้า ในใจแทบไม่อยากเชื่อ:

เจ้าบอกว่าเจ้าเข้ากับคนง่าย แต่นี่มัน… ไม่น่าจะนับว่าเป็น ‘คน’ แล้วกระมัง…

นั่นปีศาจพยัคฆ์ระดับสองเชียวนะ…

เจ้านี่มัน…

ความรู้สึกในใจของผู้เฒ่าเจิ้งซับซ้อนยิ่งนัก จนยากจะหาคำใดมาบรรยาย

โม่ฮว่าโบกมือน้อยๆ ให้เขา “รีบไปเถิดขอรับ ประเดี๋ยวฟ้าจะมืดเสียก่อน…”

ผู้เฒ่าเจิ้งอยากจะรีบไปใจแทบขาด ทว่าเมื่อมองดูโม่ฮว่า ก็เอ่ยอย่างลังเลว่า “แล้วสหายตัวน้อย เจ้าเล่า…”

“วางใจเถิดขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

เทือกเขาต้าเฮยซานแห่งนี้ ก็เหมือนกับลานบ้านของเขาเอง

อย่างมากก็แค่ลานบ้านถูกปรับปรุงซ่อมแซมใหม่ ตัวเขาจำทางไม่ได้ชั่วคราว จึงดูแปลกตาไปบ้างเท่านั้น

ผู้เฒ่าเจิ้งมองดูท้องฟ้า กัดฟันกล่าวว่า “สหายตัวน้อย พระคุณอันยิ่งใหญ่ ผู้เฒ่าอย่างข้าจะต้องตอบแทนอย่างแน่นอน!”

“พวกเราจะไปพักแรมที่โรงเตี๊ยมหลานจือ ซึ่งอยู่ตรงข้ามหอฟูซ่าน…”

“หากสหายตัวน้อยเข้าเมืองไป ต้องไปหาข้าที่นั่นให้ได้นะ!”

โรงเตี๊ยมหลานจือรึ?

เปิดใหม่กระมัง?

แต่ก่อนในเมืองทงเซียน ดูเหมือนจะไม่มีโรงเตี๊ยมแห่งนี้…

โม่ฮว่าพยักหน้า “ขอรับ ข้าจำได้แล้ว”

ผู้เฒ่าเจิ้งโค้งคำนับให้โม่ฮว่า ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าซาบซึ้งใจ ประสานมือคารวะโม่ฮว่า จากนั้นจึงค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองทงเซียนอย่างระมัดระวัง

ปีศาจพยัคฆ์ระดับสองตัวนั้น กลับมิได้สนใจไยดีพวกเขาจริงๆ ปล่อยให้พวกเขาจากไปอย่างง่ายดาย

นั่นคือสัตว์อสูรระดับสองเชียวนะ…

ผู้เฒ่าเจิ้งไม่อยากเชื่อสายตา

เขาอดมิได้ที่จะหันกลับไปมองดูโม่ฮว่า ในใจบังเกิดความตื่นตระหนก:

‘ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์มาจากที่ใดกันแน่…’

ขบวนคาราวานจากไปแล้ว รอบด้านไร้ผู้คน มีเพียงโม่ฮว่า เสือตัวใหญ่จึงไม่ทำท่าดุร้ายอีกต่อไป มันวิ่งวนรอบตัวโม่ฮว่าสองรอบ แล้วส่งเสียงคำราม “โฮก” เบาๆ ออกมา

โม่ฮว่าฟังไม่ออก ทว่าก็พอจะเข้าใจความหมายของมันได้รางๆ

คล้ายกับมันกำลังบอกว่า “ตามข้ามา…”

บัดนี้โม่ฮว่าสร้างรากฐานแล้ว สัมผัสญาณเกิดการแปรเปลี่ยนเชิงคุณภาพ การรับรู้จิตสังหารจึงเฉียบคมยิ่งขึ้น เขาไม่สัมผัสถึงจิตสังหารจากร่างของเสือตัวใหญ่ คิดว่าคงไม่มีอันตรายอันใด จึงใช้วิชาตัวเบา วิ่งตามหลังเสือตัวใหญ่ ลัดเลาะไปในป่าเขาอันมืดสลัว

เสือตัวใหญ่เดินไปไม่กี่ก้าว ก็หันกลับมามองดูโม่ฮว่า เมื่อเห็นโม่ฮว่าตามมา ก็เดินหน้าต่อไป

เป็นเช่นนี้ จนกระทั่งพากันมาถึงถ้ำแห่งหนึ่ง

ถ้ำแห่งนี้กว้างขวาง ชื้นแฉะอยู่บ้าง ดูไม่เหมือนที่อยู่อาศัยถาวร คล้ายเป็นที่พักชั่วคราวมากกว่า

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง

เสือตัวใหญ่แท้ๆ ยังรู้จัก ‘กระต่ายเจ้าเล่ห์มีสามโพรง’ อีกรึ

มันคงมิได้กลายเป็นปีศาจเจ้าปัญญาไปแล้วจริงๆ หรอกนะ…

เสือตัวใหญ่มองดูโม่ฮว่า ส่งสัญญาณให้โม่ฮว่ารออยู่ที่นี่ ตัวมันมุดเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ ไม่รู้ว่าไปคุ้ยหาอะไรอยู่ ครู่หนึ่งก็มุดกลับออกมา ในปากคาบถุงเก็บสิ่งของมาสิบกว่าใบ

ถุงเก็บสิ่งของเหล่านี้ มีทั้งเก่าทั้งใหม่ รูปทรงแตกต่างกัน บางใบถึงกับดูประณีตงดงามยิ่ง

ไม่รู้ว่ามันไปเก็บตกมา หรือว่าไปฆ่าคนชิงทรัพย์มากันแน่

มันวางถุงเก็บสิ่งของลงตรงหน้าโม่ฮว่า

โม่ฮว่านิ่งอึ้งไปนาน จึงค่อยเข้าใจอย่างช้าๆ

เสือตัวใหญ่นี้… กำลังตอบแทนบุญคุณรึ?

ตนเคยช่วยชีวิตมันไว้สองครั้ง มันจึงจดจำไว้ในใจ สะสมถุงเก็บสิ่งของเหล่านี้ไว้ รอจนเมื่อได้พบตนอีกครั้ง จึงนำมามอบให้เป็นของขวัญงั้นหรือ?

โม่ฮว่าพลันรู้สึกตื้นตันใจขึ้นมาในทันใด

เขาเพ่งมองดูถุงเก็บสิ่งของอีกหลายครา ส่วนใหญ่ไม่ใช่ถุงเก็บสิ่งของธรรมดา รูปแบบก็ไม่เหมือนกับของผู้ล่าอสูร โม่ฮว่าจึงค่อยวางใจลงได้

โม่ฮว่านำเนื้ออสูรของหมาป่าขุยหมู่ออกมา โยนให้เสือตัวใหญ่

เสือตัวใหญ่ดมดู รู้สึกว่ายังสดใหม่อยู่ จึงนอนหมอบลง เอาอุ้งเท้าทั้งสองข้างกอดก้อนเนื้อไว้ แล้วส่งเสียง “งั่มๆ” กัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

โม่ฮว่ายืนจ้องมองเสือตัวใหญ่อยู่นาน รู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก

ลวดลายสีดำขาว บนหน้าผากมีอักษร ‘หวัง’

เขาเคยถามท่านพ่อโม่ซาน ผู้อาวุโสอวี๋ รวมถึงผู้ล่าอสูรอาวุโสคนอื่นๆ ล้วนไม่เคยได้ยินว่ามีสัตว์อสูรประเภทเสือที่มีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้มาก่อน

โม่ฮว่าเคยถามอาจารย์จวงด้วย

ยามนั้นสายตาของอาจารย์จวงหรี่ลงเล็กน้อย ชัดเจนว่ารู้เรื่องบางอย่าง ทว่ามิได้เอ่ยออกมาตรงๆ เพียงแต่กล่าวคำพูดทำนองว่า “ค่อนข้างหายาก ไม่ค่อยได้พบเห็น…”

จนถึงบัดนี้ โม่ฮว่าก็ยังไม่รู้อยู่ดีว่ามันเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์ใดกันแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนมันจะไม่กินเนื้อมนุษย์จริงๆ ด้วย…

แถมยังฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก…

โม่ฮว่าจ้องมองเสือตัวใหญ่อยู่นาน พลางส่ายหน้า ไม่มีเบาะแสอันใด

เขาแหงนหน้ามองดูท้องฟ้าข้างนอก จึงเอ่ยกับเสือตัวใหญ่ว่า

“ข้าต้องไปแล้ว อีกสองสามวัน ข้าจะมาหาเจ้าใหม่ จะเอาปลาแห้งตัวเล็กๆ มาเลี้ยงเจ้านะ…”

เสือตัวใหญ่เผยสีหน้าดูแคลนออกมาอย่างเห็นได้ชัด คล้ายรู้สึกว่าศักดิ์ศรีของพยัคฆ์ระดับสองอันยิ่งใหญ่ของตน ถูกโม่ฮว่าดูหมิ่นเข้าให้แล้ว

ทว่ามันก็มิได้ปฏิเสธ

โม่ฮว่าเก็บถุงเก็บสิ่งของเหล่านั้นขึ้นมา ยัดใส่ไว้ในอกเสื้อ

อย่างไรเสียก็เป็นน้ำใจของเสือตัวใหญ่ เขาปฏิเสธไม่ลงจริงๆ

อีกทั้งโม่ฮว่าเองก็นึกสงสัยใคร่รู้ ว่าในถุงเก็บสิ่งของเหล่านี้ มีสิ่งใดอยู่บ้าง และเป็นของใครกันแน่

จากนั้นโม่ฮว่าก็โบกมือ ร่ำลาเสือตัวใหญ่ แล้วออกเดินทางเพียงลำพัง เดินไปตามทางภูเขา มุ่งหน้าสู่เมืองทงเซียน

เมื่อพ้นจากป่าลึก เข้าสู่ป่าชั้นใน โม่ฮว่าก็คุ้นเคยขึ้นมากแล้ว

ความทรงจำในอดีตหลายอย่าง พลันผุดขึ้นมาในหัว

เหมืองแร่ปราณวิญญาณ ตระกูลเฉียน สัตว์อสูรยักษ์… รวมถึงเรื่องราวในตอนนั้นที่ตนติดตามท่านพ่อ วิ่งขึ้นลงเขาเพื่อทำความคุ้นเคยกับเทือกเขาต้าเฮยซาน วาดแผนที่ และติดตั้งค่ายกล…

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะทอดถอนใจ

เรื่องราวเหล่านี้ รู้สึกคล้ายกับผ่านมาเนิ่นนาน ทว่าก็ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว โม่ฮว่าเร่งฝีเท้าขึ้น อาศัยความเชี่ยวชาญของย่างก้าววารีริน เลือกเดินเฉพาะทางลัด ไม่นานก็ผ่านป่าชั้นใน มาถึงป่ารอบนอก

ตลอดเส้นทางนี้ ทั้งสัตว์อสูร ไอพิษ หนองน้ำพิษ โม่ฮว่าล้วนหลบหลีกไปได้อย่างง่ายดาย

จากนั้นก็รอนแรมเดินทางต่อไปอีกหลายชั่วยาม

เมื่อมาถึงเมืองทงเซียน ราตรีก็ดึกสงัดแล้ว

ท้องฟ้าพร่างพรายด้วยดวงดารา แสงไฟในเมืองทงเซียนริบหรี่สลัวราง

โม่ฮว่าชะลอฝีเท้าลง เดินไปได้สักพัก พลันชะงักงันไป เขาพบว่าเบื้องหน้าประตูเมือง มีร่างอันคุ้นเคยร่างหนึ่งยืนอยู่

อ่อนหวานและอ่อนโยนงดงาม

ดูเหมือนว่านับตั้งแต่ได้รับข่าวจากผู้ล่าอสูร นางก็มายืนเฝ้ารออยู่หน้าประตูเมือง ชะเง้อคอมองดูเส้นทางภูเขาอันไกลโพ้น คอยเฝ้ารอให้เส้นทางสายนั้น ปรากฏร่างเล็กๆ ที่นางคะนึงหาทั้งวันทั้งคืนขึ้นมา

แม้ตะวันจะลับทิวเขา ความมืดมิดแห่งราตรีจะทาทับลงบนร่าง นางก็ยังคงเฝ้ารออยู่อย่างเงียบงัน

เฝ้ารอให้ลูกของนางกลับบ้าน

โม่ฮว่ามองเห็นนางแล้ว ทว่านางยังมองไม่เห็นโม่ฮว่า ยังคงเฝ้ามองไปไกลด้วยความหวังและความกังวลระคนกัน

หัวใจของโม่ฮว่าสะท้านไหว ขอบตาเริ่มพร่ามัว

เขาวิ่งไปยังประตูเมืองราวกับสายลม

“ท่านแม่!”

เมื่อหลิวหรูฮว่าได้ยินเสียงนี้ ร่างกายพลันสะท้านเฮือก หันขวับกลับมา มองดูโม่ฮว่าที่กำลังวิ่งตรงเข้ามาหานางอย่างตะลึงงัน ในชั่วขณะนั้นรู้สึกราวกับกำลังฝันไป

ครั้นโม่ฮว่าวิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้านาง นางมองดูใบหน้าน้อยๆ ที่ตนเฝ้าถวิลหา แม้จะดูแปลกตาไปบ้าง ทว่าใบหน้านั้นกำลังแย้มยิ้ม หยาดน้ำตาก็พลันเอ่อล้นทะลักไหลรินลงมาอย่างไม่อาจห้ามได้

หลิวหรูฮว่าโอบกอดโม่ฮว่าไว้ในอ้อมอกอย่างแนบแน่น ราวกับกำลังกอดสิ่งล้ำค่าที่สุดในโลกหล้าใบนี้

“ผิงอัน กลับมาแล้ว…”

น้ำเสียงของหลิวหรูฮว่าสั่นเครือเล็กน้อย ทว่าอ่อนโยนยิ่งนัก ราวกับสายลมอันอบอุ่น

“ขอรับ”

ดวงตาของโม่ฮว่าเปียกชื้น ซบหน้าลงแนบชิดกับอกของมารดา พลางพยักหน้าตอบรับ

“ท่านแม่ ข้ากลับบ้านแล้วขอรับ”